Чтение 18–й страницы книги ~Звездный корпус~

- Гарроуэй! - прошипела сквозь зубы Вальдес. - А ну отставить!

- А...Есть, сэр, - выдавил Джон.

- Дай себе по заднице! Ну!

На языке Корпуса "дать по заднице" означало запустить нанонейротрансмиттер, встроенный в систему имплантантов, который запускал ряд реакций - биохимических, мышечных и ментальных. Конечно, назвать это "уколом от страха" можно было с большой натяжкой. Но устройство позволяло морпехам выводить себя из состояния шока, чтобы взять себя в руки, сосредоточиться на выполнении задания, победить слабость... а иногда просто почувствовать почву под ногами.

Гарроуэй кивнул - скорее всего, в шлеме это было почти незаметно - и сосредоточился на введении кода, который активировал трансмиттер. Внутри что-то напряглось, в животе затрепетали бабочки. Потом легкие сами собой втянули воздух. Он глубоко вдохнул и резко выдохнул. Ужас от гибели Пресли все еще ощущался, но теперь как будто окутался коконом и закатился куда-то в дальний угол. Джон ощутил собственные ноги, живот расслабился, дрожь ушла.

- Спасибо, комдор, - пробормотал он.

- Шевелись, морпех, - отозвалась Вальдес. - Мы должны взять эту гору.

Она встала и, не оглядываясь, пошла вперед. Джон перехватил поудобнее винтовку и зашагал следом.

НРДГ, Командное отделение "Дракон-1"

Объект "Кракатау", Иштар

16:42 по бортовому времени

Капитан Уорхерст по-прежнему находился в недрах посадочного модуля. Он не мог пошевельнуться и не представлял, что происходит снаружи. Но он был командующим Наступательно-Разведывательной десантной группы. Командир должен находиться в безопасном месте, за бронированными стенами модуля, отдавать приказы, координировать атаку. Подготовка современного офицера - слишком дорогое удовольствие. Нельзя рисковать столь ценными - в буквальном смысле слова - кадрами, отправляя их на поле боя. Этой практики придерживались вот уже более двухсот лет.

Уорхерст слушал тарахтение малокалиберной орудийной башенки на крыше модуля и недоумевал. Кого они хотят обмануть? Дураку понятно, что настоящая цель - это именно модуль. Большая, очень вкусная цель. А морские пехотинцы в своей камуфляжной броне почти сливаются с окружающей местностью, и попасть в кого-нибудь из них очень трудно.

Впрочем, подумал он, это просто рационализация, которую он использует для самоуспокоения. Потому что он хочет быть в этот момент снаружи, со своими людьми, а не отсиживаться в этой роскошной консервной банке, наблюдая за движением данных связи в коммутаторе ИскИн и поддерживая связь с командным составом, который все еще движется к орбите планеты.

Все, что он знал, строилось на образах и данных, которые ему подгружали. Достаточно одной мысленной команды - и он мог подключиться к сенсорам шлема любого из своих морских пехотинцев. В то же самое время он сознавал, что любой из штаба командования может точно также воспользоваться его собственными имплантантами, чтобы поглядеть на поверхность планеты прямо из командного отделения "Дерны". Этакое виртуальное подглядывание из-за плеча... Майор Андерсон, дю Бойс и Росс - все они там. Подполковник Харпер, полковник Рэмси а также генерал Кинг и адмирал Хартман. И электронные духи еще других штабных офицеров и техников, которые питаются поступающими от него данными. По идее, они должны наблюдать вместе с ним, чтобы не пропустить что-нибудь важное, и давать советы. На практике эти гребанные управленцы толпятся где-то на периферии и смотрят, что будет дальше. Ну и черт с ними... Уорхерст заставил себя сосредоточиться на своей задаче и не обращать внимания на неприятности.

Сейчас на его ноуменальный экран была выведена панорама зоны высадки десанта - вид с высоты птичьего полета. Самоуправляемые зонды, тактические зонды, внешние сенсоры бронекостюмов - все это вносило свою лепту в построение более или менее целостной картины происходящего. Четыре посадочных модуля уже приземлились, и около сотни морских пехотинцев совершили высадку и продвигались к огромному отверстию на склоне горы, которое было видно невооруженным глазом. Еще два модуля спускались на склоны с противоположных сторон - один с севера, другой с юга. Противник оказывал яростное сопротивление: погибли уже двенадцать морских пехотинцев, пятнадцать "шагателей" "Эйч-Кей-20" было уничтожено. Но наступление продолжалось. В любой момент ребят могут "прижать", не давая им двигаться дальше, и это будет самое страшное, что может сейчас произойти. Но морпехи укрывались за скалами, стреляли и шли, шли вперед, несмотря на ураганный огонь противника.

- Со стороны горы противник ведет сильный огонь, - сообщил Уорхерст, подключая обратную связь с командным отсеком "Дерны". - Необходима поддержка с воздуха.

Это было действительно необходимо.

- Майор дю Бойс, - приказал Рэмси, - наведите на этой горе генеральную уборку.

- Есть, сэр!

Уорхерст слышал, как приказы передаются по сети. Вот и все. Остается только сидеть в безопасности и ждать...

Кикиг Кур-Урудуг

Недра Ан-Кур

Третий Период Рассвета

Его называли "Абзу" - словом, составленным из двух: "аба", что означало "море", и "зу" - "знание". "Море Знания", или "Море Ощущений", что было одно и то же. Древние шумерские тексты повествуют об Абзу, именуя его "Землей под морем" или "Нижним Миром", где правит бог Энки. Возможно, думал Ту-Кур-Ла, когда-то Абзу действительно был реально существующим местом на далекой Киа, одной из колоний Ан, до того как пришли Охотники Рассвета. Старые записи можно прочесть и так.

А может быть, оно всегда было тем, чем является сейчас. Искусственно созданный конструкт, бессознательное нечто, представляющее одновременно всех богов. В текстах и даже Воспоминаниях, которые пришли из глубины веков, порой оказываются разрушенными самые важные фрагменты. Эти фрагменты навсегда утрачены или необратимо повреждены. А иногда слишком трудно сказать, что на самом деле означают древние тексты.

Правда, в этом редко возникает необходимость. Их дух - это и есть та информация, которая передается из века в век, душа и сердце всего сущего.

Так что пусть другие пытаются интерпретировать эти записи.

Ту-Кур-Ла расслабился: Море нахлынуло на него. Физически он по-прежнему находился в одной из нижних камер Кикига, в центре управления Горы Богов. Но Абзу-ил, Врата в Нижний Мир, уже медленно вытекал из стен пещеры, окутывал его, проникал внутрь, искусственная нервная система артефакта образовывала миллиарды связей с физическим мозгом аханну на бесчисленном количестве уровней и стремительно затягивала в свои глубины.

На уровне ощущений Ту-Кур-Ла воспринимал Абзу как реальное место - нечто вроде огромной пещеры, залитой зеленым светом, стены которой терялись в мутной дымке. Он видел образы, видел других аханну, слышал голоса, потому что наверху кипела битва. Все, что нужно было нужно знать, находилось здесь - нужно было только задать вопрос. И увидеть все, что пожелает...

- Добро пожаловать, Ту-Кур-Ла, - произнес голос в его голове. - Мы приглашаем твою душу в Круг Ан-Кин.

- Благодарю тебя, Господь, - с трепетом ответил он. Голос, звучащий внутри, и силуэт, который возвышался впереди - это был никто иной, как Гал-Ирим-Лет - Кингал Ан-Кур, Великий Полководец Горы Богов. Ан-Кин - это совет богов, собрание, на котором боги определяли, куда будет направлена их воля. Но почему сам Кингал приглашает на совет обыкновенного божественного воина второго ранга?

- Мы желаем спросить совета у всех, кто встречал Заг-сэг-ура два круга назад, - продолжал голос, отвечая на вопрос, который едва сложился в мыслях аханну. - Ваш опыт поможет нам решить, как сокрушить их.

- Когда все закончится, - сказал другой голос, - мы даруем тебе ранг "уру-нам", чтобы ты смог занять свое место среди нас.

Это говорил Усум-Гал. Его имя было одновременно титулом - Великий Дракон, Господин Сущего. Сэг-ура, обитающие на Киа, называли его "Великим Императором" - термин странный и лишенный смысла.

- Я... благодарю Великого Господа... Я постараюсь быть достойным этой чести.

"Уру-нам"! "Хранитель Судьбы"! Титул, который делает его младшим "кингалом" и наделяет соответствующими полномочиями.

- Ты один из богов, Хранитель Судьбы, по своей натуре, - продолжал Усум-Гал. - И это вовсе не честь - следовать своей натуре, - а то, что ты обязан делать. А теперь, Уру-нам Ту-Кур-Ла, скажи нам, как уничтожить захватчиков.

Перед внутренним взором Ту-Кур-Ла появилась картина. Город захватчиков, Новый Шумер, который ан всегда называли Шуммур-Уну, или "Неприступная Крепость". Странно, почему этим Черноголовым так трудно освоить правильное произношение. Почти весь город был сожжен, когда божественные воины, Ан и Сэг-ура, прорвались сквозь стены и прошли по его улицам до самой Пирамиды Ока.

Горстка инопланетных воинов сбились у подножья пирамиды и сдерживали нападающих - очень долго, пока те, кого они прикрывали, не поднялись на борт летающей машины, которая стояла на вершине пирамиды. Инопланетяне падали один за другим, в то время как неистовые, разгоряченные божественные воины наводняли площадь, сжимая их в полукольцо... и, наконец, черным потоком устремились вперед, погребя под собой уцелевших.

- Два круга назад мы победили числом, - сказал Ту-Кур-Ла. - Черноголовых было слишком мало, чтобы противостоять нам.

- Эти Сэг-ура, воины с неба... задумчиво протянул Гал-Ирим-Лет, - как они себя называют?

Ту-Кур-Ла обратился к анналам Абзу, потом старательно повторил странное слово, прозвучавшее у него в голове.

- Мор-пехи, - сказал он. - Они себя называли "Мор-пехи".

- Эти Мор-пехи обладали оружием, которое обеспечивает им значительное преимущество в битве. Их тела одеты броней... а оружие мощно...

- Все это правда, Великий Господин, - ответил Ту-Кур-Ла. - И теперь их гораздо больше, чем в прошлый раз. Одолеть их будет нелегко.

- И наши потери будут ужасны, - проговорил Гал-Ирим-Лет. - Мы уже потеряли двенадцать раз по шестьдесят воинов, обороняя Ан-Кур.

- Но судите сами, - возразил Ту-Кур-Ла. - Численность божественных воинов - шестьдесят раз по шестьдесят, и не один раз. Здесь высадилась только горстка Черноголовых, Мор-пехов. Возможно, их еще много - на кораблях, которые сейчас приближаются к Ендуру, но... сколько? Шестьдесят раз по шестьдесят?

- Половина этого, - ответил Гал-Ирим-Лет. - Согласно нашим данным, этих преступников-рабов - тридцать раз по шестьдесят. Не больше.

- Воистину. Каковы бы ни были наши потери, мы можем вырастить новых божественных воинов - столько, сколько потребуется. Мор-пехи же не ждут подкрепления: до Киа слишком далеко. Если наша информация, полученная от Сэг-ура два круга назад, точна, пройдет круг и полкруга, прежде чем весть об их потерях достигнет Киа, и еще два круга, прежде чем новые корабли пересекут пролив между Киа и Ендуру.

- Если только они не возьмут Пирамиду Ока, - сказал Гал-Ирим-Лет. - Тогда они смогут позвать на помощь немедленно, как делали раньше.

- Возможно. Но их корабли не могут плыть так быстро, как зов из Пирамиды. Их путь все равно займет два круга.

- И задолго до этого последние Мор-пехи будут мертвы.

НРДГ, Пехотное отделение "Дракона-3"

Объект "Кракатау", Иштар

16:44 по бортовому времени

Пуля ударила в бронированную "кирасу" Гарроуэя. Он пошатнулся и сделал шаг назад, чтобы сохранить равновесие, но тут же снова устремился вслед за остальными. Судя по тому, что рассказывали про аханну, это просто дикари, вооруженные копьями... но не ружьями, черт побери!!! А еще говорили, что их пушка в горе рассыпалась от старости...

Однако эти мелкие пули были выпущены из "гауссовых винтовок", то есть разгонялись магнитным полем. Слава Богине, чудовищные массивные заряды - одним из них был убит Том Пресли - были редкостью. Из каких бы орудий ими не стреляли, сейчас эти устройства сосредоточили огонь на модуле и "Драконам", которые описывали круги над головой, оказывая поддержку с воздуха.

"Драконы" освободились от своего груза, пятнадцатитонных посадочных модулей, - и стали куда более подвижными. Сейчас они кружили над зоной высадки, подобно стрекозам над болотами Земли - зависая в воздухе, а затем внезапно пикируя к непроницаемо-черному склону горы. Турели под "скулами" быстро поворачивались и выпускали очередь пульсирующих лазерных импульсов по каждой щели, по каждому выступу, где могли прятаться вражеские стрелки. "Стручки" орудийных спарок, торчащие из-под скошенных кургузых крыльев, извергали потоки высокоскоростных игольчатых снарядов, микроракет и целеуказателей. Взрыв - и скала вздрагивала, ее зализанная поверхность лопалась, и обломки градом сыпались на нижнюю террасу. Морские пехотинцы, пилотирующие "стрекоз", получили приказ использовать всю огневую мощь, чтобы зачистить склон.

Джон успел заметить, что одна из них дернулась, словно получила пинка, ее левое крыло и изогнутый дугой хвост переломились, и из хребта повалил жирный черный дым. "Стрекоза" резко завалилась набок, заскользила, набирая скорость, словно с невидимой горки, и врезалась в склон. Другая, ясно видимая на фоне вспышек, заложила вираж - ее электроника засекла расположение "гауссовки", которая уничтожила ее напарницу - и выпустила длинную очередь.

И еще: примерно в полукилометре впереди огонь со стороны горы начал ослабевать. Или поддержка с воздуха сделала свое дело, или защитники горы решили отступить.

- Выше головы, морпехи, - раздался в тактическом канале голос Вальдес. - Аханские стрелки отступили. Похоже, у нас прогресс... а может быть...

- Морская пехота - лежать! - голос полковника Рэмси заглушил конец ее фразы. - Наш магнит "просветил" скалу! Сейчас они...

Гарроуэй рухнул на землю... и почувствовал, даже сквозь броню, как под скальным выступом пробегает дрожь, словно непостижимые энергии пытаются вырваться из недр горы. Аудиодатчики уловили рокочущий грохот, подобный отдаленному грому.

Затем все озарилось бело-голубым сиянием, и мрачные сумерки в один миг стали ослепительным полднем. Потом свет снова померк, и Джон поднял глаза - как раз вовремя, чтобы увидеть стену белого тумана, которая катилась вниз по склону.

- Ударная волна! - закричала Вальдес. - Лечь и прижаться к земле!

Это было подобно урагану. Когда-то давно - Джон был еще маленьким мальчиком - на Баху и побережье Соноры обрушился тайфун. Скорость ветра достигала ста шестидесяти километров в час. Сейчас было еще хуже - гораздо хуже. Потому что это не было порывом ветра. Волна опаляла и волокла назад, по выжженной земле, дальше, дальше... Датчики на щитке-дисплее показывали температуру в сто градусов по Цельсию, а атмосферное давление мгновенно подскочило до пятнадцати атмосфер.

Гарроуэй почувствовал, как его приподнимает в воздух, а потом снова заскользил по скале. Вытянув руки, он умудрился просунуть пальцы в толстых перчатках в какую-то щель и зацепился. Казалось, он висит над пропастью. Ветер чуть приподнял его, ударил о землю и начал трепать, как терьер крысу.

Это продолжалось несколько секунд. Волна прошла. Морпехи остались лежать на земле, переводя дух. Никто из них серьезно не пострадал. Джон поднял винтовку и проверил силовой модуль.

- Мать твою... - произнес кто-то в тактическом канале. - Что это было?

- Эти засранцы сбили второго "дракона"! - отозвался другой голос.

Гарроуэй поднял голову и посмотрел вверх. Облака стали выше. Ударная волна разметала транспорта, словно это и вправду были обычные стрекозы. Четыре из них уже возвращались. Но только четыре.

- Вперед, морпехи! - скомандовала Вальдес. - Возьмем эти ворота! Порядок два-один-пять!

Джон приказал шлему показать вид сзади и присмотрелся к индикаторам азимута, уделяя особое внимание указанному направлению. Так... где оно, черт побери?..

Ему пришлось задать десятикратное приближение, чтобы понять, о чем говорит Вальдес. Ворота выглядели так, словно в скалу перед террасой, на которой они высадились, каким-то сверхмощным лазером прорезали узкую щель. Базальт был украшен потеками, он казался куском черного льда, который несколько раз подтаивал, а потом застывал снова. А в глубине щели зияло прямоугольное отверстие, высокое, тесное и с такими же гладкими стенками. Оно уходило в темноту - судя по показателям радара, как минимум на двадцать метров. Ворота вглубь горы... На гладкой поверхности скалы, по обе стороны от ворот, в глубине узких отверстий, прорубленных в горе, недобрыми глазками горели два красных огонька. Орудийные точки, догадался Джон. Именно отсюда аханну поливали площадку смертоносным огнем.

Базовая тактическая доктрина, которая загружалась в имплантанты всех новобранцев, была простой и ясной. Когда тебе нечем прикрыться, когда ты превращаешься в легкую мишень - двигайся! В его крови еще пела песнь нейротрансмиттера. Он пинком загнал страх в дальний угол и побежал через развороченные скалы к воротам.

За ним устремились остальные. Справа, слева... А дисплей предупреждал: впереди движущиеся объекты.

До ворот оставалось несколько метров. И тут защитники вышли навстречу. Они появлялись из туннеля, из-за скал, из каждой щели. Джон почувствовал, как его задор исчезает. И тогда осознал, что это не люди.

Гуманоиды, возможно... но ниже человеческого роста - по крайней мере, большинство из них. Странно раздутые плечи и ляжки... ссутуленные спины... но может быть, это что-то вроде боевой стойки. Они даже не бежали, а двигались как-то скованно, мощными прыжками на своих мускулистых ногах. Следующим, что его поразило, были их глаза. Огромные, золотые, с горизонтальными зрачками-щелками. Еще - броня. Странный, беспорядочный набор щитков - нечто примитивное, смехотворное, неуклюжее, собранное из кусочков подобие Седьмого "Марка". Только немногие из них держали стрелковое оружие - судя по виду, это было именно оно. Остальные были вооружены пиками, секирами с тонкими лезвиями, мечами, а у некоторых были просто боевые дубинки. Это выглядело так, словно из двадцать третьего века он попал куда-то в Средние века, подумал Джон. Или, хуже того, в виртуальную "ролевушку", созданную свихнувшимся фантастом.

Дикари? Возможно. Но их было чертовски много. Так много, что невозможно сосчитать.

И сдаваться они явно не собирались.

Глава 17

25 июня 2148 года

НРДГ, Командное отделение "Дракон-1"

Объект "Кракатау", Иштар

16:45 по бортовому времени

Еще один "Дракон" сбит плазменным плевком этой чертовой горы. Из восьми летательных аппаратов потеряно четыре.

Но нет худа без добра. Уорхерст понял, что наконец-то обнаружил закономерность. Орудие в горе могло поражать цели во всех направлениях с предельным отклонением сто сорок градусов от вертикали. Значит, "мертвая зона" простирается в нескольких километрах от подножья горы. То есть... Зона высадки оказывается вне зоны прямого попадания. В то же время "Дракон-2" ушел слишком далеко и попал под огонь. Зона поражения представляла собой тор, а не круг. Вторичные поражающие факторы - взрывная волна, тепловой удар, перепад давления, излучение - безусловно, угрожали людям и технике, всему, что оказывалось внутри тора, и прежде всего летательным аппаратам. Но спастись все-таки было возможно. Бойцу в бронекостюме, который оказался на открытом месте, достаточно просто лечь или присесть. Хуже придется тому, что находится в воздухе, но авиатехника Морской пехоты уже показала себя с лучшей стороны, а ВКС-шаттлы, или "стрекозы", несомненно, были самыми надежными из всех пилотируемых аппаратов, которые когда-либо поднимались в воздух.

Уорхерст немедленно сообщил майору дю Бойс все результаты своих наблюдений и выводы, а она, в свою очередь, свела все к паре кратких формулировок и передала своим пилотам - тем, кто еще уцелел. Им предстояла непростая задача - удерживаться в узком коридоре, так низко и близко к поверхности склонов, чтобы не стать мишенью орудия аханну, и в то же время на достаточном расстоянии, чтобы не пострадать от ударной волны.

В это время морские пехотинцы подошли к самым воротам, которые вели в недра горы. И навстречу хлынули толпы аханну.

Именно здесь, подумал Уорхерст, морская пехота покажет, для чего она создана.

НРДГ, Пехотное отделение "Дракон-3"

Объект "Кракатау", Иштар

16:45 по бортовому времени"

Джон Гарроуэй поднял свой LR-2120 и сделал несколько выстрелов очередью. На дисплее шлема вспыхнул красный огонек: "цель поражена". Действительно, аханну, стоящий в десяти метрах от него, пронзительно завизжал, попятился и исчез в неровном строю своих товарищей. Его тщательно сработанный латный нагрудник взорвался, рассыпая брызги раскаленного добела жидкого металла. Остальные по-прежнему двигались вперед, наступая на тело мертвого воина. Джон припал на колено, установил цель, выстрелил, потом еще раз. Выстрелы морпехов косили наступающего противника, но не могли остановить эту толпу.

Их было много, адски много...

- Гранаты! - крикнул по связи лейтенант Керн. - Берите М-12!

Откровенно говоря, на таком расстоянии это было опасно, но иного выбора не оставалось. Мысленной командой Джон вызвал меню "оружие", активировал двадцатимиллиметровый подствольный гранатомет и выставил режим "медленной очереди". Потом упер приклад в бедро, придавил пусковую кнопку и медленно повел стволом слева направо.

М-12 работал с тяжелым "туд-туд-туд". Три выстрела в секунду, и при каждом приклад сильно толкало назад, так что отдача чувствовалась даже сквозь броню. Ровно вращаясь, гранаты вылетали из ствола и взрывались, едва встретив преграду. Им было все равно, что это будет - скала, броня или плоть. В воздухе запахло гарью и дымом; кровь аханну, казалось, не успевала падать на землю и висела в воздухе алым туманом.

Но аханну продолжали наступать. Они гибли десятками, затем - сотнями, но шли. Некоторых из них размахивали флагами - полосами ткани на тонких древках, подвешенные на манер "сашимоно", знамен феодальной Японии. Похоже, рисунок на этих знаменах обозначали тип подразделения. Красные, алые, оранжевые, коричневые, желтые... а в центре чернел какой-то инопланетный символ, наподобие сложной геометрической фигуры, выполненной грубыми мазками. Большинство аханну, заметил Джон, были вооружены разнообразным клинковым оружием. Очевидно, стрелять стоило прежде всего по тем, у кого были "ружья". Некоторые из этих стрелков успели подойти почти вплотную, прежде чем их разорвало гранатами.

И все-таки в этой безумной перестрелке в тени инопланетных скал было что-то противоестественное. Морские пехотинцы стреляли по противнику с близкого расстояния, их оружие било без промаха, выкашивая их плотно сомкнутые ряды... но из каждой расщелины, из каждого потайного выхода выходили новые и новые воины в допотопных доспехах, с допотопным оружием. Они наступали со всех сторон. До треклятых ворот оставались считанные метры, и здесь морпехам пришлось свернуть фланги, стать в круг и образовать периметр, чтобы удерживать эту орду.

Теперь они сосредоточили огонь на стрелках. Каждый раз, когда убитый аханну ронял ружье, другой подбирал ее и шел вперед, перепрыгивая через груды тел своих соратников и стреляя на ходу. Конечно, пули не могли причинить вреда "Седьмым Маркам". Но двухметровые электромагнитные ружья Гаусса - или какой-то их аналог, громоздкие устройства, слишком неудобные для низкорослых аханну - обладали достаточной мощностью, чтобы с близкого расстояния пробить полиламинатную броню, которая была не по зубам даже среднему лазеру. Грохот взрывов, треск выстрелов, дикие вопли перекрывал зычный рев и визг воинов Аханну, которым как будто вторили яростные возгласы их противников.

Вселенная Джона Гарроуэя сжалась до размеров крошечного кусочка земли в несколько квадратных метров, пространства, наполненного дымом, пылью, телами, сотрясаемое глухими ударами приклада и стаккато выстрелов. Слева стояла младший капрал Патриция Брандт, справа - Холлингвуд, оба с оружием наперевес и поливая противника гранатами, точно из шланга. На таком расстоянии не было смысла пользоваться целеуказателем, выставлять прицел... Цели шли прямо на них, и не было особой разницы, в кого попадет граната. Доспехи не могли защитить аханну. Порой гранаты, несущиеся со скоростью восемьсот метров в секунду, просто пролетали сквозь тело инопланетянина, не успевая взорваться.

- Сорок четвертый полк, пригнись! - заорали в тактическом канале. Что-то со свистом пронеслось над головой, потом раздался сухой треск, который походил на тысячекратно усиленный звук рвущейся бумаги. Земля вздрогнула - это туннель в скальной стене разнесло взрывом. В воздух полетели осколки, обрывки горелой плоти...

- Пора продвигаться, Сэнди!

Это уже другой голос. "Сэнди", сержант Тор Сандервал, был взводным снайпером. В начале боя он занял позицию в люке модуля и стрелял по воротам из своей MD-30 - на самом деле, почти наугад. Надо заменить гранаты, сообразил Джон. Нет необходимости тратить снаряды с обедненным ураном - здесь вполне сойдут мелкие бомбочки. Расщелина достаточно тесная, и эффект будет такой, словно в стволе допотопной полевой пушки разорвался снаряд.

Потом сверху налетел упругий порыв горячего ветра, у ног завихрилась пыль. Джон услышал свистящий вой и посмотрел вверх. С неба спускалась одна из "дракониц", маневровые двигатели на ее днище визжали от натуги, удерживая многотонную тушу над самым краем скалы. Пульсирующие лазеры под ее скулами поливали инопланетян огнем, из орудийных установок сыпались снаряды. Грохот и выстрелы слились в сплошной рев, аханну гибли десятками. Такое остановило бы даже самых отчаянных фанатиков.

Но фанатики не останавливались. Они продолжали наступать, словно понимая, что даже Морская пехота Земли не располагает бесконечными запасами снарядов и энергии. На щитке-дисплее Джон видел уже второй предупредительный сигнал. Еще пять очередей - и магазин его гранатомета будет пуст. Переведя свое оружие в режим лазера, Джон развернулся и рассек пополам аханну, который бежал на него, беспорядочно размахивая изогнутой саблей.

Слишком поздно он заметил другого, который высоко подпрыгнул, непонятно как удерживая свое двухметровое ружье, на миг завис в воздухе и выстрелил вниз, прямо в припавших к земле морпехов. Гарроуэй вскинул винтовку, но промахнулся. Перемахнув через головы людей, инопланетянин приземлился у него за спиной, повернулся, поднял свою чудовищную пушку...

... и рухнул вперед бесформенной грудой плоти. Комдор Вальдес выпрямилась и вытащила из его спины боевой морпеховский нож.

И тут стало очень тихо.

Аханну исчезли так же внезапно, как появились. Все, что от них осталось - это груды изуродованных тел и обгорелых, окровавленных кусков плоти, усеявших поле боя.

- О Богиня! - выдохнул Гарроуэй и шлепнул по плечу Холлингвуда. - Видел, как комдор его ножом?.. Вот это работа!!!

Битва все еще пела в его крови. Он был необузданным, разгоряченным, он пребывал в упоении, его переполняла гордость за работу своего командира.

Холлингвуд не отвечал, и Джон посмотрел на него. Выстрел, который аханну сделал в прыжке, пробил шлем Роджера Холлингвуда, оставив в темном металле дыру размером с кулак. Щиток стал непрозрачным от копоти и прикипевшей крови.

- Вот... дерьмо...

Джон дважды запросил медицинские датчики... и дважды убедился, что Холлингвуд мертв.

От упоения не осталось и следа. Джон Гарроуэй стоял в клубах дыма, среди остатков кровавой бойни. Он был слаб и очень напуган.

Боевой Информационный Центр

МЗТ "Дерна", на подлете к орбите Иштар

17:12 по бортовому времени"

Рэмси наблюдал за происходящей битвой по обрывочным сообщениям, которые передавал URV-180, беспилотный передатчик, крутившийся на высоте сотни метров над пылью, хаосом и смертью. Сейчас картинка была неподвижной. Уцелевшие воины Аханну замерли на середине шага, потом их как будто потянуло назад невидимой нитью. Пятясь, они карабкались на скалы и исчезали в них.

- Ты получил координаты расщелин, Кассий? - спросил он.

- Конечно, полковник.

- Отлично. Их слишком много, чтобы проследить за всеми. Эта гора - что-то наподобие улья, вернее, сот... судя по тому, что там происходит.

- Я заметил двести семнадцать щелевидных отверстий, не считая основных ворот, - сказал ИскИн. - Диаметр некоторых менее полуметра - они слишком узкие, чтобы через них прошел морской пехотинец в полном вооружении. Чтобы очистить гору, необходимо применить особые тактические приемы.

- Понял тебя.

"Особые тактические приемы"... Это очень широкое понятие, которое охватывает ряд специфических мер, в равной степени неприятных. Например, отправить в эти дыры несколько коротышек без бронекостюмов и почти без оружия. Стать "туннельной крысой" не слишком заманчиво, хотя Рэмси не сомневался: добровольцев будет предостаточно. Проблема в другом: потери окажутся слишком высокими, к тому же слишком большой процент его сил окажется "связан" на долгое время. Нет, за такое даже не стоит браться - слишком неэффективно.

Другой вариант - применить химические или биологические вещества. На Земле химико-биологическое оружие вышло из употребления больше века назад, прежде всего по моральным соображениям... но не в последнюю очередь потому, что бронекостюмы и антидоты сделали его совершенно бесполезным. У аханну нет герметичных доспехов, так что против них это может сработать. Но... биология ан до сих пор малоизучена. Газ или бактерии должны не просто действовать эффективно, они должны действовать быстро. Подбирать их с учетом биохимии инопланетян... Нужно провести массу исследований. Аппаратура на борту "Дерны" это позволяет, но времени слишком мало.

Да, как мало мы знаем об этих "лягушках". Например, если туннели наполнятся дымом, они должны начать задыхаться и полезть наружу. Должны... но не обязаны. Может быть, они умеют задерживать дыхание? Данных нет.

Моральные нормы аханну, их верования и психология еще более непонятны. Приказы, полученные полковником, содержали массу предписаний, через которые красной нитью проходила одна мысль: избегать всего, что может сократить шансы "Пан-Терры" установить взаимовыгодные отношения с аханну, после того как первая цель миссии будет достигнута. Если пустить газ в эти норы, аханну, чего доброго, начнут воспринимать людей как монстров, как жестоких оккупантов. И о какой торговле может идти речь?

Наконец, Рэмси направил ментальное приглашение на ноуменальную конференцию Гэвину Норрису и доктору Хэнсон. Может быть, у них есть хоть какая-нибудь... дополнительная информация, которая еще не всплыла на брифингах.

В конце концов, он сам был против применения газа. Миссия МЗЭП МП была миссией силы, но никто не собирался истреблять аханну. Необходимо убедить их согласиться с присутствием на планете людей и "Пан-Терры" как их представительства, отпустить этих сэг-ура... и, если это возможно... ф-фу... установить с "Пан-Террой" взаимовыгодное сотрудничество, включающее торговлю, совместные исследования и культурный обмен. Что касается самого Рэмси, то он не испытывал ни малейшего желания остаться на страницах истории как человек, который уничтоживший первую инопланетную разумную расу, с которой столкнулось человечество. Да, жалкая участь... расселиться по всей Галактике, основать бесчисленное количество колоний, а потом исчезнуть только потому, что у кого-то вышло из-под контроля химико-биологическое оружие. Нет, это не выход.

Еще один "особый тактический прием" - использование роботов. Ничего хорошего, тем более что варианты программирования "Эйч-Кей", шагающей орудийной установки, или попросту "шагателя", не поражали разнообразием. Дистанционное управление невозможно, поскольку скала экранирует сигналы. Не говоря уже о том, что роботов слишком мало, они дороги и могут потребоваться для других целей, для которых будут незаменимы.

Нано-оружие? Аналог биологического, только вместо бактерий используются наноагенты. И снова та же проблема: психология аханну почти не изучена. Конечно, это был бы идеальный вариант: "заразить" всех наноимплантантами... тем, кто случайно избегнет этой участи, отловить и сделать инъекцию... Потом уложить всех баиньки, а когда они проснутся, даже не вспомнят, что такое "воевать". Жаль только, что специалисты, программирующие нано-технику, еще не додумались, как осуществить такое технически.

Нет... Похоже, в данном случае из "особых методов" придется выбрать один, а именно - действовать по старинке. Используя взрывчатку, завалить туннели, все и каждый. Кстати, вот вам и дым. Но если туннельный комплекс "Кракатау" настолько обширен, как он подозревает, без "туннельных крыс" не обойтись.

Иными словами, действовать таким же способом, как действовали морские пехотинцы на Сайпане и Иво Джима, во Вьетнаме и в Колумбии, на Кубе и во Владивостоке, когда в 2042 году помогали русским отбиваться от китайцев. Достаточно просто найти входы в туннели - Кассий уже с этим справился. Но вот сам лабиринт внутри "Кракатау"...