Чтение 18–й страницы книги ~Ликвидатор нулевого уровня~

— Знаю.
— Откуда? — удивился ворон.
— Не важно. Продолжай.
— Продолжаю... Наша принцесса, должен вам сказать, такая умница! Прочла все газеты на свете и позабыла все, что прочла, — вот какая умница! Раз как-то сидит она на троне — а веселья в том не так уж много, поверьте мне — и напевает песенку: «Отчего бы мне не выйти замуж?..» «А и в самом деле? Почему бы не выйти?» — подумала она, и ей страшно захотелось замуж. Но в мужья хотелось выбрать такого человека, который мог бы отвечать, когда с ним говорят, а не такого, что умеет только важничать, — это ведь скучно, когда важничают!.. И вот, барабанным боем созывают всех придворных дам, объявляют им волю принцессы. Уж как они обрадовались! «Вот это нам нравится! — кричали дамы. — Мы и сами недавно о том же думали!..» На другой день во всех газетах напечатали указ принцессы...
— Читали, — хмыкнул Денис.
— Не перебивай! Так вот... О чем я?
— О газетах, — подсказала Кэтран.
— О деле давай! — потребовал Дэн. — Как народ на прием валом валил, как заикались при виде принцессы — все знаем... Рассказывай, чем Ланс ее околдовал?
— Обхождением! Только вошел, вытер ноги о персидский ковер и в лоб: «Кому тут принцы понадобились?» Придворные в обморок, а он через них переступил — и прямо к трону!
Кэтран тихонько захихикала.
— А дальше? — нетерпеливо спросил Денис.
— Ну и говорит принцессе: «Сгоняла б ты за винцом, чтоб беседа веселей шла!»
— Принцессе? — Тут Кэтран просто закатилась.
— Кому ж еще? Остальные-то в обмороке.
— Дальше, дальше давай!
— Что дальше? Сгоняла она за вином, побеседовали и в тот же день свадьбу сыграли.
— Узнаю Ланса! — хмыкнул Денис.
За приятной беседой друзья не заметили, как начало смеркаться. К счастью, лес кончился. За ним, как и обещала старушка, раскинулся стольный град неведомо какого царства-государства. Названия его ликвидаторы не знали, но зато абсолютно точно знали, что правит в нем развеселый то ли принц, то ли король Ланс I. Об этом красноречиво свидетельствовали спотыкавшиеся толпы народа на улицах, азартно давившие песняка. Пил, похоже, весь город, честно выполняя повеление своего нового монарха.
— И долго эта вакханалия продолжаться будет? — мрачно поинтересовалась Кэтран.
— Нет, — с сожалением ответил ворон, — всего три недели осталось! Только месяц на праздник отпустили...
— Разберемся, — посулил Денис. — Веди во дворец.
— Сворачивай в тот переулок. Пройдем через конюшни, а там кухня...
— Почему не с парадного хода? — возмутилась Кэтран.
— Он знает, что делает, — одернул ее стажер. — С черного хода вернее. Тем более его там невеста ждет.
Денис ошибся. Невеста ворона не ждала. Она отрывалась по полной программе в окружении пьяных воробьев, распевая во всю глотку про какую-то кукушку, елкину макушку и еще соловья в придачу... При виде возлюбленной перья у их проводника встали дыбом, и он ринулся в атаку. Стажер кинулся было их разнимать, но Кэт решительно потянула его в сторону:
— Хватит дурью маяться! Идем за Лансом. Вон, конюшни уже рядом.
— Да... Ик! Они ж его... Ик!
— Что с тобой? — испугалась Кэтран.
— Наверное, вспоминает кто-то... — Денис сдернул шапку и вытер со лба пот.
— А уши чего такие красные?
— Недобрым... ик!.. словом, видать, поминают... — предположил стажер.
Он оказался прав. Навстречу им топали гвардейцы Его Величества, внимательно вглядываясь в лица гуляк, которыми кишели улицы. Воины были очень злы и шли подозрительно ровно.
— Где их черти носят?! — брюзжал капрал, и тут его взгляд упал на ликвидаторов. — Трезвые! Братва, трезвые!! — возликовал он.
Денис отбросил в сторону лыжи, чтобы не мешали, и стал в стойку...
— Ваше сиятельство, вас не Денисом зовут?
— Фу-у-у! — облегченно вздохнула Кэт.
— А вы Кэтран?
— Это мы, — ответил за обоих стажер.
— Наконец-то!!!
И тут произошло то, чего ликвидаторы никак не ожидали: их подняли на руки и, восторженно вопя, потащили в сторону конюшен.
— Мужики, в чем проблема? — Стажер ерзал в дружественных руках.
То, что в дружественных, он больше не сомневался, хотя косился весьма ревниво на дружественные объятия, в которых барахталась Кэтран.
— Большая! — страстно выдохнул капрал. — Все государство гуляет, лишь мы ждем, ждем...
— Чего?
— Не чего, а кого. Неужели не догадываетесь? Вас, ваше сиятельство, с подругой. Сейчас загрузим — и с богом!
— Куда? — всполошился стажер.
— Куда приказано! — строго уточнил капрал.
Ликвидатора втиснули в карету. Рядом плюхнулась обалдевшая Кэтран. Раздался вопль:
— Гони их в шею!!!
Свистнул кнут, и застоявшиеся кони понесли. Ликвидаторы переглянулись.
— Ты чего-нибудь понял?
— Нет.
— А я поняла: этот гад от нас избавиться пытается! Королевство отхватил, и нас — куда подальше! Деликатненько...
Денис пощупал обивку, выглянул в окно, осмотрел все вокруг...
— Золото... Ты, кажется, права. И ведь не подкопаться к подлецу! Слово сдержал, все условия выполнил.
— А клятва ликвидатора? А рыцарская кровь?
— Кровь в нем и играет... О! Молодец, подсказала: мы его быстро вернем на круги своя... Поворачивай!!! — заорал он кучеру, высунув голову в окошко, и обомлел.
Пока его заталкивали в карету, Денис больше смотрел на Кэтран и на дружественные руки, ее державшие. Лишь теперь он обратил внимание на весь выезд.
Это было нечто! Десятка три ломовых коней, запряженных цугом, с натугой тянули золотую карету с их светлостями. Еще подвод двадцать болтались в кильватере кавалькады. На кореннике сидел форейтор, на козлах — кучера, на подводах — слуги, в подводах, судя по всему, выпивка и еда.
— Тпр-р-р-у-у-у! — натянули вожжи кучера.
— Гони!!! — заорали гвардейцы.
На их беду экипаж не успел даже выехать из ворот. При виде выпрыгнувших на снег их сиятельств бедолагам чуть дурно не стало.
— Где Ланс? — прорычала Кэтран.
— Там... — Капрал безнадежно махнул рукой в сторону дворца. — Может, отпустите, а? Неделю в увольнительной не были, все вас ждали, согласно приказу...
— Валите! — разрешил Дэн. — Но сначала обрежьте этот хвост! — Он кивнул на вереницу телег. — Можете их содержимым вознаградить себя за недельный пост. Одну подводу оставьте нам — и хватит.
Гвардейцы завопили от радости.
— Форейтора и кучеров не отпускаю — пригодятся. В карету оружие подкиньте... Последнее: как нам к Его Величеству на прием попасть?
— Без проблем: во дворец войдете — по лесенке на второй этаж и направо... Налетай, братва!
Капрал не обманул: проблем не было. Все, кто мог их создать, либо отсутствовали на рабочем месте, либо через них приходилось переступать. Как цапли задирая ноги, они добрались до второго этажа, повернули и достигли вскоре апартаментов Его Величества Ланса I, чей голос звучал из-за двери.
— Между сто первой и сто второй перерывчик небольшой... Ну вот, опять сломался... Семен Семеныч, вылезай! Хоть бородку покажи!
— Кто начнет? — Кэт засучила рукава.
— Может, одумается?
Кэтран зарычала.
— Тогда я. У меня удар слабее... — Денис пинком распахнул дверь.
Ланс сидел, горестно глядя на медальон, из которого торчали старые потрепанные башмаки. Бородка между ними не просматривалась.
— Дэн!!! — возликовал новоиспеченный монарх. — Кэт!!! Как я вас ждал! К столу, мои дорогие!
Радость Его Величества была столь велика, что кулаки мстителей разжались сами собой. Однако Кэт сохраняла хмурый вид, и стажер поспешил напустить на себя строгость.
— Подъем, и ножками. Карета подана. Неплохая, кстати. Потопали!
— Куда?
— Про Жана забыл?
— У него жена молодая, — хмыкнула Кэтран. — Только ему и дел, что попавших в беду друзей спасать!
— Мне?!!
— Тебе.
— Я рыцарь!
— Да ну?
— Щас!!!
Ланс встал, покачнулся, доплелся до секретера, выудил из него чернильницу, перо, бумагу и начал творить:
_"Дорогая,_пшел_исполнять_рыцарский_долг._Супружеский_выполнил,_пока_ты_спала..._ — Начинающий ликвидатор задумался, пошевелил губами, что-то мучительно подсчитывая, и дописал: — _Неоднократно!"_
На творчество ушли последние силы Его Величества Ланса I, и он рухнул на руки Дениса.
— Я ж говорил — одумается! — обрадовался стажер, перекидывая друга через плечо.
Кэтран молча приколола записку к дверям королевской спальни и последовала за Денисом — помогать грузить венценосного обормота в карету...
Когда облегченный экипаж выехал за город, стемнело окончательно.
— Может, зря мы так торопимся? — засомневалась Кэтран. — На ночь-то глядя?
— Рассчитываешь на спокойный сон в этом вертепе?
— Да, местечко неподходящее... — вынужденно согласилась Кэтран.
— Главное — величество оттуда вытащили и получили транспорт. А переночуем и в поле... Ланс завтра мне нужен трезвым как стеклышко.
5
Утро Ланс действительно встретил как стеклышко. Бутылочное. Зелененькое... Ночевал Его Величество на снегу около костра вместе с кучерами, форейтором и Дэном. Карету предоставили даме.
— Иде я? — просипел Ланс, с трудом ворочая языком.
— Какая идея? Излагай! — Дэн сладко потянулся и вскочил на ноги.
— Нахожусь я иде? — простонал Его Величество.
— Пока — в своем королевстве, — засмеялся стажер, протягивая другу бутылку. — Хлебни, полегчает... Но-но! Один глоток — чтобы в фокус войти! Не больше! — Денис отнял у величества пузырь, тщательно закупорил его, убрал в подводу и заорал во всю глотку: — Подъем!!!
Из кареты выглянула заспанная Кэтран. Зашевелились слуги.
— Утренние процедуры, легкий завтрак — и в путь! Курс норд-ост!..
С утренними процедурами и завтраком управились быстро. Ликвидаторы загрузились в карету, форейтор взгромоздился на коренника, кучера на козлы, и спасательная экспедиция тронулась.
Дорога петляла меж пологих холмов и заснеженных полей. К полудню достигли леса, расположенного к северо-востоку от столицы Ланса I. Как только Денис заметил его на горизонте, тут же распорядился дать по тормозам. Командование плавно перешло в его руки, против чего Кэтран не возражала: она прекрасно понимала, что в этом странном мире, начисто лишившем ее магии — главного оружия агентессы, стажер чувствует себя как рыба в воде.
— Дальше одни поедем, — сообщил Дэн слугам. — Отпрягайте себе по лошадке, и в обратный путь.
— Обалдел?! — возмутился Ланс. — Я, что ль, за них кнутом махать буду?
— Можешь поработать за форейтора, не возражаю.
— Быстро у него мания величия развилась! — хмыкнула Кэтран.
— Ладно, валите! — махнул рукой Ланс слугам.
Те не заставили себя упрашивать.
— Ну, теперь колись, — потребовала Кэтран, когда они остались одни, — чего задумал?
— В разбойники податься... — обрадовал ее Денис.
— Да ты и впрямь обалдел!
— А что, классная идея! — хрюкнул Ланс. — Лордом я уже был, королем тоже, почему бы новую профессию не освоить?
— У тебя одна профессия — ликвидатор!
— Подам в отставку. Не могу же я бросить на произвол судьбы молодую жену и королевство! Вот, Жана спасем, операцию закончим — и обратно на трон.
— Отрекись! Какой из тебя король, алкаш?
— С возрастом остепенюсь. Царствовать буду справедливо и мудро.
— Да ты свое королевство за год пропьешь!
— Ну, ты погорячилась, — осадил принцессу Денис, — Ланса не знаешь! Он за месяц управится!
— Хватит дурака валять! — накинулась на него Кэтран. — Объясни толком: в чем дело? Зачем слуг отпустил?
— Чтоб их не шлепнули... Я так понимаю: карта, которую мы с Жаном выцарапаем у сексуально озабоченной Снегурочки, приведет нас прямо в рай! А туда товарищей с запятнанной репутацией не пускают... Перед нами лес. В нем сидят в засаде страшно злые и жутко голодные разбойники. У них в плену томится наш будущий проводник. Я готов обменять его на нашу золотую карету и тележку в придачу, но этот примитивный народ бартерные сделки не признает и любые вопросы решает банальным ударом дубинкой по голове. А потому...
— Слушай, откуда ты все знаешь? — перебила его Кэтран. — Только не свисти про своих мифических осведомителей!
— Чую, силы во мне поднимаются страшные! — замогильным тоном провыл стажер. — Прошлое скрыто от меня, зато будущее — как на ладони!.. Глядишь, — обычным голосом продолжил он, — к концу операции начну магичить так, что всех вас за пояс заткну!.. План мой таков: ты — наша пленница. Скажем... принцесса.
Кэтран напряглась: случайность или что-то узнал? Может, у него и впрямь дар ясновидения открылся?.. Очень редкий, кстати, дар: такие люди в ее мире рождались в среднем раз в тысячелетие. О них потом слагались легенды... Все-таки стажер у нее — уникальная личность!..
— Мы с Лансом были когда-то твоими охранниками, — продолжал меж тем излагать Денис. — Давно мечтали стать работниками ножа и топора. Воспользовавшись подходящим случаем, замочили на фиг всех твоих слуг, связали тебя по рукам и ногам, закинули в королевскую карету из чистого золота и рванули к романтикам большой дороги. Тележка, битком набитая жрачкой, карета и ты безвозмездно передаются в вечное пользование разбойникам в качестве вступительного взноса... Как думаешь, примут они нас?
— А обо мне ты подумал? — возмутилась Кэтран, сразу забыв об уникальности землянина.
— Подумал... Разбойниками командует полусумасшедшая старуха, которая, по слухам, иногда балуется и человечинкой. Но тебя не тронут. У нее есть дочка — девчушка лет семи-восьми. Ей очень скучно, подруг у нее нет... Она отберет у тебя шубку, муфточку... Хотя муфточкой ты не разжилась... Ну, значит, варежки отберет — и станет твоей лучшей подругой! Твоя задача — разжалобить ее задушевным рассказом про братца Жана, которого утащила эта редиска Снежная королева. Его, понимаешь, на престоле ждут, слезами обливаются... И так далее... Ищешь ты его года три. Попадаешь во всякие жуткие истории... Вышибай из нее слезу!.. В благодарность за красочную мелодраму она подарит тебе твою же шубку, нахально заныкает варежки, посадит на рогатого северного оленя, ради которого мы все и затеваем, ибо он и есть тот самый проводник, после чего благословит в дорогу. Тем временем один из нас спаивает старушку, другой — разбойников. Затем мы воруем какие-нибудь сани, запрягаем в них оленя и вместе сваливаем в Лапландию!.. Как план?
— Бред сивой кобылы.
— Что-то в нем есть! — Глаза Ланса загорелись.
— Знаю что, — фыркнула Кэтран, — выпивка!.. Попробуйте только надраться, когда разбойников поить будете!
Последняя фраза означала, что план принят, утвержден, подписан и можно претворять его в жизнь, Кэтран для вида связали руки — так, чтобы она могла одним движением стряхнуть с себя веревку и превратить ее в лассо или гарроту, ежели что-то пойдет не по сценарию. Сами будущие лесные братья обвешались пистолями огненного боя, нацепили на пояса сабли и ножи, после чего взгромоздились один на коренника (роль форейтора досталась Лансу, поскольку Денис искусством верховой езды не владел), другой на козлы. Стажер махнул рукой, и операция по освобождению боевого товарища началась.
Как только кроны деревьев сомкнулись над их головами, Денис сбавил ход и отложил в сторону кнут. Ехали настороженно. Томительно текли минуты, потихоньку складываясь в часы. Обещанные стажером разбойники все не появлялись.
— Какая наглость! — возмутился наконец Ланс. — Меня, самого Ланса Первого, какая-то рвань заставляет ждать!.. Эй, вы! Бандитские рожи!!! — заорал он во всю глотку. — Считаю до трех!
— Ваше Величество, — высунулась из окна кареты Кэтран, — у вас все дома?
— А ведь он прав, — вступился за друга стажер. — Чего мы крадемся, как мышки? Наша задача — привлечь внимание, выманить разбойников на себя... А вот хамить им не обязательно, — погрозил он пальцем Лансу. — Они должны посчитать, что мы свои в доску.
— Целоваться мне, что ль, с ними? — набычился венценосный форейтор.
— Фу-у-у, извращенец!
— Слушай, я не посмотрю, что ты мой друг. Ща слезу да как дам!
— Ваше Величество, я — человек маленький, но гордый: взяток не беру!
За теплой дружеской беседой время летело незаметно. А когда к дискуссии подключилась Кэтран — и вовсе понеслось галопом. К сумеркам, которые быстро окутали лес, Его Величество и стажер узнали про себя и свою родню много нового и интересного. Оба по очереди порывались снабдить аналогичной информацией и свою грозную начальницу, но переорать вошедшую в раж Кэтран было практически невозможно. Шум и гам стояли такие, что вся пугливая живность в лесу на расстоянии километра ударилась в бега, а непугливая рванула вдогонку за бежавшим ужином.
Ликвидаторы тоже проголодались, и Ланс, сглаживая острые углы, предложил перекусить и принять по чуть-чуть на сон грядущий. Ничего умнее он придумать не мог, Кэтран опять взбесилась, и ужин задержался еще на час. Грозная начальница закончила свою пламенную речь демонстративным уничтожением всех спиртных запасов, обнаруженных в подводе. Таким образом под угрозой оказался гениальный план стажера упоить потенциального противника в зюзю...
Ужин около костра прошел довольно спокойно — при гробовом молчании всех участников прошедших дебатов, мрачно переваривавших проглоченную пищу и полученную информацию. Закончился он грохотом смачно захлопнувшейся дверцы кареты — Кэтран удалилась спать. Ланс с Денисом переглянулись.
— Кой черт тебя за язык потянул? — На душе у стажера скребли кошки.
— Как лучше хотел.
— Вот теперь мне действительно хочется принять на грудь.
Ланс воровато оглянулся на карету:
— Есть...