вам?
думать об этом, вместо того чтобы искать ответ на мой вопрос. Вы найдете
мне ответ, хороший ответ, и вот тогда я расскажу вам то немногое, что
знаю. - Его сотряс приступ сильнейшего кашля, затем он продолжил: -
Напрягите же свои умственные способности, пока вы их еще не растеряли.
Следующим будете вы. Один вопрос! И надеюсь, ради самого себя вы отыщете
ответ?
кресло, вперив желчный взор в стену. Неужто его засунули в сумасшедший
дом? Известно ведь, что туда легко попасть, но почти невозможно выйти.
Если так, кто поместил его сюда и по чьему приказу? Что это, искусный и
надежный метод, с помощью которого влиятельные персоны устраняют со своего
пути непрошеных соглядатаев? Либо его недавняя навязчивая мысль о
собственной ненормальности получила вдруг весомое подтверждение?
Значит, он просто вдруг взял и попал в руки ни в чем не повинному добряку
Ротману? Нервный шок, нервный тик, нервный... Или - опухоль мозга... Ну уж
нет, его мозг мог выкинуть какой-либо фортель, но свое основное дело
выполнял безотказно, и Армстронг сейчас ощущал прилив умственных сил.
их, а уши слышали лишь тихое непрерывное бормотание узника из соседней
камеры. Если они хотели его убрать, гораздо проще было сделать это раньше.
Значит, они хотят вытянуть из него что-то, прежде чем заставить замолчать
раз и навсегда. Возможно, их интересует секретная информация, за которой
посылали рыжего. Вряд ли им требовался всего лишь удовлетворительный ответ
на единственный отвлеченный вопрос. Заставлять жертву покупать себе жизнь
одной крупицей философской премудрости - просто форменное издевательство.
этого вопроса, словно гвоздем засевшего у него в мозгу. Вопрос изводил
его, пока он не встал с кресла, несколько раз прошелся из угла в угол и, в
конце концов, обнаружил, что снова стоит у решетки.
такое жизнь?
достижения высших целей. Наверное, я должен ответить именно так. Но что,
если этот ответ их не устроит? Вдруг они скажут, что я ответил
неправильно?.. И тогда... и тогда...
правильным! Вы сами поймете, как важно дать правильный ответ, когда они
зададут вопрос вам!
которые уж точно не живые.
подавно. Я придумал дюжину ответов, и все никуда не годятся. - Его усталый
голос выдавал нервное напряжение. - В каждом есть какой-то изъян. -
Некоторое время сосед помолчал, затем заговорил опять: - Если бы об этом
спросили вас, что бы вы ответили?
голову.
принялся бормотать себе под нос.
коридоре появились два коренастых типа с суровыми лицами; они прошли мимо
Армстронга, даже не удосужившись на него взглянуть, и отперли соседнюю
камеру. Армстронг встал у своей решетки.
сутулого, сморщенного человечка. Близоруко щурясь поверх пенсне, человечек
то и дело спотыкался, но стражники были невозмутимы, как сфинксы.
потребуется футов восемь.
видом они прошли мимо, а пленник между ними продолжал монотонно бубнить
свое. В конце коридора захлопнулась дверь - звук их шагов и бормотание
старика будто отрезало, и наступила тишина. Очевидно, в остальных камерах
никого не было. Армстронг остался наедине со своими мыслями.
микрофонов, сканеров и прочих шпионских штучек. Ничего. Заглянув под
мебель, вынув книги, просмотрев все, до чего мог дотянуться, он лишь убил
время - и это немного его развлекло, но не принесло награды за труды. Если
они и установили какое-нибудь следящее устройство, то разве что под
штукатуркой. Чтобы его обнаружить, пришлось бы расковыривать стены и
потолок.
себя в порядок и просмотрел корешки книг. Ни одна из них его не
заинтересовала.
обедом и ушел, не проронив ни слова. На следующее утро таким же способом
Армстронг получил завтрак. Еда сделала бы честь лучшему отелю. Какую бы
судьбу ему ни уготовили перед тем, как что-либо сделать, его решили
откормить. Наслаждаясь едой, Армстронг решил, что за меню он им, так и
быть, вынесет благодарность, если, конечно, выберется отсюда.
все еще отсутствующем соседе. Старик так и не появился. Значит, либо он
дал верный ответ, либо все это - просто безумный трюк, где на карту
ставилась жизнь и где любителям задавать слишком много вопросов
предлагалось ответить всего на один вопрос, но какой! Так сказать, око за
око.
которую он пытался разгадать, главной частью, ключевым звеном. Это знание
принесло ему мало радости; получается, что этой же информацией должен
владеть и Хансен, а тогда суровый детектив был одним из лучших актеров и
отпетых лжецов, с какими он когда-либо сталкивался. Хотя Армстронг
подозревал кого угодно, только не Хансена. А все его собственная
непроходимая глупость! Дураки обречены попадать впросак.
которая должна была там находиться, исчезла. Они победили в этой игре!
Если бы ему удалось сохранить эту штуку, половина полицейских Нью-Йорка
уже ворвалась бы в их лавочку. Поскольку ничего не случилось, значит,
устройство больше не работало - они знали, как с ним обращаться.
просунули обед, уже успевший слегка остыть. На подносе, прислоненный к
тарелке с жареным цыпленком, стоял белый конверт. Быстро вскрыв его,
Армстронг прочел вслух:
какой вы подыщете ответ на простой вопрос, написанный ниже. Надеемся, что
вы дадите обдуманный ответ, ибо ваша жизнь имеет для вас значение.
Потратьте время с толком - в вашем распоряжении есть два дня для серьезных
размышлений".
большими буквами внизу, и мысли его смешались. По спине пробежал холодок.
Вот когда сбылись все суеверные страхи, вот когда оправдались плохие
приметы, вот, оказывается, что означало то странное душевное беспокойство,
о котором он говорил Клэр!
прошлись по шести судьбоносным словам:
7
которого зависела его судьба. Правда, в записке не говорилось о смерти
прямо; угроза даже основывалась на том, что Армстронг говорил, о чем
думал. Эти фокусники могли сделать с ним все, что угодно, - если их
могущества хватило на то, чтобы бросить вызов правительствам многих
государств и по меньшей мере на двадцать лет задержать завоевание Марса,
значит, им вовсе незачем стесняться в средствах, когда дело касается
одного человека. Шесть слов - они давили так, как петля сдавливает шею
повешенного.
шрифтом, она казалась наглой, самоуверенной, вызывающей, словно писавший
ее упивался тем, что ставил именно неразрешимую задачу.