Чтение 18–й страницы книги ~Испытание огнем~

- Хорошо сказал "сгонять". - Тони бросил деревянный крюк и сплюнул в сторону спрятавшегося в водорослях зураба.

- Что - устал?

- Нет, что ты, я даже рад.

Джим поправил сбрую, подтянул подсумок с боекомплектом.

- Ну пошли, что ли.

Несмотря на то что солнца не было видно, наступление полудня чувствовали все. Панфейн все чаще останавливался и как-то глупо улыбался, когда Бойл напоминал ему, что нужно сделать измерения.

Лаборант сбрасывал на землю ранец и доставал компьютер, затем неслушающимися пальцами пытался вставить штекер в разъемы найттатчеров.

За последние несколько часов лаборанту пришлось трижды применять универсальное противоядие - насекомые сыпались на него одно за другим. От действия препарата руки и лицо бедняги опухли.

- Больше не коли лекарство, - сказал ему Вагнер, пользуясь случаем, чтобы передохнуть, пока лаборант снимал показания.

Едва сладив с компьютером, Панфейн с отсутствующим видом уселся на рюкзак.

- Дай ему воды, - негромко сказал Вагнер и стал осматриваться, затем сверился с маршрутизатором.

Лаборант ему совсем не нравился, в работе этого умника заключался смысл их операции, но он уже был в нерабочем состоянии.

- Выпей воды. - Бойл подал Панфейну флягу, и тот стал пить, потом вернул ее, заметив:

- У них проблемы...

Все посмотрели на найттатчеров: те переминались с ноги на ногу и пускали слюни, не забывая проверять оружие - по мнению Вагнера, слишком часто.

- Что не так?

- Видите - они нервничают. Вагнер подошел к Панфейну.

- Объясни, в чем дело, мы должны знать, что происходит - вдруг они и нам угрожают? Кстати, ты не опасаешься говорить при них?

- Нет, если не поступает команды, они не активны. Точнее - не должны быть активны.

- Существенная оговорка, парень, - усмехнулся Бойл, поудобнее перехватывая автомат.

- Понимаете, они без команды встали на боевой взвод и находятся сейчас в постоянной готовности.

- Почему же это произошло? Может, виноваты насекомые? Я видел, раз или два их кусали какие-то твари.

- У них сильный иммунитет. - Панфейн пожал плечами. - Может, всему виной эта духота?

- Как же мы поймем причину, если ты сам затрудняешься что-то сказать?

- Ну... то, что они волнуются, еще не так страшно, хорошо бы увидеть их в бою.

- В бою? - Вагнер усмехнулся и покачал головой. - Одного умника мы потеряли не сходя с места, теперь ты хочешь повоевать, а что останется нам с Бойлом, когда и тебя пристрелят?

Но вы же сумеете меня защитить, ведь так?

Вагнер с Бойлом переглянулись.

- Парень, протри свои опухшие глазки, это джунгли, здесь опасность подстерегает повсюду, а самое страшное - неожиданная встреча с людьми, поскольку кроме нас тут союзников нет.

- Может, и нет, - возразил Панфейн.

- Что?

- Я говорю - кроме нас, тут могут быть и другие.

- Какие другие, кто тебе сказал?

- Мистер Апдайк, сэр.

- Бойл, ты что-нибудь об этом знаешь?

- Нет. - Партизан понимающе усмехнулся. - Начинаются знакомые прятки - эти штабники нас и прежде подводили, мы из-за них камрадов десятками в землю ложили.

- Что говорил Апдайк, какие здесь могут быть отряды? - строго спросил Вагнер.

- Точно я не знаю, - развел руками Панфейн. - Может быть, пара транспортных групп и два-три найттатчера из предыдущей экспедиции, Они прибыли пешком с территории самоопределения.

- Значит, прежде чем стрелять, мы должны точно знать, что перед нами не враги, - подвел итог Вагнер. - Это усложняет наше положение, учитывая, что видимость здесь не больше десяти метров.

Они помолчали; неподалеку с дерева стали падать слизни, и это переполошило найттатчеров. Они вскинули пулеметы, и Вагнер с ужасом ждал выстрелов, которые, без сомнения, демаскируют их, но Панфейн успел остановить своих подопечных.

- Ложная тревога! - объявил он и дал найттатчерам вкусных гранул.

- Слушай, а может, нам стоит пустить их вперед - пускай топают самостоятельно. Нарвутся на солдат, завяжут бой, а мы издали понаблюдаем, как они себя ведут.

- Собственно, так и было задумано, сэр.

- Вот и отлично.

Двигаясь вдоль притока Калпеты, Джим и Тони Старались не пугать зурабов, которые выползали из тины погреться на солнце. Там, где берега были пологими, напарники в поисках следов спускались к самой воде.

Разведчики честно отрабатывали каждый подходящий для выхода участок берега, однако пока что это ни к чему не приводило. Зурабы были непугаными, а по деревьям шастали юркие грызуны, подтачивая сочные плоды и наполненные нектаром бутоны цветов. Если бы здесь появился вертолет да еще раздались выстрелы, местные обитатели вернулись бы суток через трое - не раньше.

Вскоре Джиму и Тони стало ясно, что они выходят к точке высадки. Зурабов на отмелях не было, над лужицами не вились мошки, а приглушенные птичьи крики раздавались только с самых верхних ярусов,

Стали попадаться пятна птичьего помета, слизни тысячами ползли по стволам деревьев, возвращаясь туда, откуда их сбросило ветром, поднятым вертолетным винтом.

- Это там, - уверенно произнес Джим и стал осторожно спускаться по пологому берегу. Потом присел и, раздвинув поднявшуюся за ночь траву, обнаружил у ее основания четкие отпечатки следов.

- Что там? - спросил сверху Тони.

- Пять-шесть человек. Ботинки форменные, следы глубокие.

- Может, это монстры?

- Может быть.

Тони невольно огляделся.

Джим поднялся наверх и взялся за рацию.

- Слушаю тебя, Симмонс, - приглушенно отозвался сержант Рихман.

"Наверное, тоже что-то нашли", - подумал Джим.

- Сэр, мы обнаружили место высадки. Их пять или шесть - имеются тяжеловесы, возможно, монстры. А как у вас?

- Здесь кто-то есть... Помимо вашего десанта - те не успели бы уйти так далеко...

"Если только это не уцелевшие партизаны команданте Ферро", - подумал Джим. Те ходили по лесу так же быстро, как и разведчики. Вот только болот сторонились, и разведчики этим пользовались - высаживались в болота, когда не было других площадок, и в болота же отступали, если мятежники наваливались на них большими силами.

- Что нам делать, сэр?

- Постарайтесь найти их первую стоянку - ночь они переждали на месте.

- Да, сэр, конечно.

Джим отключил рацию, и они с Тони стали прислушиваться.

- Ну и что, куда они пошли потом? - спросил Джим.

- Учитывая, что их атаковал зураб, они решили убраться от берега подальше - я бы сделал именно так.

- Правильно мыслишь, длинный.

- Высокий, - поправил его Тони.

- Стой! - прошипел Джим и автоматом отвел в сторону ветку, на которой дремала "малиновка". По выражению лица напарника Тони сразу понял, в чем дело, и, отойдя, медленно обернулся.

- Мамочки... До чего же неприятно они выглядят. Кажется, ты ее даже не разбудил.

- Я старался. - Джим криво улыбнулся. - Пойдем от берега, эти змейки любят воду.

Зная примерное направление, Джим и Тони кое-как различали в зарослях тропу диверсантов. На это указывали свежие побеги оборванных кусков лиан, успевших прорасти за ночь.

После встречи с "малиновкой" напарники были особенно внимательны, однако пока ничего, кроме привычных пауков и шипохвостов в компании с жуками-жемчужниками, им не попадалось.

- Где-то здесь они должны были стать на ночь, -~ сказал Джим, оглядывая заросший кустарником свободный пятачок.

- Тихо! - Тони схватил Джима за локоть. - Ты слышишь?

- Ага, как будто скребется что-то...

- И потрескивает. - Тони осторожно повернулся, держа "торсо" наготове - уж больно странными казались звуки, раздававшиеся совсем рядом.

- Это там, - прошептал Джим и стал осторожно продвигаться на шум. Выглянув из-за очередного куста, он распрямился и покачал головой.

- Ты в жизни не видел подобной гадости.

- Да? - Тони обошел напарника и брезгливо скривился. Облепив невидимую добычу, насекомые кишели, наползая друг на друга, схватываясь в смертельных схватках и брызгая ядом. Их тут были тысячи.

- Что они могут жрать? - все так же кривясь, спросил Тони.

- Может быть, животное - свинья или даже карликовый олень. Нужно посмотреть.

Джим достал дымный патрон, расковырял его ножом, чтобы добыть немного начинки, тем временем Тони сорвал с молодого дерева несколько огромных листьев.

- Поджигай.

Джим щелкнул солдатской зажигалкой, и сероватый кусочек топлива занялся струйками беловатого дыма. Он бросил его прямо в гущу насекомых, а Тони начал закидывать дымный заряд листьями.

- Эх, и навоняем мы тут, - со вздохом произнес Джим.

- Не бойся, ветра нет, дым уйдет вверх, и потом мы просто обязаны посмотреть, что привлекло этих тварей.

Насекомые разбегались с поспешностью, на которую были способны, последними ковыляли раненные в междоусобных схватках.

Убедившись, что больше им ничего не угрожает, напарники стали убирать листья.

Вскоре все стало ясно: под листьями оказались человеческие останки - скелет был почти обглодан, еще немного - и за дело взялись бы слизни, которые приползали самыми последними и умели растворять кости.

- Смотри, - сказал Джим, указывая на отдельно лежавшую кисть.

- Когда Рихман и Шульц рассказывали нам о действии яда "малиновок", я не очень хорошо себе это представлял. Теперь я этих тварей еще больше боюсь. - Тони зябко поежился.

Джим включил рацию.

- Что у вас? - спросил Рихман; судя по голосу, они с Шульцем напали на след.

- Нашли место стоянки, сэр, и обглоданный насекомыми труп.

- Человеческий?

- Да. Судя по всему, его ужалила "малиновка".

- Почему ты так решил?

- Рука лежит отдельно - кисть. Кость как будто растворили в кислоте...

- Точно, именно так это и выглядит. - Рихман вздохнул. - Давайте возвращайтесь по берегу и в любой момент будьте готовы подключиться - мы все время пересекаем чьи-то тропы, но еще никого не видели. Поторопитесь, а то пропустите самое интересное.

- Конечно, сэр.

Через два с половиной часа непрерывного марша у группы закончилась вода.

- Нужно пополнить запасы, - сказал Вагнер, усаживая Панфейна на рюкзак. Парень совсем сдал, и его приходилось подкалывать бодрящими наркотиками.

- Я хочу пить, - прохныкал он, казалось, напрочь позабыв про свои обязанности. Найттатчеры отдыхали стоя, словно лошади, и на марше выглядели вполне адекватно - не пытались начать стрельбу и не уносились в чащу подобно диким зверям. Вагнер надеялся, что они не подведут и дальше.

- Нужно найти мокрую ямку и нафильтровать воды.

- Не нужно, сэр, я добуду ее из трухляшки - там она, по крайней мере, холодная.

- Из трухляшки? - не понял Вагнер.

- Давайте ведро.

Под ведром подразумевался специальный мешок с многослойными мембранами, проходя через которые вода не только дезинфицировалась, но и приобретала приличные вкусовые качества.

Майор подал мешок и стал с интересом наблюдать за Бойлом, который, набрав целый мешок трухляшек, вернулся с ними к Вагнеру.

- Готовьте фляги, сэр, сейчас будем наполнять. Майор быстро отвинтил крышки у полудюжины фляг, а Бойл начал закручивать горлышко мешка, словно выжимая тряпку.

Из острого уголка мешка во флягу полилась чистая как слеза вода. Наполнив первую, Вагнер отдал ее Панфейну и взялся за вторую.

Вскоре все фляги были заполнены, а чистая прохладная вода пришлась по вкусу и майору, и найттатчерам. Когда они напились воды, их мешка хватило, чтобы наполнить все емкости еще раз.

- Интересный способ, Бойл, ты меня удивил. Кто же научил тебя?

- Мы всегда им пользовались, сэр.

- А почему вода холодная? Значительно холоднее, чем на листьях или вон в ямках.

- Не знаю, я над этим никогда не задумывался, у команданте Ферро не до размышлений было, все время в деле.

Есть в такой духоте не хотелось, однако Бойл и Вагнер сжевали по питательной плитке, проглотив на десерт таблетки прессованной целлюлозы.

- Съешь, это необходимо, - сказал майор, подавая плитку Панфейну. Тот кивнул и с обреченным видом принялся жевать, однако не прошло и минуты, как его вырвало мутной жижей.

- И... Извините, - пробормотал лаборант с позеленевшим лицом.

- Ничего, парень, с непривычки случается, - нарочито бодро произнес майор и вопросительно посмотрел на Бойла. - Что скажешь?

- В такой духоте от яда, противоядий и наркотиков в жилах кровь закипеть может.

- А что с ним теперь делать? - Вагнер взглянул на маршрутизатор. - Нам еще километра четыре топать, прежде чем отпустим этих молодцев в самостоятельное плавание.

- Думаю, он продержится, должен продержаться. После того как его вывернуло, он почувствует себя лучше.

Вагнер с сомнением посмотрел на Панфейна, однако Бойл оказался прав - щеки лаборанта порозовели, и он попросил еще воды.

- А плитку я потом съем, можно?

- Конечно, можно, - сразу согласился Вагнер. Не будет ничего страшного, если ты отложишь ее на ужин,

- Хорошо, я тогда лучше ребят покормлю...

- Покорми, дорогой.

Вагнер отошел и молча следил за тем, как оживший Панфейн пичкает найттатчеров гранулами. Было в этом действии что-то неестественное, две машины-убийцы вели себя словно малые дети, старательно пережевывая гранулы и с благодарностью поглядывая на лаборанта.

"Собаки, - вспомнил майор. - Они похожи на двух бойцовых собак, преданных вырастившему их хозяину и беспощадных к его врагам. А кто враги? Врагов им укажет хозяин".

За следующие два с половиной часа они прошли еще пару километров. Взбодрившийся было Панфейн снова сник, и ему пришлось колоть наркотик.

- Ну что, потащимся дальше или спустим их с цепи прямо здесь? - обратился Вагнер к Бойлу. Майор и сам здорово устал, активная боевая работа осталась в прошлом, а в джунглях он был новичком. Спасибо Бойлу - тот оказался отличным помощником.

- Как вы прикажете, сэр, так и будет. Вы старший группы.

- Старший-то старший, но эксперт у нас Панфейн. - Майор посмотрел на сникшего лаборанта. - Эй, босс, просыпайся!

Панфейн тяжело поднял голову.

- Как ты смотришь на то, чтобы начать прямо отсюда, а? Скажи им, чтобы не спешили, а мы пойдем следом...

- Наверное... в этом есть какой-то смысл...

- Смысл есть, - вмешался Бойл, - нужно, чтобы у тебя оставались силы отдавать ребятам команды, нас-то ведь они не послушают.

- Не послушают, - согласился Панфейн. - То есть они понимают, что вы - свои, однако ваши приказания будут игнорироваться.

- А как тогда командовать?

- Вообще-то они... - Панфейн вздохнул, набирая в легкие липкий, не приносящий облегчения воздух. - Они индивидуальные охотники, но... перенастроить под другого командира их можно. Тэд написал хорошую программу, которая...

Вспомнив, что друга больше нет, лаборант замолчал.

- Откуда же вас таких молодых набрали? Неужели из государственного университета? - спросил Вагнер.

- Вообще-то это секретные сведения.