Чтение 18–й страницы книги ~Забавляйся сейчас... убьешь позднее~

- Замечательно! - Я снова улыбнулся. - В таком случае почему же мы не
садимся за стол?.. Был???

- Я никогда в жизни не испытывала такого голода, - жалобно объяснила
девушка. - Думаю, все дело в тех веселых играх, что вы для меня устроили,
Рик. Драка с этой фурией, да и ваши не совсем обычные методы воздействия на
голосовые связки... Короче, я ела и ела, - она мечтательно улыбнулась, -
было настолько вкусно, что ничего не осталось.

- Ни крошки? - простонал я.

- Не волнуйтесь, я нашла немного салата-латука и помидоров, так что можно
сделать сандвич.

- Какой-то жалкий сандвич? - взвыл я. - Только салат и помидоры?

- На ржаном хлебе, - уточнила Сэнди. - Витаминов - побольше, калорий -
поменьше! Вот мой девиз.

- Попробуйте это повторить после того, как я вас придушу!

- Ой, чуть не забыла! - Она сняла с носа очки и принялась их протирать. -
Звонил Макс Боулер. Он хочет, чтобы вы сразу с ним связались. Говорит, это
крайне важно.

- Только после того, как я.., сверну вам шею.

- Позвоните Боулеру прямо сейчас, а я тем временем займусь сандвичами. -
И мисс Гиббс упорхнула на кухню, прежде чем я успел привести в исполнение
угрозу.

Сердито качая головой, я набрал домашний номер Боулера, который Сэнди
предусмотрительно записала на клочке бумаги.

- Холман, - буркнул я, услышав голос.

- Эта встреча с Кендаллом, - выпалил он, - завтра!

Это еще что за новости?

- Время не терпит, так что ваш срок кончается завтра в пять часов. Если
Кендалл не подпишет договор, отписав моему клиенту весь доход со спектакля,
ему конец. Слушайте внимательно, Холман: завтра в пять - последний срок!

- Что стряслось, Макс? - вкрадчиво осведомился я. - Полиция уже наступает
вам на пятки?

- Что?

- Этого и следовало ожидать. Вы были ее агентом, и, когда полиция
обнаружила тело, вас проверили одним из первых.

- Не понимаю, о ком, черт побери, вы толкуете!

- О Хелен Кристи, о ком же еще?

- Она не имеет никакого отношения к этому делу.

Передайте Кендаллу...

- Еще как имеет, и самое непосредственное, Макс, - проворчал я. -
Скажите, вы прикончили Хелен Кристи, чтобы оставить все деньги себе?

- Послушайте, Холман, - его голос чуть слышно дрогнул, - чтоб мне
провалиться ко всем чертям, если я понимаю, что вы несете, да меня это и не
колышет. От вас нужно одно: позвонить Кендаллу и передать, что я велел, вот
и все! - И он торопливо повесил трубку.

Не успел я отойти от телефона, как весьма острый носок туфельки судорожно
взвился в воздухе и весьма чувствительно врезался мне в мягкое место.
Обернувшись, я узрел вежливую улыбку Сэнди Гиббс.

- Теперь мы квиты, - объяснила она довольным голосом. - Вы можете съесть
свои сандвичи на кухне.

Я догнал ее у кухонной двери, обхватил за шею руками и уже совсем было
собрался придушить, как вдруг мой нос почуял на редкость приятный запах. Я
глянул через плечо девушки на стол и мигом отпустил ее шею.

- Бифштекс? - промурлыкал я. - И жареный лук?

- Я уже поела, - засмеялась она. - Вся беда в том, что стряпаю я слишком
вкусно, а потому не могу удержаться и тут же принимаюсь за еду. Но я
составлю вам компанию за столом, а вы, как и обещали, все мне расскажете.

- Договорились! - воскликнул я и так поспешно бросился к столу, что едва
не растянул сухожилие.

Этак минут через двадцать я пребывал в блаженной расслабленности,
поскольку готовила мисс Гиббс на самом деле превосходно. Сэнди внимательно
выслушала всю историю, немного подумала, хмуря брови, потом спросила:

- Так вы считаете, что инициатором шантажа была Хелен Кристи?

- С чего вы взяли?

- Я слышала все, что вы говорили Боулеру, по телефону.

- Я выпустил стрелу вслепую, надеясь, что какую-нибудь цель она
непременно найдет.

- Вам надо выпить, - холодно заметила девушка. - Еда притупила ваши
мыслительные способности.

Мы вернулись в гостиную. Пока я наполнял бокалы, Сэнди вновь уютно
устроилась на кушетке. Я принес выпивку и сел рядом. Девушка рассеянно взяла
у меня из рук бокал, продолжая о чем-то сосредоточенно думать.

- Нет, не сходится, - наконец пробормотала она. - Окажись убийцей Боулер,
шантажировать Кендалла было бы для него слишком рискованно.

- Да, он не мог знать наверняка, что Кендалл не расскажет обо всем
полиции, - согласился я. - А сделать это - все равно что доставить Боулера
на блюдечке с голубой каемочкой прямиком в газовую камеру.

- Но раз уж вы об этом подумали, - сердито спросила она, - зачем
спрашивали Боулера, не убил ли он ее, чтобы забрать все себе? - Лицо мисс
Гиббс скривилось, как от боли. - Можете не отвечать. Стрельба из лука наугад
и прочая ерунда...

- У нас обоих был длинный, утомительный день, - миролюбиво заговорил я. -
Почему бы нам не позабыть на время про шантаж и убийство и просто не
доставить себе удовольствие?

- Я уже сыта по горло удовольствиями в вашем вкусе, Рик Холман! - Она
поморщилась. - Мне все еще больно сидеть...

- Это не совсем то, что я имел в виду, - откровенно признался я.

- Ну... - В серых глазах блеснул огонек любопытства. - Но что же тогда?

Я одарил Сэнди неотразимой улыбкой:

- Вот мы здесь сейчас вдвоем, и...

- Так вы об этом удовольствии? - В ее голосе зазвенела целая куча
льдинок. - Сперва вы предложите выпить еще по капельке, я скажу, что мне
пора идти, а вы начнете возражать - еще, мол, детское время, до ночи далеко.
Потом - пару-тройку бокалов спустя - вы заявите, что на улице холодно и
темно, а потому мне следовало бы остаться. Почему бы и нет?

- Я...

- А в доме ужасно жарко, так не скинуть ли мне лишнюю одежду?

- Но...

- И тогда рано или поздно произойдет неизбежное! - Она смерила меня
уничижительным взглядом. - Это один из самых примитивных способов
соблазнения на свете. Оправдывается он лишь в одном случае - если девушка
заранее согласна. А я - нет! - Она сунула нетронутый бокал в мою
расслабленную руку и встала. - Спасибо за мучительный вечер и до свидания,
мистер Холман.

- Я хотел только одного, - простодушно заметил я, - сыграть с вами в
шарады.

Мисс Гиббс свирепо поглядела на меня, издав какой-то хриплый рык, и
выскочила из комнаты так быстро, что чуть не выпрыгнула из платья. Пару
секунд спустя хлопнула входная дверь, и весь дом содрогнулся до основания.
Мне предстояла очередная одинокая ночь, а составить компанию могли лишь
нерешенные вопросы.

Глава 8

Кабинет был таким огромным, что в нем спокойно уместился бы плавательный
бассейн, после чего осталось бы достаточно места для солидной буфетной
стойки, например с горячими хот-догами. Все было идеально чисто, даже
огромная лужайка, раскинувшаяся за окном. Вдоль стены по стойке "смирно"
вытянулся ровный ряд шкафов для хранения документов, а книги на полках с
указателями невольно наводили на мысль, что никто не посмел бы сдвинуть их с
места даже на короткое время. Обтянутый кожей верх столешницы так и блестел
от избытка ухода, но я не заметил на нем ни единой бумаги. Пишущая машинка
под чехлом, на столе поменьше, свидетельствовала о том, что здесь, возможно,
хотя бы изредка кто-то работает.

Все это произвело на меня колоссальное впечатление, о чем я и поведал
хозяину кабинета.

Рейф Кендалл нервно заерзал на обитом кожей вращающемся кресле за столом
и мрачно посмотрел на меня.

- Вы сказали, что это важно, - любезно напомнил он, - причем разговор
должен состояться без свидетелей. Ну вот, большего уединения, чем здесь,
добиться невозможно; прошло целых пять минут, а вы не произнесли пока ни
единого мало-мальски значимого слова.

- Вчера вечером мне звонил Боулер, - объявил я, - и назвал пять часов
вечера крайним сроком. Либо к этому времени вы отписываете семьдесят пять
процентов дохода от этой пьесы в его пользу, либо он предает все случившееся
широкой огласке.

Кендалл пошарил в кармане и извлек на свет Божий неизменную трубку, но на
этом дело и кончилось: он рассеянно вертел ее, привычно уминая указательным
пальцем ненасыпанный табак.

- Ладно, - вздохнул он. - Сейчас десять часов утра, так что у нас
осталось всего семь часов. Что мы будем делать, Холман?

Я пожал плечами:

- Решать вам. По словам Боулера, он располагает квитанцией о доставке вам
бандероли с экземпляром пьесы, квитанцию эту подписал кто-то из обитателей
дома, а этот экземпляр является точной копией другого, хранящегося в сейфе
вице-президента банка. Вам придется доказать, что он вступил в сговор с
кем-то из ваших близких, дабы обвинить вас в плагиате, причем сделать это
необходимо до пяти часов вечера. В противном случае не останется ничего
иного, как отписать в пользу Боулера семьдесят пять процентов дохода от
пьесы.

Холодные голубые глаза драматурга облили меня нескрываемым презрением.