Но, во имя Заточившего меня, что же это за страх - Хозяин Ливня? Откуда он взялся и чьей волей сотворен? В мире либо действует еще одно, по меньшей мере равносильное Радуге, сообщество чародеев, либо мы столкнулись с чем-то совершенно неведомым. Ах, какой же это соблазн - пустить в ход доступные мне заклятья познания, извлечь все, что возможно, из видения несчастной девочки-Дану, заполнить новые страницы моей летописи, занеся на них то, чего не лицезрел ни один из моих предшественников; но Агата в беде, и, раз начав ее спасать, я уже не могу остановиться. Незримые, но крепкие нити связали нас с ней; спасаемого и спасающего соединяет куда большее, чем может показаться, и зачастую тот, кто спасает, потерпев неудачу, тоже гибнет, не в силах перенести гибели спутника.
Так и со мной. Только теперь я с ужасом начинаю понимать, что невольно вложил в это слишком много сил. Я чересчур уж вольно обошелся с магией этого мира. А здешние хозяева такого не прощают.
Хозяева - это, конечно, не Радуга и не мельинский мальчишка на троне. Незрячие, нерассуждающие, они властвуют над потоками магии, что способны испепелять континенты и превращать моря в безводные выжженные пустыни. Не они заточили меня в сие узилище; но в их власти слепой яростью своей помериться с тем, чье имя не произношу даже я.
Мне ничего не осталось делать, как резким, отозвавшимся болью во всем старом теле усилием разорвать видение.
Бреди своей дорогой, Хозяин. Многажды разворачивалась она перед тобой; обильна была жатва. Надеюсь и молю всем оставшимся у меня, что ты не завернешь в Хвалин. Чтобы разрубить поставленный девятью магами Арка щит, нужны воистину сверхчеловеческие силы. Не знаю, кто из смертных и бессмертных волшебников способен на такое. Не знаю.
***
В низком сводчатом подвале было до невозможности дымно. Жгли ароматный вереск; бросали в огонь пахучий тимьян; дорогой кореандр; корни тайных трав, что растут лишь в пределах Бросовых земель; сочащиеся драгоценной вязкой смолой чурбачки Дерева Слез; широкие золотистые листья много-смертника; и еще многое, многое иное.
Жаровни, курильницы, просто железные горшки с углями - в ход пошло все, способное держать в себе огонь. Кое-где костры развели прямо на полу. Громадный же камин в дальней стене был, как ни странно, наглухо заложен грубым бутовым камнем. Кладка выглядела совсем свежей, точно мастеровые только что закончили работу. В дыму едва можно было продохнуть, да и то, если пригнуться к самому полу.
Привязанный к деревянной, увитой словно бы в насмешку миртом, решетке человек корчился в жестоком кашле. Решетку подняли высоко, чуть ли не к самому потолку, в самый густой дым. Шестеро в серых плащах с низко надвинутыми капюшонами стояли по обе стороны решетки; стояли, молча наблюдая за мучениями несчастного. Они не задавали никаких вопросов; лишь время от времени кто-то из них молча подавал знак слугам, что трудились возле жаровен, и отмечал пером на вощеной дощечке, что полетело в пламя на сей раз.
- Почему.., ах-х-х-х... - отплевывался и харкал человек, стальные браслеты на запястьях и лодыжках глубоко впивались в плоть, - почему вы ничего не спрашиваете? Ах-х-х-х... Почему?
В некотором отдалении от пытаемого на низенькой складной скамеечке сидел немолодой уже человек, почти старик, невеликого росточка, в заляпанном осенней грязью, латаном-перелатаном коричнево-серо-черно-буром плаще. Служка держал на серебряном подносе простую глиняную кружку с пенящимся пивом.
Со светлым мельинским пивом собственной Тощего Хэма пивоварни.
- Докладають, особливо от смеси кореандра с можжевельником корчит вражину, значить, - осклабившись, сообщил второй служка, что стоял на коленях одесную старца.
Тот кивнул, опрятно отхлебнув из кружки.
- Пусть еще весеннюю хвою попробуют. Говорят, еще лучше действует.
- Ин момент! - выпалил служка справа. Напрягся, приложил большие пальцы к вискам и что-то быстро пробормотал.
- Почему.., вы.., не.., спрашиваете?.. - донесся отчаянный хрии с решетки. - А! О! Х-х-р-р-р... За меня дадут.., ах-х-х-х.., дадут выкуп! Уберите.., дым!..
- Не ндравится, значить, вражине дымок-то наш, - еще шире ухмыльнулся слуга-бормотун, выставляя на обозрение гнилые пеньки зубов.
- Не нравится, - эхом отозвался старик. - Ну, что, бросили хвою?
- Бросили-с, - тотчас доложился слухач.
- А-ах!! Оставьте! Оставьте-е-е! - завыл пытаемый.
- Проследить, чтоб до полного обалдения дошел, - распорядился старик.
- Мрха-а-а.., чего., чего нужно?
- Еще не дошел. - меланхолично заключил старик. - Фихте! Передай, чтобы, значить, еще хвои добавили. И каркуна мокрого. Пусть поторопятся - мне он поплывшим нужен, этот хмурик.
- Почему.., не спрашиваете?!. - в последний раз отчаянно выхрипел пленник, и голова его наконец запрокинулась. Некоторое время выждав, старик распорядился:
- Пусть его Ланцетник посмотрит. А то знаю я этих чародейников. Им притвориться, что тебе на стенку пописать.
Ланцетник оказался худющим и неимоверно длинным субъектом с редкой седой бороденкой, облаченный почему-то в новенькую кирасу, всю исчерченную руническими надписями. Хрящеватые пальцы с желтыми ногтями осторожно отогнули веко впавшего в беспамятство пленника. Ланцетник что-то забормотал, выудил из сумки нечто вроде мышиной лапки и принялся водить ей по глазному яблоку схваченного. Тот не шевелился.
- Всо в пора-адке, экселенц, - скрипуче доложил он.
- Отвязывайте, - старик махнул рукой.
- Куда прикажете, ваше патриаршество? - осторожно осведомился служка Фихте.
- Как это - "куда"? В пыточную, конечно! Теперь он у меня все скажет... Ланцетник! Приготовься, твой выход...
- Ваше патриаршество...
- Что, Фихте, уже штаны мокрые? - усмехнулся старик. - Семицветья испугался? Притихни, шкат, мы сейчас всю их камарилью можем за яйца взять. И серпом замахнуться. Понял?
- Никак нет!
- Ну и правильно. Потому что здесь только я все понимать и должен, - и, довольный собственной шуткой, Патриарх Хеон расхохотался.
***
Агата осталась одна. В роскошно разубранном покое на самой верхотуре. В круглой просторной комнате с высокими стрельчатыми окнами, украшенными цветными витражами. Темы витражей были самые что ни на есть мирные - алые цветы в зеленой траве; однако, приглядевшись, Агата невольно содрогнулась - венчики были пастями, лепестки - челюстями; меж их чудовищными краями Дану увидела безжалостно перемалываемые человеческие фигурки. Тонкие издалека струйки крови, выложенные мельчайшей рубиновой крошкой, изображали, наверное, целые водопады, струящиеся вниз.
Пол был покрыт роскошным, пушистым ковром - ни пылинки, ни соринки. На алом фоне вились желтые драконы, гонялись друг за другом, вонзая клыки в плоть врага; в самой середине пламенел знакомый уже герб Ордена Арк, вышитый нитями из авальонна.
Левая половина комнаты, обращенная окнами на юг, казалась жилой. Неубранная широкая кровать под вычурным балдахином - кисти золотого шитья свисают до самого пола, резные столбы-балясины покрыты карикатурными василисками. На кровати - целый ворох подушек и два скомканных одеяла. По сторонам от кровати имелись: письменный стол, на котором можно было танцевать, пара потемневших от времени жестких деревянных кресел, с изрядно протертой обивкой (наверное, они были дороги владельцу как память). Между окнами - книжные полки; как ни странно, книг оказалось не так много. На письменном столе лежала открытая рукопись - разворот заполнен до половины быстрым, академически четким почерком. Судя по всему, здешний хозяин предпочитал писать собственноручно, не доверяя помощникам-заклятьям.
Другая половина покоя являла собой лабораторию. И Агата немало удивилась, заметив на громадном лабораторном столе, крытом полированной мраморной плитой, целые груды давным-давно вышедших из употребления у серьезных магов сушеных лап и крыльев летучих мышей, крысиных хвостов, бесформенных веточек, сохраняющих, несмотря ни на что, аромат только что срезанных, каких-то кристаллов, бутылей с непонятными эликсирами - все это по соседству с муфельной печкой, жаровнями, спиртовками, горелками, колбами, змеевиками, стеклянными холодильниками, весами и всем прочим. Полки над столом были уставлены банками с белыми, коричневыми, желтыми, алыми и даже черными порошками. Иные банки были и вовсе непрозрачны. Над самим столом разинула огромную пасть кованная из жести воронка. Труба уходила куда-то в потолок - не иначе, как на крышу. Шкафы на лабораторной половине заполняла чистая посуда, еще какие-то коробки и банки - словом, это походило на обиталище преуспевающего алхимика, но никак не могущественнейшего волшебника, коему все эти лягушачьи ребра и рыбьи хвосты давным-давно полагалось выбросить на помойку, ибо все колдовство такого уровня давно уже творится одной лишь мыслью.
Агата не успела даже как следует оглядеться, как рядом с ней возникла фигура Верховного мага. Левое ухо его распухло и явно носило следы зубов. Человеческих.
- Вот и покончили с экзекуцией, - отчего-то отряхиваясь, сообщил волшебник. - Эдакий неслух! Хотя ты должна быть ей благодарна, Сеамни. - Имя Дану он произнес с человеческими интонациями. - Не спохватись Сильвия, вы все достались бы Ливню. Талантливая девочка, слов нет. Со временем знатный маг будет. Не хуже прославленной Сежес.
Имя Сежес Агате, само собой, ничего не говорило.
- Ты, данка, вон там постой, - маг указал ей на середину комнаты. - Да-да, там. На герб встань. Не припекает? - Он хитровато прищурился, блеклые глаза спрятались за наплывами морщинистых век.
Агата молча повиновалась. И - почудилось, что ли? - но она и в самом деле ощутила тепло, идущее от вытканного на ковре герба.
- Спрашивать я тебя ни о чем не буду, и так все знаю, - маг смешно оттопырил нижнюю губу. - Ваш Деревянный Меч, не скрою, теперь у нас. Все прочее становится неважным. Сильвия еще глупенькая, она многого не понимает... Но ты-то - должна ведь понимать, а?
- Нет, - выдохнула девушка. - Не понимаю, мэтр. Убейте меня, сделайте милость...
- Ты, похоже, глупее, чем кажешься, - нахмурился волшебник. - Мне еще предстоит кое-что выяснить у известного тебе Онфима. Неужели ты думаешь - мы настолько глупы, что не в силах отыскать ваш хваленый Aerdunne, что растит оружие мести для вашей расы? Или не в состоянии понять, когда наступает Год Созревания? И что нужны руки и кровь Дану, чтобы взять ваш хваленый меч? Неужели ты думаешь - мы не пробовали раньше?.. Однако получить Меч смогла ты одна. Онфим глуп, он не знает всего - и он решил избавиться от свидетелей, тем более что в его цирк - разумеется, совсем-совсем случайно - затесалось аж трое воинов Серой Лиги, далеко не последних в своем ремесле, так что даже Онфим не сразу смог их раскусить.
- Я.., я ничего не знаю...
Волшебник махнул рукой.
- Можешь не говорить. Онфим купил тебя по случаю на рабском рынке. Он имел задание в очередной раз попытаться добыть Деревянный Меч. И конечно же, он ничего не знал о провале предшествующих попыток. Ты ничего не можешь знать, Seamni, - на сей раз он произнес ее имя с холодной правильностью, неотличимо от истинного Дану, - ты ничего не можешь знать. Но, так или иначе, Меч выбрал именно твою руку, и теперь я хочу знать - почему?
- А... А зачем вы мне это говорите?
- Глупая, - фыркнул волшебник. - Сильвия пыталась добиться от тебя правды пытками. Дурочка. Молода еще и многого не знает. Только если ты станешь помогать мне, я сумею узнать истину. Нет ничего проще, чем выжечь твою память, расчленить ее, разъять и изучить под лупой - но здесь это ничего не даст. Вы, Дану, остро чувствуете ложь - и потому я говорю с тобой абсолютно искренне, Seamni.
- И вы думаете - я стану вам помогать? - тихонько спросила девушка.
- Тихо, тихо! - недовольно поморщился волшебник. - Только без сцен, моя дорогая. Не надо пафоса и обличении. Да, мы, люди, уничтожили твоих соплеменников, почти что всех, обратили в руины ваши города, захватили ваши земли.., список длинен. Но не в твоей власти изменить свершившееся, дочь моя. Не в твоей власти сделать так, чтобы Дану устояли на Берегу Черепов и сбросили бы вторгнувшихся в море. Нужно жить в изменившемся мире...
- Зачем?
- Что "зачем"?
- Зачем жить в изменившемся мире? - с туповатой настойчивостью повторила Агата. - Зачем жить, если наши города пали, библиотеки расхищены или сожжены, сокровищницами пьяные ратники гатили болота...
- Ваши библиотеки целы, - с некоторым раздражением оборвал Дану волшебник, торопясь перевести разговор. - Библиотеки Снега, Огня, Водопада и Леса - у нас в Арке. Камень, Песок, Ветер и Ночь достались Нергу. Библиотеки целы, Seamni!
Он явно что-то пытался ей подсказать, навести на какую-то мысль... Агата растерялась. Уже готовая к новым, еще более изощренным пыткам, она столкнулась.., с чем?
- А сокровища.., не жалей о них. Не в силах живущих повторить лишь созижденное Богами. Остальное - в нашей власти. Слушай меня внимательно, девочка, и запоминай как следует. Если ты поможешь мне - поможешь искренне! - я тоже помогу тебе. Я выведу тебя из башни. Ты получишь свободу. Новую внешность, деньги, словом - все, что нужно для жизни. Если захочешь, я сделаю тебя княжной и ты до конца своих дней сможешь жить в Мельине, купаясь в роскоши. Или.., или я могу указать тебе дорогу на восток. В Бросовых землях еще остались свободные Дану. Быть может, ты найдешь там свою мать. У меня есть основания так думать...
Но тут лишившаяся чувств Агата попросту рухнула на ковер.
...Очнувшись, она обнаружила себя лежащей на том же месте, где и стояла.
Волшебник поднимался с колен, держа в руке пропитанную чем-то остро пахнущим тряпицу.
- У меня есть основания думать, что там ты найдешь свою мать, - как ни в чем не бывало повторил он. - А и измельчал же ваш род, милая Дану, - падаешь в обморок, словно доченька какого-нибудь мельинского аристократишки-хлыща. Раньше ваша порода казалась мне покрепче... - Он вновь опустился в скрипнувшее кресло. - Так что ты мне скажешь, о Дочь Дану? Выберешь свободу и богатство - или?..
- Пытки и смерть? - выдохнула девушка.
- Глупая, - волшебник поморщился. - Нет.., не пытки и не смерть. Я тебя просто отпущу. Тебя и всех твоих спутников.
- Но.., там же Ливень! И.., и... - Она задрожала, вспомнив чудовищного Хозяина.
Маг неприятно рассмеялся, прищелкнул суховатыми пальцами.
- Ты опять не поняла меня, Дану. Ни мне, ни Ордену, ни даже Радуге не нужна твоя смерть. Собственно говоря, она не нужна никому, кроме самой тебя. Что ж, если хочешь, вешайся, как затяжелевшая от случайного солдата барынька. Миру это безразлично. Ему вообще все безразлично. Мир - это просто пространство, где мы живем. Ничего больше. И не надо строить трагическую мину, закатывая глаза и впадая в истерику оттого, что мир, мол, "изменился". Он менялся всегда, каждый день, каждую секунду, только вы, Дану, этого старательно не замечали. И Дану, и эльфы, и гномы, и Вольные, и гоблины, и тролли, и орки - все, все старательно закрывали глаза и делали вид, будто ничего не происходит. А когда пришла беда...
- Когда пришли вы, - негромко вставила Агата.
- Когда пришли мы, - неожиданно легко согласился волшебник. - Когда пришли мы и, умывшись кровью на Берегу Черепов, доказали свое право стоять на этой земле - вы не согласились принять новое в этом мире. Вы начали безнадежную войну и проиграли. Вместо того чтобы, правильно оценив силы, отступить. Спросишь, куда? - да хоть на тот же восток. Или за океан. Места много. Закрыт остается только юг.
- Вы как чума, как Черное Поветрие, - пьянея от собственной смелости, проговорила Агата. - Вы идете, словно саранча, и там, где вы прошли, не остается ничего живого. Куда бежать от вас, если вы - гнев Богов?
- Хорошо сказано, - серьезно кивнул волшебник. Казалось, этот пустой как будто бы разговор с бессильной пленницей отчего-то забавлял могущественного мага. - Только мы не бич Божий, Seamni. Мы просто хотели жить...
- Мы тоже!
- Посмотри на Вольных. Разве Империя пошла на них войной? Мы живем рядом уже много столетий.
- Вольных горстка, а владения их можно пройти пешком за четыре дня!
- О да, твои соплеменники владели всем тем, что ныне почитается сердцем Империи. Мельином, кстати, тоже. Но, не будь Берега Черепов, мы сумели бы прийти к пониманию.
- Какое это имеет значение? - с внезапной усталостью проговорила девушка. - Мы спорим о прошлом.., вы властны в жизни моей и смерти.., к чему эти разговоры?
- Но я же четко сказал тебе, что мне от тебя нужно, - удивился маг. - Я полагал, ты обдумываешь...
- Мне нечего обдумывать, - Агата гордо вскинула подбородок. - Я не стану помогать убийцам моей расы. Можешь вышвырнуть меня под Ливень!
Волшебник досадливо потер щеку.
- Глупо. Глупо, моя дорогая. Мне нет смысла тебе грозить - согласиться ты смогла лишь добровольно, я мог лишь уговорить тебя... Что ж, нет - так нет. Твоя воля. Тебя отведут в камеру. Не бойся, Сильвия тебя не тронет. У нее свои любимые идеи.., например, пророчества Илэйны.
- Я не знаю, кто это такая, - покачала головой девушка.
- Разумеется. Она родилась лет триста тому назад, когда большая война полыхала вовсю. Илэйна - или, точнее, Illainee, - вновь правильно и чисто произнес он имя пророчицы, - предсказала ваш разгром при Гунберге и конец наступления Дану, после которого началась долгая агония. Именно тогда она и вошла в полную силу. Гвеон Смелый, отец Седрика Алого, сделал ее своей придворной предсказательницей. Она ни разу не ошиблась - в частностях, - маг усмехнулся. - Мы долго не могли справиться с рассеявшимся по лесам воинством Гвеона, во многом благодаря Илэйне. Само ее существование держалось в строгом секрете даже от рядовых Дану. Неудивительно, что ты о ней ничего не знала.
- А что с ней случилось потом? - не удержалась Агата.
- Потом... После гунбергского разгрома Гвеон, как ты знаешь, - он нехорошо усмехнулся, - решил было покончить счеты с жизнью. Остановила его Илэйна. По крайней мере, насколько эта история известна мне. Предводитель Дану излечился от почти неодолимой тяги к суициду и еще много лет - надо сказать, небезуспешно - сражался против Империи. Но ничто не дается даром. Его удачи, его неуловимость были оплачены безумием прорицательницы. Илэйна пожертвовала собственным разумом. Силы огня и разрушения вошли в нее.., и тут-то она и начала свои знаменитые "Книги Ужаса". Хлопаешь глазами? Ничего не знала? Да-а, хорошо же вас воспитывали... А ведь ты из приличной семьи, Seamni, из древнего и уважаемого рода... Ну, ладно, послушай еще презренного хуманса, он расскажет тебе то, о чем умолчала даже твоя родная мать. Так вот, "Книги Ужаса" - собрание самых страшных видений и пророчеств за всю историю. Илэйна заглянула в бездны за гранью самой смерти и судьбы. За край мира, за край бытия. Она разглядела таящуюся в пламени тень. И постаралась, как сумела, описать ее приход. Да, да, не раз и не два пророки и предсказатели толковали о явлении Врага, Истребителя, Пожирателя. У меня неплохая коллекция раритетов на эту тему. В одно из самых известных пророчеств Илэйны оказался вплетен и ваш Деревянный Меч. Сильвия наверняка выложила тебе это пророчество, о Каменном и Деревянном Братьях, что погубят мир. Илэйнины пророчества и теперь занимают немало места в горячих головах молодых адептов, - чародей засмеялся каркающим неприятным смехом. - Например, таких, как Сильвия. Она и ей подобные вбили себе в голову, что из этого бреда можно извлечь хоть что-нибудь...
- А что, книги.., книги Илэйны?..
- Они у нас, - сказал маг. - Вместе со всей Библиотекой Ужаса. Мы вытащили их из огня.., все, кроме последней. Кроме "Книги Явления". Пророчество о Каменном и Деревянном Братьях - в самом конце книги предпоследней. Основное - как раз в недостающей. Хотя... - он покачал головой, - Илэйнины пророчества не для серьезных чародеев. Это для молодняка хорошо. Стрр-р-рашные тайны! Зловещие предзнаменования! Невероятные заклятья!.. Романтично. Захватывает. Для тех, кто сам трудиться не любит - сущая находка... Ладно, Дану, раз ты не захотела ни свободы, ни богатства - разговор наш закончен.
Приятно, знаешь ли, иногда поговорить с тебе подобными. Даже если никакого толку не вышло. Посидишь в темнице, потом кончится Ливень - и ступай на все четыре стороны. Мне, повторяю, ни жизнь твоя, ни смерть ни к чему. - Маг махнул рукой и отвернулся. - Нет, все-таки я не понимаю. Ваше дело проиграно. Окончательно и бесповоротно, еще под Гунбергом. Я понял бы тебя, предлагай я предательство: выдать там убежище сородичей или что-то в этом роде... Но война давно окончена, Дану. Ты никого не предашь. Только не надо громких речей о тенях предков! - он предостерегающе поднял руку. - Мертвым все равно. Они мертвы. А ты жива. Пока еще. И, согласившись на мое предложение, сможешь добраться до своих, если захочешь. Сомневаешься?.. А-а, понял, ты решила, что я таким образом дотянусь до твоей родни? Ошибаешься, Seamni, ошибаешься, потому что все это я знаю и так. Радуга достигла такой мощи, что уже не слишком-то нуждается в прознатчиках. Теперь мне точно известно, где скрываются Дану. Известно, потому что в наших руках - Деревянный Меч. Я подозревал, что твои соплеменники нашли убежище в Бросовых землях - больше просто негде, - а теперь знаю точно. Ну, подумай еще раз, Дану...
- Нет! - почти выкрикнула Агата. И заплакала. Волшебник разочарованно вздохнул.
- В темницу, - он вяло махнул рукой. - В темницу ее, глупую...
Глава 13
Никогда еще Фесс не оказывался так близко к Ливню. Тучи закрыли все небо, клубящиеся потоки неслись низко, над самой головой. Кожу начинало жечь. Ливень готов был вот-вот разразиться.
И нигде - ни укрытия, ни прибежища; ни каменной крыши, ни пещеры. Только и оставалось, что нахлестывать коня, хотя животное и так мчалось, обезумев от ужаса.
Ливня боялись не только люди.
Воину Серой Лиги очень везло. От погони он оторвался в сплетенье хвалинских улочек; правда, первоначальный план - скрыться в городских лабиринтах - рухнул, он и не мог исполниться. Хвалин замер в ожидании беды, все двери на замках, все окна на запорах, каждая щель забита, заколочена и законопачена, так что и комар носа не просунет. Оставалось надеяться, что, загоняя коня, Фесс выберется из-под ливневой полосы - от города на юг тянулся широкий и удобный Тракт. В отличие от Острагского, здесь были каменные убежища. Но сейчас они наверняка полны... Монахи Обители Спасения будут, невзирая на Ливень, двигаться от укрывища к укрывищу, волоча исполинские облицованные камнем "дома" на колесах, выручая застигнутых бедой. Плата их высока - спасенный обязан был три года отработать в Обители - но разве это дорого в сравнении с жизнью!
Однако, как назло, все убежища куда-то подевались. Позади оставались миля за милей, кончились предместья, потянулся лес, стих, как всегда это бывает перед самым Ливнем, ветер; тоскливо заныло сердце, подкатило неизбывное "неужели конец?., не хочу-у!".
Скоро, скоро, совсем уже скоро... Пуста дорога; и живые и неживые - все попрятались. Вот-вот струи Ливня проверят, хорош ли твой дом. Фесс вскинул голову - и обомлел. Впереди, над деревьями, он увидел край Ливня!..
Лицо жгло все сильнее и сильнее. В воздухе разливалось злое волшебство Ливня, неудачливый аколит магической Академии чувствовал это. Спасение близко, если только...
Он бросил заклятье. Никогда воин Серой Лиги не станет творить чары без крайней на то нужды, Радуга не должна знать о твоих способностях, но сейчас, похоже, такой край как раз и наставал. Загнанный конь готов был вот-вот рухнуть. А до спасительного края - ну, быть может, пара миль, не больше. В этом году Ливень шел севернее обычного. Впрочем, бывало, что уходил и к югу.
Конь бешено заржал - точнее, не заржал, а почти что закричал от боли. Новые силы рвали мышцы и сухожилия, после такой гонки животное обречено, но иного выхода у Фесса не было. Или он убьет коня - или погибнет сам. Юноша знавал монахов, таких, что без колебаний бы выбрали жизнь коня, пожертвовав своей. Фесс к таким, увы, не принадлежал. Что делать, смертный несовершенен. Даже если он в дальнем родстве с Архимагом Долины.
Ядовитый воздух, казалось, вот-вот выжжет глаза. По морде коня текла кровь, капли срывал встречный ветер, алым веером кропя дорогу. Край ливневых туч приближался.
...После того как пал конь, Фессу хватило сил, чувствуя, как разрывается сердце, пробежать с полмили, прежде чем небо над головой внезапно просветлело, и в лицо ему глянуло неяркое солнце поздней осени. Шатаясь, Фесс пробежал еще сотни две шагов и свалился. Все. Сил больше нет. Приходите и берите меня, волшебники, я не смогу сопротивляться...
Однако никто, конечно же, не пришел. Фесс видел, как со зловещим шелестом рухнула на мир стена Смертного Ливня, видел, как корчились деревья, как на его глазах погиб какой-то глупый заяц - забежал, наверное, слишком далеко от родных мест, его здешние сородичи давно уже попрятались. Но сам воин был жив. Пусть он лишился и коня, и оружия - все это не беда. Теперь - в Мельин, как можно скорее в Мельин, пока не случилось непоправимого!..
Позади злобно шелестел Ливень. Пошатываясь, Фесс некоторое время смотрел на опутавшие лес бесчисленные, протянувшиеся из облаков зеленые нити. Откуда это зло? И отчего никто, та же хваленая Радуга, не противостоит ему? Не может, не умеет? Куда там! Скорее просто не хочет.
Он двинулся по вымершей, пустой дороге. Безоружному, без лошади и денег, ему предстояло одолеть полтысячи миль. Проклятый Ливень. Проклятая Радуга, из-за которой ему даже не воспользоваться магией - пусть даже той ограниченной, что была ему доступна.
Но, как бы то ни было, он должен дойти. Патриарх Хеон узнает обо всем. И об этом должен узнать Император. Теперь уже Фесс не сомневался, что сам Патриарх получил задание от Императора.
Да, это настоящий властелин. Такому приятно служить. Он сумел - неведомо как, но сумел! - проникнуть даже в замыслы всесильной Радуги. Сумел разгадать их и сумел ответить на удар ударом. Теперь только бы успеть предупредить его...
За спиной все еще слышалось шуршание падающих с неба струй. Если разобраться, Смертный Ливень не был таким уж страшным бедствием - после него не оставалась полоса выжженной дотла пустыни. Зачем-то он был нужен этому миру, миру, который Фесс уже привык считать своим домом.
Царило безветрие. Настигая одиноко шагающего путника, из-за спины полз распространявшийся вокруг Ливня кислый омерзительный запах. Наверное, так могла бы пахнуть сама Смерть, вдруг подумал юноша. Не оголенный костяк в черном плаще, какой любили изображать Старуху в старинных трактатах по демонологии, а то неведомое, неповторимое и ужасающее своим величием, что приходит к каждому из нас в конце его пути.
Гроза вонзает извивы клинков
В немую покорную твердь,
В конце дороги из снов и стихов -
Табличка с надписью "Смерть"...
Отчего-то вспомнились давние, детские еще стихи, писанные в безмятежном покое Долины, в родном доме, рядом с тетушкой Аглаей, такой ласковой, такой доброй.
Почему он ушел? Она ведь осталась одна-одинешенька. Клара Хюммель не в счет.
"Стой, Фесс, что с тобой?!"
С внезапной яростью он что было сил стукнул себя по лбу - до искр из глаз.
"Как ты можешь думать о тетушках и Долине сейчас, ты, воин Серой Лиги, один из лучших в своем ремесле? Как ты мог предаться подобным мыслям, не задумавшись над главным - не слишком ли много счастливых совпадений для одного побега, да не откуда-нибудь, а из твердыни самой Радуги, могущественного и кровожадного Арка ? Ты услыхал разговор двух магов, Илмета и Командора, - разговор, за содержание которого Патриарх должен выложить половину принадлежащих Лиге сокровищ. А тебе эти сведения достаются чуть ли не случайно. Подслушанный на лестнице разговор! И потом, ты беспрепятственно выбираешься наружу. Двое мальчишек на страже.., несерьезно. Да и манхалия...
Тебе не приходило в голову, что тебя провели, словно мальчишку? Ты не думал, что тебя выпустили сознательно, как раз и рассчитывая на то, что ты со всех ног кинешься к Патриарху? Тебе подсунули нечто.., признаться, нечто донельзя горячее.., и теперь им остается только проследить, что ты станешь делать. Нет сомнения, Фесс, все твои приметы, твой эфирный след, отпечаток твоей ауры, тень твоего сознания - все уже в архиве Арка, и, значит, всей Радуги. Ты не задумывался об этом? Нет? Очень зря, воин Серой Лиги. Семицветъе не умеет шутить. И свои башни они охраняют как следует. Тебя выпустили. Накачали отравленной ложью и выпустили. Так забрасывают чумную заразу в осажденный замок, когда проваливаются все мыслимые способы взять его".
Фесс остановился. Обхватил руками голову и взвыл, точно волк, от нестерпимого стыда. Наверное, обычный воин Лиги, гордый собственной проницательностью, этим бы и удовольствовался, но Фесс был, как-никак, прирожденным магом.
Если Радуга составляет заговор, каждая деталь в нем ложится точно на свое место и случайностей не допускается. И уже тем более не допускается гибель своих - разумеется, Командоров, а не послушников. Но Командор Арбель был мертв по-настоящему. Это меняло все дело - если кто-то и решил составить подобный заговор, откуда он мог знать, что Фесс станет действовать именно так, а не иначе, откуда он мог знать, что тот сумеет уложить опытнейшего боевого мага (Арбель не играл в поддавки и умирать никак не собирался); откуда он мог знать, что Фесс окажется именно на этой лестнице именно в это время?.. Хотя на последний аргумент нашлось бы и возражение - расставить подобные пары подсадных уток по всем возможным путям отхода не стоило больших усилий.
И потом - неужто в башне все были так уж уверены, что он выберется из-под Ливня? Жеребец вынес его, однако с тем же успехом мог и не вынести. И что тогда? Весь блистательный замысел псу под хвост?! Нет, Радуга далеко не так проста. И уж, конечно, Фессу не позволили бы убить Командора. А в том, что он мертв, бывший ученик Академии не сомневался. Обычный воин еще мог бы, а Фесс - нет. Его удар не просто смял и разорвал слабую человеческую плоть, он обратил в ничто неосторожно открытые астральные составляющие, а этого не переживет ни один маг. Простой Смертный - может ничего и не заметить, но для чародея это означает лишь немедленную (правда, безболезненную) смерть.
Итак, или кто-то на самом верху Радуги решил сыграть настолько крупную ставку, что отказался от всех веками освященных традиций Семицветья, или...
Или Фессу и впрямь очень повезло.
А может, кто-то очень быстро разобрался, что к чему и удачно сымпровизировал?
Голову можно ломать бесконечно, мрачно подумал Фесс. И так повернешь - вроде бы верно, и эдак - тоже. Ясно одно - Нечто и впрямь попало в башню Арка. Он не сомневался. Если, конечно, и это тоже не есть хитроумная ловушка. Какой из него в конце концов боевой маг? Разве он сумеет грамотно и полностью отсечь толково наведенную помеху? Не льсти себе, не сумеешь. Ну разве только наводить ее станет какой-нибудь недоучка.
Дорога плавно огибала лесистый холм. Облетевшие дубы и буки вскарабкались по пологому склону и замерли, точно окаменевшие от горя люди с беспомощно вскинутыми руками. Серое небо, за спиной - Ливень... Тишь и безлюдье. Самое время для Нечисти.
Фесс заставил себя остановиться. До холма оставались какие-то две сотни шагов.
У самого поворота воин Серой Лиги заметил каменный дольмен, весь поросший седым мхом-ползуном. Осенний день короток, тем более во время Ливня - не стоило пренебрегать удобным ночлегом. В дольменах удобно обороняться - вход только один, и притом достаточно узкий. И недаром ведь сооружен он тут, этот каменный шатер. Холм уж больно подозрительный.
Нечисть, в противовес всему, что о ней говорят сказки, как раз не очень любит затхлые болотистые овраги, буреломы и тому подобные места, где ей как будто бы полагается обитать. Причина проста - там нечего жрать.
И вот, особенно - перед и во время Ливня, Нечисть выходит на охоту. Во время него она, конечно же, держится подальше от гибельной завесы, однако давно уж замечено, что переносит Нечисть эту беду куда легче людей. Нет, конечно же, и вислюги, и кро-волюбки, и убраки, и оборотни, и суккубы - все они погибнут, оказавшись под Ливнем, но, если человек погибал в считанные минуты, Нечисть могла держаться часами. Почему, отчего - не знала и сама всесильная Радуга.
Да, холм определенно дурной. Фесс вспомнил - с этим бегством едва память не отшибло напрочь! - Холм Сильванов. Когда-то здесь было их капище. Да-ну, первые хозяева этих земель, придя сюда откуда-то с востока, истребили идолов, раздробили в пыль жертвенные камни, но аура недоброй магии так и осталась витать над красивой, высоко вознесшей кроны рощей. Конечно, истинному чародею она вреда причинить не могла - что ему неумирающая память тупых древних божков, только и умевших, что требовать жертвы! Но вот неосторожному селянину заходить сюда ночью, особенно в полнолуние, без нужды никак не следовало. Как не следовало появляться здесь и в дни солнцеворотов. Ходили слухи, что сильваны и иные родственные им существа, что ни год, собираются тут на свои бдения, и горе тому, кто попадется им на глаза!
Разумеется, Семицветье не раз и не два выпускало эдикты, разоблачая "нелепые слухи и возмутительные домыслы о рекомом Холме Сильванов". Разумеется, маги Флавиза и Гарама не раз собирали здесь народ как раз в те самые зачарованные дни; и, разумеется, от всего этого народ верил в "нехорошесть" холма еще сильнее. Дольмен здесь соорудили очень давно и чуть ли не сами эльфы - их считали особенными доками в делах Нечисти и потому проклятую Епископатом постройку не только не снесли, но, напротив, вроде б как даже содержали в порядке, тщательно, само собой, скрывая это и от магов и от священников.
На всякий случай Фесс сделал небольшой круг по лесу. Выломал себе изрядный дрын в качестве оружия и решил, что остальное зависит лишь от его рук.
Внутри тесного дольмена оказалось неожиданно сухо и уютно. Ни сырости, ни мокриц, ни пауков, ни даже непременных вдоль обочин большой дороги фекальных куч. Стены покрыты ползуном. На земляном полу - охапки соломы. И что удивительно - тоже сухой и чистой. У входа - старые пепел и угли.
По недолгому размышлению Фесс решил огня не разжигать. Плох родившийся в Долине, что не сумеет согреть себя без костра долгой осенней ночью. Подкоротил слишком длинный сук, чтобы не цеплять за стены, размахиваясь, и устроился поудобнее, перекрыв вход в дольмен несложным охранным заклинанием. Не слишком осторожно, но, если он надеется быстро достичь Мельина, сегодняшнюю ночь следовало отдохнуть. Кто отважится шарить по дороге в такой близости от Ливня?
Из людей - никто. А Нечисти Фесс не боялся. Он знал, что она опасна, но при этом не боялся. Этому сызмальства учат каждого, родившегося в Долине магов, Визардс Вэлли на одном из сказочных языков сказочно далекой вселенной...
Он сидел, слившись со сгустившейся в дольмене тьмой. Тьма, как и Свет, не бывает ни плоха, ни хороша сама по себе. Она просто есть. Фесс знавал немало совершенно отвратных созданий, собиравших настоящие кровавые жатвы в самый разгар сияющего летнего дня.
Мало-помалу свет угас. Серые осенние сумерки затопили все вокруг, на темном фоне восточного неба слились с мраком ветви деревьев. Заклятье жадно пило силу темноты, наливаясь мощью. Хвала Равнодушным Богам, кое-что Фесс все-таки помнил.
Он расшнуровал обувь. Лег, расслабился. Он должен поспать. Сознание бодрствующего в ночи особенно беззащитно перед заклятьями Поиска. Кто знает, может, весть из оставшейся под Ливнем башни Арка способно достичь Мельина? Бесчисленны тайны Радуги, и не родился еще мудрец, что сумел бы объять их все, без остатка.
Шилова Юлия
Белов Вольф
Каменистый Артем
Маккарти Кормак
Майер Стефани
Сертаков Виталий