Чтение 18–й страницы книги ~Сельва не любит чужих~

И Дмитрий вспомнил.

Третий Кризис, сражение за сектор Аль-Хази. И эскадренный космофрегат "Аламо"...

Классика военного искусства. И ордена Заслуги для всей команды, вплоть до стюардов. Посмертно.

- Делаем так! - он говорил теперь тоном, с которым не спорят. - Я на пару с кем-нибудь останусь здесь. Огнем отвлечем противника на себя. Остальные с Н'харо выходят в стык двух вражеских групп и нападают с тыла. Или с фланга, на усмотрение сержанта. Вопросы есть?

Вопросов не было. Лишь один из неопытных двали что-то тихо прошептал Н'харо, и гигант столь же беззвучно пробурчал в ответ, разъясняя юнцу задумку нгуаб'дгге.

- Неплохо, - нарушил молчание Армен. - Может, что и получится. Кого при себе оставишь, начальник?

Дмитрий оглядел парней. Кажется, родичей вот этого, молоденького, съели муравьи. Ему есть за что мстить...

- Ты... Олекса! Остаешься со мной. Остальные - пошли!

Один за другим люди растворились в тумане.

Доглядывая на табло часов, Дмитрий ждал.

Две минуты. Пять. Десять. Пожалуй, пора. Он махнул рукой мальчишке-колонисту, подавая сигнал, и открыл одиночный огонь, перебегая от дерева к дереву.

Равнинные ожили.

Они не сумели разгадать нехитрую игру противника и поэтому палили наобум, решив, что имеют дело с десятком, а то и больше стрелков. Пули, посылаемые веером, смачно чмокали сырую древесину, рубили листву, рикошетили от твердой коры стальных тополей...

Все короче дистанция между врагами, все яростнее перестрелка... Дмитрий уж сдвинул скобку на затворе "дуплета", готовясь резать туман предпоследним лучом... Однако пока равнинные оставались невидимыми... Короткий придушенный вскрик за спиной. Нгуаб'дгге оглянулся. Колонистик, едва не уткнувшись головой ему В ноги, лежал на боку, нацелив дряхлый карабин в небо. Магазин давно уж опустел, но пацан, ничего не соображая, все жал и жал на спусковой крючок...

- Ты что, мозгами поехал? - вытянув руку, Дмитрий поймал парнишкино ухо и крутанул изо всех сил. - Р-рас-стреляю на месте, трусло!

Олекса, тонко ойкнув, обернул лицо к командиру. Широко раскрытые глаза: смотрел и непонимающе. Затем в них появился страх и тут же сменился стыдом.

- Не-е, пане... Я просто... Я никогда еще...

- А ну, цыц! - прошипел Дмитрий, настораживаясь.

Точно! Где-то в отдалении послышался торжествующий; клекот г'ог'ии.,.

Н'харо начал атаку!

- За мной! - крикнул Дмитрий, уже не пытаясь быть незаметным. Сунул за пояс "дуплет" и с автоматом наперевес рванулся вперед. За ним, стараясь не отставать, тяжело топал Олекса... Несколько шагов! Еще!

- Ур-р-ра-ааааа!

И торжествующий Н'харо громадными ручищами обнимает Дмитрия, указывая на результаты своей работы.

Неплохо! Семь щуплых солдатиков втоптаны в жидкую темную грязь на дне неглубокой впадины; их, похоже, попросту разорвали на куски...

Подобрав оружие, прорвавшиеся рысцой бросились в пробитую брешь.

Вовремя! Туман уже начал понемногу редеть, а слева и справа грохотали очереди: равнинные, сообразив, в чем дело, спешили на выручку к своим, не зная еще, что помогать некому. С минуты на минуту клещи могли сомкнуться...

- Вперед! - приказал нгуаб'дгге.

И лишь долгих полчаса спустя, когда выстрелы и злобные крики в тылу сперва сделались глуше, а затем и вовсе стихли за спиной, остатки отряда перешли на обычный шаг, позволяющий поспевать даже непривычным к сельве мохнорылым.

Время от времени М'куто-следопыт приостанавливался, по-собачьи задирал голову и внюхивался в воздух, пытаясь выловить в зарослях запахи людей дгаа, а Н'харо, приставив растопыренные пальцы к губам, издавал клекот г'ог'ии, призывая откликнуться всех, кому удалось вырваться из западни...

Таких оказалось немного: один, потом еще один, затем сразу четверо - и все.

Сельва безмолвствовала, кутаясь в обрывки расползающейся туманной шали. Где-то там, в мокрых мохнатых чащобах, остались тринадцать воинов дгаа, и они молчали.

Нет для дгаа, вставших на тропу войны, прегрешения худшего, чем оставить в беде соплеменников...

Куда же ты смотрел, Тха-Онгуа?!

- С ними Мгамба, - рычал Убийца Леопардов, и легкий парок срывался с выпяченных губ гиганта. - Слышите, салабоны? Ефрейтор Мгамба вваНьякки - крутой черпак. Он их вытащит...

Сержант Н'харо ммДланга Мвинья, как мог, ободрял молодых, но было непохоже, что хоть кто-нибудь из салажат-двали верил ему...

ЗЕМЛЯ. Истанбул-на-Босфоре. 13 февраля 2383 года

Этот февральский день, звездный и роковой, начался для Тони Кастелло, второго помощника заместителя заведующего компьютерным отделом сектора межпланетной корреспонденции головного офиса Компании, не просто обыденно, но попросту омерзительно...

Впрочем, внешне сие никак не проявлялось.

Ровно в восемь двадцать шесть он припарковал мобиль на фирменной стоянке, утопающей в сиянии голубых елей, и без ненужной спешки, раскланиваясь на ходу со знакомыми, прошел к седьмому подъезду. Предъявил пропуск безупречно вежливому охраннику, влился в струйку коллег, протискивающихся сквозь мигающую россыпью ламп арку, и в восемь двадцать девять с небольшим вышел из лифта на сто сороковом этаже. А уже в без семи секунд половине девятого Кастелло восседал в своем кабинете, подперев кулаками невыносимо гудящую голову. И было ему тошно, муторно и до боли обидно. Удивительные все же расклады бывают в игре, именуемой жизнью! Скажи ему кто угодно еще вчера днем, что нынешнее утро, утро после первой ночи, проведенной в одной постели с Эмми, окажется столь скверным, Тони скорее всего просто покрутил бы пальцем у виска. Увы, злые провидцы, в отличие от добрых, как правило, не ошибаются...

Нет, поначалу все было не просто хорошо, а безо всяких преувеличений восхитительно: и редкостный, невероятно дорогой шашлык из настоящей каспийской осетрины, и бутылка "Шато-де-Рено" незапамятного года, покрытая густейшим, в обложку "Энимэл гейме" толщиной, слоем пыли, и музыка, вкрадчивая и нервная, делающая недо-пустимое простительным, а непредставимое - возможным...

Он был чертовски эффектен в своем смокинге! Во всяком случае, девицы, даже самые качественные, пришедшие в "Шахрияр" с солидными седовласыми спутниками, искоса поглядывали на черноволосого красавчика, намекая на возможность покурить в оранжерее и обменяться визитками. О Мадонна, до них ли было Тони Кастелло?!

Ведь напротив него сидела за столиком Эмми, ослепительная в невероятном вечернем платье с развратным разрезом от бедра! Кого же еще можно было заметить, если радом Эмми?! И Тони старался, как мог. Он пытался быть веселым, многозначительным, крутым, заводным и хмуровато-загадочным одновременно. Черт его знает, получалось или нет, но Эмми звонко смеялась, когда он шутил, и хмурилась, когда он делился с нею неприятностями, и она всем телом прижималась к Тони во время танго, а когда оркестр урезал огненный шейк, сама бросилась на руки, требуя кружить себя, кружить и кружить, не выпуская...

А когда они курили на балюстраде, любуясь огромной луной, расплескавшей серебряное сияние по Босфору, Тони собрался с духом и сказал: "Я люблю тебя!", а Эмми ответила: "И я люблю тебя, дурачок!", а чуть-чуть позже, после поцелуя, он спросил: "Выйдешь за меня?", и она отозвалась: "Поехали к тебе, а?!", и тут неожиданно началась сказка, растянувшая ночь на бесконечно долгие, коротенькие, словно мгновения, тысячелетия...

Они не впервые были вместе, но в первый раз - так вот, никуда не спеша, не косясь на часы, узнавая друг друга медленно и бездонно, и не хотелось искать слов, потому что все равно названия этому не было... И наступил рассвет.

Он лежал, раскинув руки по измятым простыням, не спавший ни секунды, счастливый до полной одури и гордый собою сверх всякой меры, потому что ему и впрямь было чем гордиться; он ждал Эмми, плескавшуюся в ванне, и она вышла, но не упала в его объятия, а ловко ускользнула от жадных рук и сказала, что больше не собирается травить душу себе и портить жизнь ему, что эта ночь была для них последней, потому что такое все равно не сможет повториться.

Эмми всхлипывала, признавалась сквозь слезы, что ей никогда ни с кем не было так хорошо, как сейчас, и, наверное, никогда не будет, но решение принято ею безоговорочно, потому что Хассан богат ("Ты представить себе не можешь, Тошка, как он богат!"), а Тони Кастелло - всего лишь клерк, хотя и подающий надежды...

"Ты пробьешься, Тонька, я знаю, я верю, - хлюпала носом Эмми, и пальчики ее, сверкая перламутровым маникюром, рвали и комкали кружевной платочек, - но это будет нескоро, я тогда уже стану старухой, понимаешь, Тошка, никому не нужной старухой, не спорь!.. Ты еще будешь смеяться надо мной, дурой, но я хочу на Татуангу!.. Я прямо сейчас, сегодня хочу, ты понимаешь?.. А ты I можешь меня прямо сейчас свозить на Татуангу?.."; она говорила все это быстро, не давая ему перебить себя, но он и не пытался, потому что в самом главном Эмми была абсолютно права: ни сейчас, ни через год, ни даже, через три года он не сможет позволить себе свозить свою женщину на Татуангу...

Не было никаких сил вспоминать об этом рассвете, и не было никакой возможности забыть...

А за окном медленно поднималось блеклое зимнее солнце, и со сто сорокового этажа весь Истанбул был виден как на ладони - от развалин старой европейской части, вчистую размозженных в ходе Первого Кризиса, да так поныне и не восстановленных, до фешенебельных, окруженных постами робоментуры и будками живых охранников кварталов Азиатии...

Где-то там, в путанице улиц, среди четырех миллионов проснувшихся, суетящихся, спешащих муравьишек затерялась Эмми, которую он уже никогда не увидит; сейчас она скорее всего уже позвонила этому, Хассану, и сказала "да", и тот, счастливый и гордый великолепной покупкой, уже перезванивает в мечеть, уговаривая муллу поспешить с обрядом, и в космокассы, потому что билеты на Татуангу следует заказывать пораньше, если хочешь улететь сегодня же...

Хромостекло приятно холодило лоб. Но, к сожалению, оно было совершенно непробиваемым, иначе Тони скорее всего поступил бы сейчас так, как подсказывало сердце; Итак, теперь придется жить без Эмми. Без ее голоса, рук, глаз, улыбки. Нужно привыкать. Нужно учиться жить без Эмми. А как это: жить без нее?..

Он вообще-то был логиком, Тони Кастелло, недаром же иные из менее удачливых ровесников едва ли не в глаза именовали его "компом". И, будучи логиком, он понимал, что вина лежит исключительно на нем, и вовсе не важно, что никакой вины, собственно, и нет вовсе... Да, он добился многого, этого не отнять. Добился ишачьим упрямством, воловьей работоспособностью и - не будем скромничать! - тем неуловимым, что именуется талантом. Причем без всяких связей, звонков и протекций. Кому-то, и не просто кому-то, а очень многим, покажется, пожалуй, что к двадцати пяти добраться до такого поста, какой занимает он, да еще не где-нибудь, а в Компании - это верх возможной удачи и верный залог блестящей карьеры. И они будут правы, эти завистливые сукины дети! Вот только тогда, когда карьера уже состоится, и счета разбухнут от кредов, и Татуанга станет поднадоевшей рутиной - тогда рядом с Энтони Дж. Кастелло, завсектором или даже завотделом Компании, все равно не будет единственной женщины, ради которой, если честно, он и готов лезть вверх, и если нужно, то даже по трупам...

Тони представил себе трупы и слабо усмехнулся. Тут он, кажется, перегнул. Какие уж там трупы. Всякое говорится о Компании, но уж кто-кто, а он может засвидетельствовать хотя бы и под присягой: фирма вполне чиста, персонал - люди более чем достойные. И вообще, будь в делах Компании хоть какой-нибудь душок, как любят намекать журналисты, он, Тони Кастелло, не проработал бы здесь ни дня. Ни одной минуты! Единственное, что осталось ему в наследство от рано ушедших родителей, это доброе имя, и ни за какие креды и акции он не согласился бы поставить под удар свою безукоризненную репутацию, разве что этого прямо потребовала бы Эмми.

Солидные, как и вся обстановка головного офиса, антикварные часы мелодично вызвонили "Августина"...

Все. Хватит. Пора приниматься за работу. Нужно взять себя в руки, чего бы это ни стоило. И ни в коем случае не думать о том, что будь он хотя бы заместителем завсектором, то вполне мог бы разрешить себе отпуск на двоих под двумя ласковыми лунами Татуанги. Об этом следует забыть. Навсегда. Вы-черк-нуть! Хотя, конечно, жалованье завсектором позволило бы, кроме отпуска, подарить Эмми то колье из неграненых лампадитов, что так понравилось ей на выставке. И уж, конечно, не стоял бы вопрос о комбиджипе. Тони просто пригнал бы его ей под окно и стоял бы рядом, вертя ключи на пальце; у выродка Хассана, несомненно, есть комбиджип... Кстати, любопытно, он такой же престижный, как у завсектором?..

Хватит, одернул он себя. За работу, скотина! Arbeit macht frei11.

Это была верная мысль. Возможно, единственно верная.

Всегда, сколько Тони себя помнил - в школе, в лицее, в политехникуме, - работа, и только она одна, спасала его от любых неприятностей, уводила в волшебную страну, где нет ни обид, ни предательств, где ты - сам себе царь и Бог и где нет над тобою хозяина, кроме тебя самого, твоего ума и твоего чувства долга.

Как только пальцы легли на клавиатуру компа, Тони Кастелло почувствовал облегчение.

Вот он, друг, который не предаст. Вот она, любовь, которая не уйдет ни к какому Хассану...

Он ласково прикоснулся к компьютеру, и белый ящик подмигнул в ответ зеленым глазком.

- Не вешай носа, - посоветовал он. - Ты не один. Нас двое. Вместе выкарабкаемся...

И Тони, резко вдохнув и выдохнув, взял с полки первый пакет из доставленных сегодня по каналу космокурьерской службы Компании.

Ему хотелось сейчас, чтобы корреспонденции было много, не просто много, а целые горы, чтобы можно было одурманить себя работой - вскрытием пакетов, сортировкой, анализом, переводом в файлы; он хотел бы сам стать частью компа, чтобы Эмми прекратила, наконец, маячить перед глазами, мешая работать и жить...

Движения второго помощника заместителя завотделом были механически отточены.

Открепить сургуч! Надрезать конверт! Извлечь стопку машинописных листов! Разгладить! Пробежать глазами, профессионально выявляя конкретную степень срочности документа...

И, определившись, уложить отчет в одну из кучек, медленно, но неотвратимо вырастающих на полированном столе.

Эх! Сумей люди минувших столетий, безмятежного Двадцатого или лихого двадцать первого, увидеть хоть краешком глаза эту картину, они, мечтавшие о грядущем рае, были бы, надо полагать, крепко обескуражены. Дико смотрелись в самом конце двадцать четвертого века экстракосмоботы, несущие через пространство машинопись. И не менее дремучее зрелище представлял собой Энтони Дж. Кастелло, компопсихолог высшего разряда, с помощью ножниц вскрывающий плотные опечатанные конверты...

Ну что ж! Им, восставшим из дней минувших, пришлось бы многое узнать. Им рассказали бы о Первом Кризисе, когда в ходе заварушки взлетели на воздух подчистую все планетарные компосети, и о Втором, когда документация, хоть как-то связанная с производством компьютеров, горела вместе со своими яйцеголовыми носителями в огромным кострах, устроенных фанатиками из "Голубого Стяга". Предкам было бы интересно. Может быть...

А вот о днях нынешних они скорее всего не узнали бы ничего, поскольку программа реконструкции компосетей находится в ведении армейской разведки и о ней не положено болтать вслух, тем паче что нормальных компов, хотя бы таких, какие создавались в конце двадцатого, пока что совсем немного и все они находятся в собственности правительства Федерации. Все без исключений.

Закон есть закон, и он не делает поблажек ни для кого.

Кроме, ясное дело, таких супермонстров, как Компания или вечный ее конкурент, небезызвестный концерн "Смирнов, Смирнофф и Худис, Лтд"...

Впрочем, по совести говоря, вся эта высокая политика крайне мало интересовала Тони Кастелло. Его задача заключалась в обработке информации и перегонке ее в файлы. И только. И он выполнял свои функции так, как привык: четко, уверенно, досконально. Без ненужных размышлений.

Он разобрал корреспонденцию и принялся загонять тексты в комп, по ходу дела редактируя стиль сообщений.

Ухмыляясь забавным глупостям провинциалов и хмурясь от надоевшей обыденщины.

Многое, очень многое можно было предсказать заранее, просто по надписям на конверте.

Допустим, никаких сомнений в том, что идиоты с лам-падитовых россыпей Конхобара опять требуют повышения расценок за ручной труд огранщиков. Бред? Бред! Но этот бред повторяется каждые три декады, и уже есть указание свыше отправлять его непосредственно в корзину.

Что Тони с удовольствием и проделал. Туда же проследовала и докладная с Ерваанских обогатительных. Эти, как Тони и предвидел, настаивали на отзыве генерального представителя...

А вот рапорт с Палладина требовал внимания. Анализ результатов внедренных рацпредложений оказался достаточно профессиональным. Во всяком случае, он заслуживал не бумагорезки, а передачи по инстанциям, и Кастелло сделал соответствующую пометку на сопроводиловке.

А в остальном все было очень обыкновенно. Больше того, тоскливо до тошноты. И Эмми вновь возникла рядом, полуобнаженная и вызывающе сексуальная. Хотелось выть.

Он завыл бы. Если бы не депеша с Валькирии.

Тамошний представитель, некто Штейман А.Э., почтительнейше докладывал совету директоров о трагической гибели семерых граждан Федерации, потерпевших крушение при попытке аварийной высадки на планету. К отчету прилагались индивидуальные дискет-жетоны погибших. И вот в этом-то и заключалось самое пикантное!

Тони ухмыльнулся, и комп снова подмигнул ему в ответ.

Оба помнили: по правилам жетоны надлежало немедленно передать в планетарную администрацию. Для принятия мер и оповещения родственников. Но (Тони хихикнул почти весело) взаимная несовместимость представителей Компании во Внешних Мирах с главами администраций уже давно стала среди посвященных притчей во языцех. И нежелание этого господина, Штеймана А.Э., лишний раз пересекаться с неким подполковником Харитонидисом, именуемым в отчете не иначе как "козел гребаный", было вполне понятным и простительным...

Ну что ж, кто-кто, а фирма обязана быть на высоте. И родню оповестим, и соболезнования выразим. Хотя, между прочим, за это Тони Кастелло не доплачивает никто, в том числе и господин Штейман А.Э.!

Тони вытянул из кучки микродискеток ближайшую, ;ввел в заурчавший от удовольствия комп, набрал необходимую комбинацию. И откинулся на спинку креслица, ожидая. Сейчас машина мелодично звякнет и, высветив на экране лицо бедолаги, сообщит анкетные данные, личный номер и адрес осиротевшего семейства...

Комп, как и ожидалось, звякнул почти сразу. И попросил:

- Будьте любезны, введите, пожалуйста, пароль.

Это было совершенно неожиданно. Откуда может быть на индивидуальном жетоне, документе абсолютно открытом, кодированная информация?

По правде говоря, стоило бы, ох как стоило Тони Кас-телло задуматься об этом. А задумавшись, извлечь дискетку из компа, запаковать от греха подальше в конверт и передать поскорее тем, кому по должности положено решать неожиданно возникающие вопросы...

И скорее всего он бы так и поступил, поскольку был рассудителен и чурался сомнительных делишек, но ведь это был совсем особый день: Эмми, проклятая и забытая, никак не желала уходить и стояла перед глазами, вызывающе маня...

Поэтому - и только поэтому, поверьте! - Тони Кас-телло не стал задумываться о разного рода привходящих обстоятельствах и специфических нюансах. Он просто-напросто подвинул клавиатуру поближе и принялся за работу, которая, он знал это точно, одна-единственная на всем белом свете делает человека свободным. От всего лишнего, и от Эмми в том числе.

А работа оказалась наконец-то такой, какой он не просто хотел, но жаждал. Чудовищно трудной, а потому и сногсшибательно сладкой. Тони вводил данные, отсекал ненужное, перебирал отделы и подотделы, нащупывал варианты; в какой-то момент он вошел в комп, перестав таки ощущать, что, собственно, творится вокруг; он сделался частью машины и, став ею, осознал себя полностью и абсолютно свободным. От всего. В том числе и от времени. Часы отзвонили час дня, и два, и три часа, но он не слышал, потому что не слушал. Никто уже не стоял ни над ним, ни около него, никто во всем огромном мире не властен был помешать и отвлечь, даже Эмми... Хотя, собственно, какая Эмми?.. Кто такая - Эмми?.. Информация о таких пустяках стерлась из его файлов, и даже появись она прямо здесь, посреди кабинета, с подонком Хассаном и всей кодлой его кучерявых телохранителей, комп-Кас-телло, пожалуй, не обратил бы на это особого внимания, разве что, не оглядываясь, рассеянно попросил бы компанию делать карусель потише или вообще покинуть помещение...

И когда машина, помигав, сообщила: "Пароль снят, работайте, пожалуйста!" - и на экране спустя две секунды высветилось немолодое, очень симпатичное и мужественное лицо покойного владельца жетона, Тони, уже не совсем комп, но еще и не вполне человек, откинулся в кресле, не очень понимая пока, что сумел совершить...

- Полковник космодесанта Ульдемир Михайловс, - обворожительным голоском Эмми промурлыкал комп, - 2328 года рождения, место рождения - Рига-Руинная, мастер-наставник Академии Космодесанта, капитан учебного космофрегата "Вычегда"; беспартийный...

Смысл информации доходил до сознания туго. Но когда все-таки дошел, Тони Кастелло, автоматическим движением вырубив комп, медленно и тщательно обтер ладонью лицо, стирая невесть откуда появившийся пот.

"Невероятно, - подумалось спокойно и несколько даже отстраненно. - Это же армия. Космодесант. Что же я наделал?.."

И тут же, в диссонанс невольному испугу, ярко вспыхнула другая мысль, обжегшая мгновенным сполохом даже то, что пугливо жалось к темным стенкам самых глубин подсознания:

- Это сделано! Я это сделал! ЭТО! СДЕЛАЛ! Я!!!

А спустя еще минуты две, не больше, когда окончательно вернулась способность мыслить логически, Тони Кастелло, эксперт-компопсихолог высшего разряда, расставив все по полочкам, уже полностью сознавал, что этот день - последний для него в осточертевшем кабинете второго помощника. Завтра, максимум - послезавтра будет подписан приказ о назначении его, Энтони Джереми Кастелло, завотделом. Или, в крайнем случае, первым замом заведующего. Никак не меньше. Потому что не может быть меньшим вознаграждение человеку, воплотившему в жизнь давнюю мечту руководства...

Еще не понимая как, он знал: это ему удалось!

Без подготовки, по наитию, в момент сверхчеловеческого напряжения сил и - слава тебе, Мадонна! - высшего озарения Тони взломал недоступную, как полагали все, для компов Компании систему правительственных суперкодов...

Впрочем, черт с ним, с правительством. Кому оно интересно? Главное, что выработан алгоритм пробивки системы сверхкодирования, и от сего момента концерну "Смирнов, Смирнофф и Худис, Лтд" очень и очень стоило бы призадуматься, прежде чем становиться на пути Компании.

Будучи человеком кристально порядочным и принципиальным, Энтони Дж. Кастелло оставался при этом убежденным патриотом своей фирмы, а потому и к промышленному шпионажу относился вполне терпимо...

Он не стал считывать остальные жетоны. Зачем? Для этого найдутся специально уполномоченные сотрудники. Ему теперь осталось сделать немногое: набрать на компо-фоне код прямой связи с высшим из доступных ему руководителей Компании и сообщить об итогах проделанной работы.

Так он и поступил. Однако перед тем позволил себе еще самую чуточку помедлить. Ровно столько томительно долгих секунд, сколько потребовалось для того, чтобы до самого донышка насладиться восхитительной картиной: карминно-кобальтовый пляж Татуанги, ультрамарин прилива, сверкающий закат знаменитой черной луны - и он, с огромным букетом роз, встречающий Эмми, выходящую на зеркальный песок из океанской пены. Он стоит и слегка улыбается, как и положено настоящему мужчине, который не ждет ничего, но сам берет принадлежащее ему по праву. А чуть позади, не особенно бросаясь в глаза курортникам, возвышаются знаменитые конхобарские охранники-кьямдоисты, на случай необходимости серьезного мужского разговора по душам с Хассаном и его кодлой...

Тони нисколько не сомневался в том, что жалованье завотделом позволит ему осуществить эту небольшую, но очень, очень важную прихоть.

Тони Кастелло был уверен, что начальство не откажется предоставить ему, герою, внеочередной отпуск недели на полторы, а лучше на две.

Энтони Джереми Кастелло знал наверняка, что церемония венчания прямо там, в одном из древних храмов Татуанги, запомнится им обоим, ему и Эмми, на всю оставшуюся жизнь.

А еще он готов был держать пари, что спустя несколько минут после звонка будет приглашен в верха.

Но даже не мог представить себе, в какие...

И когда в без четверти четыре пополудни, несмело пожав крепкую руку коренастого, наголо бритого толстяка, облаченного в мешковатый, совсем не гармонирующий с вычурно-амбициозным интерьером кабинета костюм, новоиспеченный завотделом компосистем Энтони Дж. Кастелло, получивший отпуск и чек на премиальные, едва ли не приплясывая, покидал головной офис, спеша в космокассы заказывать билет на Татуангу, Председатель совета директоров Компании, потерев сияющую макушку, на пару мгновений задумался.

Он прекрасно понимал цену открытия, сделанного мальчишкой-макаронником. Больше того, он никогда не сомневался, что рано или поздно это открытие будет сделано. Недаром же фирма из года в год финансировала проведение Всегалактических турниров юных компоры-царей! Недаром, отследив перспективный молодняк, его, как, скажем, этого Кастелло, бережно вели до самого диплома, не позволяя уклоняться в гуманитарщину или еще какую-нибудь дребедень. И этот контроль, незаметный, но крайне надежный, завершался лишь в тот момент, когда вчерашний студентик, полуголодный юноша в недорогом костюме, робко стучался в дверь отдела кадров Компании, сжимая во влажном кулаке черный с золотым обрезом бланк приглашения на беседу...

Но все это, в сущности, в данный момент занимало Председателя совета директоров менее всего. В конце концов, все открытия так или иначе, но когда-нибудь совершаются, а цена информации, добытой мальчишкой-компьютерщиком, оказалась куда как выше всего, что он, Председатель Компании, человек битый и тертый, мог себе представить.

Медленно, словно не очень доверяя даже себе самому, бритоголовый нажал на кнопку, предлагая компу повторить то, что минуту назад уже отзвучало во второй раз. И послушная машина не замедлила отозваться.

- Лейтенант-стажер Коршанский, Дмитрий Александрович. Фамилия материнская. По отцу Бурбон д'Эсте...

Улыбающееся полумальчишеское лицо на экране дисплея было невероятно, ослепительно, до неприличия по-хоже на официальный портрет с автографом в уголке, украшающий стену кабинета, только этот, который на экране, был намного моложе свой постаревшей копии, заключенной в резную палисандровую раму.

- 2361 года рождения. Великоросс. Крещен в православии. Место рождения - Киев, Старая Земля. С отличием окончил Кадетский корпус имени Президента Кор-шанского. Курсант-дипломник Академии Космодесанта. Второй пилот учебного космофрегата "Вычегда". Родственники: дед, Коршанский Даниэль Дмитриевич. Место проживания родственников: Лох-Ллевен, Старая Земля. Место работы родственников... - комп тихо звякнул, помолчал и сообщил с особой, несколько комической многозначительностью: - ... не указано.

Финал. Картинка исчезла.

Коренастый толстяк в мешковатом костюме задумчиво поглядел в лепной потолок. Подумал. Ткнул пальцем в клавишу селектора.

- Зиночка! Чашечку чаю, пожалуйста.

- Одну минуточку, Шамиль Асланович, - прощебетал селектор. - Как всегда, послабее? С печеньем?

- Нет, душа моя, - ответил Председатель совета директоров. - Как раз наоборот. И, пожалуйста, рюмку "Вицли". Можно с печеньем.

Селектор изумленно охнул. Но, уловив интонации, возражать не стал. И правильно сделал.

Бритоголовый пил давно запрещенный консилиумом светил коньяк крохотными глоточками, запивая дивный напиток крепчайшим горячим "липтоном". Вечером, он знал, и коньяк, и чай аукнутся тянущей болью в желудке, грохотом в висках и тяжестью в затылке. Но только вечером! А сейчас это помогло собраться, и, значит, стоило того. Потому что собраться было необходимо. Причем немедленно.

- Хо-ро-шо, - задумчиво сказал он в пространство.

Затем поглядел на экран, отображающий происходящее в приемной, битком забитой чиновным людом, и снова повернулся к селектору.

- Зиночка!

- Да, Шамиль Асланович? - откликнулась секретарша.

- Скажите всем, что на сегодня прием закончен.

- Понимаю, Шамиль Асланович.

- Далее. Соедините меня с Пятым. Да, непосредственно. По внутреннему, конечно. А затем, - Председатель совета директоров Компании Шамиль Салманов пожевал губами, - попробуйте разыскать Тринадцатого...

- Слушаюсь, Шамиль Асланович.

Почти сразу же на экране возникла суета. Солидные люди, терпеливо ожидавшие назначенного на сегодня приема, освобождали удобные кресла, одевались, негромко переговариваясь и косясь на глазок камеры слежения, брали под мышки папки и, кивнув на прощание Зиночке, покидали помещение.

Впрочем, господин Салманов больше не глядел на экран.

Он думал. И нервничал, как это случалось всегда, если происходило что-либо непредвиденное, не очень понятное, но, несомненно, важное.

Серьезность поступившей информации он склонен был оценить как ЧП категории "А-1", никак не менее, и вовсе не из-за очередной аварии в глубинах Галактики. Такое, увы, бывает нередко, и с этим приходится мириться. Но далеко не каждая авария способна повлечь за собою такие последствия, какими чревато крушение "Вычегды".

Вместе со всем экипажем учебного космофрегата сгинул во Внешних Мирах, на забытой Богом и людьми планете Валькирия лейтенант Коршанский Д.А., по терминологии, принятой в узких кругах, - Принц. Этот факт неоспорим и несомненен, и только круглый идиот, каковых в вышеупомянутых узких кругах все-таки немного, станет отрицать, что гибель мальчишки является фактором политическим...

Но если так, отчего Компания доныне пребывала в неведении? Ведь регистр-датчики, вживляемые в грудь каждому, допущенному к космоперелетам, перестают действовать в момент прекращения физической жизнедеятельности носителя! Сигнал прерывается мгновенно, а спустя день-другой на табло в управлении кадров космофлота гаснет соответствующая лампочка.

Никто из окружения Хозяина не посмел бы скрывать гибель Принца от Президента. И несложно представить, что началось бы в Лох-Ллевенской резиденции, узнай там о крушении "Вычегды". Но ведь ни на что подобное нет и не было даже намека! И это при том, что в президентском окружении достаточно людей, лояльных Компании, и любая вспышка активности Старика была бы немедленно зафиксирована и отражена в донесениях...

Но, но, и опять-таки но! Тишина и благолепие. Значит...

А вот вариантов "значит" совсем немного. Их, собственно говоря, всего два.

Вариант первый, крайне маловероятный.

Президент умер. Возраст, в общем-то, позволяет предположить и такое. Но о столь неординарном событии господину Салманову стало бы известно максимум через полчаса, поскольку именно Компания в порядке благотворительности спонсировала приобретение Лох-Ллевеном новейшего оборудования, разработанного ею, и специалисты, обслуживающие сложнейший медицинский корпус, в первую очередь - реаниматологи, не могли бы не быть в курсе, даже решись шустрые мальчики из Администрации до времени утаить от Федерации скорбную новость.

Вариант второй. Управление кадров Космофлота данными о "Вычегде" располагает, но пока что придерживает их в каких-то собственных целях. Тоже не очень вероятно. Но других версий нет, а в сущности, и быть не может.

Следовательно...