Чтение 18–й страницы книги ~Сезон королевской охоты~

Вперед вышел другой шпик.

- Мы ждали неподалеку от рыбного ряда на Базарной площади, ваше высочество!

- Чего же вы ждали?

- Когда они тронутся с места, ваше высочество.

- И что потом? Говори, не тянуть же мне из тебя каждое слово клещами.

- Потом они поехали на улицу Королевских Сапожников и стали сгружать товары в лавку.

- Что за лавка?

- Купца Колумбуса, ваше высочество.

- Что потом?

- Потом купец Колумбус и двое приезжих вывезли пустые возы за крепостную стену и вместе с конями отдали лошаднику Йохиму, я так понял, на хранение и уход за лошадьми. И еще там один мул был.

- Мул? Зачем?

- Не могу знать, ваше высочество, но за одним из возов ходил привязанный мул, правда, под селом. Эти трое вернулись в лавку и больше никуда не выходили до самого конца нашей смены.

- Что-нибудь еще, какие-нибудь особенные происшествия? - Принц провел испытующим взглядом по шеренге шпиков. Ему показалось, что один из них хотел бы что-то сказать, но боится.

- Ты, толстый, что-то знаешь?

- Ничего особенного, ваше высочество! - проорал шпик. - Только то, что в Гнилом переулке, что за Мачтовой улицей, в подвале нашли высушенный труп!

- Высушенный? Давно брошен?

- Никак нет, ваше высочество, в подвале продажная девка жила.

- Ну так нужно ее и спросить.

- Найти не могут, ваше высочество!

- Ладно, чепуха это, - отмахнулся принц и, повернувшись к капитану, добавил: - Можете отправлять этих болванов на службу, я ухожу.

Принц вышел из канцелярии с кислой физиономией, показывая, что недоволен. Вскочив на коня, он в сопровождении двух гвардейцев направился к расположенной неподалеку башне.

Владения магического ордена были окружены отдельной, выложенной из черного камня стеной. Здесь его высочество слез с лошади и оставил гвардейцев - обычным людям заходить внутрь не полагалось.

Служитель в черном капюшоне закрыл за принцем ворота, и только тогда его высочество достал из-за обшлага серебряный знак принадлежности к ордену и приколол его на рукав. С этого мгновения он будто перешел в другое измерение; находясь за черными стенами, Гвистерн чувствовал себя неуязвимым для внешнего мира. К его услугам была вся мощь ордена.

Пройдя под своды башни, принц принял поданную ему мантию, на которой были вышиты обозначения всех ступеней, которые он прошел.

- Гранд-мастер в круглом зале, брат, - сообщил один из посвященных. В башне принц лишался своего титула, становясь "братом" для равных по ступеням познания и "магистром" для магов более ранних ступеней.

Накинув мантию, Гвистерн поднялся по длинной винтовой лестнице и оказался на высоте шестидесяти футов. Именно здесь располагался круглый зал, в котором собирались самые умелые маги ордена, когда требовалось соединить усилия. Остальные братья ордена, которых набиралось почти две сотни, поддерживали орден посредством магических рубинов, лежавших на полочках в стенах зала. Каждый рубин обозначал отдельного члена ордена, и их нельзя было спутать.

Подойдя к дверям зала, Гвистерн остановился. Дверь не пускала. Он не касался ее, но знал, что войти не удастся, пока гранд-мастер не сочтет нужным ее открыть.

Спустя минуту Гвистерн вошел в зал.

- Да пребудет с нами сила, гранд-мастер.

- Сила и власть да пребудет с тобой, брат Гвистерн.

Гранд-мастер намеренно называл Гвистерна братом, чтобы показать доброе к нему отношение. Их связывало не только общее дело собирания магической силы, но и проблемы внешнего мира. Принц желал получить трон и, как член ордена, имел право рассчитывать на помощь братьев. Гранд-мастер Алвин с готовностью взялся помогать ему, поскольку это сулило ордену процветание, приток новых братьев и как следствие - увеличение силы, которую обычно использовали в своих интересах только верховные маги.

- Они пришли, гранд-мастер, - сообщил Гвистерн с поклоном.

- Именно тем составом?

- Да. Каспар Фрай, колдун, дворянин, гном, орк и эльф. Я преклоняюсь перед вашими возможностями, гранд-мастер, вы сумели прозреть...

- Мне приятно это слышать, брат, но, к сожалению, я теперь вижу миры весьма однообразно.

- Даже этого бывает достаточно, гранд-мастер. - Гвистерн знал, что когда-то давно в совсем ином мире, где Алвин был очень сильным магом и участником Круглого стола, он нарушил какое-то правило и был наказан. Его орден всей мощью обрушился на совершившего проступок и забросил его за тысячи измерений, оттого теперешние таланты и способности гранд-мастера оказались частично утрачены, - он не мог найти правильной точки опоры и своей направляющей звезды.

- Я сумел определить, кто придет, но я не могу сказать, что тебе делать сейчас. - Гранд-мастер развел руками и вздохнул, его белая борода заколыхалась.

На самом деле он скромничал, ему удалось не только узнать, кто придет, но и вызвать знаменитого наемника герцога Ангулемского - Каспара Фрая в Харнлон, опираясь только на собственное мастерство. Гвистерну не пришлось потратить ни одной жертвы для привлечения духов, хотя он и предлагал использовать их. "В этом нет необходимости, - отвечал ему Алвин, - духи не ценят сотрудничества с магами-людьми и зачастую, получив жертвы, делают работу кое-как, а нам нужны очень тонкие настройки. Очень тонкие".

На эти настройки гранд-мастер потратил полгода, однако результат был налицо - в указанный им срок отряд везучего наемника ступил на мостовые Харнлона.

Состав отряда имел большое значение, с Фраем должны были прийти все, кто участвовал в уничтожении войска графа де Гиссара. Король Ордос Четвертый полагался на него, как на важного союзника, но родившийся под счастливой звездой Каспар Фрай с горсткой инородцев сумел решить исход кампании в свою пользу.

Именно тогда, услышав о победе Фрая, гранд-мастер сказал:

- Ты давно ждал подходящего случая для восхождения на трон, брат Гвистерн. Этот случай представился. Прежде я останавливал тебя, поскольку захваченный трон ненадежен и может уйти от тебя так же легко, как и пришел. Украденную власть необходимо укреплять силой. Теперь я вижу источник этой силы, и, надеюсь, мне удастся приблизить его, чтобы ты сумел из него напиться.

После того разговора начались ночные бдения - гранд-мастер плел паутину событий и следствий, стараясь затащить "источник силы" для принца Гвистерна в Харнлон. Фрай должен был сам прийти в столицу королевства.

- Ну что же, они здесь, я сумел привлечь их, однако мне неизвестно, какие цели они преследуют.

- Пусть это вас не беспокоит, гранд-мастер, я пошлю своих людей, и они скрутят всю компанию, а потом здесь, в подвале башни, совершу должный обряд.

Обрядом должна была стать смерть пленников, Гвистерн намеревался лично вспороть брюхо каждого из них аметистовым ножом и в момент отхода жертв в мир иной успеть перехватить их силу и удачу.

Гранд-мастер задумался.

- Что ж, возможно, самый простой способ и есть самый лучший.

- Вы обеспокоены чем-то еще, гранд-мастер?

- Ты прав, брат, помимо желанного Фрая в Харнлоне появились и нежеланные гости.

- Кто они?

- Возможно, маги без ордена - самое плохое, что может быть.

- Почему самое плохое?

- Они не чтут никакого закона.

Пришло время задуматься и молодому магистру.

- Говори, брат, - кивнул гранд-мастер, почувствовав желание Гвистерна высказаться.

- Сегодня мне доложили о происшествии, и вначале я не придал ему значения. Харнлон большой город, и за один день в нем много чего случается... - Гвистерн вздохнул. - В одном из подвалов, где жила и принимала мужчин продажная девка, нашли высушенный труп мужчины. Вряд ли это могла сделать шлюха.

- Постой, я попытаюсь угадать. Саму несчастную никто не может найти?

- Да, гранд-мастер, это так.

- Не найдут, ее нет больше - маг-путешественник поглотил ее без следа, сбросив вместо нее ненужный ему образ.

- Образ?

- Да, образ. Думаю, по его следам идут враги и он, пытаясь избежать встречи с ними, заметает следы, меняя обличья... Он загнан в угол и очень опасен.

- Неужели он совладает с нашим орденом?

- Нет, он не ставит такой цели, но то, что он появился здесь одновременно с Фраем, нехороший знак. Полагаю, он, как и мы, охотится за силой Фрая.

- Но тогда я должен спешить, гранд-мастер.

- Пожалуй, так, брат Гвистерн, поспеши.

В первый же вечер после приезда Каспар написал письмо малоизвестному купцу в Ливен, который на самом деле был доверенным лицом герцога. В письме Каспар сообщил свой адрес и составил перечень товаров, которые ему необходимы. Утром он намеревался сходить и найти кого-нибудь, кто собирал обоз на юг.

Остальные бойцы отряда занималась кто чем - Бертран и Аркуэнон отправились на разведку, Углук, Фундинул и мессир Маноло подробнее знакомились с домом. Свободных комнат хватало, во дворе был колодец, а в подвале выгребная яма, так что устроиться удалось с комфортом.

Вскоре вернулись разведчики.

- Ну что? - спросил Каспар.

- На соседней улице собираются какие-то люди, - сообщил Бертран.

- Вооружены?

- Дубинами и кистенями. Думаю, это те же самые что громили лавку.

- Значит, председатель Наварро решил действовать не откладывая. Сколько их там?

- При нас было восемь.

- Думаю, десятка полтора соберут, они же видели, сколько нас, поэтому подстрахуются... Углук! - позвал Каспар.

Появился орк, увлеченно пережевывающий кусок полусырой баранины - она варилась в котле на печи.

- Возьми меч и найди на улице место, где можно спрятаться. Скоро к нам пожалуют гости, нужно их встретить.

- Но ведь мы только въехали, ваша милость!

- Ну невоспитанные они, что поделаешь, - развел руками Каспар. - Придется преподать им урок хороших манер. И еще просьба ко всем - если они будут плохо вооружены и неумелы, постарайтесь обойтись без лишних жертв, чтобы не привлекать внимание городской стражи.

- Боюсь, мы уже привлекли внимание всех, кого только можно, - заметил Бертран.

- Я с тобой согласен, однако поливать мостовую кровью в день приезда не следует.

- Ну я пошел? - спросил Углук, вынимая из ножен двуручник.

- Иди, но только через черный ход.

- Понял.

Орк ушел, а ему на смену явился гном.

- А для меня работа найдется, ваша милость?

- К счастью, пока нет. Готовься лучше к завтрашнему дню - будем разбирать товар и пытаться стать настоящими купцами.

- Я уже написал на керамической табличке "Лучшая кожа в городе", - похвастался Фундинул.

- Молодец, значит, дела у нас пойдут. Что поделывает мессир Маноло?

- Спит.

- Самое мудрое дело, мы сейчас надаем местным по шеям и тоже спать ляжем.

Бертран пошел к главному входу - слушать.

- Аркуэнон, ты тоже можешь отдохнуть, думаю, твои стрелы пока не понадобятся.

Эльф кивнул и поднялся на второй этаж, где облюбовал закуток у полукруглого окна с видом на улицу.

Вернулся Бертран.

- Что, идут?

- Идут и даже не думают скрываться.

- Там темно?

- Кое-что рассмотреть можно, у скобяной лавки на другой стороне улицы горят масляные фонари.

- Хорошо. Думаю, мне надо выйти первым, попытаюсь с ними заговорить.

- А стоит ли?

- Стоит, они могут проболтаться о чем-то важном, ведь эти мерзавцы чувствуют себя более чем уверенно.

Каспар подтянул пояс и сдвинул меч за спину, чтобы не показывать раньше времени, что вооружен.

- Фундинул, принеси огня!

- Зачем? - удивился Бертран.

- У меня будет повод выйти на улицу. Возле нашей двери я приметил пару фонарей, господин Колумбус выглядит человеком аккуратным, значит, они заправлены маслом.

Пришел Фундинул с зажженной лучиной, Каспар взял ее и, подойдя к главной двери, прислушался. Издалека вносился топот множества ног, наемники торопились. Интересно, что он им приказал - убить нахалов или только наставить синяков?

"Сейчас узнаем", - сказал себе Каспар и, лязгнув засовами, отпер массивную дверь.

Погромщики двигались стеной, перегородив всю улицу, их набралось никак не меньше двадцати человек, а значит, планы у них были серьезные.

Заметив вышедшего с огнем купца, они сбавили шаг, не сразу поняв, что это именно та лавка, которая им требовалась. Каспар же как ни в чем не бывало приподнял крышку фонаря и зажег его, потом перешел ко второму.

- Эй ты, харя! Это лавка Колумбуса?

Лишь после того как удалось зажечь фитиль во втором фонаре, Каспар опустил стекло и, посмотрев на вопрошавшего, ответил:

- Нет, это моя лавка.

- А кто ты такой?

- Зовите меня господин Фрай.

- Что-то я не слышал ни о каком господине Фрае. Где Колумбус?

- Полагаю, у себя дома. - Каспар с интересом рассматривал погромщиков при слабом свете масляных фонарей.

- А лавка теперь чья?

- Лавка теперь моя, я ее купил у господина Колумбуса.

- Купи-и-ил? - с усмешкой повторил главарь шайки, выходя вперед. - А разве не говорил тебе председатель Наварро, чтобы ты убирался из города?

- Может, и говорил, - Каспар пожал плечами и театрально вздохнул, - но я, признаться, не придал его словам значения. Мало ли кто чего болтает.

То, как спокойно и в то же время вызывающе вел себя этот купец, сбивало предводителя погромщиков с толку, он привык к тому, что, едва заметив шайку, люди лишались дара речи.

- Да знаешь ли ты, что бывает с теми, кто не слушается председателя?

- Могу себе представить.

- Можешь? Нет, пока не можешь, но зато почувствуешь на собственных ребрах.

С этими словами предводитель вытянул из-за пояса колотушку из бычьего мосла и двинулся с нею на Каспара. Тот передвинул на бок ножны и достал меч. Блеск благородной стали заставил погромщика остановиться.

- Так ты, значит, вот как? Ну тогда, ребята, вышибите ему мозги, а я на это полюбуюсь!

Предводитель отошел в сторону, а его ватага, подбадривая себя громкими ругательствами, пришла в движение.

- Удавим!

- Размажем!

- На пять футов под землю!

Они стали окружать Каспара, готовясь напасть сразу со всех сторон, но тут появился Бертран.

- Что тут происходит, господин Фрай? - спросил он, играя роль второго купца. Впрочем, меч он достал без промедления.

- Эти люди чем-то недовольны...

После короткого совещания погромщики бросились в атаку. Каспар и Бертран приняли оборонительную позу и стали успешно отбивать удары. Их противники не ожидали от купцов такого умения, получая порезы и легкие ранения, они вскрикивали от боли, роняя расщепленные дубины. Кому-то давали ногой под зад, другим доставалось рукоятью меча по лбу - Каспар щадил противника как мог.

Появление Углука стало для погромщиков полной неожиданностью, достаточно было, чтобы он пару раз с рычанием взмахнул мечом, как они, прихрамывая и толкаясь, помчались прочь.

- Думаю, они вернутся, - заметил Бертран, глядя вслед отступающему неприятелю.