Чтение 18–й страницы книги ~Сектор мутантов~

– Очень сожалею… – бесстрастно проговорил Олджон. – Примите мои соболезнования.

На устах колониста появилась горькая усмешка. Не обращая внимания на реплику офицера, поселенец продолжил:

– Когда на краю могилы я держал за руку Солу, мне не хотелось жить. Какой смысл в этом бренном существовании? Любовь умерла… К сожалению, разум оказался сильнее сердца. Покончить жизнь самоубийством – значит сдаться. Подобную слабость я себе не могу позволить.

– Похвальное решение, – полковник кивнул головой. – Оливия нуждается в смелых, мужественных покорителях. Мы отправим добровольцев в Корвил первым же рейсом.

– Не сомневаюсь, – ответил юноша. – Освоение планеты любой ценой! Великолепный лозунг… Чем больше непосвященных погибнет, тем лучше. Великий Координатор хочет избавиться от нас. Только сейчас я понял, почему колонну так спешно послали в оазис. Очень удобно списать убийство на ураган…

– Молодой человек, вы сошли с ума! – резко вскричал Коргейн. – О буре никто не знал. Стихия налетела внезапно. Ужасное стечение обстоятельств…

– Наглая ложь! – процедил сквозь зубы колонист. – Одна из спасшихся женщин утверждает, что год назад в пустыне был подобный ураган. Первая экспедиция испытала его мощь на себе. Это природное явление здесь не такая уж и редкость. Опытные наемники предупредили бы об опасности. Однако командование корпуса послало новичков. И земляне, и десантники, и поселенцы стали жертвами халатности и безразличия. Лейтенант, который вел отряд, оказался заложником данной политики. Сюда действительно прилетит комиссия, но вовсе не для того, чтобы разбираться и наказать истинных виновников трагедии. Напыщенные, высокомерные генералы попытаются замять скандал. Колонистов раскидают по разным оазисам, солдат отправят на космические станции, а наемников бросят в кровавую мясорубку. Чисто и гладко… Как будто ничего не случилось. Вот почему полковник ведет себя столь уверенно. Ему ничего не угрожает. Не исключено даже повышение по службе…

– Мне надоело слушать подобный бред, – вымолвил Олджон. – Если этот колонист безумен, вызовите врачей, если в здравом рассудке, пусть им займется служба безопасности; он оскорбляет не только меня, но и правителя!

Офицер отвернулся от Корка и неторопливо зашагал к штабу. Поселенец отреагировал мгновенно. С необычайной быстротой юноша подбежал к ближайшему пехотинцу и вырвал у него из рук автомат.

– Развернитесь! – закричал Корк. – Я не хочу стрелять в спину.

Полковник остановился и посмотрел на молодого человека. Командующий сразу понял, что это не пустая угроза. Парень находился на грани нервного срыва. Поселенцу удалось найти виновников гибели жены, и он был готов лично привести приговор в исполнение.

Глядя в глаза юноше, Олджон твердо сказал:

– Опустите оружие. Вы чересчур возбуждены…

– Возможно, – согласился колонист. – Мне придется избавить мир от нескольких отъявленных мерзавцев. Но нажать на курок довольно сложно…

– Подумайте хорошенько, – произнес командир корпуса. – Убийство – тяжкое преступление. А ведь здесь кроме меня есть и другие люди. В чем виноваты они?

– Хотите меня разжалобить? – усмехнулся Корк.

– Ничуть, – возразил офицер. – Я обращаюсь к здравому смыслу…

Скорее всего, полковнику удалось бы сломить сопротивление поселенца. Руки молодого человека тряслись, а уверенность быстро таяла. Но тут очередную инициативу проявил Блонд. Адъютант спрятался за спину Коргэйна и вытащил из кобуры пистолет.

Улучив момент, лейтенант отпрыгнул в сторону и несколько раз выстрелил. Пули попали в грудь и левое плечо колониста. В тот же миг Корк нажал на спусковой крючок.

Десять метров – слишком ничтожное расстояние, чтобы промахнуться. Длинная очередь из автомата скосила командование базы.

Блонд испуганно закричал и побежал. Сделав шагов пять, он словно наткнулся на стену, на мгновение замер и рухнул лицом вниз на бетонное покрытие.

Магазин опустел, и наступила пугающая тишина. Многие не верили собственным глазам. Неужели все случившееся – реальность? Колонист медленно опустился на колени. Отбросив оружие в сторону, юноша зарыдал. На его одежде появились расплывающиеся кровавые пятна.

Первым пришел в себя Ландаун.

– Санитары сюда! Здесь раненые! – воскликнул врач.

Но поселенец разрядил автомат на редкость прицельно. Из группы штабных офицеров не уцелел никто. Шесть изрешеченных трупов лежали на площадке у ангаров. Олджону одна пуля попала точно в сердце, у Коргейна было искромсано лицо, у адъютанта разбит затылок.

Началась суматоха. Истеричные вопли, команды сержантов, беготня медиков. Мертвые тела унесли в госпиталь, толпа рассеялась. Возле машин остались лишь техники, водители и проводники. Глядя на бурую лужу крови, Стюарт с едва уловимой долей иронии проговорил:

– Многие аланцы утверждают, что бога нет. Я с этим в корне не согласен. Пусть с опозданием, но справедливость восторжествовала. Подлец получил по заслугам.

– Да, интересная развязка, – вымолвил Жак. – Хорошо, что Олесь меня удержал. Нам только не хватает обвинения в подстрекательстве и покушении.

– И что теперь будет? – поинтересовался Пол.

– Ничего, – задумчиво сказал русич. – Шесть фамилий добавятся в похоронный список, отправленный с челноком. Корк прав, жертвы колонизации мало волнуют Великого Координатора. У него миллиарды подданных. Подберут подходящую кандидатуру и пошлют на «Центральный». Я сомневаюсь, что новый командующий окажется лучше предыдущего. Дело не в личных качествах Олджона, а в получаемых им приказах.

– Хочу возразить, – вставил француз. – Полковник был большой сволочью.

– Не стану спорить, – произнес Храброе. – Однако ктото его назначил на столь ответственную должность. О достоинствах и недостатках каждого офицера прекрасно известно армейскому начальству. Аланцы пунктуальны и дотошно ведут досье. Значит, Олджон устраивал правителя.

– Жаль мальчишку, – вздохнул де Креньян. – Сначала потерял жену, а теперь убийство. Парня наверняка ждет тюрьма или каторга…

– Сомневаюсь, – Олесь отрицательно покачал головой. – Громкий процесс сейчас никому не нужен. Корк просто исчезнет, как будто его никогда и не было. Скорее всего, беднягу ждет психиатрическая клиника. Врачи сделают из поселенца сумасшедшего, даже если он совершенно нормален.

– Тоже не очень приятная перспектива, – заметил шотландец.

– Это не наши проблемы, – проговорил русич. – Пусть захватчики сами разбираются в своих делах. Мы получили приказ доставить в Корвил продовольствие и топливо. Его надо выполнить. От гибели командира корпуса ситуация на Оливии не зависит. Наступление на Велон в любом случае состоится, особенно после того как борги перебили раненых колонистов. Пора приниматься за дело. Завтра утром мы покинем базу. И признаться честно, у меня нет желания находиться на «Центральном» во время работы комиссии. Отвечать на дурацкие вопросы – занятие не очень приятное.

– Отличная мысль! – воскликнул маркиз, спрыгивая с машины. – Здесь слишком скучно.

Быстрым шагом друзья направились к штабу. Там царила паника и хаос. На космодроме осталось всего два старших офицера. Согласно иерархической структуре, руководство базой переходило к командиру десантного полка майору Маквилу. Офицер прибыл на Таскону лишь четыре декады назад и сейчас судорожно пытался вникнуть в обстановку.

Кроме того, ему было необходимо составить подробный отчет о смерти Олджона. Инцидент довольно опасный и настораживающий. Бунтарские настроения давно зрели в среде непосвященных И хотя майор сам принадлежал к их числу, он был обязан отметить данный факт. По своим каналам служба безопасности обязательно отправит соответствующие комментарии. Рисковать карьерой Маквил не собирался.

Появление в кабинете землян положительных эмоций у командира полка не вызвало. Ему только не хватало возни с наемниками!.. Однако предложение Храброва офицеру понравилось. Самостоятельно начать операцию возмездия против мутантов – значит показать решительность и смелость. Колонизация планеты должна проходить в любых условиях. Покойный полковник часто повторял эту фразу. Значит, такова линия командования.

Майор тотчас отдал необходимые распоряжения. К утру загрузка бронетранспортеров и вездеходов будет закончена. Больше воинам от Маквила ничего не требовалось. Они покинули штаб и двинулись к госпиталю.

Салид чувствовал себя уже довольно сносно, хотя врачи еще запрещали землянину вставать. Организм был слишком ослаблен голодом и жаждой; раньше, чем через декаду, его не отпустят.

Только сейчас Олесь почувствовал, что ужасно устал. Ноги подкашивались, голова кружилась, а предметы расплывались в глазах. Дойдя до барака, русич выпил два бокала вина и рухнул на кровать. Невольница Тино раздела спящего воина и укрыла одеялом. Несколько часов сна, – и наемникам вновь отправляться в путь.

* * *

Колонна покинула «Центральный» с восходом. Одиннадцать машин были загружены ящиками и канистрами под самую крышу. Группе солдат пришлось сидеть на броне. Впрочем, десантники уже привыкли к подобному способу передвижения. В любом случае, лучше, чем идти пешком по раскаленному песку…

Сзади раздался кошмарный грохот. Медленно, словно нехотя, со стартовой площадки поднимался челнок. Из гигантских дюз вырывалось белосинее пламя. Вращаясь вокруг собственной оси, корабль словно вгрызался в плотные слои атмосферы. Спустя пару минут, судно превратилось в едва заметную яркую точку. Но уже через несколько часов на космодром опустится новый челнок. Передышка у техников и ремонтников очень небольшая.

Бронетранспортеры и вездеходы ехали на предельной скорости. По этому маршруту поисковики двигались накануне. Голодные черви только через месяц начнут подбираться к оживленной трассе.

Около полудня отряд повстречал похоронную команду. Скорбная миссия была выполнена, и пехотинцы возвращались на базу. Им удалось даже вытащить машину, найденную в зыбучих песках. Живых людей в ней конечно не оказалось.

Спустя двое суток, на горизонте показался Корвил. За прошедшее время оазис преобразился. Снова зеленела трава, пруд сверкал хрустальной прозрачностью воды, а дома были очищены от песка и пыли. По периметру выросли пулеметные вышки, бронетранспортеры заняли места напротив ложбин, на барханах аланцы соорудили наблюдательные посты.

Подобраться к деревне незаметно враг не имел ни малейшей возможности. Десантники умело применяли на практике свои знания в военной области. Единственное чего им не хватало, так это опыта и смекалки. Довольно часто пехотные генералы действовали стандартно, по шаблону. Их поступки и приказы легко предугадывались. Боевой устав превратился в догму.

Развернувшись в цепь, машины спустились с дюны и замерли у ближайших домов. Двигатели смолкли, и наступила блаженная тишина. Позади вездеходов образовалось желторыжее облако.

Сняв очки, Храбров спрыгнул на землю и направился к полевому штабу Ходсона. До захода Сириуса было еще часа три. Наступало самое благодатное время. Легкая прохлада, чистый воздух, лучи звезды не обжигают кожу… Расположившись в тени сада, солдаты лениво играли в карты. Заняться десантникам было действительно нечем. Когда состоится поход на Велон, никто не знал.

Чуть в стороне тренировались наемники. Увидев товарищей, самурай прекратил занятие. Воины радостно повалились на мягкую густую траву. Учебный бой длился уже более часа.

– Вы опоздали, – с укоризной в голосе произнес майор.

– Так сложились обстоятельства, – пожал плечами русич. – Вездеходы полностью загружены, можем хоть сейчас двинуться на боргов. Я с удовольствием пущу кровь мутантам.

– Дождемся утра, – сказал командир полка, удивленно глядя на Храброва.

Выдержав паузу, Ходсон настороженно спросил:

– На «Центральном» чтото случилось?

– Ничего особенного, – отрицательно покачал головой Олесь. – Если не считать того, что Олджон послал колонну поселенцев к Корвилу за сутки до урагана.

– Но ведь сюда не пришла ни одна машина! – взволнованно сказал офицер.

– Именно так, – подтверди землянин. – Больше семи сотен аланцев нашли в пустыне Смерти свое последнее пристанище. Люди погибли от жажды. Мы спасли человек восемьдесят. Многие на грани сумасшествия…

– Не тяни. Рассказывай подробно! – раздраженно воскликнул майор.

Во всех деталях Храброе поведал о ходе поисковой операции. Особый акцент юноша сделал на столкновении с оливийцами. Ходсон должен знать, что легкой прогулки к Велону не получится. Противник готов к встрече с армией захватчиков. Мало того, мутанты теперь обладают огнестрельным оружием, а возможно, и парой вездеходов.

Вокруг наемников собралась группа офицеров. Пехотинцы ловили каждое слово русича. Изредка слышались тихие ругательства. Обхватив голову руками, командир полка тихо произнес:

– Это расплата за убийства. Я никогда не верил в бога, но порой мне кажется, что он все же существует. Другого объяснения нет.

– Сволочи! – процедил сквозь зубы какойто капитан. – Могли ведь сказать о колонистах во время радиосеанса. Мы сразу после окончания бури двинулись бы на поиски.

– Полковника не особенно волновала судьба поселенцев, – заметил русич. – Его интересовали темпы освоения планеты. Он хотел быстрее отчитаться в захвате очередного оазиса. Все делалось для карьеры.

– Это не нам обсуждать! – молниеносно пресек опасные разговоры Ходсон. – Компетентная комиссия разберется в случившемся. Виновные будут найдены и наказаны.

– Они уже получили по заслугам, – вставил де Креньян. – Командующий и пять офицеров штаба мертвы. Случайное стечение обстоятельств…

– То есть как! – вырвалось у десантника.

– Один из уцелевших колонистов расстрелял их из автомата, – пояснил Храброе. – Личные счеты. У парня сдали нервы. Бедняга потерял жену. Корпус временно возглавил майор Маквил. Приказа о наступлении на Велон остается в силе.

– Вот это дела!.. – изумленно выдохнул заместитель Ходсона.

Друзья покинули аланцев, давая офицерам возможность прийти в себя и осмыслить случившееся. В гибели Олджона было действительно чтото мистическое, своего рода возмездие за совершенное преступление. Жестокость и презрение к человеческой жизни обязательно наказываются.

Выбросить из головы подобные мысли не такто просто. Многим покорителям Тасконы стоит поновому взглянуть на собственные поступки…

А вот наемников угрызения совести ничуть не мучили. Они рабы, и выполняют чужие приказы. Да и, признаться честно, на Земле воины участвовали в куда более кровавых побоищах. Приобретенный интеллект не стер прежнюю память. Война – это смерть и страдания. Рано или поздно аланцы поймут столь банальную истину.

– Кто сопровождал колонну? – спросил Тино у Олеся.

– Пак и Салид, – ответил русич.

– Они живы? – уточнил японец.

– Только Хасан, – вымолвил Храброе. – Су погиб в первые мгновения урагана. Его сбросило с брони. Первая волна оказалась слишком сильной.

– Жаль, – тяжело вздохнул Аято, – смышленый был парень.

* * *

Ранним утром армия покинула оазис. Две тысячи пехотинцев, пятьдесят наемников, пятнадцать машин. Солдаты, хорошо отдохнули и шли быстро. Командир полка умышленно рассказал всем о плененных поселенцах. Это значительно поднимало боевой дух десантников. Они жаждали освободить соотечественников. Несмотря на ужасающую жару, полк не останавливался почти до полудня. Девяносто восемь километров… Какая ерунда!

К исходу третьего дня колонна почти достигла цели. По расчетам проводников, войска находились в пятисеми километрах от Велона. Атаковать деревню ночью Ходсон не решился. Риск был чересчур велик и неоправдан.

Борги наверняка знали о приближении неприятеля, но наблюдателям ни разу не удалось обнаружить разведку оливийцев. Факт настораживающий. Тасконцы показывали себя опытными и умелыми воинами. Пустыня – их родной дом.

Аланцы выставили значительно усиленное охранение. Помимо обычных постов, на склонах барханов располагались скрытые вспомогательные отряды. Еще одна линия часовых находилась в непосредственной близости от лагеря, рядом с бронетранспортерами и вездеходами.

На Оливию опустилась темнота. В безоблачном небе мерцали тысячи звезд. Но сейчас солдатам не до местных красот. Они готовились к завтрашнему бою. Вскоре усталость свалила самых стойких. Армия нуждалась в отдыхе.

Олесь проснулся от громкого истеричного возгласа. Тут же раздалась длинная очередь из автомата. Вопли, ругань, глухие хлопки, мимо пробегали ничего не понимающие десантники… Жужжа электродвигателями, завертелись башни боевых машин… Откудато доносились отчаянные крики солдат… Где шла драка, разобрать никак не удавалось. Неожиданно застучали крупнокалиберные пулеметы.

– Эти идиоты перестреляют друг друга! – зло выругался самурай.

Лишь когда вспыхнули фары, ситуация прояснилась. Крупный отряд мутантов проник в лагерь и напал на часовых. Один из пехотинцев успел поднять тревогу. Завязалась рукопашная схватка. Осознав, что план провалился, оливийцы быстро отступили. Их тени изредка мелькали в мечущихся лучах. Аланцы разряжали магазин за магазином наугад в темноту. В рядах десантников чувствовалась растерянность.

Но вот выстрелы стихли, наступила долгожданная тишина. Храбров, Аято, де Креньян и Стюарт приблизились к месту сражения. Сразу бросались в глаза многочисленные тела убитых пехотинцев. На цифре тридцать русич прекратил счет. Многие солдаты были зарезаны во сне. Кровавые пятна расплылись по легким одеялам, у некоторых аланцев оказались отрублены головы. Борги безжалостно вырезали беспомощных людей.

Тут же с побелевшим лицом бродил командир полка. В свете фонарей картина нападения выглядела ужасающе. Песок из желтого превратился в красный. К Ходсону подбежал молодой рыжеволосый лейтенант и скороговоркой доложил:

– Мы обнаружили одиннадцать убитых оливийцев. Отвратительные, уродливые твари.

– Мне плевать на этих чудовищ! – гневно прорычал майор. – Где охрана? Тасконцы едва не перебили весь полк. К утру не осталось бы никого…

– Часовые мертвы, – растерянно сказал десантник.

– Немедленно проверьте посты! – приказал командир полка.

Земляне и пехотинцы направились к бархану. Яркие лучи искали солдат. На призывы товарищей никто не откликался.

Неожиданно послышался испуганный возглас. Наемники бросились к аланцу. Парень стоял на коленях. Его тошнило. Рядом валились изрубленные на куски тела. Из вспоротых животов вывалились кишки, одежда покойников насквозь промокла от крови.

– Чисто сработано, – заметил маркиз. – Сняли охрану без единого звука.

– Это специальный отряд, – пояснил какойто сержант. – Наблюдательный пост находится вверху. Боюсь, его постигла такая же печальная участь.

– Можешь не сомневаться, – бесцеремонно произнес Жак. – Борги продемонстрировали свое искусство. Воевать они умеют. Превосходный план.

– Сколько здесь было человек? – спросил Олесь.

– Десять, – понурив голову, ответил аланец. – Еще четверо на бархане.

– Тщательно пересчитайте убитых, – вымолвил Храброе. – Проверьте оружие.

– Слушаюсь! – отчеканил десантник, отправляясь на вершину дюны.

– Думаешь, мутанты захватили пленных? – догадался японец.

– Почти уверен, – проговорил русич. – Операция проведена слишком грамотно. Оливийцы застали наблюдателей врасплох. Выбить информацию из напуганных людей труда не составило. Судя по трупам, во время допроса борги не церемонятся. Они узнали о секретных отрядах и о часовых у лагеря. Какимто чудом один охранник успел поднять тревогу. Сегодня ночью нам здорово повезло. Даже властелины пустыни не решались на столь наглые вылазки. В смелости и решительности мутантам не откажешь.

– Проклятье! – выругался Тино. – Мерзавцы напали с запада, откуда их ждали меньше всего. Я чертовски зол! Мы допустили непростительную ошибку. Доверять свою жизнь ротозеямаланцам больше не следует. Выставим собственные посты.

Осмотр местности подтвердил предположение Олеся. Пехотинцам не удалось найти двоих солдат. Бедняги исчезли. Кроме того, с покойников были сняты бронежилеты, шлемы и подсумки. Не нашли и оружия. Часть карабинов и автоматов пропали в лагере. Борги захватили богатые трофеи.

Потери ночного боя оказались несопоставимы. Тринадцать убитых мутантов против пятидесяти семи десантников. Поразила захватчиков и жестокость оливийцев. Без сомнения, враг использовал тактику устрашения. При удачном стечении обстоятельств, тасконцы могли действительно вырезать весь полк. Аланцы, спавшие в машинах, не в счет. Утром им пришлось бы вернуться на базу.

Ходсон стоял на краю свежевырытой могилы и тупо смотрел, как на дно укладывают погибших солдат. Иллюзии окончательно рухнули. Благородная миссия превратилась в кровавую бойню. Где местные жители жаждущие воспользоваться плодами цивилизации, о которых твердит государственная пропаганда? Где цветущие поля и полноводные реки с чистой, прозрачной водой? Все ложь! Мертвая, раскаленная пустыня с соответствующим названием и озлобленные безжалостные тасконцы, люто ненавидящие Алан… Либо ты уничтожишь их, либо они прикончат тебя!

Но майор, не хотел становиться убийцей. Ему каждую ночь снятся кошмары о бойне в Корвиле. Мертвые женщины, дети, старики… Это зрелище так просто из памяти не выбросишь. Но и выбора у командира полка нет. Приказы надо выполнять.

До утра никто больше не сомкнул глаз. Тихо перешептываясь, солдаты обсуждали подробности нападения боргов. Оливийцы проявили незаурядное мастерство маскировки. Подкрасться незаметно к наблюдателям очень сложно, а уж снять охранников бесшумно – и вовсе высший класс. Сражение за оазис предстоит нелегкое.

Ходсон утроил посты и заставил сержанта проверять часовых каждые пятнадцать минут. У страха глаза велики, а многие пехотинцы были серьезно напуганы. То и дело комуто в темноте мерещились подозрительные тени. Люди хватались за оружие, рискуя перестрелять товарищей. Бронетранспортеры и вездеходы фары больше не выключали.

Более спокойно вели себя наемники. Они прекрасно осознавали, что на повторную атаку мутанты не решатся. Сейчас тасконцы готовятся к обороне деревни. Хорошо бы выслать разведку, но добровольцы вряд ли найдутся. Попасть в ловушку ни у кого желания не возникало.

Как только небо на высоте окрасилось в нежнорозовые тона, полк двинулся к Велону. На месте лагеря остался едва заметный песчаный холмик. Не пройдет и месяца, как пустыня проглотит его. Лишь отметка на карте укажет, где захоронены почти шестьдесят солдат колониальной армии Алана.

А сколько еще таких братских могил появится на поверхности Оливии в ближайшие годы? Об этом десантники старались не думать. Каждый надеялся на лучшее. Сжав зубы от злости и ненависти, пехотинцы уверенно шагали к оазису. Сейчас в их сердцах не было жалости. Борги должны заплатить за свое коварство дорогую цену! Никакой пощады, никакого сострадания! Война очерствляет душу.

Машины выехали на ровную поверхность и замерли. Солдаты мгновенно рассыпались в цепь. С огромным удовольствием майор окружил бы деревню, но сил не хватало. Создавать значительные разрывы между ротами и батальонами Ходсон не рискнул. Врага нельзя недооценивать. Оливийцы хитры и опасны.

Расположившись на бархане, Храбров внимательно разглядывал Велон. По размерам оазис значительно уступал Корвилу. Небольшая, вытянутая с севера на юг синезеленая полоска земли. Рядом с аккуратными домиками древних тасконцев выросли матерчатые шатры и навесы. Значит, количество мутантов довольно велико. Интересно, чем они кормятся?

– Какая райская мирная обитель, – иронично заметил де Креньян.

– Я не вижу ни души, – откликнулся Стюарт. – Деревня словно вымерла.

– Борги ждут вторжения, – ответил самурай. – Уверен, сюрпризов будет немало…

Между тем, бронетранспортеры устремились к Велону, десантники быстро отстали. Утреннюю тишину разорвали очереди из крупнокалиберных пулеметов. Несколько строений прекратились в руины, в стороны полетели обломки пластика.

На ходу поправляя доспехи, земляне побежали вслед за аланцами. Эмоции захлестывали пехотинцев, и они чересчур спешили. Командир полка с огромным трудом управлял войсками. Сдержать порыв солдат ему не удавалось. Выстрелы слились в единый грохот. Разве пятьсот метров – это расстояние? Стальной дождь сметал навесы, палатки, хрупкие здания. Патронов десантники не жалели.

В какойто момент наступила передышка. Аланцы перезаряжали оружие. Возле вездеходов расположились наемники. Воины получали шлемы, щиты, копья. Еще один залп, – и армия двинется в атаку.

– Строиться! – скомандовал Аято. – В оазисе никому не отрываться. Будьте внимательны. Мутанты – не корвилцы, легкой прогулки не получится.

От стрельбы закладывало уши. Разобрать человеческую речь было совершенно невозможно. Пехотинцы уверенно и смело приближались к поселению. Неожиданно бронетранспортеры провалились в глубокую яму. Их носы уткнулись в песок, колеса завязли, а пулеметчики потеряли сектор обстрела. Поворот башен ничего не давал.

Тут же на флангах и в тылу раздался дикий вой. Русич обернулся и невольно выругался. Ходсон допустил очередную глупость. Пока десантники опустошали магазины, враг обошел полк, скрываясь за высокими дюнами. Расстояние между противниками быстро сокращалось.

Надо отдать должное майору, отреагировал он молниеносно. В небо взвились две красные ракеты. Сигнал означал «занять круговую оборону».

Подразделения уплотнились и открыли шквальный огонь по оливийцам. Ряды боргов начали редеть. Заметив крупный отряд мутантов, японец громко закричал:

– Вперед! Покажем уродам, как надо драться!

Сдвинув щиты, пятьдесят землян атаковали неприятеля. Послышался хруст ломающихся копий, стоны пронзенных оливийцев, звон стальных клинков.

Олесь закрылся мечом, но удар дубины оказался столь мощным, что отбросил оружие и смял переднюю часть шлема. В глазах все помутнело, по лицу текли струйки крови. Храбров с трудом удержался на ногах.

Злобно рыча, тасконец хотел добить противника. Он сделал шаг вперед, взмахнул руками, – и тут же острый клинок Тино рассек ему горло. Кровь хлынула на грудь борга. Мутант покачнулся и рухнул на спину.

– Жив? – взволнованно спросил самурай.

– Похоже, на то… – приходя в себя, произнес юноша.

Канн, Дойл, Шабул и Акапара прорвали строй оливийцев. Только эта четверка по физической силе могла соперничать с мутантами. На песке валялись десятки трупов. Коегде в рукопашную вступили и аланцы.

Вновь застучали крупнокалиберные пулеметы бронетранспортеров, пули свистели над головами землян. Тасконцы поспешно обратились в бегство, их никто не преследовал. На открытом пространстве шансов спастись у боргов было немного.

Наконец стрельба стихла. Слегка покачиваясь, русич снял с головы шлем. Крепкий налобник спас ему жизнь.

– Отличный удар, – проговорил Жак, глядя на вмятину в металле. – Я получил подобный в Тишите от властелинов пустыни. Как себя чувствуешь?

– Нормально, – ответил Олесь, прикладывая смоченный водой платок к ссадине.

Рана оказалась несерьезной, но кровь лилась обильно. Между тем, наемники осматривали место боя. Они безжалостно добивали еще живых оливийцев. Сострадания к мутантам воины не испытывали.

Отряд потерял убитыми четырех человек. Еще семеро нуждались в помощи. Тут же появились санитары и врачи.

Тасконцам удалось немного потеснить фланги полка. Крайние подразделения были уничтожены почти полностью. И все же борги потерпели сокрушительное поражение. После ночной вылазки оливийцы явно переоценили свои силы. Большинство мутантов так и не сумели преодолеть расстояние, отделявшее их вражеской пехоты. Контратака захлебнулась. Стальной шквал пуль смел ряды тасконцев. Сейчас в пустыне лежало не меньше четырехсот трупов. Остальные мутанты успели спрятаться за барханы.

Одержав первую победу, Ходсон сразу почувствовал себя гораздо увереннее. До оазиса осталось совсем немного. Противник позорно бежал, он деморализован и сломлен. Пора заканчивать операцию.

Машины двинулись к Велону. Башни бронетранспортера постоянно вращались, ища подходящую цель. Малейшее движение в деревне, – и длинная очередь вспарывает тишину.

Раненых и убитых десантников погрузили на вездеходы. Времени на это ушло немало, но майор больше не торопился. Догонять боргов полк не будет. Аланцам нужен оазис, а не трупы оливийцев.