Чтение 18–й страницы книги ~Мегамир~

- Немировский уже две учебные боевые тревоги провел с тоски! И одну пожарную.

- С персоналом? - не поверил Ногтев.

- В основном Сашу и Димку натаскивает. В восторге все трое.

С края пня хорошо просматривался наполовину зарывшийся в песок красивый блестящий шар, похожий на новогоднюю елочную игрушку. Эту гондолу умельцы Большого Мира делали две недели, пока Кирилл не сообразил, что их гондоле вовсе не обязательно быть копией батискафа для погружения в Марианскую впадину.

На пне, почти в самом центре, стоял железный куб, черный как сажа и ребристый как батарея водяного отопления, ощетинившийся крючьями, якорями, толстыми стволами гарпунных пушек, бластеров. В стенах бугрились крышки люков, блестели стекла иллюминаторов. Такие же два люка и огромный иллюминатор были в днище гондолы.

Крючья выдвигались и убирались, ребра лучше нагревало солнцем, они хорошо держали тепло, но благодаря ребрам на стенах гондолу будет нетрудно охлаждать ветром. Корпус испытывали под ударами сорокатонного молота - зачем?.. Ткань мешка выдерживала любые кислоты, которые могли схимичить в своих железах насекомые, на растягивание превосходила мыслимое и немыслимое, а разрезать ее можно было лишь на особых механических ножницах...

Гондола была размером с трехэтажный дом. Нижний этаж пустили под трюм, где разместили пропановый бак, запасное оборудование, на среднем этаже - кают-компанию и несколько небольших комнат, благо размеры позволяли, а верхний этаж разгородили тремя перегородками, смутно представляя еще, зачем они пригодятся. Ну, подручное оборудование, оружие, стрелы для гарпунных пушек, баки с клеем... Но свободного места оставалось три четверти пространства. Это не тесная корзина, в которой аэронавты путешествуют в Большом Мире!

На самом верху гондолы оборудовали две площадки, расположенные на противоположных концах. Одну, поменьше, тут же окрестили капитанским мостиком, а вторая, таким образом, оставалась для публики, смотровая.

Пропановые горелки испытывали десятки раз, теперь они хранились в апартаментах Ногтева. Трудность была с баллонами для снижения газа. Там не могли сделать баллоны размером с муравья, резьба не шла, так что теперь в гондоле на нижнем ярусе находился один гигантский бак. Уже заполненный, закрытый пломбами. Подводящую трубу и редукторную головку сделали Забелин и Чернов, специалисты-металлурги. Ногтев придирчиво проверил, поерепенился, но принял. Высоколобые доктора наук умеют слесарить, если захотят, давно замечено, а Ногтев был бы никудышным начальником, если бы не имел право на критику подчиненных.

Мешок выкрасили в отпугивающий божекоровкин цвет. В мае, когда воздух прогрелся, шар отпускали на длинном лине, проверяли грузоподъемность, обучали экипаж, отрабатывали ситуации, вплоть до зависания на ветках мегадерева.

Кирилла бесило, что в состав экспедиции включили, не спросив никого, даже Ногтева, некую Цветову, специалиста по радиокоммуникации. Она ожидалась за неделю до старта. Ногтев хмурился, но успокаивал кипящего от негодования Кирилла:

- Есть начальство и повыше нас. Некий чиновник позаботился... Или чья-то родственница... Чудак, где ты видел бочку меда без ложки дегтя? Мы все еще живем не в самом лучшем мире, Кирилл Владимирович! И не в самом справедливом.

- Сколько дурости в старом мире, - ответил Кирилл зло. - Я надеялся что хоть в новом...

Он осекся. Ногтев может заподозрить его в упряжке с Фетисовой! Впрочем, в самом деле поддался, начал отметать все старое, будто все новое лучше лишь потому, что новое. Увы, прогресс - это не новое, а лучшее. В новый мир пришли со старыми болячками...

Неожиданно очень полезным оказался Хомяков, правая рука Мазохина. Заряженный энергией, как шаровая молния, он успевал быть одновременно в десятке мест, составил длиннейший список крайне необходимого снаряжения, из которого Кирилл, как ни придирался к мазохинцу, ничего не смог вычеркнуть, с утра до ночи суетился в гондоле, таская материалы, крепил этажи, перегородки.

Хомяков, как напомнил Кириллу Дмитрий, хоть и был против перебазирования станции в муравейник, но когда решение было принято, больше других помогал перебраться быстрее и безболезнее. В пне освоился мгновенно! Пустующие пещеры занял под склады, наладил защиту. Он постепенно отходил от работы ДНКолога, проявлял интерес к муравьям, чаще других поднимался на поверхность пня. Кроме него нормальным человеком выглядел разве что Забелин, прирожденный технарь, фанатик кристалловедения. То ли устал, то ли еще почему, но все чаще общался с группой Кирилла, помогал им, интересовался их работой.

За неделю до назначенного старта Ногтев вспомнил:

- Кирилл Владимирович, сегодня ожидаем последнего члена экипажа. Дмитрий уже собрался к Переходнику. Вы пойдете?

- Важная персона, - фыркнул Кирилл с отвращением. - Заря радио, а мы богомолы неграмотные... Да мы радиокомпьютеры с третьего класса чиним! Нет, я в таких странных играх не участвую...

Ногтев понимающе улыбнулся, кивнул, отбыл в сопровождении Дмитрия. Отправились к Переходнику впятером, считая Диму, растолстевшего Бусю и Кравченко с его походной аптечкой.

Кирилл лихорадочно готовился к скорому старту, гонял экипаж, десятки раз проверял оборудование. О радисте сумел забыть, но дня через три его разыскал Ногтев. Кирилл подпрыгнул от неожиданности, когда над его ухом раздался зычный голос:

- Кирилл Владимирович! Пользуюсь случаем представить нового члена экипажа...

Между Ногтевым и улыбающимся во все сто зубов Дмитрием стояла тоненькая невысокая женщина. Ее короткие волосы стояли дыбом, глаза были светло-зеленые, как молодая трава, скулы гордо вздернуты, а сочные алые губы красиво изогнулись. Она была очень картинной, красивой, и Кирилл сразу ощутил приближение беды, словно суеверный матрос при виде женщины на корабле.

- Здравствуйте, - сказал он неохотно. Вам в самом деле так уж необходимо участвовать в экспедиции?

У него был настолько враждебный тон, что Цветкова невольно сделала шажок назад. Дмитрий галантно придержал ее за талию, чтобы радист не свалился в трещину, да так и оставил руку.

- Необходимо, - ответила она наконец. Ее глаза внимательно пробежали по его напряженному лицу, крепко сжатым челюстям. - Вы научный руководитель экспедиции? Постараюсь не мешать вам, Кирилл Владимирович. Я только радист, так что вне вашего внимания.

Ногтев сказал очень серьезно, но в глазах прыгало веселье:

- Елена... Вы позволите вас так называть? Елена, здесь все до последнего винтика в сфере внимания Кирилла Владимировича. Командует парадом и предпарадной подготовкой он, и больше никто. Я только бог-наблюдатель, а творец и распределитель ролей - Кирилл Владимирович...

Она оценивающе посмотрела на Кирилла, в глазах ее проступило размышление, перетряхивался арсенал, сдувалась пыль с копья, мечей, стрел, примерялось оружие и средства пассивной защиты: щиты, кираса, слезы...

- Извините, занят, - буркнул Кирилл коротко. Отвернувшись, резво побежал по канату вверх к центральному люку гондолы. Женщина на корабле! Да еще воздушном! Чертовы родственники, позвоночники... Фамилия слишком красивая, а зовут и того хуже - Елена! Тоже мне, героиня эпоса. Какой город разрушили, последние эллинские герои из-за нее погибли! А ей хоть бы хны, сюда явилась. Теперь здесь все пойдет прахом...

Уже влезая в люк, перехватил удивленный взгляд Саши. Девушка непонимающе смотрела на него, потом перегнулась через борт, разглядывая нового члена экипажа.

Глава 23

Ногтев был бодр, подтянут, кипел энергией. Гравитация не прижимала к земле, организм обновился, избавившись от пожиравшей внутренности опухоли. Несмотря на прежний солидный вид, не ходил, а буквально прыгал, наслаждаясь здоровьем и непривычной легкостью.

Собрав членов экспедиции, он сказал бодро, с нажимом, блестя черными живыми глазами:

- С завтрашнего дня начнутся муссонные ветры. Старики подтверждают, так что синоптикам на этот раз можно поверить. Тысячи лет они начинаются в первой неделе мая, заканчиваются в середине. Занесет нас на юг Узбекистана. Там пробудем лето, а в сентябре ветры задуют обратно. Туда и обратно рассчитываем пропутешествовать без помощи Старших Братьев, этого страстно жаждут экстремисты в лице присутствующей здесь Фетисовой и частично примкнувшего к ним Журавлева... Тихо-тихо, я еще не кончил! По дороге запланировано пять-шесть посадок.

- Сколько продлится путешествие?

- Скорость ветра обещают в восемь-десять метров в секунду. В час сможем героически преодолевать, как напишут в газетах, около пятидесяти километров! Метры здесь принято, как я слышал, называть мегаметрами, но километры... Это уже парсеки, если кто слышал это слово!

Саша, а вслед за ней и Дмитрий, гордо раздвинули плечи. Они когда-то готовились мерить дороги парсеками и мегапарсеками.

- Кирилл Владимирович планирует продержать нас в полете недели две. У антициклона сил поменьше, на обратный путь кладем дней тридцать. Если сумеем продержаться в воздухе дольше, Кирилл Владимирович обещает показать в глубинке нечто воистину сказочное! Ему карты в руки. Он там работал, так что грибные, ягодные и прочие браконьерские места помнит...

Кирилл с закипающим раздражением посматривал на Цветкову. Все сидели спокойно, одна она постоянно дергалась, привставала, отряхивалась, что-то брезгливо давила ногой, а рядом сидел заботливый Дмитрий, услужливо отряхивал и обирал ее, тоже, снимал с ее лебединой шеи крохотных микробов. Он был похож на прутковский персонаж, который доставал червяка, что "попадье заполз за шею". Если учесть, что микробы ползали, прыгали и парили везде, то брезгливой радистке пришлось несладко. Чего не скажешь о Дмитрии.

В предпоследний день Мазохин доверительно обратился к Ногтеву:

- Аверьян Аверьянович, я понимаю важность возглавляемой вами экспедиции... Но все же нельзя оголять станцию! Мы остаемся без защиты, без... добытчиков. Прошу оставить хотя бы одного испытателя. Например, Дмитрия Немировского...

Он умолк на полуслове, ибо на плече Дмитрия внезапно встал на всех шести когтистых лапах Буся, воинственно вздыбил гребень, выгнул спину. Огромный рот распахнулся, открывая ряды острейших зубов. Мощные задние лапы напряглись, глазами он держал лицо Мазохина, как в перекрестке прицела.

Мазохин побледнел:

- Чего это он...

- Эмпат, - небрежно обронил Дмитрий, втайне ликуя, что среди научных слов есть короткие; выговоришь даже на морозе. - Мысли не читает, но настроение чует... Вы продолжайте, продолжайте! Я посижу с вами рядом.

Мазохин почему-то молчал. И перестал шевелиться. Похоже, перестал дышать тоже. Ногтев ответил задумчиво:

- Пожалуй, вы несколько преувеличиваете. Склады заполнены продуктами, как мне стало известно, на восемь лет вперед. Несчастные случаи прекратились. Тут заслуга, пожалуй, ксерксов... Персонал обучен, техминимум сдал, инструкции по пользованию оружием, инструментами и прочим оборудованием вывешены в коридорах... гм, туннелях. Немировский уже лезет на стену от безделья! А мы ему работу найдем потруднее.

В день старта все оставили дела, поднялись на поверхность. Ветра не ощущалось, но где-то там, вверху, где сияет немыслимо синее небо, а здесь темный густой воздух, пропитанный свежим запахом ранних цветов, черный ящик гондолы, гордые именинники...

С легким треском вспыхнуло пламя в пропановой горелке. Красный мешок нехотя зашевелился, начал разворачиваться, наполняться горячим воздухом, на мир вдруг взглянули огромные жуткие глаза, бессовестно скопированные с крыльев бабочек.

Возле Кирилла внезапно возник как чертик из коробки Чернов. Черный как жук, быстрый, загорелый, всегда улыбающийся. Он тащил аппаратуру, инструменты, запас химреактивов в больших пластиковых пакетах.

- Дождались! - воскликнул он довольно. - Вы не огорчайтесь, Кирилл Владимирович. Без глупостей ни в одном деле не обходится, надо бы привыкнуть. Я с вами совершенно согласен: женщины здесь существовать просто не способны. Они слишком примитивные, ограниченные. Иногда просто дуры...

Кирилл предостерегающе кашлянул, указал глазами на приближающуюся с бластером наизготовку Сашу:

- Мне кажется, эти в целом-то верные... и своевременные утверждения лучше высказывать в другой компании.

Чернов резко повернулся, расплылся в широкой улыбке:

- А, Саша! Ну, Кирилл Владимирович, вы даете! Это же Саша! Саша, ты сама понимаешь, я не имел в виду тебя. Я вообще, как и все на станции, никогда не считал тебя женщиной.

Кирилл кашлянул громче:

- Веденей, помолчи, а? На сегодня ты уже наговорил достаточно.

Чернов с непониманием и даже обиженным видом пожал плечами, бегом понесся к гондоле. Груз держал обеими руками, зубами, прижимал подбородком, кажется, пытался что-то ухватить ушами.

Саша как-то замедленно кивнула Кириллу и прошла, поводя бластером, к месту погрузки. Там оглянулась, в ее глазах было странное выражение, которого Кирилл раньше не видел.

Кирилл последние два дня не принимал участия в подготовке к старту. Почти безвылазно проводил время в темных сырых глубинах. Возвращался в слизи, от него несло молодыми личинками, выпотом, другими странными запахами, каких не услышишь от прокаленных солнцем солдат и фуражиров.

Ногтев, завидев его выползающим на поверхность в который раз, нетерпеливо крикнул:

- Не налюбуетесь? Мазохин клянется, через час можем стартовать. У нас все в порядке?

Он покосился на поверхность пня. Ксерксы носились как угорелые, забирались в щели, ныряли в туннели, выскакивали с угрожающе распахнутыми жвалами. Из гондолы было видно, что и далеко внизу на земле тоже бегали, сталкивались, щелкали жвалами, многие забирались даже на стебли.

Мимо гондолы пробирался в тень голый нежный червяк, на него наткнулся бегущий ксеркс, не вцепился, а перескочил и помчался дальше, а червяк неторопливо потащился дальше, ничуть не струсив, будто знал, что ксерксам не до него.

Ногтев в растерянности повертелся по сторонам, обернулся к мирмекологу. Журавлев и червяк знали нечто, а он, начальник экспедиции, не знал, не понимал, хотя происходило необычное.

- Могут помешать? - спросил он подозрительно.

- Не успеваем... - крикнул Кирилл. - Уже не успеваем!

Рядом с его ногами хрустнуло, наверх выдвинулся огромный ком, размером с люк ракетной шахты, с шелестом развалился на слипшиеся опилки, камешки. Следом выскочил огромный ксеркс, разъяренно понесся по ровному, за ним выбежал второй, третий...

Открылась нора чуть дальше, потом еще, еще... Норы появлялись там, где никогда их вроде бы не было. Ксерксы выскакивали, метались из стороны в сторону, сталкивались с другими, что выбегали из соседних и дальних нор. Черно-красных тел стало так много, что уже слились в черно-красное море, бурлящее, клокочущее, наполненное шумом трущихся панцирей, запахом муравьиной кислоты.

Когда огромная площадь была заполнены возбужденными муравьями, а остальные бегали по отвесным стенам и носились вокруг пня, из нор начали осторожно выдвигаться странные существа, мало похожие на муравьев. Чуть крупнее ксеркса, но с крохотными головками и огромнейшими глазами, с упрощенными сяжками и... блестящими крыльями!

- Самцы, - пояснил Кирилл буднично. Он вскарабкался по стенке гондолы к Ногтеву. - Сейчас пойдут самки, это намного зрелищнее.

Самцы еще продолжали лезть из нор, когда среди ксерксов появилась первая молодая самка. Голова ее была с половину туловища самца, а когда вылезла из норы целиком, Ногтев ахнул.

Линкор с громадными блестящими крыльями! Мощная литая голова, крупнее чем у любого солдата, огромные глаза, длинные лапы. Его грудь была широка, в валиках мускулов, а неимоверно раздутое брюхо напоминало удлиненную цистерну молоковоза.

Вокруг самки суетились рабочие. Ее теребили, пытались тащить, ощупывали. Она вырвалась, с неожиданной резвостью пробежалась, стуча когтями. Крылья вдруг вздыбились, завибрировали. Огромное тело напряглось, она сорвалась с места так стремительно, словно ее выстрелили.

Уловив сигнал, за нею взвились самцы. Ногтев покачал головой: летуны неважные, поднимаются без всяких маневров по косой дуге...

Теперь огромное плато кишело самками. Громадные, блестя панцирями, с неистертыми волосками на груди и лапах, они выбегали изо всех нор, выстреливались в воздух. Среди их громадных роскошных тел рабочие муравьи терялись, как теряются легковые автомобильчики среди тяжелых автокранов.

Воздух над пнем засверкал перламутровыми крыльями, наполнился острым запахом. Со всех сторон его прочерчивали черно-красные тела.

Вдруг небо прочертила огромная быстрая тень. Докатилась воздушная волна. Кирилл качнулся, а неподвижному Ногтеву указал вниз, за пределы пня. Ногтев перебежал на ту сторону, высунулся через борт.

Вдоль пня молниеносно шныряли черные как смола хищные бегунки. Ксерксы свирепо бросались на врагов, если удавалось схватить - рвали на части.

На стеблях вокруг пня появились пауки, богомолы, хищные жуки. Чужие муравьи держались за пределами утоптанной ксерксами площади, опоясывающей пень. Там и сейчас носились разъяренные ксерксы, но вот первая из уцелевших в воздухе самок упала на землю, суетливо побежала, ведомая инстинктом спрятаться после свадебного лета, зарыться, откладывать яйца, создавать новую семью... Бегунки ударили с двух сторон, жадно вцепились, застонали от наслаждения, вонзая жвалы в нежнейшее молодое тело, такое крупное и полное сладкого жира!

Редкие самки шлепались обратно на пень, но запах старой королевы гнал прочь, и молодухи убегали, пытаясь проскользнуть через кордоны чужих муравьев, пауков, жуков, всего хищного, ненасытного, что в этот счастливый и трагический день стягивалось к муравейнику со всего света.

Из черных нор непрерывным потоком извергались уже целые живые гейзеры. Молодые самцы и самки взлетали так часто, что над каждой шахтой стоял столб из черно-красных тел и слюдяного блеска. Вершину этого столба, выходящего за предохранительную сеть, рассеивала, судя по воздушным волнам, целая стая птиц, набивших до отказа зобы телами юных принцесс. Отяжелев, птицы рассядутся по всей сети, глядя на воздушную оргию осоловевшими глазами, не в силах ни летать, ни дальше набивать переполненные чрева.

Пауки, раскинувшие сети вокруг муравейника, не успевали к каждой запутавшейся самке, богомолы спешно выпивали только брюшки, жуки сгрызали одни яйцеклады, жадно хватали следующих, следующих!

По прикидке ошалевшего Ногтева, взлетело уже пять-шесть десятков сумеет зарыться в землю...

Кирилл смолчал, научившись щадить друзей, что в подземных норах большинство самок погибнет от мороза, голода, захлебнется весной, когда растает снег!

- Единицы уцелеют, - прошептал Ногтев горько. - Но все-таки уцелеют...

- А больше и не надо, - откликнулся Кирилл торопливо, стараясь держать голос на оптимистической нотке. - Иначе весь мир был бы заполнен ксерксами!

- Понятно... Но все-таки жаль. Сколько гибнет! Это же молодежь, впервые в жизни выходят на свет... И почти все гибнут. Дети гибнут.

- Аверьян Аверьянович, не превращайтесь в одного из ксерксов, как уже почти превратились Фетисова и Немировский. Ласточки, которые сейчас жрут ксерксов, тоже наши. И пауки, и богомолы.

Ногтев, не отвечая, плотно вжался в щель между двумя гарпунными пушками. Вокруг мелькали черно-красные гиганты, слышался хруст панцирей, сухой треск прямых крыльев, запах стоял мощный, едкий. Гондола скрылась под массой карабкающихся крылатых. Они взбегали по канатам, срывались, шлепались в кишащую массу, но уже другие карабкались на раскачивающийся воздушный мешок, толпились на макушке, взлетали, многие падали, не успев растопырить крылья.

На пне мелькали только стремительные ксерксы. Люди, ведомые Дмитрием и Сашей, давно ретировались в пещеры, а Ногтев и Кирилл оказались отрезанными в гондоле. Горелка уже погасла, слабо надутый мешок вяло колыхался в воздухе, медленно проседая, старея, покрываясь морщинами.

Ногтева несколько раз сбили с ног, но шеф сидел на четвереньках, крепко уцепившись обеими руками за железные скобы люка. Ксерксы носились осатанело, в воздухе стоял треск, шорох, шелест крыльев.

- Надолго это? - прокричал он, едва не срывая голос.

Кирилл был в трех шагах, но шум заглушил Ногтева.

- Надолго это сумасшествие? - заорал Ногтев, страшно вздувая жилы на лбу. - Такую погоду испортили!

- Они ждали именно такую! - закричал Кирилл, приблизив руку к уху Ногтева. - Тепло, влажно... После дождика легче копать, им это важно. Молодухам надо срочно рыть норки, пока их не скушали. И ветра здесь не слышно, для них тоже важно. Летуны плохие, ветер сразу прервет свадьбу!

- Сколько длится гулянка?

- Недели две. А иногда и все лето.

- Нам столько ждать нельзя! - прокричал Ногтев.

- Придется раненько встать! - выкрикнул Кирилл. - Они будут спать...

- Угомонятся? - не поверил Ногтев. - Мне кажется, всем загулам загул. Как-то я был на свадьбе моего друга Толиба в Душанбе...

- Муравьи как и мусульмане вина не пьют, так что ночью им холодно. Давайте вернемся... Этот день потерян.

- Не загрызут по дороге?

- Рискнем. Вообще-то им не до нас, но сейчас они не зря взвинчены. Идет охота на их детей!

Перебежками, то и дело становясь в чемоданчики, падая и прижимаясь к дереву, они проскользнули к ближайшей норе. Там их сбивали с ног, растирали по стенам, топтали, но все-таки основная масса ксерксов металась наверху. Кое-как добрались до конференц-зала, куда уже стянулись остальные.

Ночью не стали, при свете пропановых горелок готовили воздушный шар. Продуманный план полетел вверх тормашками, теперь надо было успеть перестроиться до первых лучей солнца.

Вкалывали без привычных шуточек, трепа. От пропановых горелок шло тепло, к ним часто подбегали греться. Время от времени оттуда доносился испуганный вопль: сверху валилось огромное мохнатое чудовище вроде птицы Рох, начинало метаться, хлопая горящими крыльями, разбрасывая людей, аппаратуру...

На беду один из ксерксов, ночных сторожей, увидел добычу, набросился, на его призыв выбежало еще несколько страдальцев от бессонницы. Растащив обгорелых мошек, муравьи остались, с вожделением глядя на хлопающих крыльями вокруг пропановых горелок ночных бабочек, мошек, комаров. Едва какая разиня приближалась к огню слишком близко, ксеркс подпрыгивал, лязгал жвалами, с торжеством тащил в нору.

Ногтев торопил людей, сам таскал за двоих. Бледные бесцветные лица сотрудников вскоре начали оживляться красками. В небе зажглись кучевые облака, словно скирды сена, подожженные стрелами половцев. Солнце не пропановая горелка, не пригасишь даже на время. Ногтев скомандовал:

- Пора! Иначе улетим с этими, крылатыми... Кирилл Владимирович, ничего не забыли?

- Разве что присесть на дорожку.

- Присядем мысленно.

Из шахты выбрались усталые Дмитрий и Саша. Они пинками и уговорами подгоняли сонного Диму, тот останавливался, в задумчивости водил сяжками, подставлял бок, как гигантский поросенок, между сяжек сидел нахохлившийся Буся, уже ленивый, сытый, доверху напиханный клещиками.

Когда почти вся команда забралась в гондолу, из темных ходов на холодный утренний воздух начали выходить первые ксерксы-солдаты. Ногтев разъярился: при перекличке снова исчезли оба испытателя!

Дмитрий и Саша, как оказалось, успели разыскать в катакомбах деревянной горы интеллектуального муравья Сашку, разбудили, вывели сонного на поверхность и тоже всеми дозволенными и недозволенными средствами заставили озадаченного ксеркса залезть в гондолу. Он упирался, требовал объяснений, но Саша - продукт хитроумной цивилизации, была изобретательна и настойчива, ей помог Дмитрий, и простодушный Сашка, несмотря на свой хваленый интеллект, не успел опомниться, как очутился в гондоле, а Дмитрий с торжеством посадил ему на башку Кузю.

Сбитые с толку ксерксы растерянно пошли, шевеля сяжками, по верхней палубе. Дима наткнулся на Цветкову, и Дмитрий завистливо присвистнул, когда простоватый ксеркс начал ощупывать радистку. Дима сильно в чем-то сомневался, что-то недопонимал, его сяжки застывали, возвращались на подозрительные или неунифицированные места, старательно сканировали, трогали, обнюхивали...

- Дает! - вздохнул он, толкнул локтем Сашу. - Как на таможне... Помнишь, иранцы нас трусили, наркотики искали? Я тогда нажрался местных блюд с украинским салом, а те все не могли разобраться, чем от меня несет...

- От тебя несло не только пряностями, - уточнила Саша. - Это юная принцесса, боюсь, вместо феромонов юного ксеркса побрызгалась французскими духами...

- Как она могла! - воскликнул Дмитрий с отвращением.

- Слишком красивая. Ты хочешь, чтобы она была еще и умная?

- Но ксерксы могут ее неправильно понять...

Он хотел броситься на помощь, Саша ухватила его за рукав комбинезона:

- Оставь...

- Но ей сейчас достанется!

- Вон Кирилл смотрит. Это его дело, - проговорила Саша злорадно.

- Он тоже шуток не любит! И баб не любит... У нас не экспедиция, а летающий монастырь.

Он подбежал к близкой к обмороку Цветковой, вклинился галантно, потрепал Диму по голове, увел помертвевшую радистку от контроля излишне бдительного ксеркса. Он пожалел, что не дал ей подержать милого Бусю, но и отбирать у Димы как-то неловко, друг все-таки, пусть пока играется...

Вокруг гондолы бегал, нервно оглядываясь на темнеющие норы, Мазохин, он отвечал за порядок. Когда из каверн пня на поверхность полезли огромные самки, Мазохин побелел, едва не бросился заталкивать их обратно.

- Отдать концы, - рявкнул Ногтев. - Скорее, скорее! Как в армии!

Освобожденная гондола подпрыгнула, туго надутый воздушный мешок стремительно повлек ее наверх. Один могучий ксеркс успел вцепиться жвалами в трап, повис, Дмитрий выстрелил репеллентом, ксеркс дернулся, жвалы скрежетнули по металлу, и муравей полетел вниз.

Шар уносило вверх так стремительно, что Ногтев едва не загасил горелку, кинувшись уменьшать пламя.

На короткое мгновение Кирилл увидел, как над ними из бесформенной синевы неба выступила огромная решетка, налилась резкостью, красный раздутый шар стремительно несся к ней, на толстые стальные тросы толщиной с его туловище. Когда верхушка шара угрожающе приблизилась, Ногтев бросился уменьшать огонь. Оглушительно громко выстрелило. Огромная стена уходящих в расплывающуюся бесконечность столбов дрогнула и стремительно пошла вверх и в стороны, открывая широкую щель.

Шар несся вверх, встречный воздух дул с силой урагана. Кирилл видел на севере отвесные горы, шар несся вверх вдоль странных гор. Наконец, Кирилл увидел вершину странной формы, с огромными пещерами и нависающими скалами, и когда шар оставил горы внизу, потрясенно понял, что эти горы - наблюдающие за стартом люди, открывшие на несколько мгновений ворота в металлической сети, которая прикрывает Полигон...

Перегнувшись через борт, Журавлев увидел, как сеть снова упала на прежнее место. Внизу предметы уменьшались, горы превратились в людей, странно расплюснутых, двигающихся очень медленно. Сам Полигон был крохотной площадкой, вокруг него шла стена, вокруг стены простиралось гладкое вытоптанное место, только с одной стороны вплотную к Полигону подходило гигантское здание.

Шар стремительно несся вверх, сам Полигон и люди-горы превратились в крохотные, а немыслимая каменная гора, от которой шли волны тепла, тянулась в высоту и тянулась, равномерные провалы - в каждом поместится Полигон - шли через одинаковые интервалы.

Наконец, гора резко оборвалась, открыв абсолютно ровную, как срезанную гигантской бензопилой вершину. По краю тянулся железный забор, огораживая со всех четырех сторон. В одном углу сгрудились гигантские люди. Все как один смотрели через бинокли им вслед.

Ногтев тоже смотрел вниз, лицо его было угрюмым. Шар поднимался выше. Наконец, здание института осталось далеко внизу, а человеческие фигуры расплылись. Шар несло быстрее, внизу потянулся незнакомый пейзаж, непонятные исполинские сооружения. Исчез привычный лес трав. Шар несся над верхушками мега-деревьев, исполинских настолько, что путешествие от верхушки до основания займет, если пешком, несколько суток...

Кирилл услышал тяжелый вздох. Ногтев бросил на него косой взгляд, повернулся к горелке. Пламя гудело ровно, шар поднимался выше, в главный слой муссона.

"Таргитай", так назвали воздушный шар, неподвижно висел в воздухе, словно впаянный в лист стекла цветной пузырек. Забелин заверил, что масса циклона перемещается на юг со средней скоростью десять метров в секунду, как и обещано.

Первый час полета осваивались, только Дмитрий и Саша спешно перекрашивали шестиногих тезок. Ногтев с капитанского мостика посматривал на их работу с сомнением. Могучие красивые ксерксы превращались во что-то нелепое, ярко-красного цвета, на плоской голове и боках появились черные круги и треугольники, не то божьи коровки, не то мухоморы.

- Клоуны какие-то, - проворчал Ногтев. Он повернулся к Кириллу. - Арлекины! Знали бы они... Как только согласились?

- Их уговорили, - мягко сказал Кирилл. - В гнезде другие муравьи сгрызли бы краску. Там казарменный порядок, который вы так любите, а здесь мы все в таких комбинезонах. И на станции все. Даже Мазохин.

- Ну, Мазохину сам Бог велел... А вот Дмитрий из своего бронетранспортера сам клоуна делает, это удивительно.

- Когда понял, что это для безопасности, трижды перекрасил! Да и Саша постаралась...

Ногтев с сомнением покосился на ксерксов. Яркая клоунская раскраска никак не ассоциировалась с боевой десантной униформой. Надо отвыкать, напомнил он себе. Здесь наоборот: десантную маскировку носят самые беззащитные, кому надо прятаться. Ксерксы раскрашены как языческие боги негритянских племен. Нечаянно увидишь - заикой станешь.