Чтение 18–й страницы книги ~Конец империи~

Аято первым заметил странную особу и слегка подтолкнул аланку. Врач обернулась и замерла.

– Линда, это ты? – дрожащим голосом прошептала незнакомка.

– Да, – еще ничего не понимая, ответила Салан, и вдруг на ее лице мелькнуло изумление. – Сали?

– Мама, мамочка, наконецто! – вскрикнула женщина и со слезами бросилась на грудь к аланке.

Она рыдала навзрыд, и постепенно силы оставляли бедняжку. Ее ноги подкосились, и Сали буквально рухнула на землю.

Линда немедленно схватила женщину за руку, прощупывая пульс.

– Что с ней? – спросил де Креньян.

– Сильное нервное истощение. Сейчас я приведу ее в чувство.

Салан подготовила новый шприц со стимулятором и вколола его Сали. Через несколько секунд женщина пришла в себя.

Она посмотрела на наемников, на их форму, оружие и слабым голосом сказала:

– У этих людей армейское снаряжение, Линда, но они не похожи на аланцев. В них есть чтото чужое. Странный, завораживающий взгляд…

– Ты, как всегда, наблюдательна, – улыбнулась врач, – Это земляне. Воинов специально доставили на Таскону для выполнения задания, которое оказалось не под силу десантникам. Я была с ними в одной группе.

– Вы нашли космодром? – Сали приподнялась на локте.

– Да, – кивнула Линда. – Вторжение Алана на Оливию началось три года назад.

– Так где же наши? – удивленно спросила женщина. – Неужели здесь больше никого нет?

– Есть еще двое мужчин, – произнесла Салан. – Очень жаль, но я вынуждена тебя огорчить. Мы – вне закона. Пять месяцев назад отряд самовольно покинул базу и отправился на север. Объяснять причины я не буду.

– Неужели вы выступили против Великого Координатора? – с ужасом вымолвила аланка. – Это же безумие!

– Наверное, – пожала плечами врач. – Но у каждого своя судьба…

– Думаю, вы еще успеете наговориться, – вмешался. Храбров. – Скажите, Сали, ктонибудь из аланцев уцелел?

– Нет, – на глазах у женщины снова появились слезы. – Мужчин убили сразу. Их распяли на крестах в центре Наски. На такой казни настоял Коун. Мерзавцу нравилось смотреть, как мучаются его соотечественники. То, что пережили мы, было во сто крат ужаснее. Сначала все женщины прошли через постель арка. Затем Ярох отдал нас своим телохранителям. Пленниц насиловали ежедневно по пятьшесть человек. И наконец настала очередь мутантов. Даже не знаю, как я все это выдержала. Уродливые твари съели мою лучшую подругу сразу после надругательства на глазах у остальных пленниц…

– Мне очень жаль, – сочувственно произнес русич. – Хочу лишь сказать, что правителю Алана абсолютно наплевать на собственных подданных. За три года с момента массовой высадки не было ни одной попытки вас освободить. В экспедиционном корпусе о разведчиках даже не вспомнили. Подумайте о моих словах. Для родной страны вы давно мертвы.

Земляне неторопливо двинулись к северной окраине города, оставив аланок наедине. Впрочем, Линда вскоре ушла на очередную операцию, оставив Сали на попечение оливиек.

Пройдя около трехсот метров, друзья увидели ужасную картину кровавого побоища.

Всюду, где ни останавливался взгляд, лежали обезображенные трупы союзников – на поле, на валу, в воде рва, у стен. Их было не меньше двух сотен.

Проломленные камнями черепа, пробитые стрелами и дротиками тела, залитые кипятком и смолой лица… Но даже упав, они пытались подняться и снова броситься в бой. Их мертвые пальцы до сих пор сжимали пучки травы.

Фанатичный безумный порыв, позволяющий человеку не чувствовать боли, не ведать страха и усталости. Остановить воинов могла только смерть.

– Признаюсь честно, не думал, что у нас такие огромные потери, – с горечью сказал Олесь. – На южных направлениях удалось быстро прорваться в столицу, и воины погибали в основном на улицах.

– Здесь события развивались совсем иначе, – проговорил француз. – Мы с Роной истратили по четыре магазина. Убрали со стены около тридцати арбалетчиков, но их места тотчас занимали другие. Порой казалось, что союзники вотвот ворвутся в город, но всякий раз они натыкались на отчаянное сопротивление защитников Наски. Этот участок столицы защищали мутанты Яроха. И надо отдать им должное, сражались гиганты гораздо лучше солдат Нелауна.

– На северозападном направлении такая же ситуация? – спросил Аято.

– Чуть лучше, – вымолвил Жак. – Когда вы ударили в тыл, они уже дрались на стене. Но и там жертв немало. Возле башен настоящие горы трупов.

– Этот штурм дорого обошелся армии Свободных городов, – произнес японец. – Если бы не прорыв с юга, еще неизвестно, кто бы сегодня одержал победу. Радует одно – война закончена.

– Закончена? – грустно повторил Храбров. – А сколько семей потеряли своих кормильцев! Они еще не знают, что их сын, муж, отец навсегда останется в могильнике возле города Наска. Сколько вдов будет рыдать, получив страшное известие!

К месту битвы подошла большая группа оливийцев. Не обращая внимания на землян, воины начали собирать мертвецов в одну кучу.

Чуть в стороне два десятка солдат копали огромную глубокую яму.

– Пойдем, – хлопнул Олеся по плечу Тино. – Здесь больше делать нечего. Тасконцы сами позаботятся о погибших. Они же во всех подробностях расскажут о подвигах героев. В городах будут складывать легенды и песни об ужасной войне с арком. Эти жертвы не напрасны. Теперь мерзавцы вроде Злауна не смогут больше измываться над женщинами и детьми.

Храбров ничего не ответил. Спорить не имело смысла, самурай прав. Но почему же так горько и тоскливо на душе?

Русич устал, очень устал. Вот уже три с половиной года он воюет на Оливии. Всюду кровь, смерть, слезы. А хочется любви, теплоты и покоя…

Сейчас Олесь хорошо понимал де Креньяна. Когда убийство человека становится обычным явлением, профессией, чтото внутри тебя ломается, сердце грубеет и ожесточается.

Ты начинаешь воспринимать мир, как поле боя. И в один прекрасный момент ловишь себя на мысли, что не можешь общаться с обычными, нормальными людьми. Они кажутся тебе скучными, глупыми, жадными.

Но на самом деле изменился ты сам. Война стала сутью твоей жизни. И как разорвать страшный, порочный круг – не знает никто.

Друзья вновь направились к лазарету. Там собирались все члены их маленького отряда. Находиться в полуразрушенной, сожженной Наске никому не хотелось. Зрелище мертвых тел вряд ли поднимет настроение воинам.

Но не успели они пройти и ста метров, как увидели бегущего навстречу Воржиху. Поляк был явно чемто встревожен.

– Что случилось? – взволнованно спросил Жак.

– Там чтото странное, необъяснимое, – переводя дух, вымолвил Вацлав. – Стюарт сразу послал за вами. Сказал, Тино и Олесь разберутся…

– Говори толком! Ничего не понимаю, – довольно резко вставил Аято.

Присев на корточки и коекак восстановив дыхание, поляк начал рассказ:

– Мы слегка потрясли коротышку, и он сразу поведал обо всех своих грехах. Оказывается, придворные накачивали Яроха наркотиками и тем самым довели правителя до сумасшествия. Последний год арк империей уже не управлял. Это делало его свита, отстранившая от власти Коуна.

Затем Злаун долго объяснял суть своих чудовищных экспериментов. Но долго слушать подобные мерзости мы не стали.

Наконец лекарь сообщил, что под лабораторией есть темница, где содержатся самые опасные преступники. Уже декада, как их замуровали, оставив умирать от жажды и голода.

– Сволочи! – не выдержал француз.

– Солдаты проломили пол и спустились в подземелье. Более кошмарного места я не встречал, – продолжил Воржиха, невольно передернув плечами. – Мрачные каменные стены, ужасная влажность, бурый мох на лестнице – и полчища крыс. Стоило зажечь факелы, как мы увидели несчастных оливийцев, закованных в колодки. Тут же валялись древние полуистлевшие скелеты. Страшное зрелище, бросающее в дрожь. К сожалению, наша помощь опоздала. Пытки, издевательства и жажда убили пленников. Их мертвые тела жадно обгладывали мерзкие серые падальщики. То, что я пережил, невозможно передать словами. Ты наклоняешься к человеку, а у него уже перегрызено горло, обглоданы нос и щеки. Воины нашли всего трех уцелевших. Бедняги слизывали капли со стены и коекак отбивались от обнаглевших хищников.

– Это действительно были крысы? – удивился Храбров.

– Без сомнения, – ответил Вацлав. – Могу поклясться. Я специально прикончил парочку. У них два глаза, как на Земле. Размером, правда, гораздо крупнее. Во всем остальном – точная копия.

– Последствие радиации, – задумчиво произнес японец. – Но открытие довольно интересное. Действительно стоит взглянуть.

– Я ведь не сказал самого главного! – возмутился гигант. – Один из освобожденных, как только увидел Пола, еле слышно прошептал: «Я вас ждал. У меня есть послание от старца». Мы чуть не…

Воржиха еще чтото говорил, а Олесь и Тино уже устремились к восточным воротам. Им вслед недоуменно смотрел де Креньян. После ранения он быстро передвигаться не мог и сейчас, прихрамывая, плелся сзади.

Ни Жак, ни Вацлав не понимали, почему так взволновал друзей рассказ о пленнике.

Между тем Храбров и Аято быстро преодолели мост, несколько извилистых улиц и подбежали к дворцу. Трупы возле него уже были убраны.

Группа местных жителей, громко стуча топорами и молотками, строила огромную виселицу. Судьба свиты Яроха предрешена.

Для преступников, повинных в гибели тысяч людей, есть только одно наказание – смерть. Но сейчас участь Злауна и Фолона мало волновала землян.

Не обращая внимания на охрану у входа, наемники вошли в тронный зал дворца. Многочисленные бурые пятна крови на каменном полу являлись немым свидетельством отчаянного боя, развернувшегося в здании.

Всюду валялись осколки разбитой посуды, сломанные древки копий, перевернутые деревянные скамьи и столы.

– Куда теперь идти? – вымолвил русич, плохо ориентируясь в полутьме помещения после яркого полуденного света Сириуса.

Самурай огляделся по сторонам и быстрым шагом двинулся к западной пристройке. Вскоре друзья увидели узкий коридор и копошащихся в нем людей.

Олесь узнал солдатгелийцев.

– Что вы здесь делаете? – поинтересовался Храбров.

– Пытаемся вытащить тело арка, – ответил один из тасконцев. – Ну и здоровый же гад! В нем не меньше ста килограммов. Зажирел на крови и поте народа, Его фаворита мы уже похоронили.

Земляне отступили в сторону, освобождая дорогу воинам.

Невольно русич бросил взгляд на труп Яроха. Зрелище оказалось довольно неприятным: посиневшее тело, складки дряблой кожи, изрубленное до неузнаваемости лицо. На тонкой прозрачной рубашке засохло огромное кровавое пятно.

– Где вход в подземелье? – спросил Тино.

– Прямо по коридору, – произнес все тот же гелиец. – Там осталось еще пять или шесть покойников. Честно сказать, нам уже надоело таскать трупы. Такое впечатление, что мы находимся в городе мертвых.

– Боюсь, твое утверждение недалеко от истины, – кивнул японец.

Быстро миновав залитую кровью спальню, друзья спустились в лабораторию Злауна. Она оказалась удивительно большим и запутанным лабиринтом, с множеством различных по размеру помещений. В конце узкого извилистого коридора Олесь увидел Стюрта, Саччи и двух сотников союзников. Возле воинов на полу лежали три грязные кучи, узнать в которых людей даже с расстояния десяти метров было очень трудно. Заметив товарищей, шотландец пошел им навстречу.

– Он очень плох, – проговорил Пол. – Мы подняли его наверх, и бедняга сразу потерял сознание. В таком состоянии до лазарета оливийца не донести.

Русич приблизился к узнику, опустился на колени и взял несчастного за руку. Вид тасконца был ужасен – провалившиеся глаза, сломанный нос, кровоточащие губы, полуоткрытый беззубый рот…

А ведь этому человеку от силы лет двадцать пять. Он еще совсем молод. Палачи арка поработали на славу.

С каким бы удовольствием Олесь сейчас затянул веревку на шее изуверов Яроха!

С большим трудом бедняга приподнял веки и взглянул на Храброва.

– Удивительное совпадение, прошептал оливиец. – Старик описал тебя очень точно. И глаза, и волосы, и одежду. Он всетаки волшебник…

Пленник сглотнул. Каждое сказанное слово доставляло ему огромные мучения. Но тасконец отчаянно боролся со своей слабостью.

– Вы должны идти к нему… Старец ждет… очень важно, – узник произнес это отрывисто, но отчетливо и внятно.

– Где его найти? – спросил русич.

Вместо ответа бедняга прошептал:

– Пить.

Олесь обернулся, и тотчас получил из рук Аято флягу с водой. Осторожно приподняв голову оливийца, землянин приложил емкость к окровавленным губам пленника.

Тот сумел сделать лишь пару глотков. Чтобы собраться с силами посланнику потребовалось несколько секунд.

– Я шел до Наски девять декад. Мне не раз везло, но в этом проклятом городе удача отвернулась. Какойто мерзавец позарился на мой золотой амулет и обвинил меня в краже. Подлая ложь… Телохранители арка тут же заточили чужака в темницу. А потом начались пытки… – продолжил бедняга. – Они хотели узнать, где я взял драгоценную вещь. Глупцы! Разве эта безделушка так важна?

Тяжело дыша, узник вновь закрыл глаза. Ему осталось жить несколько минут. Это понимали и он сам, и все присутствующие.

– Старик сказал, что воины с трех планет должны спасти мир. Я ему не поверил, однако сейчас… Вам надо идти…

– Куда? – не выдержал Храбров.

– На северозапад, к столице Оливии Лонлилу. Затем по дороге точно на север… Километров сорок, не больше… Он сам вас найдет.

Неожиданно посланник закашлял. Изо рта тасконца потекла кровь, на губах выступила розовая пена. Тело бедняги затряслось в предсмертной судороге. Тем не менее он успел вымолвить:

– Опас…тесь воду в Лон…ле…

На какоето мгновение тело узника замерло и обмякло. Голова мученика беззвучно упала на грудь. Олесь закрыл покойнику глаза и медленно встал.

– Вот птица и угасла, – спокойно заметил Тино. Русич резко обернулся к самураю, но ничего не сказал. Его очередной сон оказался вещим. Японец прав – совпадений чересчур много. Какаято могущественная неведомая сила ведет их по жизненному пути. И свернуть с него нельзя.

Внимательно взглянув на Аято и Храброва, шотландец произнес:

– Чтото вы, помоему, не договариваете. Пленник находится в заточении уже почти четыре месяца. Нас в этом районе тогда еще не было. Мы толькотолько покинули Морсвил. Откуда какойто старик мог знать о группе беглецов из аланской армии? И уж тем более о том, что в ней будут представители трех планет?

– Жизненный путь каждого человека предначертан заранее. Надо лишь научиться читать знаки, посланные свыше. И тогда многие загадки получат ответ. Все мы – лишь песчинки в руках судьбы. Вот такто, Пол, – усмехнулся самурай.

– Не путай его, – вмешался Олесь. – Несколько дней назад мне было видение о посланнике. Чтобы узнать, кто и зачем прислал беднягу в столицу арка, надо отправиться в дальний путь. Тогда мы действительно получим ответ на многие вопросы.

Весь оставшийся день союзники приводили город в порядок и подсчитывали потери.

Итоги сражения оказались плачевными. Во время штурма погибло около тысячи трехсот солдат.

Еще тысяча получила ранения различной тяжести. Часть из них не имела шанса выжить.

Салан работала до поздней ночи и лишь когда окончательно стемнело, аланка отложила скальпель и буквально рухнула на руки своих помощниц. Ее осторожно отнесли в палатку и уложили спать.

В самой Наске дел тоже хватало. Бойцы Нелауна разбирали остовы сгоревших домов, хоронили мертвых, ловили спрятавшихся солдат правителя.

К сожалению, не обошлось без грабежей. В мародерстве активно участвовали и местные жители. Происходил стихийный дележ захваченных ценностей.

Дома приближенных Яроха оливийцы обобрали до нитки. Впрочем, освободившиеся строения долго не пустовали. В них вселились семьи погорельцев.

Несмотря на тесноту и неудобства, люди хотели получить хоть какуюто крышу над головой.

Очень долго Храбров занимался наемниками. Они разбрелись по городу, и собрать их было нелегко. К вечеру это наконец удалось сделать.

Перед русичем предстало всего семьдесят человек. Еще около тридцати находились в лазарете. После двух сражений из пленников уцелела лишь четверть. Они дорого заплатили за службу в армии арка.

– Друзья, – проговорил Олесь. – Теперь я могу вас так назвать. Мы породнились пролитой кровью в битвах у Орлуэла и при штурме Наски. Мое слово незыблемо! Теперь вы – свободные люди. Сегодня – важный день. Прежних грехов больше нет. Грязное прошлое оплачено сполна. Начинайте новую счастливую жизнь. В освобожденных городах немало дел, а мужчин не хватает. Скоро войска союзников вернутся на родину, нужно обрабатывать поля, строить дома, растить детей. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Желаю удачи!

Наемники растерянно смотрели по сторонам. Они не знали, как поступить, а земляне уже ушли, оставив воинов наедине с их проблемами.

Забегая вперед, можно сказать: почти все бывшие пленники остались в столице павшей империи. Они слишком давно покинули родные города и деревни, и там их никто уже не ждал.

В Наске нашлось много свободных женщин, и тасконцам представился шанс обзавестись собственной семьей, забыть о тяжелых походах и кровавых сражениях. Солдаты решили не искушать судьбу дважды.

Несмотря на разгром врага, русич приказал выставить усиленное охранение. Он боялся нашествия мародеров, желающих нагреть руки на чужой беде.

Грабители действительно попытались проникнуть ночью в город, но, наткнувшись на посты и дозоры, тут же отступили обратно в лес. Напасть на лагерь и лазарет мерзавцы не решились.

Так хорошо и спокойно Олесь не спал уже давно. Все волнения и тревоги, связанные с войной, остались позади. Можно никуда не спешить и ни о чем не беспокоиться.

Храбров открыл глаза, сел и огляделся по сторонам. В палатке, кроме него, никого не оказалось.

Русич быстро оделся и вышел наружу. Возле костра завтракали товарищи. Не хватало только Линды.

Но это и понятно. У нее слишком много работы. Миссия солдат завершена, а раненые поправятся еще не скоро.

– Ты чересчур долго спишь! – весело выкрикнул Саттон. – Боюсь, мяса уже не осталось. Вацлав от жадности ест за троих.

Поляк отреагировал мгновенно, и худощавый Крис под смех друзей покатился по траве.

Русич сел на бревно рядом с Жаком и отрезал от жареной туши большой кусок. Кон был приготовлен великолепно.

На какоето мгновение среди землян, аланцев и тасконцев воцарилось молчание. Все ждали от Храброва объяснений.

Слух о разговоре с узником мгновенно облетел их маленькую группу. Друзья понимали, что мечты о тихой спокойной жизни гденибудь в Лендвиле рассыпались в прах.

Словно не замечая всеобщего внимания, Олесь продолжал спокойно жевать. Нарушить молчание решился де Креньян.

– Хватит тянуть, рассказывай, – вымолвил француз. – Мы в недоумении, что будем делать дальше…

– Не знаю, – пожал плечами русич. – О моем сне, я думаю, Тино поведал. Пол нашел посланника в темнице арка. Бедняга направил нас на север. Ясно лишь одно: к старцу должны прийти представители трех планет. В противном случае поход теряет смысл.

– Если честно, мне надоела эта кочевая жизнь, – проговорил, низко опустив голову, Воржиха. – Рано или поздно нас ктонибудь прикончит. Я хочу хоть немного отдохнуть. Построить дом, жениться, завести детей…

– Потом у тебя закончатся ампулы, и придется снова воевать с аланцами, – бесстрастно заметил самурай.

– Так что же, мы обречены, быть псами войны навечно? – воскликнул Саттон.

– Я бы и сам хотел получить ответ на данный вопрос, – задумчиво сказал Храбров. – Мои видения сейчас случаются гораздо реже, чем раньше. Но я попрежнему чувствую рядом неведомую силу. С тех пор, как мы оказались на Тасконе, нас постоянно преследует удивительная цепь случайностей и совпадений. Отряд настойчиво заставляют двигаться в определенном направлении. Раньше я не придавал своим снам большого значения. Но встреча с узником многое изменила. Нельзя просто так отмахнуться от его призыва.

– А как же мы? – спросил Дойл.

– Каждый принимает решение самостоятельно. Никого уговаривать не буду. Ровно через пять дней я ухожу, – вымолвил Олесь.

– Я с тобой, – невозмутимо вставил Карс.

– Не надо торопиться с ответом, – остановил товарища русич. – У вас есть время все обдумать. В конце концов, видения преследуют только меня.

Воцарилось тягостное длительное молчание. Люди растерянно смотрели друг на друга.

Что выбрать? Как поступить? Еще вчера все было предельно ясно. Хочешь – оставайся в Наске, а не хочешь – возвращайся в Лендвил или любой иной город Союза. Везде и земляне, и аланцы будут желанными гостями.

Но, видимо, мирная жизнь пока не для них. Путников вновь зовет дорога.

Ситуацию неожиданно разрядила Салан. Она бесшумно подошла к друзьям и иронично произнесла:

– Что за мрачные лица? Хорошее утро, война закончена, кровь не льется. Проблемы надо решать потом. А сегодня я хочу вам представить мою однокурсницу, сержанта Сали Слоун.

Воины резко обернулись. Они увидели миловидную женщину лет двадцати восьми. Если бы ктонибудь сказал, что это вчерашняя полусумасшедшая незнакомка, Храбров бы не поверил.

Аланка изменилась неузнаваемо. Чистые, длинные расчесанные волосы, на лице легкий макияж, вместо балахона – тонкое зеленое платье, едва доходящее до колен. Слабый ветерок чуть приподнимал его край, обнажая красивые загорелые бедра.

Лишь синева под глазами и чрезмерная худоба напоминали о страшных годах, проведенных в плену.

– Этих мужчин не понять, – чуть уязвлено вымолвила Линда. – То спорят до хрипоты, то часами молчат, а то, позабыв обо всех своих делах, ловят взглядом каждое движение прекрасной незнакомки. Я же тебе говорила, нельзя их так шокировать. Они слишком долго воюют и отвыкли от женского общества.

– Линда, ты ревнуешь! – выкрикнул Стюарт и попытался схватить аланку за руку.

Но Салан не зря проходила подготовку в разведывательном центре Алана. Она мгновенно увернулась и дернула шотландца за воротник.

Пол не удержался на бревне и рухнул на землю. В тот же миг Линда прижала Стюарта коленом, приставив кинжал к горлу.

– Все! Сдаюсь! – отчаянно заводил шотландец. – Жак, убери свою дикую кошку, а то она проделает мне в шее дыру, которую и сама потом не зашьет.

Под смех друзей маркиз подошел к Салан и поднял ее на руки. В знак благодарности она поцеловала его в небритую щеку.