Чтение 18–й страницы книги ~На краю бездны~

Джефри забрался в шлюпку, и матросы вновь налегли на весла.
– А что это за рана у тебя на руке? – спросил Фер неожиданно.
– Вы не поверите, – покачал головой жнец. – Когда я выгреб к этому острову и только-только ступил на берег, ко мне из чащи бросился высокий бородатый человек. В руке у него был нож. Я не понял сразу его намерений, вот он меня и резанул. Но потом уж я ему ответил… как надо.
– А откуда у тебя палаш? – не унимался Фер.
– Нашел на острове. Похоже, там был схорон этого бородача.
– Ясно. – Матрос наконец отвернулся, и Джефри смог вздохнуть спокойно…
… – Приветствую тебя на борту моей «Маргариты», незнакомец, – сказал капитан, когда Джонни, Фер и Джефри поднялись на палубу. – Как тебя угораздило?
– В шторм попали. Я единственный успел за доску уцепиться, а потом меня к берегу прибило. Остальным повезло меньше…
– М-да… А как назывался корабль?
Джефри внешне оставался таким же спокойным, но внутри похолодел.
«Что же сказать?»
– «Странник», – ответил он.
– Ох ты! «Странник»! Кварус им во спасение… – покачал головой Мортимер. – Знал я ихнего капитана. Старик всю жизнь морю отдал… Ну, ты не отчаивайся! Мы тебя в Зейд доставим в лучшем виде! Там оклемаешься чуток после этой передряги, а через месяцок-другой авось снова на корабль вернешься. Хорошие матросы сейчас в цене, знаешь ли!
– Да, знаю, – кивнул Джефри.
– Эй, парни, – крикнул матросам капитан, – а ну-ка покажите нашему гостю, где ему на ночь притулиться можно!
Жнец едва заметно улыбнулся.
Итак, они плывут в Зейд – судя по всему, это какая-то страна. Вполне возможно, та самая, в которой нашел приют изгой Лейзон.
* * *
Прошло три дня с того момента, как Джефри покинул остров Спящего. Но только сейчас он ощутил какие-то изменения внутри себя.
Это сложно описать. Как будто кто-то упрямо твердит ему: «Убей!» – и с каждой минутой человек все хуже контролирует свое поведение. Рука сама тянется к кинжалу. Или к ножу, топору. Возможно, мечу. Любому предмету, способному отнять чью-то жизнь.
Человек пытается остановить руку, и у него это получается. Но с каждой минутой останавливать себя становится чуть-чуть сложнее. В конце концов ладонь все же сжимается на рукояти. И тогда еще некоторое время человек может сдерживаться, не позволяя своему телу убивать… но только лишь некоторое время .
Джефри ничего не мог поделать с собой. Пока он держался, но только благодаря чудовищному усилию. Он думал только о том, как не поддаться странной мании. Больше – ни о чем.
Утром четвертого дня он проснулся с дагой в руке. Он с отвращением отбросил клинок в сторону, и тот упал на пол. А Джефри сидел и смотрел на свою руку.
Что происходит? Что с ним такое? Почему он так хочет убить кого-то. Точнее, не хочет, а… не может не убить .
Джефри прислонился затылком к стене и закрыл глаза. В мозгу пульсировала одна-единственная мысль.
«Убить!»
– Эй, Джефри! – донесся до него глухой голос юнги.
Жнец открыл глаза.
– Капитан просит тебя подняться на палубу.
Жнец молча кивнул и, поднявшись с нар, поплелся к лестнице.
– В чем дело, капитан? – спросил он, едва увидев капитана.
– Вон, погляди, слева от нас!
Джефри повернул голову и увидел корабль. Он находился в четырехстах футах от «Маргариты», но, сомнений не было, двигался прямо на нее. На грот-мачте висел красный флаг.
– Пираты? – догадался жнец.
– Именно. Мы очень рассчитываем на твою помощь, Джефри. Судя по тому, как ты обращаешься с клинком, ты на судне старика Хила был за телохранителя?
Жнец стиснул зубы и кивнул.
Как и на борту «Странника», он отрабатывал танец со смертью каждый день нахождения на «Маргарите». И, как это было и на сгоревшем фрегате, матросы с восхищением следили за движениями жнеца.
Именно поэтому капитан ждет, что Джефри ему поможет. Да не просто ждет – он надеется на него, верит, что такому мастеру совсем несложно будет расправиться с десятком-другим пиратов. Мортимеру не хочется зазря терять людей, вот он и отправляет на бой его, чужого матроса.
Погибнет, не погибнет – все равно. Главное, чтобы побольше разбойников с собой забрал.
Услуга за услугу…
Впрочем, что для него этот «десяток-другой пиратов»?
Да и голос внутри никак не хочет замолкать… может, хоть расправившись с морскими разбойниками, он утолит свою странную жажду?
– Я сейчас вернусь, – сказал Джефри и вновь полез в трюм.
– Ты куда? – крикнул капитан.
– Возьму дагу… палаш… и вернусь… – Даже говорить стало невероятно сложно. Перед глазами мелькали образы изрубленных человеческих тел, куски мертвой плоти, кишки…
Жнец, который, кажется, повидал в этой жизни все, вздрогнул и скривился от омерзения.
Спустя минуту он уже стоял на палубе. С великим трудом ему удалось всунуть палаш в ножны: ладонь не хотела разжиматься. И все же невероятным усилием Джефри справился с собой – в который раз за сегодняшний день.
Корабль пиратов плыл медленно, словно нарочно издеваясь над изнемогающим жнецом.
В некоторых легендах упоминались существа, которым время от времени жизненно необходимо пить человеческую кровь. Назывались эти существа вампирами, и, согласно все тем же преданиям, все они напрямую подчинялись Шнирхе.
Сейчас жнец чувствовал себя одним из этих вампиров. Ему нужна была кровь. Он, конечно, не собирался ее пить – только пролить. Желание убивать давило невыносимо. Жнецу казалось, что его сжимает в исполинском кулаке сам Спящий.
«Я отпущу тебя, – говорит сын Шнирхе, – если ты согласишься убить. А если ты будешь и дальше сопротивляться, я выжму из тебя последние капли жизни».
Конечно же, это было всего лишь видением, еще одной попыткой отвлечься от навязчивого желания выхватить палаш и проткнуть насквозь капитана, а потом перерезать и остальных членов команды.
Пиратский корабль был совсем уже близко. Разбойники, судя по всему, собирались брать «Маргариту» на абордаж.
Не дожидаясь, пока первый крюк намертво засядет между досками палубы, Джефри разбежался и прыгнул.
Мортимер открыл рот.
«Маргариту» и пиратское судно разделяло около десяти футов. Но капитан был уверен, что Джефри не может оплошать и плюхнуться в воду.
Еще в воздухе жнец выхватил палаш из ножен. Поэтому, едва приземлившись, убийца рубанул застывшего в оцепенении пирата и бросился на остальных.
Разум отключился. Тело больше не слушалось жнеца; оно действовало само – быстро и уверенно.
Один за другим, как молодые березки под топором опытного лесоруба, разбойники падали ниц, заливая кровью доски палубы.
А Джефри все рубил, колол… убивал.
Когда же последний из пиратов, покачнувшись, упал, Джефри без сил рухнул на колени и выпустил рукоять палаша из взмокшей ладони.
Разум вновь был с ним. Жнец смотрел на трупы, покрывающие, казалось бы, всю палубу. Море крови растекалось по доскам.
Такие же люди, как он сам. Не ящеры. Не колдуны-некроманты.
Обычные люди. Пусть негодяи и грабители, но – люди.
Нет, он, разумеется, и раньше убивал людей. Но то – совсем другое дело. Жнец убивает потому, что он не может иначе. Потому, что его собственная жизнь зависит от этого заказа. Можно сказать, за жизнь они и убивали.
Но теперь мира Ночи нет, и он, по сути, больше не жнец. Теперь он – обычный человек…
…который вновь вынужден убивать.
Шнирхе, что же с ним происходит?..
– Кварус благословенный… – ошарашенно пробормотал Мортимер.
Еще никогда он не видел ничего подобного. Один-единственный воин перебил всю команду пиратского корабля во главе с капитаном!
– Тебя не ранили, Джефри? – спросил Мортимер, стараясь не показывать своего волнения. Голос у него, однако, слегка подрагивал.
– Нет, все в порядке. – Жнец, не оборачиваясь, поднял правую руку вверх. – Сейчас, переведу дыхание и вернусь на корабль.
– Давай поскорей, – поторопил его капитан.
Жнец сделал знак, что да.
Жажда ушла, как и не было ее. Но она обязательно вернется – в этом Джефри не сомневался.
Нужно поскорее попасть в этот… Зейд, отыскать изгоя и попытаться найти ответы на некоторые вопросы… Для начала выяснить, действительно ли лорд Лейзон – тот самый легендарный изгой или это просто его, Джефри, домыслы?
Смахнув упавшую на глаза челку, жнец поднялся. Разбег, полет – и он уже стоит на палубе «Маргариты».
– Нормально ты их… – мотнув головой, сказал Мортимер. – Да так быстро! Они и не поняли, похоже, что за ураган по их кораблику прошелся да всех в капусту порубил! Где ты этому научился?
– В Зейде, – ответил Джефри.
– Кто же был твоим учителем?
– Он просил не называть его имени.
– Почему же? – не отступал капитан.
– Откуда мне знать? – пожал плечами жнец. – Можете спросить у него при встрече.
– А, значит, имя ты назвать не можешь, а где живет – пожалуйста? – хмыкнул Мортимер.
– Ну, не совсем. Просто он умер. Я могу показать, где находится его могила.
Лицо капитана вытянулось.
– И давно? – спросил он после небольшой паузы.
– Три года назад.
– Мои соболезнования. С тех пор ты подался в матросы? Или ты вроде телохранителя был при каком купце?
Джефри уже порядком устал выдумывать что-то. Поэтому он просто упал на палубу и закрыл глаза, изображая обморок.
– О Кварус! – испуганно воскликнул капитан. – Эй, Джонни! Скорее воды! Джефри плохо!
Заботливый юнга вылил на жнеца целое ведро, и только тогда жнец соизволил приоткрыть один глаз и тихо простонать:
– Отнесите меня… вниз… Мне что-то… нехорошо…
– Отнеси его вниз! – словно попугай Остроноса, повторил Мортимер. – Да поживей! А потом возвращайся – надо еще осмотреть фрегат. Вдруг там что-то ценное обнаружится?..
Джонни кивнул, взвалил жнеца к себе на плечи и понес в трюм.
Только когда шаги юнги затихли, Джефри позволил себе сладко потянуться и зевнуть.
И откуда в некоторых людях столько любопытства?
Отвернувшись к стенке, жнец закрыл глаза. Схватка с пиратами и, главное, долгая борьба с самим собой не прошли даром – Джефри чувствовал невероятную усталость. Поэтому он решил вздремнуть до вечера.
Еще раз зевнув, жнец провалился в сон.
* * *
– Генерал! К нам движется флотилия!
– Чья? – Ромс даже подскочил в кресле и едва не выронил трубку.
– Да Шнирхе его знает! Сами поглядите! Вроде не жейская…
Генерал ругнулся, но все же поднялся и поспешил за солдатом.
Немолодой уже Ромс являлся одним из самых опытных офицеров королевской армии. Не раз и не два этому ныне растолстевшему и постаревшему, а прежде высокому и статному генералу доводилось усмирять волнения на окраинах Зейда. И, надо сказать, делал это он с завидной легкостью. Благодаря умению генерала, королевская армия теряла ничтожно малое число солдат – в то время как противник оказывался на голову разбитым.
Теперь приказом короля его назначили управлять постом на побережье. Генерал никак не мог взять в толк, что здесь делать такому огромному количеству людей – около двух тысяч солдат, – если единственным возможным противником на севере был Жейс, а эти идиоты сроду не обладали ни достаточной мощью, ни достаточной наглостью, чтобы идти на кого-то войной.
Но вот теперь, похоже, намечалось первое за двенадцать лет серьезное дельце. Неизвестная флотилия идет к берегам Зейда! Шнирхе побери весь этот мир, если они пришли с «дипломатической миссией», а не с войной!
Генерал шумно высморкался в грязный платок. Проклятая простуда не давала покоя уже вторую неделю, но лекари только разводили руками; не помогали никакие средства, и Ромс уже почти смирился с ней как с неизбежностью…
Но сейчас она почему-то раздражала его больше обычного.
– Трубу! – велел генерал.
Солдаты засуетились, передавая приказ. Наконец через толпу пробился щуплый паренек лет двадцати и протянул Ромсу футляр.
Генерал достал трубу и протер стеклышко краем платка. Потом он приставил ее к правому глазу, зажмурил левый…
И едва не выронил трубу из рук.
– Что такое, генерал?! – испуганно воскликнул стоящий рядом солдат.
– Н-н-н… ичего, – заикаясь, ответил Ромс и вновь посмотрел в трубу.
Этого просто не могло быть, но… На зрение генерал никогда не жаловался, да и труба была сделана лучшим мастером Зейда. Помнится, Ромс тогда отдал за нее сумасшедшие деньги и в итоге ни разу не жалел о потраченном.
Но как? Как, Шнирхе подери эту флотилию, такое может быть?!
Ромс посмотрел на другие корабли. То же самое.
Все корабли флотилии, от каркаса до обшивки, от перил до мачт, исключая разве что черные паруса, состояли из костей!
Генерал невольно помянул Шнирхе и протер взмокший лоб платком.
– Готовьте катапульты, – велел он солдату. – Посмотрим, насколько крепка их обшивка! И… А, Шнирхе побери гадов!..
Так и не закончив, генерал растолкал недоумевающих воинов и едва ли не бегом спустился по лестнице.
– Генерал! – позвали его со стены.
– В чем дело?
– Сразу же как подойдут, их глушить? Или подождать чуть?
– Сразу! Сразу глушите! – неожиданно воскликнул генерал. Лицо его раскраснелось. – Побыстрей, побыстрей там! И – никакой пощады, плевать на белые флаги и прочие попытки капитуляции!
Солдаты недоуменно переглянулись.
– Я непонятно выражаюсь?! – крикнул Ромс. – Живо к орудиям! Заряжать! Атаковать! И… не бояться! Что бы вы ни увидели! Стрелять, стрелять, покуда всех их не потопим.
– Есть! – хором ответили со стены.
Ну, слава Кварусу, дошло.
Генерал толкнул дверь и без сил упал в кресло. Откинул голову и закрыл глаза.
Чья же это флотилия? Что это за черные флаги?
И кто же додумался собирать корабли из костей?
Нет, тут что-то явно нечисто. Очень похоже на работу некромантов – собранный вручную, такой корабль вряд ли смог бы держаться на плаву. А там он не один – там все корабли такие.
Сколько же их было? От волнения генерал едва не забыл.
Тридцать.
И все из костей.
Генерал не удивился, если бы матросами на этих судах оказались скелеты, в черных треуголках и с саблями.
* * *
– Генерал! Генерал!
Ромс все-таки выронил трубку. Ругнулся.
– Да, заходи! – крикнул он солдату, а сам склонился над ковром.
Шнирхе бы побрал проклятую флотилию. Из-за них одни проблемы.
– Генерал. – В комнату вбежал взволнованный солдат. – Они отступают.
– Что?!
Ромс готов был к любым вестям, кроме этой.
– Отступают. Мы потопили два их судна, и они стали разворачиваться. Мы успели потопить еще один корабль, прежде чем они скрылись окончательно.
– Что за день такой?.. – пробормотал генерал.
Солдат мялся с ноги на ногу, ожидая новых приказов.
– Потери? – спросил Ромс.