Чтение 18–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Он вздохнул.

– Наши маги не знают даже, как к нему подступиться!

– А маги других королевств?

Он посмотрел на меня с удивлением.

– Вы как будто забыли, что все хранят свои тайны и стараются выведать чужие! Нет такого королевства, которое не воюет… Правда, я знаю только ближайшие, но слухи пересекают границы легче, чем перелетные птицы…

Я ухмыльнулся лихо и беспечно, подкрутил несуществующий ус.

– Я несся через все земли, работая шпагой чаще, чем ложкой. Намного чаще… За мной почти все время гнались то одни, то другие. Куда уж запоминать всякие тайны…

Он смотрел с почтением, а я подумал, что когда мир был в одночасье уничтожен, такое вот чудовище выползло из автоматизированного подземного завода, маршрут в крохотной памяти, а то, что город в руинах, что никто не кладет грузы в начале пути и ничто не снимает в конце – на такой дикий случай в памяти транспортника команд нет.

И ползли эти чудовища, раздвигая обломки зданий, прокладывая себе дорогу заново, но не отклоняясь от нее ни на миллиметр. Одичавшие люди сперва смотрели с ужасом и убегали, потом осмелели, пока кто-то из вконец сумасшедших не решился прокатиться на спине волшебного зверя…

Я помотал головой. Нет, все не так красиво. Кто-то же уцелел, а те уцелевшие сразу знали, что это такое. Только малой группе не совладать с этим комплексом. Тем более что уцелевают обычно какие-нибудь шахтеры на большой глубине, а они не знатоки, как возрождать цивилизацию.

А потом, когда сменились поколения, когда создавалась новая мифология, кому-то пришло в голову украсить эти чудовища, надстроить голову дракона, облицевать деревом, украсить тканью и рисунками…

Разрушитель самую малость наклонился, далеко справа поднялась стена из камня, потемнело. Слева тоже стена, опускаемся в широкий каменный разлом.

– Понятно, – пробормотал я.

Рефершельд тут же подошел с вопросом в глазах.

– Сэр?

– Понятно, – сказал я, – почему багер ходит сюда.

– Почему, сэр?

– Каменоломня, – ответил я коротко.

– Сэр?

– Когда-то здесь добывали мрамор, – сказал я. – Видите, какие стены? А на разрушителях возили.

На его честном лице отразилось замешательство.

– На разрушителях? Как можно…

Я понял, сказал успокаивающе:

– Это нам нельзя. Но Древние все были магами, так ведь?

Он с облегчением перевел дыхание.

– Да-да, сэр. Древним все можно.

Но лицо побледнело, я с сочувствием подумал, как ему трудно представить, что на таком прекрасном средстве передвижения можно перевозить грубые глыбы камня.

В карьере багер простоял минут десять, не дольше. Судя по краткости остановки, его загружали уже упакованными глыбами, а то и вовсе одним-двумя блоками.

Я почему-то ожидал, что обратно двинется кормой вперед, как поезда метро, но разрушитель развернулся на месте, словно на поворотном круге. Пассажиры уже сошли, я видел, как поднимаются по вырубленным в камне ступенькам, а транспортник двинулся в обратный путь.

– Прекрасно, – сказал я. – Какой удобный этот… разрушитель!

Офицер сказал торжественно:

– Слава Самаэлю!.. Он продолжает заботиться о всех нас. И потому мы ежедневно обращаем к нему слова любви и благодарности!

– А какой конечный маршрут, – спросил я, – в ту сторону?

Рефершельд развел руками.

– Это не государственная тайна, однако… никто не знает.

– Почему?

– Разрушители остановить невозможно, – ответил он, – но людей – легко. Два соседних королевства разрешают посещать их земли, да и то без оружия, но дальше вообще странные правители… Да и вообще, туда лучше не соваться.

Я помолчал, стараясь представить странные человеческие общества, что могут возникнуть на месте участков с остатками работающих высоких технологий. Ведь могут быть как нанотрансфораторы, так и био, а когда не знаешь, с чем имеешь дело, можно выпустить на волю любой кошмар.

Рефершельд задумчиво смотрел вперед, сейчас в самом деле похож на вожака отряда викингов.

– Гюнтер Бекштайн, – произнес он медленно, – король соседнего с нами королевства Вандом любит воевать. Он задирается со всеми. Но еще задиристее король Клаутгейма Эммануэль Великий, его земли сразу за королевством Бекштайна. У него людей всегда в избытке, потому воюет чаще всех… Однажды его армия вторглась в земли Бекштайна, тогда им правил еще дед нынешнего короля, сумела сжечь несколько сел и разграбить два города… Наконец маг обратил на них свое высокое внимание. Сперва произошло кровавое сражение, в котором войска Эммануэля разгромили короля Бекштайна наголову. Однако не успели помародерничать, как небо стало красным, поднялся огненный ветер. Он сжигал все на своем пути! От армии Эммануэля остались оплавленные капли металла, бывшие доспехами…

– А как узнали?

– Весть принесли разведчики, которых Эммануэль разослал далеко от войска в поисках фуража. Они все видели и сразу погнали коней во всю мочь обратно. Думаю, маг мог их уничтожить тоже, но пощадил. Для забавы.

– Да-а, – протянул я озадаченно, – здесь еще те войны… Поневоле опацифистишься. Велико королевство Бекштайна?..

– Чуть больше нашего, – ответил он. – Но не намного. Миль так это пятьсот в длину и триста пятьдесят в самом узком месте.

– Ого, – вырвалось у меня. – Целая империя по размерам! А у Эммануэля?

– Точно не могу сказать, в южную часть разрушители не заходят, но примерно так же… Сэр Ричард, в империю императора Германа Третьего входит шесть королевств, в том числе и наше. Законы везде одни, никаких войн не было с того дня, как император Азаульф Первый простер свою власть на эти земли, а это уже восемьдесят лет.

– Жуть, – заметил я. – Как же вы живете без войн? Ах да, волочитесь за бабами…

Он пожал плечами.

– Дуэли никто не запрещает.

Он мрачно смотрел на приближающийся город. Север и Юг, размышлял я, Север и Юг… Важно не то, что там христианство, а здесь его анти, анти – тоже христианство, потому что, как это ни парадоксально, но Сатана не может быть безбожником.

Важнее то, что Север – весь из крохотных враждующих земель, в каждом королевстве феодалы враждуют и воюют друг с другом, а король там не больше чем один из феодалов, его договорились считать главным при условии, что будет главным не больше чем позволят.

Юг же больше походит на восточные империи, могучие и бескрайние, где слово властелина приравнивается к слову бога. Никто и нигде не смеет противиться: ни крестьянин, ни феодал, ни отдельный царь.

Казалось бы, такой вариант правления лучше, но я помню, во что превратились эти могучие восточные империи. Зато вечно дерущиеся карликовые королевства Запада создали ту цивилизацию, что рулит миром и свысока покровительствует обломкам восточных империй.

Юг вроде бы не совсем то, что называем Востоком, однако нечто общее есть. Место султанов, падишахов и прочих чингисханов заняли маги. Даже короли с высоты башен магов выглядят такими же мелкими существами, как и крестьяне. И отношение к ним такое же, пренебрежительное.

Я поинтересовался:

– Но при заклятиях быстрой регенерации дуэли становятся лишь веселым времяпрепровождением?

Он зябко повел плечами.

– Не скажите. Когда вонзается холодная сталь, больно и страшно. Да и заклятие не спасает, если договариваются драться до конца. Заклятие закладывается в особой лаборатории тремя обученными магами. На один раз. Как только израсходовал – все, простой смертный, нужно возвращаться и повторять процедуру. Виконт Церкер, путешественник и задира, прибегал к нему уже восемнадцать раз! Но и он погиб, когда после последней выигранной дуэли возвращался к магам, а по дороге с ним затеяли ссору…

Драккар, быстро замедляя скорость, подкатил к причалу. Рефершельд распахнул декоративные дверцы, я перепрыгнул через металлический портик и помахал ему рукой.

– Счастливой дороги!

– Спасибо, сэр Ричард, – ответил он серьезно. – Вы не поверите, но там дальше в дороге в самом деле бывает всякое… Правда, на следующей остановке я тоже сойду – граница королевства близко.

Под драккаром затрещало, он сдвинулся с места и пошел по идеально ровной улице между домами, которые построили уже через столетия, точно отметив его маршрут. Возможно, кто-то промахивался с расчетами, и драккар легко и без задержек сносил слишком выдвинувшиеся постройки. Тогда он еще был не драккар, а пугающе голая стальная платформа, что раз в две недели непонятно по каким причинам проходит строго по одному и тому же месту и останавливается в одних и тех же местах всегда на одно и то же время.

Я спустился по широким ступенькам, впереди роскошный карнавал из песен, танцев, зазывно распахнутых дверей гостиниц и постоялых дворов, жонглеров на перекрестках улиц и выглядывающих из открытых окон веселых женщин. Некоторые сразу же игриво подмигивали мне, двигая плечами, чтобы низкий вырез платья стал еще ниже, еще…

В веселый празднично-безалаберный шум и гам остро врезался женский плач. Трое красномордых откормленных солдат отпихивали плачущую женщину, она вся в слезах протягивала руки к мальчику и девочке лет семи. Двое таких же красномордых и сытых, довольных, гогочущих, уводили их по направлению к большой крытой повозке.

Я бы прошел мимо, но отчаявшаяся женщина внезапно метнулась ко мне, протягивая руки:

– Милорд, защитите!.. Моих единственных детей забирают на поругание!

Я с неудовольствием остановился.

– А что случилось?

– Просто забирают! – прокричала она в слезах. – Просто господину Юлиану восхотелось поглумиться над детьми!

Один из солдат крикнул раздраженно:

– Засунь язык в задницу, шлюха!.. А ты, благородный, шагай, куда шагал!

Мгновенно закипев гневом, я повернулся к нему. Рука моя метнулась к мечу, я заставил себя отпустить рукоять, но пальцы стиснул в кулак.

– Мразь, – произнес я отчетливо, – ты с кем разговариваешь?

Он не ожидал пощечины, а я влепил ее так, что голова дернулась, едва не слетев с плеч. Изо рта и носа плеснула обильно кровь. Он взвыл и прижал руки к лицу. Остальные двое ухватились за копья и двинулись ко мне с угрожающим видом. Даже те, что уводили детей, остановились возле повозки и смотрели в нашу сторону со злым интересом.

Двое, выставив копья, подступили ко мне.

– Благородный, – сказал один с издевкой, – ты хоть знаешь, кто мы?

– Мразь, – ответил я громко.

Он попытался ткнуть в меня копьем, не столько для смертельного удара, а чтобы пугнуть, мой меч с жутким лязгом покинул ножны.

– Оставьте детей, – велел я, – и убирайтесь! Пока я добрый.

Он оскалил щербатый рот, ничуть не испугавшись, второй сказал удивленно:

– Что это с ним? Вроде и не пьяный…

– Да какая разница, – ответил его напарник. – Хозяин одобрит…

Они набросились разом. Я отступил, все получается как-то глупо, одним взмахом исхитрился срубить наконечники копий. Один уставился обалдело на обрубок своего копья, словно не мог поверить в такое святотатство, а второй, разъярившись, выхватил кинжал и бросился на меня с воплем.

Я шагнул в сторону, блеснуло лезвие меча. Легкий хруст, срубленная по локоть рука упала на землю, пальцы еще сжимают нож. Оба заорали, первый от испуга, второй от болевого шока. Я протянул к ним меч, с лезвия часто срываются красные капли, оставляя на земле пурпурную дорожку.

– Убирайтесь, – процедил я, меня начало трясти от бешенства. – Я пока еще добрый… Но моя доброта испаряется быстрее, чем снег в аду…

Они завизжали, как придавленные зайцы, ринулись к повозке. Там двое все еще держали детей, глядя на меня выпученными глазами. Я пошел к ним с нехорошей усмешкой на лице. Они правильно прочли в моих глазах, что с ними будет, а я в самом деле готов был разрубить их пополам, поспешно отпустили детей и попрыгали в повозку.

Кучер дернул поводья, кони рванули, один из догоняющих успел вскочить, а раненый побежал следом, вопя и орошая дорогу кровью. Мать вышла из оцепенения и бросилась к детям, те понеслись навстречу, она присела и обхватила обоих руками, заливая счастливыми слезами.

Остальные крестьяне почему-то смотрели на меня испуганно и пятились. Я бросил меч в ножны, вытирать лезвие необходимости нет, повернулся на каблуках и пошел прочь, крикнув:

– Если вы не овцы, сами не давайте себя в обиду!

Глава 7

Ощущение препакостное: вроде бы все должны кричать мне хвалу и бросать в воздух чепчики, срывая их с женщин, но многие поглядывают с осуждением, кто-то вообще с враждой на лице, вокруг меня образовалось пустое пространство.

Мне даже почудилось, что за мной следят. Прошел по улице, задействовав весь известный мне спектр проверки: наклонялся поправить вроде бы шнурки, это на сапогах-то, останавливался возле уличных продавцов, дважды пользовался проходными дворами, ничего не обнаружил и сказал себе с облегчением, что вообще-то у меня мания величия. Никто ради меня не станет изобретать секретную службу слежки.

Что-то я слишком, слишком. Этот мир еще не додумался до изощренной слежки. Даже простой пренебрегают. Пока что здесь все по-честному: послали – убили. Или же отыскали и арестовали. А вот чтоб следить, это другой уровень. Это уже попахивает гражданскими свободами, когда нельзя вот так просто схватить, бросить в подвал, а там с каленым железом просто выпытывать все, что требуется.

Конечно, и в более гуманном обществе хватают, бросают в подвалы, а там допрос третьей степени, подленький эвфемизм для жестоких пыток, которых наивное Средневековье не знало и не могло даже представить, но вообще-то если надо, то надо, я вовсе не против пыток, когда надо получить сведения от террориста, но вот если грозит мне…

Все еще настороженный, как заяц ночью в огороде, я шел по улице, каждого встречного прощупывая на предмет, не сунет ли в бок длинное лезвие, а группы хохочущей молодежи вообще обходил стороной. Я ж человек мирный, гуманист. По крайней мере, гуманитарий.

Еще одна гостиница, на первом этаже просторный трактир. Гомон, смех и грубые возгласы я услышал еще на крыльце, а когда распахнул дверь, передернуло от дикого рева, смеха, гогота и пронзительных криков. В ноздри ввинтился острый запах жареного мяса с луком, разлитой браги и дешевого вина. Только привычного чада от светильников с дешевым жиром нет: свет в трактире ровный, чистый, а идет как будто с потолка и стен.

Я осторожно перешагнул порог, лицо стараюсь держать неподвижным, словно все это вижу ежечасно, привык. Отыскав место, я осторожно сел на темную лавку, стараясь понять, блестит грязь или же такое странное дерево. Или даже имитация дерева.

Хозяин, заметив нового клиента, приблизился достаточно скоро. Плотный, мускулистый, хоть и с брюшком, выполняет, похоже, и обязанности вышибалы.

– Что пить изволите?

– Сперва бы я хотел поесть, – сообщил я. – А уж потом пить.

Он кивнул.

– Разумно. А то все сразу пить… Что предпочитаете?

– Того здесь не найти, – сказал я. Раз уж я похож на разочарованного жизнью аристократа, по дурости пересекшего роковую черту, то надо держать хвост трубой. – Так что… знаешь, на свой вкус. Держи.

Я положил на стол серебряную монету. Хозяин взял, привычно потер пальцами, убеждаясь, что не обман, кивнул и удалился. Я осторожно осматривался, народ в тавернах несколько отличается от тех, что встречаешь на улице, здесь всегда квинтэссенция мира, соль земли и краткая аннотация. В основном кладоискатели, их отличаешь по пыльным и потертым кожаным штанам и таким же кожаным курткам, одетым на голое тело, два-три перекупщика, эти одеты чище и наряднее, а также те несчастные, что вечно странствуют с места на место, в надежде сразу отыскать ценный артефакт, что к их приходу поднимется из глубин земли, как уже бывало, судя по рассказам.

Не сразу я уловил, что ко мне тоже присматривался человек в плотной коже, голова и лицо голые – без бровей и ресниц, из-за чего взгляд кажется недобрым, цвет кожи серый настолько, что в сумерках он, наверное, становится невидимкой. Даже губы серые…

Я неспешно тянул вино, удивляясь тонкому вкусу и аромату, как вдруг дверь распахнулась так, что с треском впечаталась в стену. Через порог перешагнули двое рослых стражей, в хорошо подогнанных доспехах, в руках алебарды, а следом за ними вошел человек в темном плаще и с надвинутым на глаза капюшоном.

В таверне разом смолк гул голосов, я видел, как опускаются головы, большинство пугливо смотрят в чаши и тарелки, только самые отважные осмеливаются поглядывать искоса. Я сидел спокойно, эта закапюшоненная таинственность пугала только в самом начале, а потом привык. Напротив, это преступники стараются не показывать лица…

Чересчур громко топая, думаю – нарочито, стражи прошли к моему столу. Я насторожился, готовый метнуться в сторону, одновременно выхватывая меч. Стражи остановились, из-за их спин вышел человек с капюшоном на лице. Они расступились, он встал посредине, маленький и тщедушный рядом с ними.

– Маркиз, – произнес он неприятным скрипучим голосом.

– Это я, – согласился я. – И что?

Он произнес тем же голосом:

– Вам приказано явиться с нами.

– Ого, – ответил я. – Даже приказано… а я ну ни у кого не служу. И к кому явиться?

– К младшему магу Юлиану, – ответил человек с капюшоном на лице. – С нами.

– Я и сам не прочь повидаться со здешними магами, – заверил я миролюбиво, – и если меня приглашают вежливо…

Он отчеканил резко:

– Вам велят!..

Я вздохнул.

– Вынужден отклонить такое не слишком вежливое приглашение. Что делать, я обременен хорошим воспитанием.

Он отступил на шаг.

– Если предпочитаете, чтобы вас привели силой…

– Я предпочитаю договариваться по-доброму, – ответил я громко, чтобы слышали все в таверне. – По-хорошему, как говорят еще.

– Последний раз велю, – сказал он резко, – поднимайтесь! И следуйте с нами.

– Пошел вон, – произнес я отчетливо.

– Что-о-о?

– Что слышал, дурак.

Он вскрикнул гневно и взмахнул широким рукавом, где, наверное, пряталась хилая рука. Стражи выставили копья и двинулись на меня, сверля злыми глазами из-под надвинутых на брови шлемов. Я вздохнул, рука вытащила меч. Когда острия копий приблизились чересчур близко, коротко сверкнула бледная молния острой стали.

Стражи удержали в руках копья, но сухое дерево поддалось металлу, как будто я перерубил два стебля травы. В мертвой тишине наконечники ударились о пол с таким звоном, что все в таверне вздрогнули и снова застыли, глядя на меня выпученными глазами.

– Брысь, – сказал я громко. – Брысь со своими деревяшками.

Они застыли на месте, растерянные и обиженные, как дети, у которых отняли игрушки и не позволяют играть. Тщедушный человек за их спинами произнес нечто коротко и внушительно. Стражи поспешно расступились, даже отпрыгнули в стороны, будто их ударили.

– Ты… посмел? – донесся голос из-под опущенного на лицо капюшона.

– Забирай дураков и уходи, – посоветовал я.

Он начал медленно, как я понимаю, нарочито медленно поднимать голову. Край капюшона открыл сперва тонкий нос, который принято называть хищным, но просто худой и даже интеллигентный нос, запавшие щеки и острые скулы, блеснули внимательные глаза.

Такое лицо я назвал бы аскетичным, что само по себе мне симпатично, однако такие хороши для человечества и очень нехороши для отдельных людей.

– Ты пойдешь с нами, – велел он холодным безразличным голосом. – И, может быть, господин Юлиан еще и простит тебя… если найдешь достаточно слов, чтобы объяснить свою вину и выпросить помилование.

– Ух ты, – сказал я ровно, хотя сердце уже колотится в испуге и предчувствии неприятностей. – А если не найду?

– Тогда моли его о пощаде.

– Ладно, – сказал я. – Понятно. А теперь иди. Понял? Иди, иди, иди…

Он покачал головой, вздохнул. Стражи испуганно отступили, а он вытянул по направлению ко мне обе руки и выкрикнул нечто злое и обрекающее, судя по тону. Вспыхнул огонь и охватил меня с головы до ног. Я ощутил сильный жар, злость и страх смешались, я выбросил вперед руку с обнаженным мечом. Острое как бритва лезвие с хрустом вошло в плоть мага.

Пламя мгновенно погасло, маг смотрел ошалело. Из полуоткрытого рта хлынула кровь, ноги подломились. Я дернул рукоять на себя, и тело мага рухнуло мне под ноги. Я чувствовал, что пламя не обожгло и даже не подпортило одежду, направил меч острием на стражей.

– А вы… живите.

Они попятились, морды разом утратили буряковый цвет, став свекольными, Глаза лезли на лоб, в крохотных мозгах не укладывается, что простой благородный вот так легко убьет их повелителя.

Старший пролепетал:

– Да, сэр… как скажете, сэр…

– Идите и скажите, – изрек я, подумал, что этого тупарям с обломками копий недостаточно, пояснил: – Я по своей бесконечной доброте и кротости понимаю только вежливое обращение. А кто хамит, того я, как истинный гуманист, с печалью в милосердном сердце размажу по стенам!

Они пятились, затем повернулись и понеслись со всех ног. В дверях застряли, сопели и верещали, кое-как вывалились наружу. В таверне мертвая тишина, все смотрят выпученными глазами.

Я подозвал служанку.