само по себе это известие оставило бы его равнодушным, не будь смерть короля
столь подозрительно внезапной. Особенно подозрительно это выглядело в свете
имевшего место покушения на самого принца. Что же произошло на самом деле, и
что хочет Лодвинг? Что, если он счел тургунайские условия неприемлемыми и
хочет теперь пересмотреть договор? Покойный король не был гением, однако
долгие годы на престоле Тирлонда научили его, что политика -- это искусство
компромисса; Лодвинг же молод и горяч... (думал с осуждением Артен, который
был на 5 лет моложе своего взошедшего на трон кузена). Может быть, конечно,
что в письме сказано что-то иное, но если Лодвинг не собирается мешать
экспедиции, какой смысл было посылать вдогонку это послание, не зная даже,
успеет ли оно настигнуть адресата? Только для того, чтобы Артен вовремя
оплакал дядюшку? А вдруг в письме содержится предупреждение об опасности? Но
если он сорвет печать, обратной дороги уже не будет...
покрывавшую одежду и лицо гонца.
в карман.
границу. Ты упал и провалялся без сознания несколько часов. К тому времени,
как ты придешь в себя и доберешься до форта, посылать нового гонца станет
уже поздно. Ведь неизвестно, какую дорогу мы изберем теперь, -- говоря это,
принц взял гонца за руку и вложил ему в ладонь несколько золотых монет.
деньгами и сунул ему в другую руку нераспечатанную грамоту.
от милосердного удара мечом для достоверности легенды), а принц вернулся к
каравану и подошел к капитану, командовавшему тирлондскими гвардейцами.
место в повозке.
ущелья и перевалы, но, несмотря даже на мощный вооруженный эскорт каравана,
они не выглядели особенно надежными; тирлондские офицеры и тургунайцы были в
этом единодушны.
принц, уже насмотревшийся на них, выглянул в правое окно. Мысль о том, что
он видит земли Запада в последний раз ("не в жизни, конечно" -- поправлял
себя принц) должна была, казалось бы, наполнить его душу печалью и тревогой
перед неизвестным; однако, несмотря на все опасности, несмотря даже на
оставшееся нераспечатанным послание Лодвинга, Артен не чувствовал ничего,
кроме радостного возбуждения; ему, напротив, хотелось, чтобы эти земли как
можно скорее остались позади, а то, чего доброго, объявятся еще какие-нибудь
гонцы.
показалось облачко пыли. Некоторое время принц всматривался в него, все еще
надеясь, что ему лишь мерещится, но вскоре стало ясно, что кто-то скачет во
весь опор, догоняя караван. Заметили это и солдаты; некоторые из них решили,
что возвращается первый гонец, другие возражали, что это наверняка новый, но
один из трех лейтенантов, помня полученный от капитана наказ принца,
прикрикнул на них, и солдаты прикусили языки.
в то время как первый конь был вороной масти. Принц ощутил острое желание,
чтобы эта лошадь действительно сломала ногу, а всадник вылетел из седла и
потерял сознание. Впрочем, это бы уже не помогло -- солдаты осмотрели бы
упавшего. "Однако, может быть, это вовсе и не гонец, -- подумал Артен. --
Может, просто одинокий путник заметил наш караван и спешит догнать, полагая,
что ехать вместе с нами безопаснее. Однако что-то он слишком резво спешит...
"
приближавшегося всадника из вида за повозками, однако заметил, как трое
солдат устремились ему навстречу. Похоже, они сделали это недостаточно
расторопно, ибо вновь прибывший был уже рядом.
удивленно поперхнулся: -- сударыня?
знакомый звонкий голос.
уже высунулся из повозки и велел возничему остановить.
Элина, спрыгивая с коня. -- Я уже не ребенок и понимаю, что можно, а что
нельзя. Но я подумала, что перед столь дальней дорогой надо все-таки
попрощаться.
перехватить вас в районе границы.
новостью был ваш караван.
хотелось знать, от чего он на самом деле умер и что за каша заваривается
сейчас в Тирлонде.
меня шарахнулся со своим конем в степь, был гонцом, доставившим вам это
известие?
узнали от меня.
говорит, что те 12 лет, когда он мог себе позволить не думать о политике,
были лучшим временем в его жизни. Мы так и будем обсуждать эту тему?
ждет. Так что давайте, действительно, прощаться.
лишний раз пожелать вам удачи. У меня есть и конкретная просьба. Мне
хотелось бы получить прядь ваших волос. Нет-нет, не думайте, что тут
какие-то сентиментальные глупости! -- поспешно воскликнула Элина, видя
выражение лица принца. -- Дело сугубо практическое. Вы же знаете, я училась
магии. Пользы от этого немного, но все-таки... если у меня будут ваши
волосы, и вы... вам потребуется помощь, я буду знать.
когда мы будем за тысячи миль от Роллендаля и Тирлонда, вряд ли кто-нибудь с
Запада сможет нам помочь. Но если вы так хотите, почему бы и нет. Надеюсь,
вы не собираетесь делать это мечом? -- улыбнулся Артен.
случая... Не бойтесь, я аккуратно отрежу и не попорчу вам прическу...
несколько кривит душой -- ходить с выдранным клоком волос ему бы все-таки не
хотелось.
спрятала в карман.
возразила Элина.
события в Роллендале и Тирлонде... Впрочем, -- оборвал он себя, -- так мы
никогда не закончим. Прощайте уже окончательно.
из лейтенантов встретил принца понимающей улыбкой -- должно быть, он
разглядел манипуляции Элины с ножницами и истолковал их именно в том смысле,
от которого графиня предостерегала Артена. Молодой человек захотел в резком
тоне объяснить лейтенанту, что все это чепуха, но понял, что, оправдываясь,
поставит себя в еще более глупое положение. Он сел в повозку и сердито
приказал трогаться.
гортанные выкрики погонщиков верблюдов. Караван продолжал свой путь
навстречу неизвестности. Принц не удержался и выглянул в выходившее на запад
окно, где видна была удалявшаяся фигурка всадника на гнедом коне. Артен
следил за ней, пока она не растаяла вдали.
Часть Вторая. Дорога На Тургунай