Чтение 18–й страницы книги ~Возвращение не предусмотрено~

- Кто о нас когда думал? Полный рот крови! Никогда ещё меня так крепко не встряхивало.

- А у меня бы случай - в детстве, - вспомнил Ламберт. - Мне тогда было лет десять, и я в зоопарке между решеток пролез, чтобы степного шкуропоня покормить...

- И чего шкуропонь?

- А лягнул меня, сволочь, так, что я капустку выронил и летел до другого конца вольера. Ох и копыта у него были! Контузия, а не копыта.

- Самое главное - узнать, когда этот импульс шарахнет в следующий раз, - сказал Милош. - Ато, если не готовиться, мы до места трупами приедем.

- Сначала жужжало, потом жужжало громче, а затем стало пикать, - начал восстанавливать всю цепь событий Ламберт.

- Да, а где-то через минуту нас лягнул этот шкуропонь, - добавил Корн.

В носовой части "макета" снова послышалось жужжание.

- Ну вот, - упавшим голосом сказал Стив. - Готовьтесь, ребята...

Через положенное время шпионское судно "макет", совершив все заложенные программой маневры, успешно вышло к Ло-Дешинсу.

Движение незнакомого объекта отслеживали более сотни оборонительных систем, и им оставалось лишь выбрать вид оружия, которым следовало уничтожить эту цель.

В конце концов выбор пал на истребительную авиацию, поскольку наблюдателям не давала покоя неизвестная природа нарушителя. С одной стороны, он ничем не отличался от пенного камня вулканического происхождения, а с другой - время от времени объект буквально взрывался гравитационными импульсами, бросавшими его из стороны в сторону.

"Самое опасное, что, по предварительным расчетам, обломки объекта, если они не сгорят в атмосфере, могут попасть на территорию сами знаете чего", - многозначительно заметил генерал, отвечавший за противокосмическую защиту всей планеты.

Его подчиненные сделали правильные выводы, и к объекту неопознанной природы помчалась четверка "фошей".

Пилоты несколько раз поочередно прошли мимо "макета" и с уверенностью доложили начальству, что это булыжник. А что касается гравитационных всплесков, так это тоже не было новостью, поскольку в космосе нередко встречались обломки-пульсары, излучавшие в самых разных спектрах.

"Уничтожьте его на отметке "0.315", - приказали пилотам, что означало разбить объект, придав его обломкам дополнительное ускорение, чтобы они гарантированно сгорели в атмосфере.

Нарушитель стремительно несся к Ло-Дешинсу, а тем временем система наведения одного из перехватчиков подробно описала цель и перебросила всю информацию в управлявший ракетой микрочип.

В доли мгновений была проведена последняя сверка дистанций, и снаряд устремился в погоню.

Огромное количество ответственных лиц, сидя у экранов, следили за сближением двух отметок, не сомневаясь в их скорой встрече, а внутри обреченного "макета" обессиленные и истекающие кровью пассажиры уже не отдавали себе отчета, что с ними происходит.

Гравитационно-импульсный корректор выбил из них остатки сил, и, хотя они научились определять время очередного удара, это не очень им помогало. Всякий раз пауза беспамятства длилась все дольше, и было неизвестно, переживет ли кто-то очередную встряску.

Между тем собственный чип "макета" совершенно не интересовался состоянием пассажиров и старательно решал трехмерную задачку, сопоставляя значения параметров. Когда ракета-преследователь подошла на критическое расстояние, корректор сработал ещё раз, а затем началось показательное разрушение.

Едва "макет" потерял кормовую часть маскировочной защиты, как в неё врезалась ракета. Следом отскочили головная, корпусные части оболочки, что создало впечатление разрушения цели.

Когда стало ясно, что большая её часть все же уцелела, "макет" уже вошел в атмосферу планеты.

По цели был дан ещё один торопливый залп, однако "макет" снова начал дробиться, сбросив механизм энергоснабжения корректора.

В самом корректоре ресурсов оставалось на последний тормозящий импульс.

"Ну, что там происходит?!" - негодовал самый главный генерал, но его тут же успокоили, сказав, что цель перенесла уже два подрыва, сильно разрушилась и теперь её обломки непременно упадут в Прилегающие болота.

"В Прилегающие болота?" - переспросил генерал. Что такое Прилегающие болота, он знал, и это был едва ли не лучший выход, если булыжник все же дотянет до поверхности Ло-Дешинса.

Между тем "макет" выпустил оперение и развернулся, поставив пассажиров ногами вниз. Фиолетовое пламя стало облизывать бока аппарата, и тотчас сработал последний импульс, заставивший "макет" снизить скорость.

"Объект продолжает разрушаться", - радостно сообщили генералу, когда "макет" отбросил импульсный корректор.

"Направление не меняется - он идет точно в болота".

Генерал уже начал успокаиваться и подумал закурить, когда последовало ещё одно сообщение:

"Он выпустил тормозной парашют, сэр! Но все же идет в болото".

Сначала генерал страшно разозлился и хотел уже принять меры, однако позже передумал, решив, что с парашютом или без него - для Прилегающих болот это не имеет ровно никакого значения.

Через потерявшие герметичность швы внутрь корпуса медленно набиралась вода. Знакомый запах тины и сырости вернул лейтенанта Корна к жизни, а оказавшийся перед лицом крохотный иллюминатор связал его с внешним миром.

То, что увидел Майк, ему совсем не понравилось. Бурая растительность с отдельными пятнышками грязно-оранжевых лишайников. Это было холодное болото, а стало быть, снаружи уже караулили добычу вечно голодные хищники.

Последовал резкий толчок, и на мгновение Майку показалось, будто снова сработал импульсный корректор, однако он тут же понял, что это не так.

От толчка плавающий в болоте корпус "макета" крутанулся вокруг своей оси, и лейтенанту через крохотный иллюминатор удалось рассмотреть причину беспокойства. Ею оказался двадцатиметровый грипан-танкетка, который пытался сожрать металлизированное полотнище тормозного парашюта. По какой-то причине тот не был отброшен "макетом" во время приземления, и теперь болотный хищник пытался рвать его зубами.

- Эй, живые есть? - поинтересовался кто-то. Корн даже не понял, кто именно, - так сильно искажен был голос.

- Я жив... - ответил лейтенант, не прекращая наблюдения.

- Да и я тоже... - Это уже был майор Ламберт. Его голос лейтенант узнал сразу.

- Мы в воде, или это ощущение... только в моих штанах?.. - попробовал шутить Милош. Затем последовал новый рывок грипана, и Ник со Стивом невольно вскрикнули.

- Это не импульс, ребята, - успокоил их Корн. - Просто нас хотят сожрать и начали с парашюта...

От очередного толчка корпус "макета" снова закрутился, и теперь уже все члены экипажа сумели мельком увидеть хищника.

- Корн! Да он же нас целиком проглотит! Корн!

- Не проглотит, - спокойно отозвался лейтенант. - Это грипан, а они привыкли пережевывать пищу тщательно.

Неожиданно где-то в остатках механизма управления "макета" включилась запись. Тонкий писклявый голос сообщил, что для разрушения стенок корпуса достаточно произнести слово "выход".

Сообщение повторилось раз двадцать, пока Ламберт не сказал: "Заткнись".

- Только, пожалуйста, ребята, не произносите это слово раньше времени, иначе от нас ничего не останется...

- Не будем, мы же не дурни, да, Милош?

- Да, командир, давай лучше пальчиками пошевелим...

- Давай, - согласился Ник, - только я их не чувствую. Совсем...

- У меня та же история.

- Отлично! - с неожиданным оптимизмом воскликнул Корн после очередного рывка.

- Чего же отличного? - поморщился Ник и сплюнул кровавую слюну.

- Он потащил нас к себе в нору! Если у него не отберут добычу другие грипаны, у нас будет шанс, потому что вокруг норы грипаны намывают песчаную или галечную отмель.

- И ты хочешь, чтобы мы попробовали выскочить на отмели?

- Да. Иначе очень скоро здесь окажутся урайцы. Они не успокоятся, пока не удостоверятся, что мы на дне болота.

- Это точно, - согласился Ник. Он пытался осмотреться и убедиться, что урайцев ещё нет, однако маленькое окошко то и дело забрызгивало грязью.

Движения завладевшего добычей грипана становились все резче, он все целенаправленнее продвигался к береговой норе.

- Заметил сородичей, - пояснил опытный в этих делах лейтенант Корн. - Хорошо, если он успеет улизнуть от них, иначе мы застрянем здесь надолго.

"Если не навсегда", - угрюмо подумал майор Ламберт и снова попытался пошевелить пальцами рук. Однако ничего у него не получалось, поскольку плечи тоже онемели.

С ногами дело обстояло лучше - левую Ник чувствовал почти всю, а правую - по колено. Те, кто посылал их сюда, примерно представляли себе состояние прибывших пассажиров, потому и придумали голосовую подачу команды. Нажать какую-то кнопку или дернуть рычаг к концу такого путешествия никто бы уже не смог.

- Кажется, отрываемся, а, лейтенант? - подал голос Милош, и Ник почувствовал, как тяжело даются капитану эти слова. Видимо, он произносил их лишь для того, чтобы доказать самому себе, что ещё жив.

- Все, понесся! - почти закричал Корн, когда "макет" упал на бок и его начало трепать со страшной силой.

Несмотря на все усилия, Ламберт снова потерял сознание. В короткие мгновения, когда он приходил в себя, ему казалось, будто он видит черную изогнутую спину неизвестного чудовища, которое, извиваясь в болотной жиже, упорно тянет за собой "макет", поднимая волну иссиня-черного ила.

- Приготовиться! - закричал лейтенант, самый бодрый из все команды, поскольку находился в родной стихии.

Дно "макета" царапнуло по песку, затем он опрокинулся на бок.

- Ждать больше нельзя, я командую! - снова закричал лейтенант и после короткой паузы произнес: - Выход!

И тотчас, словно дольки апельсина, корпус "макета" развалился на три части, а его измученные пассажиры вывалились во взбаламученную воду.

- Вставайте на ноги! Вставайте на ноги, а то захлебнетесь! - надрывался Корн, помогая по мере сил Милошу и Ламберту подняться.

Наконец им это удалось и, давясь мутной жижей, кашляя и отчаянно ругаясь, оба двинулись следом за Майком, каждый припадая на одну ногу.

- Главное - уйти с линии атаки! - пояснил тот, оборачиваясь через плечо.

Поначалу Ник решил, что имеются в виду вездесущие урайцы, однако на этот раз атаковали грипаны. Шесть или семь этих чудовищ, высоко подпрыгивая над взбитой кашей из мха и грязной воды, неслись к норе своего более удачливого собрата, чтобы разделить с ним его добычу.

Зрелище этой ужасающей мощи придало беглецам сил, и они выскочили на сушу, словно и не испытывали никаких затруднений с руками и ногам. Вместе с тем было понятно, что оставаться на берегу тоже небезопасно, а потому все трое, прилагая неимоверные усилия, где бегом, а где и ползком, продолжали двигаться в глубь редкого леса.

- Все, давайте передохнем... - выдавил из себя Ник, без сил падая под ближайший куст.

- Еще не все... Нужно поталамусов обобрать... - сказал Корн, указывая подбородком на десятки небольших рачков, которые сидели на одежде беглецов.

- Ой, какие противные, - заметил Милош, пытаясь пошевелить висевшими словно плети руками.

Между тем рачки оказались не робкого десятка и продолжали движение, выискивая открытые участки тела.

- Муравейник! - сказал вдруг Ник. - Я вижу муравейник!

Он с трудом поднялся на ноги и побрел к сооруженной из лесной трухи куче. Остановившись у края муравьиных владений, он решительно опустился на землю.

- Муравьи боятся воды, - сказал подошедший Милош.

- Только не прибрежные, - возразил ему Корн, располагаясь рядом.

Заметив посягательство на свой дом, в атаку на пришельцев тут же кинулись отряды защитников. Как и предполагал Ламберт, насекомые первым делом набросились на поталамусов и, дружно вцепившись в них, потащили к себе домой, расчленяя добычу прямо во время транспортировки. Поталамусы щелкали своими острыми как бритва резцами, однако муравьи были проворнее их.

Скоро с очисткой было покончено, и последних рачков и муравьев пришлось стряхивать Корну, у которого заработала левая рука.

Вся троица нуждалась в немедленном отдыхе, однако пока они не могли себе этого позволить и продолжали двигаться в глубь леса, который становился все гуще.

В течение первого часа пути в небе несколько раз появлялись истребители и гибберы, транспортные суда вертикального взлета.

Все они возвращались ни с чем и даже не производили предупредительного бомбометания. Это было хорошим знаком и означало, что урайцы поверили в гибель "макета".

Ночью удалось поспать совсем немного - замучили кровососущие жучки, которые, словно блохи, прыгали на людей с деревьев и тотчас вонзали в кожу свои острые жала.

Особенно много их было в сырой части леса, а потому дремать пришлось, опершись о смолистые стволы деревьев неизвестного вида, которые издавали специфический запах, не мешавший людям, но отпугивавший зловредных жучков

Утро встретило троицу тяжелым свинцовым туманом, который опустился к самой земле и путался под ногами, когда группа отправилась к дороге, как утверждал Корн.

Ламберт и Милош ему не перечили, после чудесного спасения из болота оба они испытывали к лейтенанту бесконечное доверие. Он первым из троих восстановил контроль над собственными конечностями, да вдобавок сохранил спрятанный за поясом острый нож.

- "Барракуда" без ножа даже в нужник не ходит, - пояснил Майк удивленным товарищам.

Поскольку все продуктовые запасы достались семейству грипанов, Корн взялся подкормить Ника со Стивом, срезая какие-то ему одному ведомые почки и молодые побеги. Правда, он сразу предупредил, что от такой пищи будут осложнения.

"Но это лучше, чем подохнуть с голоду", - добавил лейтенант, и остальные с ним согласились. Почки и побеги были очень питательными, сладковатыми на вкус и отдавали жареными орехами.

- Голова ты, Майк. Ох голова! - восхищался Милош, когда они всем отрядом то и дело садились под куст по срочной нужде. - Сколько разных планет, сколько разной природы вокруг, и все-то ты знаешь: чего жрать, а чего нельзя, потому как сдохнешь.

- Так я же бакалавр по универсальной ботанике и системной зоологии, - признался лейтенант. - Далеко метил, но оказался в армии.

- То есть ты, Майки, не всегда людей ножичком резал? - уточнил Ламберт.

- Я в университете учился. Собирался преподавать детишкам. - Корн вздохнул, видимо вспомнив времена безмятежной юности. - Не поверите, ребята, но когда я пришел в армию, то не умел даже плавать.

- Иди ты! - недоверчиво фыркнул Ник.

- Точно. - Лейтенант улыбнулся. - Я так и сказал инструктору, что, мол, я бакалавр и могу приносить посильную пользу, обучая курсантов особенностями опасной флоры и фауны...

- А он что?

- Он сказал: я из тебя, ботаник, первого пловца сделаю или утоплю собственными руками.

- И как, сделал?

- Но ведь не утопил же, - усмехнулся Корн и посмотрел по сторонам. - Вообще-то мы неправильно делаем...

- Ты это о чем? - спросил Ламберт и тоже начал оглядываться.

- Настоящие следопыты прячут дерьмо на деревьях, чтобы врагам не попадались на глаза следы их пребывания.

- Нет, - произнес Милош, проводя взглядом по гладкому стволу высокого дерева, - пусть меня поймают, но на это дерево я не полезу...

Солнце ещё не перевалило полуденной отметки, когда они вышли к дороге.

По обе её стороны тянулись полосы вырубленного леса, а между свежих пней были натыканы сенсорные мины. Сама собой напрашивалась мысль двигаться по пенькам, но и те выглядели весьма подозрительно.

Пройдя вдоль дороги с километр, группа вышла на небольшую площадку, с которой имелся выезд на дорогу. Однако возле самого шоссе каждую съезжавшую на стоянку машину или любой другой объект осматривали оптические посты.

- Можно, конечно, подкрасться и перерезать им кабель, - предложил Милош.

- Но это будет все равно что сунуть морду прямо в объектив и улыбнуться... - заметил Ник.

- Твоя правда, майор. Тогда что же нам делать?

- Эй, по шоссе кто-то едет, - предупредил Корн. Все тотчас рассредоточились по росшим вдоль стоянки кустам и затаились.

Шум приближавшегося автомобиля становился все отчетливее, затем он поднялся на возвышенность и стал хорошо виден.

Это был типичный военный внедорожник с шипованными колесами, лебедкой и бронированными шторками-жалюзи на окнах.

Неожиданно он начал притормаживать, затем свернул на стоянку и прокатился между двумя оптическими постами.

Было видно, как по бортам джипа скользнули контрольные лучи, после чего он лихо развернулся посередине площадки.

Мотор заглох, открылись двери, и из салона выбрались четверо настоящих серолицых урайцев.

Должно быть, их утомила дорога, и они решили подышать лесным воздухом, пока не попали в сферу нездоровых испарений промышленной зоны.

На всех четверых были мундиры Военно-Космического флота Урайи, однако без знаков отличия. Даже в незнакомой местности эти люди вели себя очень уверенно, что было свойственно воякам, проводящим служебное время вдали от линии фронта.

- Лощеные, сволочи, - шепотом заметил Корн, бесшумно подобравшись к Ламберту.

- Ты тоже заметил?

- Да. И продукты у них не порционные. Смотри...

Майор присмотрелся. Майк был прав. Урайцы выгружали из машины целые корзины со снедью, как будто только что посетили магазин на центральной улице.

- Хотят разогреть мясо на углях... - догадался Корн. - Что думаешь делать, командир?

- Плохо, что их четверо, - задумчиво произнес Ламберт, следя за тем, как один из урайцев пытается поджечь собранные в кучу сучья.

- Вы, Иншарц, совершенно не приспособлены к жизни на природе, - неприятным гортанным голосом воскликнул другой ураец и, подскочив к товарищу, подал ему специальный спрей для разжигания огня.

После этого костер весело занялся пламенем, сучья громко затрещали, заставляя отдыхающих урайцев вздрагивать и озабоченно поглядывать по сторонам.

- Почему плохо, что четверо? - поинтересовался лейтенант.

- Если б было трое, мы уехали бы на их машине с их же документами...

- Но мы не урайцы, Ник, - возразил Корн. - А в их документах наверняка есть голографические портреты, слепки ушных хрящиков...

Скоро урайцы пристроили над костром металлическую решетку, и во все стороны потек пьянящий запах жареного мяса.

У Ника громко заурчало в животе. Так громко, что он даже оглянулся.

- Когда в подразделение приезжают такие молодцы, Майк, к ним в документы никто не заглядывает и им никто не задает вопросы. Они - да, а им - нет. Могу спорить, что они из УРУ.

- Тут ножом не обойдешься, - задумчиво произнес лейтенант, пожевывая соломинку. - Нам их мундиры чистенькими нужны. Вот только...

- Что?

- Твоего размера ни у кого нет.