Чтение 18–й страницы книги ~Чужие пространства~

Осада окончена, россы отброшены, разбиты... Она не знала, жив ли еще Роман. Она этого так и не узнает.

Ее никто не торопил, никто не вынуждал к исполнению решения. Она сама выбрала это утро и теперь хотела дождаться восхода, чтобы в последний раз увидеть свет солнца. Человек, не увидевший его в последний день своей жизни, опускается в серый мир теней.

Солнце, словно понимая, что в это утро не следует торопиться, спряталось за грядой темных облаков. Время шло. На стене становилось холодно, усиливался предрассветный ветер. Оглянувшись, Элия видела позади себя ненавистный город летунгов. Время от времени силуэт человека-птицы появлялся над его крышами, но никто не обратил на нее внимания. "Каждый здесь полностью предоставлен своей судьбе", -- подумала она словами нувки.

Никто не сложит для нее погребального костра, ее кости смешаются с костями воинов, погибших под скалой. По крайней мере, в смерти она не будет одинокой. Возможно, там уже лежит тело Романа, и тогда они все-таки будут вместе. Хорошо, если это так. Говорят, последнее желание всегда сбывается. Пусть это ее желание сбудется...

Солнце, проломив наконец хребет туч, выползло из-за красноватого горизонта. Элия, почувствовав на своем лице прикосновение его лучей, сделала свой предпоследний шаг к краю стены.

Теперь между ней и пропастью не было даже узкой полоски камня. Она старалась не думать о предстоящем долгом падении. Хотя знала, что мужество ей не изменит в последний момент. Ей хотелось запомнить этот мир тихим и неподвижным, каким он был в эту минуту. Лишь у далекого изгиба реки кто-то скакал на белой лошади... Всадник нарушал общую картину покоя. Обычно лишь посыльные скачут на белых конях, какую весть он несет и кому?

Всадник, между тем, миновал последний перевал, отделявший его от поворота к скале летунгов. Его движение завораживало, приковывало внимание, мешало подготовиться к последнему шагу, и Элия решила подождать, пока он, закончив свой путь вдоль реки, не скроется из глаз.

Но как только всадник показался из-за поворота, она поняла, что это не всадник, а... левран! Животное, которого на самом деле не существует, он есть лишь в древних сказаниях. Его мифический силуэт иногда вырезали на рукоятках мечей тех, кто заслужил своей безудержной храбростью такую великую честь...

Но вот теперь живой левран мчался по берегу реки. Он повернул к ней. Пораженная Элия не могла понять, что происходит: неужели его прислали из далекого края, в котором живет солнце? Неужели левран пришел специально, чтобы забрать ее душу?

Левран, между тем, не задерживаясь на берегу, повернул к скале летунгов. Казалось, он не плыл по поверхности воды, а мчался по ней гигантскими скачками -- столь стремительным и бурным было его продвижение к цели. Едва выбравшись на узкую полоску берега перед скалой, он бросился вперед, словно не заметив препятствия. Секунду назад он перемещался вдоль поверхности земли, а теперь с такой же скоростью поднимался по отвесной скале... Элия не понимала, как у него это получилось, но он несся к ней навстречу по отвесной скале, он приближался... Человек в безвыходной ситуации, готовясь к самому последнему шагу, всегда надеется на чудо, и, если его надежда сильна, чудо иногда приходит...

Левран спешил, и клочья речной пены, слетая с влажной шкуры, оставляли на поверхности камня темные, четкие следы.

Стражи на стене наконец заметили его, и предупредительный крик тревоги понесся над городом. Дежурные летунги взмыли в воздух и бросились навстречу леврану.

Первый удар Роман почувствовал, когда был уже на середине скалы. "Теперь они не успеют", -- подумал он.

Внизу у подножия он не потерял ни секунды, хотя до сих пор не понимал, почему не задумываясь бросился на отвесную стену.

Его тело само знало, что и как нужно делать. Круглые подушки на лапах оказались мощными присосками, а когти входили в твердый камень, как в масло, словно были сделаны из алмаза.

Роман поднимался по стене без всяких усилий, словно шел по ровной поверхности. Даже скорость почти не замедлилась, и потому его противники опоздали.

Два летунга кружили недалеко от его головы, но представляя, какая опасность им угрожает.

Укрепив в скале заднюю пару лап, он неожиданным рывком выбросил вперед четыре свободные. Оба летунга, разодранные в клочья ударами кинжалов его когтей, рухнули в пропасть.

Путь наверх был свободен. Где-то в стороне запоздало трубили тревогу. Они уже упустили возможность остановить его на отвесной плоскости.

Еще рывок, еще -- край стены уже близок. Что-то его притягивало, звало к себе. Какое-то белое пятно на краю стены. Рассмотреть, что там было, не хватало времени.

Когда дежурная стража наконец опомнилась, скала кончилась. Роман был уже у подножия городской стены. Сверху на его бронированную шкуру обрушился град стрел и камней. Они отскакивали, не причиняя ни малейшего вреда. Под кожей переливалась могучая мускулатура и, напрягая мышцы спины, он легко выдерживал удары самых крупных камней, однако движение сильно замедлилось. Пора было что-то предпринять, пока враги не опомнились и не поднесли настоящее оружие.

Размахнувшись изо всех сил, Роман ударил лапой в основание стены. Стена дрогнула, в месте удара образовалась глубокая вмятина, во все стороны от которой побежали змеистые трещины.

Тогда он дважды повторил удар, и стена не выдержала. В нижней ее части образовался пролом, целый пролет накренился и рухнул в пропасть, обдав Романа градом камней и увлекая за собой летунгов, стоявших между ее зубцами. Большинство из них взмыли в воздух и, как стая испуганных ворон, закружились над образовавшимся проломом.

Последним броском Роман преодолел отделявшие его от пролома метры и стоял теперь внутри города. Летунга упустили свой единственный шанс -- сбить его со скалы во время подъема.

Разгоряченный схваткой, какое-то время он не думал о белом пятне на стене, но все время помнил о нем и наносил свои удары так, чтобы не повредить участок стены, где виднелся силуэт женщины... Теперь она оказалась у него за спиной. Парализованные стремительностью атаки летунга пока не представляли опасности, и он смог обернуться... Он увидел ее огромные синие глаза совсем близко, так, как видел каждую травинку в соседнем лесу за рекой... В них были восторг, радость, надежда, непонимание -- все что угодно в них было, кроме страха перед его чудовищной внешностью.

-- Ты пришел за мной? -- спросила девушка.

-- Как ты догадалась?

-- Левраны приходят из страны солнца за теми, чей срок подошел... Но разве я достойна такой чести?

Значит, он ошибся. Ничего она не поняла, спутала его с каким-то легендарным животным и потому не испугалась. Так даже лучше. Сейчас некогда объясняться...

-- Я пришел за тобой. Жди меня в этой башне, запри дверь изнутри и никого не пускай. Я найду тебя здесь и сам открою засов. Еще нужно разобраться с этими... -- Он понимал, отступление сейчас невозможно. Летунги уже опомнились, их первые вооруженные отряды выстраивались в воздухе для атаки. Даже если его не собьют со скалы во время спуска, Элия наверняка не уцелеет.

Поэтому он не спешил. Едва за ней закрылась дверь наблюдательной башни, едва скрипнул засов, как на Романа обрушился новый град ударов. Теперь это были не только стрелы. Тяжелые лезвия секир не могли пробить шкуру, но все же причиняли сильную боль. А если они догадаются, где его уязвимое место, и начнут бить по глазам?.. Издав короткое яростное рычание, он прыгнул: они не могли предвидеть длину его прыжка. Тело леврана пронеслось в воздухе сквозь строй атакующих, они, как перья одной огромной птицы, кружась, стали падать на землю.

Одного урока оказалось достаточно. Теперь они держались на значительной высоте. Это его вполне устраивало, он вовсе не искал кровопролития. В несколько прыжков он достиг центральной площади.

Летунги всей стаей следовали за ним, осыпая сверху стрелами, не причинявшими никакого вреда. Настала пора расплаты: посреди площади он начал свой танец смерти -- тот самый гипнотический танец, которым лишали воли свою добычу анаконды на далекой отсюда Земле...

Его шкура полыхала всеми цветами радуги. Узоры бежали по ней равномерными волнами, лишая врагов желания бороться. Их движения замедлились, круги становились все ниже, все беспомощней хлопали крылья, и вот уже первый летунг приземлился у края площади, за ним еще и еще.

-- Садитесь! -- прорычал он громовым голосом. -- Все садитесь на площадь.

И они посыпались сверху, как клочья тьмы, гроздьями усыпая карнизы соседних крыш, дрожа от ужаса и не решаясь приблизиться.

-- Ближе! -- крикнул Роман, и они шагнули все разом. -- Еще ближе! -- Наконец на площади образовался их молчаливый плотный круг, в центре которого он стоял. На земле они были совершенно беспомощны и, склонив головы, покорно ждали решения своей судьбы.

Он почувствовал какую-то незавершенность, словно его ждало здесь еще одно не менее важное дело, не связанное освобождением Элии.

-- Пусть вперед выйдет Каро!

Предводитель летунгов с волочащимися по земле крыльями и жалко опущенной головой уже не вызывал в нем прежнего гнева. Какое-то другое чувство, гораздо более сильное и важное, руководило сейчас его поступками и словами.

-- Подойди ближе!

Каро молча повиновался. Вот он стоял перед ним, крылатое существо, причинившее ему столько горя. Луч света и тепла тянулся от маленькой золотой искорки, блеснувшей в густой шерсти на шее Каро. Здесь находилось что-то очень нужное ему. Нечто такое, что было не менее важно, чем освобождение Элии и восстановление попранной справедливости.

-- Сними талисман архов! -- приказал его голос, словно Роман давно знал, что именно нужно потребовать.

Каро безропотно повиновался.

-- Ты и твое племя нарушили законы мира. Вы разучились уважать жизнь и права других существ. Вам было мало безграничной власти над этой планетой, и ваша безудержная жадность все погубила. Отныне вы лишаетесь поддержки архов и их покровительства. Положи талисман на землю!

Каро выполнил и это. Роман переключил свой правый глаз на тот внутренний взгляд, который позволял ему рассмотреть при желании любую букашку в лесу.

На золотой поверхности диска изогнулось изображение леврана. Так вот в чем дело! Он поднял талисман концом хвоста и долго раздумывал, что с ним делать дальше.

Место для талисмана нашлось между кожаными складками его необъятного живота. Летунги все так же неподвижно ждали его дальнейших распоряжений. Гипнотический транс еще продолжался.

-- Повторяйте за мной! -- приказал он. -- Жизнь каждого живого существа и его право на счастье священны! Никто не смеет безнаказанно забывать об этом.

-- Об этом! -- эхом отозвалась площадь.

-- А теперь спите. Спите до самого утра, а затем хорошенько подумайте над тем, что произошло с вами.

-- Куда ты несешь меня, левран? Я устала. Я хочу есть и пить. Это только ты можешь обходиться без пищи, переносясь из мира в мир, туда, где нужно восстановить справедливость...

"Красиво, -- подумал Роман, -- и нечего возразить. Она все равно не поверит. Каждый верит только в то, во что ему хочется верить. А вот есть действительно хочется, и пора уже сделать привал. Никто нас теперь не догонит, до города россов остался один дневной переход".

Он выбрал поляну с озером. Не с тем священным, у дуба, а с самым обычным. Пока Элия собирала плоды и орехи, он попробовал жевать свою траву. Вкус ее показался ему отвратительным, тогда он сорвал с ближайшего дерева пару небольших плодов, задумчиво разжевал их сочную мякоть и удовлетворенно кивнул своей большой головой.

Этого ничтожного количества пищи оказалось достаточно, чтобы утолить его чудовищный голод. "Я все время меняюсь", -- подумал Роман. Откуда-то посреди головы появился нелепый рог, наверно, он нужен для того, чтобы Элии удобнее было держаться, когда она сидела на его толстой шее.

Когти на лапах стали короче и теперь не мешали бегу.

К утру лес расступился, и вдали на холмах показался деревянный город россов. Приближалась пора расставания. Правда, знал об этом только он один. Так ничего и не сказал ей, не ответил ни слова на ее многочисленные вопросы, не выдал себя ничем.

Ни к чему ей знать его тайну, и цена, которую он заплатил за ее спасение, касается его одного.

-- Скажи, левран, отчего ты молчишь? Отчего ты все время молчишь?!-- не оставляла Элия своих попыток. -- Открой мне мою судьбу! Ты ведь знаешь все и все можешь, так говорят легенды, это правда?

"Правда, правда. Но помолчи. Не пугай тишину последних минут. Слушай лучше, как бьется мое сердце, впрочем, разве ты услышишь его за толстыми складками ножи?"

Вряд ли... Понимать несказанные речи могут лишь чудовища из древних легенд. Уши современных женщин заполнены иными звуками, и потому чаще всего они слышат лишь самих себя. Город, между тем, приблизился, их заметили, и отряд всадников вылетел из распахнувшихся ворот. Ехали навстречу с развернутыми боевыми вымпелами, на которых извивалось длинное тело чудовища из древних легенд, того, что неслось им навстречу. Отряд смешался, казалось, вот-вот они в панике бросятся обратно к воротам города. Но этого не произошло. Что-то их удержало. Быть может, гордость или фигурка женщины, восседавшей на шее могучего животного?

Левран тоже остановился. От всадников его отделяло теперь расстояние в несколько десятков метров, и он ужо не думал о них. И в самом деле настала пора прощания...

Она легонько соскользнула с его плеч, так легко, что он не почувствовал разницы: ему все еще казалось, что этот легкий, как пушинка, и такой драгоценный груз тяготит его плечи... Но неслышные шаги гулко отдались в его сердце. Женщина уходила, уходила не оборачиваясь, не попрощавшись, словно невидимая нить протянулась между ней и всадниками и вела, вела ее прочь от него... Но так продолжалось недолго. Вдруг, опомнившись, Элия повернулась, бросилась назад и, поднявшись на цыпочки, подтянувшись к его толстой, неуклюжей морде, покрыла ее поцелуями и прошептала:

-- Выполни мое последнее желание! Верни моего жениха. Его нет среди встречающих, значит, нет и в городе, найди его, где бы он ни был, и верни, ты меня слышишь, левран?!

Он ее слышал и не знал, что ему делать, -- смеяться пли плакать в ответ.

-- Я попробую. Я все-таки попробую, -- мрачно пообещал Роман и, вырвавшись из ее объятий, понесся к лесу.

Часть пятая

ВОССТАНОВЛЕНИЕ СИММЕТРИИ

Глава 1

На двадцатый день полета скорость угнанного Кленовым и Крестовым маленького разведчика приблизилась, наконец, к третьей девятке. Их никто не преследовал. Можно было начинать оверсайд.

В тесной кабине, привязанные к креслам, лишенные возможности двигаться, оба беглеца порядком устали и с нетерпением ждали перехода. Кжан снова и снова проверял на компьютере сделанные им предварительные курсовые расчеты. Во время оверсайда малейшая ошибка могла обернуться для них трагедией. Топливные отсеки этого корабля вмещали такое количество плазменного горючего, которого хватало только на один разгон. Если расчеты окажутся неточными и они выйдут за пределы зоны аварийных радиобуев Федерации, им уже никто не поможет. Такие случаи бывали, и именно поэтому был принят закон, запрещающий полеты в пространстве кораблей, не снабженных запасом аварийного топлива, достаточным для повторного перехода. К сожалению, те, кто снаряжал этот корабль, не очень-то заботились о соблюдении правил навигации.

Кжан с сомнением оглядел курсовой автомат, постучал ногтем по магнитной карте с результатами своих расчетов и спросил:

-- Ну что, будем вставлять?

-- Ты сомневаешься в расчетах?

-- Я сомневаюсь в этом корыте. Странно, что оно вообще летит.

-- Во время оверсайда кораблем нельзя управлять вручную, так что все равно придется попробовать, и чем скорее, тем лучше.

-- Тебе виднее, только запомни, я предупреждал. Кжан еще раз осмотрел автомат, вставил карту в приемную щель и нажал выключатель. На панели вспыхнул зеленый огонек.

-- Программа принята. Во всяком случае, эта штука так считает.

Кленов не ответил: все его внимание поглотили последние приготовления, корабль был слишком старым и управление малознакомым. Приходилось во многом действовать интуитивно, но отступать уже было некуда, реакторы пожирали последние крохи топлива. Кленов хорошо знал, что несколько лишних секунд на разгоне дорого обойдутся на финише, если для посадки не хватит резервного топлива.

То, что происходило во время оверсайда, во многом оставалось неясным. Во всяком случае, для экипажа переход проходил мгновенно, и не успел Кленов нажать кнопку на пульте, как после секундной дурноты увидел перед собой панель управления с потухшими индикаторами всех двигателей. Корабль стоял. Вернее, едва-едва двигался. Вся его чудовищная энергия, помноженная на околосветовую скорость, ушла на прокол пространства.

Оверсайд прошел благополучно. Теперь они находились далеко от Гридоса. Оставалось выяснить -- где именно?

Как только прогрелся рабочий реактор и ожили экраны обзорных локаторов, оба с недоумением уставились на голубую звезду, висящую перед ними в абсолютно черном пространстве.

-- По-твоему, это солнце?

-- Да непохоже...

Впереди не было видно ни одного созвездия.

-- Так где же мы?

-- Откуда я знаю! Хотя подожди... Сзади нас есть какие-то звезды. Если ты не будешь меня торопить...

-- А я и не тороплю. Теперь нам абсолютно некуда торопиться. Горючее кончается, и обитаемых миров, насколько я понимаю, не предвидится. Интересно было бы узнать, почему мы сюда попали? -- Кжан между тем, стиснув зубы, вводил в навигационный компьютер данные обзорных локаторов. Компьютер недовольно проворчал и брезгливо выплюнул на экран цепочку цифр.

-- Если верить этой железной лоханке, мы в районе Альфы-двести восемьдесят шесть. Это светило Ангры...

-- Ангра? Мы как будто собирались лететь в противоположную сторону. Ты случайно не знаешь, как мы здесь оказались?

-- Сейчас я это выясню... -- Кжан, ухватившись за рукоятки панели курсового компьютера, с такой силой рванул ее на себя, что пластмасса не выдержала. Панель хрустнула и разлетелась на несколько кусков. С минуту он молча разглядывал переплетения световодов и кристалло-кодов.

-- Я, конечно, не кибернетик. Но, по-моему, эта штука жестко запрограммирована на один-единственный маршрут. Сюда вставлено что-то вроде автопилота, который принимает любые программы, но выполняет только свою собственную. Видишь вон тот намертво приваренный блок? Вот почему не открылась крышка... Что будем делать?

-- Садиться. Буев здесь нет. Спасателей не предвидится. На Ангре есть дикие поселения, планета рекомендована к заселению, а кроме того, после Гридоса "Руслан" собирался лететь на Ангру, так что в известном смысле нам все-таки повезло. Могло быть гораздо хуже. Не знаю, хватит ли топлива для посадки. По крайней мере координаты планеты ты можешь вычислить?

-- Разве что вручную... Да зачем тебе координаты? Вот она, планета, в левом углу носового экрана.

-- Какое слабое альбедо. Я ее даже не заметил... Похоже, в отличие от Гридоса, облаков там немного. Придется подтягиваться на остатках скорости, а садиться на аварийном запасе. На мягкую посадку не надейся, мне не хватит топлива на полное торможение.

-- Не знаю, почему я вообще согласился на эту авантюру? Единственное утешение -- здесь нет мерлитовых штолен.

-- Думаю, здесь может оказаться кое-что похуже, не зря вставлен блок с жесткой программой. Видимо, гридяне не первый раз проделывают путь к Ангре.

Они тормозили всеми двигателями, однако Кленов, экономя последние крохи горючего, вынужден был то и дело отключать их, короткими и резкими толчками стараясь удержать корабль на грани, за которой начиналось разрушение обшивки от тепловых перегрузок.

-- По-моему, мы слишком быстро снижаемся, -- с сомнением проговорил Кжан, поглядывая на высотомер.

-- Снижаемся? Да мы попросту падаем!

-- Ну так сделай же что-нибудь!

-- Я пытаюсь, но двигатели левого борта не работают. Антигравитаторы не работают, тормозные системы...

-- Что-нибудь вообще у нас еще работает?

-- По-моему, нет. -- Кленов пытался шутить, надеясь взять ухудшающуюся с каждой секундой ситуацию под контроль, но системы отказывали одна за другой. Корабль давным-давно отслужил свой век. Проход через оверсайд оказался ему явно не по силам, и вот теперь на высоте двух тысяч метров над поверхностью Ангры он начал разваливаться.

Не выдержали нагрузок кормовые швы. Листы жаропрочной броневой обшивки отвалились один за другим, дал трещину и стирлинг центрального отсека.

Находиться дальше на борту становилось опасно. Реакторы каждую секунду могли пойти вразнос, и, чтобы не попасть в зону ядерного взрыва собственного корабля, Кленов заглушил их полностью. Теперь корабль превратился в свободно падающее тело. Безжалостная гравитация планеты, не встречая больше сопротивления, неумолимо тянула их вниз.

-- Катапультируемся! -- крикнул Кленов, разбивая предохранительную перемычку. Он рванул на себя рукоятку аварийного выброса пилотской кабины. Пиропатроны сработали, и их сразу же швырнуло в сторону от корабля вместе с креслами и прикрывшим кабину прозрачным защитным колпаком. Парашюты благополучно раскрылись. Честно говоря, Кленов на это уже не рассчитывал.

Кабина, плавно раскачиваясь под тремя решетчатыми грузовыми куполами парашютов, медленно шла вниз.

-- Зря я все-таки согласился... -- задумчиво проговорил Кжан, разглядывая сквозь предрассветный сумрак быстро приближающиеся к кабине красноватые заросли. -- В какую часть планеты мы попали, ты хоть знаешь?

-- Ну, видишь ли, я не штурман. На последнем экране, прежде чем он окончательно полетел, было что-то вроде экваториального пояса.

-- Ты уверен, что нас здесь найдут?

-- Это было бы нежелательно.

-- Ты Хочешь сказать, что до прилета "Руслана" мы будем скрываться в этом лесу?

-- Вполне возможно. Здесь есть дикое поселение, но у нас нет транспорта. Не думаю, чтобы после такой посадки на корабле что-нибудь сохранилось от планетарного комплекса.

Внизу полыхнуло красноватое пламя взрыва. Кабину тряхнуло.

-- Кажется, корабль приземлился...

-- Да уж, влипли.

-- Скажи спасибо, что не ядерный взрыв. Реакторы на мертво дезактивировались, может, что-то и останется.

Кабина ткнулась в ветви деревьев, раздался треск, и упругий толчок швырнул их на предохранительные ремни.

-- Прибыли... -- Кленов взялся за рукоятки устройств, отделявших защитный колпак кабины.

-- Анализов делать не будем?

-- Здесь живут люди. Это установлено точно. Значит, проживем и мы.

Запоры щелкнули, и пружина оторвала колпак от ва куум-прокладок. Внутрь сразу же ворвался густой, пропитанный аммиаком воздух чужой планеты.

-- Ну и аромат...

-- Да уж, не Рио-де-Жанейро...

Пришлось надеть привычные на Гридосе маски с патронами, но еще долго обоих не отпускал мучительный кашель.

Кабина застряла на небольшой возвышенности среди мясистых желтоватых кустов, оканчивающихся неприятной бахромой. Солнце еще не взошло, но было уже достаточно светло.

-- Эти кусты напоминают мне куски сырого мяса, по моему, и вонища идет именно от них, -- проговорил Кжан, пристально разглядывая ближайший куст.

-- Вполне возможно. Местная флора не изучена, так что лучше к ним не соваться и соблюдать максимальную осторожность.

-- Что вообще мы должны делать дальше?

-- Надо посмотреть, сохранился ли в кабине аварийный запас, и пробираться к месту падения корабля. По моим наблюдениям, нас отнесло километров на семь-восемь в сторону, так что к вечеру, несмотря на густые заросли, мы должны дойти.

-- Думаешь, там что-то уцелело?

-- Наверняка, раз не взорвались реакторы. В корабле много довольно прочных предметов, без которых нам здесь не выжить. Сомневаюсь даже, протянем ли мы до следующего утра, если не найдем корабль, так что придется поторапливаться.

Первые километры, пока не взошло солнце и поднявшийся ветер не развеял удушливую вонь, они прошли в угрюмом молчании. Но дорога постепенно взбиралась на пологий подъем, изрезанный мелкими складками. Болотистые низины остались позади, горизонт несколько раздвинулся, и наконец появилась возможность снять порядком уже надоевшие масочные фильтры.

Пейзаж оставался удручающе однообразен: тут и там из-под каждого камня, из каждой трещины вылезали толстые влажноватые гребни желтых растений. Почва была слишком каменистой, и порой белым жгутообразным корням, тянущимся вниз на многие десятки метров, просто не за что было зацепиться.

Вблизи гребни зарослей выглядели скользкими, а розоватые жилы, пронизавшие всю их студенистую ткань, производили неприятное впечатление чего-то живого. Им все время вспоминалось первое сравнение Кжана этих кустов с сырым мясом. Казалось, уродливые желтые наросты на скалах живут самостоятельной тайной жизнью, и стоит отвернуться, как за спиной людей они начинают двигаться, менять свое положение в пространстве. Инстинктивно оба старались не наступать на желтые гребни, обходить их стороной. Собственно, эти выросты не были растениями. В них не содержалось хлорофилла. Скорее, уж они походили на дальних родственников грибов, да и то весьма отдаленно.

-- Не воздух, а какой-то бульон, -- проворчал Кжан, старательно обходя очередной куст, обдавший его волной неприятного запаха.

-- Скорей уж грибной суп, -- поддержал его гастрономические фантазии Кленов. -- Не понимаю, что хорошего нашли дикие поселенцы на этой планете, зачем их сюда занесло.

-- Ну, у них не было большого выбора. Обычно старые корабли брали топливо лишь на один оверсайд, а автоматический разведчик, который обычно посылают перед таким перелетом, не всегда дает полную и точную картину обстановки. Скорей всего, они оказались в нашем положении.

Солнце Ангры взошло за их спинами, и под его лучами растения сразу же начали съеживаться, сворачиваться, уменьшая поверхность испарения. Шуршащие, чавкающие, булькающие заросли притихли, затаились. Длинные прозрачные тени легли поверх волнообразной, покрытой мелкими складками почвы.

-- Дождей почти нет, селевых потоков тем более. Откуда такая размытая поверхность?

-- Вероятно, здесь обнажилось дно какого-то древнего моря.

До низкого горизонта, насколько хватало глаз, тянулись одинаковые мелкие холмы, переходящие в крутые, порой плотно сжатые складки, словно почву здесь жевало какое-то гигантское животное. Пейзаж больше напоминал стиральную доску, покрытую бахромой желтых растений.

-- Здесь везде так уныло?

-- Не думаю. Мы видели лишь крохотную часть планеты. Даже за несколько километров, которые мы прошли, пейзаж изменился. Скорей всего, в лесу, где упал корабль, картина другая. Мы пока что находимся в болотистой низине, но почва все время повышается, меняется и характер растительности. Нужно торопиться, нам придется идти без привалов, до заката во что бы то ни стало надо найти корабль.

-- Он мог уйти в почву метров на тридцать.

-- Высота для этого недостаточна, а скорость мы почти полностью погасили, да и взрыв... Нет, не думаю.

Часа через два заросли уплотнились настолько, что продираться сквозь них стало почти невозможно. Кленов собрался было изменить маршрут, чтобы обойти непроходимую чащу, как вдруг растения сами расступились перед ними, открыв взгляду зияющее черное пятно гари.

Оба остановились, все еще не веря в то, что изнурительный путь окончен и они у цели.