Чтение 18–й страницы книги ~Человек, изменивший мир~

-- А живут сообща,-- фыркнул Бронт.-- Как осы, муравьи, пчелы. Или бобры. Вряд ли они обладают разумом. Ведь он в том и состоит, чтобы сеять смерть, искоренять все, что ненужно нам. Непригодное для нас -- предать ужасной смерти! Сравнять горы с равниной, а на равнинах -- взгромоздить горы! Скажи, под силу этой мелюзге такие исполинские задачи? Это можем сделать только мы, гиганты, живущие по тысяче лет. Сила и только сила -- высшее проявление разума!

Он ревел и бил себя в грудь тяжелым кулаком. Грудь гудела, как колокол, а зубы во мраке сверкали белым пламенем.

-- Не знаю,-- ответил Ноо после долгого молчания.-- Может быть, они разумны как-нибудь по-другому. Эволюция слепа, и боковых ветвей нашего рода много.

-- Да,-- ответил Бронт.-- Тупиковых ветвей!

Он встал во весь рост, дохнул так, что поднялся ветерок,-- и пошел прочь. Треск ветвей сопровождал каждый его шаг. Ноо грустно посмотрел на поверженные стволы. Он не любил ломать деревья без всякой причины. Лишь потому, что те оказались на дороге. Он вообще не любил убивать кого-либо, будь это животное или растение.

-- Да,-- сказал Ноо,-- но они видят солнце!

Глубокое молчание было ему ответом. Каждый старался представить себе это солнце, о котором ходило столько легенд, но которого никто не видел. Странник оглянулся издали:

-- Они кричали, завидев меня: "Гигантопитек!"

Он сидел на обломке скалы. Полночь уже минула, черное звездное небо начало сереть. Как только исчезнут звезды, а нежные облака окрасятся в волшебный розовый цвет, он перестанет быть великаном. Вместо него в землю начнет зарываться жалкая пугливая тварь.

От жалости к самому себе у него даже дух перехватило. Ночью -- гигант, днем -- ничтожная тварь. А в среднем -- что-то подобное существу из соседней тупиковой ветви.

Самое страшное в подобной ежеутренней метаморфозе -- неизвестность. Ни у кого нет уверенности, что ночью он снова станет могучим великаном.

С дерева что-то упало. Ноо увидел, как на мягкий мох шлепнулся маленький живой комочек. Это был птенец, желтый и пушистый. Упругий мох спружинил, птенца подбросило вверх, он торопливо замахал крошечными крылышками, но тут же упал на прежнее место и, не удержавшись, ткнулся головой в траву. Шейка у него была тоненькая, вот-вот переломится под тяжестью большой головы с хищно загнутым клювом. Но пищал он жалобно, и лапки у него разъезжались.

Ноо нагнулся и протянул руку. Птенец с готовностью долбанул его клювом в палец. Ноо засмеялся и взял его в ладонь. Это был еще неоперившийся орленок. Весь желтенький и пушистый. Птенец попытался обхватить коготками палец исполина, потом поднял голову, широко раскрыл рот.

-- Хочешь есть? -- спросил Ноо.

Птенец запищал. Шейку он вытягивал очень старательно, даже переступил с лапки на лапку, чтобы казаться выше. При этом потерял равновесие, потешно замахал крылышками и снова шлепнулся в широкую ладонь.

-- Ах ты, пташик,-- сказал Ноо.

Он обошел дерево. Гнездо оказалось на самой вершине дуба. В нем сидело еще два таких же птенца. Увидев Ноо, они запищали, задвигались и широко раскрыли потешные рты.

-- Бедолаги,-- сказал Ноо.-- Ничего я вам не принес. Разве что братика.

Он усадил птенца в гнездо и погрозил пальцем. Сиди! В ответ птенец открыл рот и запищал. И вдруг все птенцы запищали особенно радостно.

Ноо оглянулся. С высоты быстро неслась большая птица. В когтях она держала небольшое лохматое животное. Козу или овцу.

Ноо поспешно отошел. Незачем пугать бедную пташку. Ишь как волнуется за детишек!

Он услышал шорох. Между деревьями пробиралось маленькое человеческое существо.

Ноо впервые видел представителей боковой ветви своего вида. Это была измученная девушка в стареньком сарафане, волосы ее отливали красной медью, босые ноги исцарапала жесткая трава.

Ноо, который прекрасно видел в предрассветной темноте, успел внимательно рассмотреть ее лицо. Молодая, глаза широко расставлены, темные, а в них -- упорство и отчаянное желание выжить, уцелеть.

Ноо шелохнул ногой. Девушка едва не уперлась в его колено, она взглянула вверх и вскрикнула, тонко и отчаянно. Ноги у нее подогнулись, и она упала в траву.

-- Встань,-- сказал Ноо.-- Не бойся, я не трону тебя.

Девушка не шевелилась. Ноо терпеливо ждал. Наконец она робко повернула голову и коротко взглянула одним глазом сквозь растопыренные пальцы. Посмотрела и сразу же в ужасе уткнулась лицом в траву. Плечи и спина ее задрожали мелкой дрожью.

Ноо понимал ее страх. Все живое трепетало перед гигантами. Его род не знал жалости. Где появлялись гиганты, там исчезала всякая жизнь. Реки переставали течь, деревья -- приносить плоды.

-- Встань же,-- снова сказал Ноо негромко.

Девушка еще раз взглянула на него, потом приподнялась и встала на колени. На него смотрела со страхом и отчаянием. По лицу ее текли слезы.

-- Пожалей меня, могущественный,-- сказала она.-- Что тебе в моей маленькой жизни? Отпусти меня. Я заблудилась в лесу.

-- Да не трогаю я тебя,-- сказал он уже нетерпеливо и посмотрел в светлеющее небо.-- Хочешь есть? Ты должна хотеть есть. Вы только и делаете, что едите.

Он легонько стукнул по росшей рядом высокой груше. Дерево вздрогнуло, на землю посыпались плоды.

Девушка взяла плод и улыбнулась. Слезы мгновенно высохли.

-- Спасибо, могучий,-- сказала она.-- Теперь я вижу, что ты не хочешь моей смерти. Но я очень боюсь тебя. Ты такой большой и сильный!

Ноо почувствовал, что похвала ему приятна. Он протянул руку себе за спину и сломал верхушку абрикосового дерева.

-- На,-- сказал он,-- подкрепи свои силы. Ты голодна.

-- Ты так легко сломал это дерево,-- сказала она с восторгом.-- Если мне удастся выбраться отсюда, то я не перестану рассказывать о твоей необыкновенной силе!

-- Пустяки,-- сказал он,-- это совсем не трудно.

-- А что трудно? -- спросила она.

Вопрос застал его врасплох. А что в самом деле трудно? Никому из гигантов не приходилось встречать сопротивления ни со стороны живых существ, ни со стороны природы..

-- Не знаю,-- ответил он искренне.

-- А вот это дерево ты можешь сломать? -- спросила она и указала на самый толстый из стоящих рядом дубов.-- Или хотя бы согнуть?

Ноо встал. Дуб был громадный, весь в чудовищных узлах и наплывах. Он с силой ударил кулаком в середину ствола. Дуб со страшным треском разлетелся в щепки.

-- Как здорово! -- воскликнула девушка. Глаза у нее сияли. Она смотрела на Ноо с восторгом.-- Ты удивительно сильный, добрый великан! А вон ту скалу можешь расколоть?

-- Нет ничего проще,-- ответил Ноо. Ему было очень приятно, что кто-то восхищается его достоинствами, вместо того, чтобы восхвалять свои.

Он шагнул к скале и ударил. Гранитная глыба треснула и разлетелась в куски. Грохот пронесся по всему лесу, вспугивая зверей.

-- Ты самый сильный на свете! -- крикнула девушка с восторгом.-- Ты самый сильный и самый добрый на свете.

Ноо почувствовал гордость.

-- Ешь плоды,-- сказал он.-- Ты голодна, а идти тебе еще далеко.

Она вспомнила, где находится, блестящие глаза погасли.

-- Да,-- сказала она потускневшим голосом,-- мне еще очень много идти... И я не знаю дороги... Добрый великан, ты укажешь мне направление? Я хочу домой.

Он посмотрел на розовеющее небо и ощутил сильнейшую тоску. Скоро рассвет.

-- Да,-- сказал он,-- я укажу тебе дорогу.

Он посмотрел на ее вспыхнувшее радостью лицо, на испачканный травами сарафан, на исколотые до крови босые ноги...

-- Я помогу тебе выбраться из лесу,-- сказал он неожиданно для самого себя.-- Садись ко мне на плечо!

Девушка замирала от страха и обеими руками держалась за его шею. Он придерживал одной рукой ее ноги, чтобы она не трусила из-за высоты.

Он торопливо шел через лес, поминутно поглядывая на небо. Скоро, скоро, скоро! Дикие звери разбегались в ужасе. На протяжении всего пути его сопровождали гром и грохот расщепляющихся деревьев, крики разбуженных птиц. Он очень спешил!

Девушка уже перестала дрожать. Она восторженно озиралась по сторонам, что-то шептала ему, касаясь уха теплыми мягкими губами. Она держалась крепко, хотя он и так осторожно придерживал ее.

Наконец лес кончился. Совершенно неожиданно, безо всякого перехода в кустарник или мелколесье. Впереди расстилалась степь. Вдали виднелось распаханное поле, а еще дальше -- аккуратные маленькие домики.

-- Вот я и дома! -- закричала девушка радостно. Она благодарно поцеловала его в щеку, и он осторожно опустил ее на землю.

-- Спасибо тебе, добрый великан! Я буду помнить тебя. Ты такой добрый! Надеюсь, что и мир будет добрым к тебе! Прощай!

Она повернулась и побежала через поле. Ноо смотрел вслед. Ему было почему-то грустно и чуть тоскливо.

Вдруг что-то яркое озарило верхушки деревьев, те заискрились изумрудными каплями, по стволам пополз рубиновый свет. Воздух наполнился стрекотом, появилось множество странных, никогда не виданных существ с блестящими, словно слюда, крылышками. Они были пурпурными, голубыми, аквамариновыми, оранжевыми.

А на полянах яркие прекрасные растения начали раскрывать чашечки, развертывать тугие бутоны. Какая красота и какой необыкновенный запах!

-- Цветы,-- сказал Ноо. Он задыхался от обилия новых чувств, что обрушились как водопад. Что с миром делается?

Он потрясенно посмотрел вверх. Из-за горизонта медленно выкатывался невиданный сверкающий расплавленный шар. Он слепил, на него было трудно и радостно смотреть, он поднимался по невиданному голубому небу.

Ноо в радостном изумлении смотрел на свое тело, на свои могучие руки. Сжал и разжал крепкие пальцы... Он не превратился в животное!

Когда он шел обратно, повсюду видел мелких жалких тварей, поспешно закапывающихся в землю. БЕЗОПАСНОСТЬ ВТОРЖЕНИЯ

Сквозь темные провалы и звездные вихри, через разорванное полотно пространства и гравитационные ямы -- впервые корабль добрался к звезде, что столетие не давала покоя астрономам и астронавигаторам.

В главной рубке сгрудились все члены экипажа. Капитан нависал над пультом, его длинные пальцы прыгали по клавишам.

-- Идем на планету,-- сообщил он хмуро.-- Выжидать смешно. Нас они засекли давно. Может, даже карманы наши просмотрели и книги прочли в корабельной библиотеке... Если захотели...

-- А как нас встретят там?

-- А это от нас не зависит,-- ответил капитан подчеркнуто бесстрастно.-- Они могут, если хотят, и мысли наши прочесть. Идем с чистым сердцем, идем к старшим Братьям, что еще? Заранее признаем, что готовы учиться.

Корабль рванулся через пространство, крошечный диск планеты быстро вырос, заполнил экран.

На двенадцати обзорных экранах угрожающе быстро выросли циклопические сооружения, замелькали призрачные дворцы, созданные словно из лунного света По зеленой траве прыгало зверье и носились стрекозы, сканирующий луч поймал мрачные исполинские заводы под землей, что тянулись по всей толще базальта, ныряли в магму бог знает до какой глубины, огромные плавучие города, яркие как попугаи, покрывали океан...

-- Да-а,-- сказал штурман ошеломленно,-- они смогли бы нашу Землю взять в два счета! Внезапный удар из космоса каким-нибудь своим сверхоружием, и -- земляне кверху лапками.

-- Не болтай глупости,-- бросил капитан сердито.-- Лучше за посадкой следи, а то у тебя руки трясутся.

Экипаж рассыпался по грузовому отсеку, подготавливая вездеход. Вскоре пол вздрогнул, донесся затихающий рев двигателей.

-- Сели,-- сказал штурман с нервным смешком.-- Ну, здравствуй, сверхцивилизация!.. Здравствуйте, звездники...

Они все рассматривали панораму окрестностей, переданные зондом, лишь капитан часто смотрел на часы, хмурился. Справа километрах в двух темнеют многоугольные башни, слева в три ряда горбятся прижатые к земле массивные сооружения, дальше тоже тянутся постройки, вышки, словом -- корабль опустился в густонаселенном районе...

-- Что скажет психолог? -- спросил он отрывисто.-- Два часа с момента посадки, а нас не замечают.

Психолог, красивая и всегда элегантная Марина, ответила осторожно:

-- Я бы расценила это как вариант: "Добро пожаловать, будьте как дома". Оскорбительного любопытства не проявляют, свобода действий нам дана.

Капитан мгновение раздумывал, затем сказал честно:

-- Я бы предпочел оскорбительную опеку... По крайней мере, ни за что не отвечаешь. А так над каждым шагом трясись!.. Дураком выглядеть ох как не хочется. Тебе что, ты красивая... Ладно. Вездеход готов? Группа "А" -- на выход! Поведу лично!

Штурман побледнел, сказал заикаясь:

-- Но как же... Вести должен я. Капитану нельзя покидать корабль!

-- Это на диких планетах,-- огрызнулся капитан.-- Здесь мы на виду, как голенькие. В их власти полностью.

Штурман опечаленно следил за вездеходом, что съезжал по пандусу на поверхность планеты.

Капитан повернулся на сидении, придирчиво оглядывая свой отряд. Не считая его самого и механика, что вел машину, в вездеходе тряслись еще двое: Максимов и Даша.

Максимов -- мозг корабля, как считают многие. Если в головах обоих ксенобиологов поселилась Даша, корабельный медик, если механик изнурял себя телостроительством, зачем-то накачивая сверхмускулатуру, если Леонов и Даниленко самозабвенно резались в шахматы, то Максимова не интересовали ни женщины, ни игры, ни мускулы -- только философские проблемы, отвлеченные истины и дальнейшее прогнозирование. Над этой страстью можно было бы иронизировать, но он не раз с легкостью решал труднейшие задачи, перед которыми становились в тупик специалисты корабля. А вот проблемы, через которые он продирался сам, даже корабельным психологам оказались не по зубам, и тем более в задачах, над которыми он ломал голову, им не удавалось даже понять условия.

Однажды он огорошил штурмана:

-- Спят ли ангелы?.. Не знаешь? А какого они пола? Не гыгыкай, над этим ломали головы лучшие мудрецы Европы сотни лет... Какого возраста Адам был при сотворении? Или вопрос попроще: может ли всемогущий Бог создать камень, который не смог бы поднять?

-- Что за чепуха,-- отмахнулся штурман.-- Это же схоласты занимались!.. Вздор, не более.

-- Верно,-- согласился Максимов.-- Но зато, на какую высоту вознесли логику, какой уровень абстрактного мышления!

Таков был Максимов, который сидел сейчас на заднем сидении. Даша -- это редкостная интуиция, умение строить догадки... Правда, гипотезы, а тем более теорию, развивать не умеет -- багажа не достает,-- но это блистательно делает Максимов.

Было и еще обстоятельство, посему капитан ее все-таки взял. Очень красивой женщине всегда трудно отказать, особенно когда она смотрит умоляюще, а ее громадные глаза медленно наполняются слезами... Правда, в последнее время она держится возле Максимова, даже сейчас сидит слишком уж близко, а вездеход трясет не так уж сильно, чтобы прижиматься... Совсем не трясет.

Он нахмурился, стал смотреть на дорогу. Механик, опытный десантник, ведет машину, побелев от напряжения, но достаточно уверенно. В нем капитан уверен всегда.

Башни Золотого Города, как они назвали для себя скопление сверкающих зданий, приближались, вырастали. В голубом небе часто возникали летательные аппараты: иногда стремительные, возникающие из ниоткуда, иногда лениво ползущие как дирижабли, величавые и толстые.

Колеса вездехода скрежетнули по твердому, и механик поспешно выпустил мягкие колеса. Рядом сверкала твердая дорога, где часто проносились квадратные, непроницаемые для взгляда машины, похожие на слитки металла.

В вездеходе затаили дыхание. Капитан зачем-то затянул пояс потуже, выпятил и без того широкую грудь, голос его грянул как удар молота по наковальне:

-- Вперед! Раз прут как ни в чем ни бывало, значит -- не столкнешься. Они знают, что делают.

Механик осторожно вывел машину на край дороги. Сверкающие слитки все также неслись мимо. Вездеход потихоньку двинулся в путь, а механизмы звездников по-прежнему неслись с той же скоростью, оставив обочину.

Дома, если это дома, расступились, дорога ринулась вдоль этих невысоких зданий. Машины звездников сновали молниеносно. Даша вскрикнула, когда одна неожиданно прыгнула в воздух и тут же исчезла в синем небе. Дальше еще несколько машин унеслись верх, а одна взвилась на высоту пятого этажа и прилипла там к стене и во мгновение ока растворилась, оставив быстро исчезающий силуэт.

-- Гони,-- повторил капитан. На его скулах заиграли желваки.-- Они доверяют нам. Как равным! Не по мощи, конечно, а по достоинству, что ли... Что ж, неужто признаемся, что они ошиблись, мы на самом деле беспомощные слепые котята?

-- Но методом проб и ошибок...

-- Может, иначе нельзя? -- спросила Даша неуверенно.

-- Не думаю,-- отрубил капитан, не оборачиваясь.-- Останови!

Механик включил тормоз. Капитан откинул люк, легко прыгнул. Широкий ремень плотно обжимал в поясе, во всем теле играло грозное веселье. Готов ко всем неожиданностям!

Оставшиеся в машине напряженно наблюдали, как капитан вышел на дорогу и поднял руку перед приближающимся квадратным слитком. Они охнули в один голос, когда этот сверкающий металлом монолит на полной скорости остановился прямо перед капитаном, в лице которого, однако, не дрогнул не один мускул.

В тот же миг слиток стал прозрачным, верхняя половина исчезла совсем, открыв двух звездников. Крупнее землян, настоящие гиганты, они были залиты золотым светом, и сами казались золотыми, а их лица -- высоколобые, с огромными глазами, за которыми угадывался мощный мозг, повернулись к капитану, что как чугунная статуя торчал у них на дороге.

Даша затаила дыхание, и даже Максимов скорчился в шоке, ибо за долю секунды понял, что те знают много, умеют много, понимают много, а ему даже за сотню жизней не подняться до их интеллектуальной мощи...

-- Приветствую вас,-- сказал капитан ровно, и Максимов возненавидел его за бесстрастность, с которой он смел разговаривать с богами.-- Не подскажите, как проехать... ну, скажем, в библиотеку или любое другое хранилище информации, полезное нам?

Ближайший к нему звездник улыбнулся светло и сказал красивым голосом, в котором не было и малейшей неправильности в звуках:

-- Прямо и направо. Там башня с... э... круглостью на выси. Я понятно говорю? Сиреневой круглостью.

Второй тоже улыбнулся и добавил:

-- Возлифтите сразу на самый подкрыш.

Он перевел взгляд на панель управления, и послушная машина мгновенно исчезла. Капитан машинально поднял голову, но в небе плыли облака, в северной части вспыхивали разноцветные знаки...

Запрыгнув в машину, он велел буднично:

-- Поехали. Прямо и направо. К этой, сиреневой круглости.

Механик вздрогнул, руки метнулись к рычагам. Навстречу понеслислась дорога, в герметично закрытой кабине стало жарко.

-- Как они, а? -- сказал механик сдавленно.-- Только взглянули на нас и -- враз по-нашему! Вот она -- сверхцивилизация, вот они -- звездники...

Звездники относились доброжелательно, на вопросы отвечали, в хранилищах научили пользоваться аппаратурой для считывания информации. Сами же однако ничего не навязывали, по-прежнему оставляя свободу выбора и действий.

Максимов держался на лошадиных дозах тонизатора. Он хаотично перебирал все, начиная от древних книг до записей на атомном уровне. Даша охотно взяла на себя роль няньки, которая подает обед прямо к экрану информария. Капитан хмурился, наконец махнул на них рукой и покинул здание.

Штурман, которому он наконец разрешил покинуть корабль, пригнал скоростной вертолет, и они вдвоем прыгали из города в город, с континента на континент. Толку от этого все равно не было, понять в технике звездников, все равно как и в общественном устройстве, удавалось мало, но теперь даже капитан при всей своей тревоге за экипаж, убедился, что от них ничего не скрывают, и лишь свои мозги виной, что не вмещают сверх того, что могут вместить.

Еще к своему безграничному удивлению удалось выяснить, что на планете целых шесть государств со своим устройством. Правда, так и не удалось выяснить, что за устройства и где границы государств: везде принимали одинаково, везде улыбались, везде разрешали пользоваться хранилищами информации.

Через неделю капитан выпустил еще две группы исследователей. Теперь штурман вернулся в опустевший корабль и оттуда поддерживал со всеми видеосвязь. Максимов похудел, глаза его ввалились, но он пел за работой, и Даша никогда не видела его таким счастливым.

Капитан был единственным, кто даже не пытался проникнуть в сокровищницы знаний. Он взял на себя охрану, как он определил свои функции, и целыми днями слонялся вокруг информариев, где трудились земляне, присматривался к всегда приветливым звездникам.

Высокий, мускулистый, в черном облегающем комбинезоне, с каменным лицом и холодными глазами, он и раньше вызвал неприязнь постоянными требованиями соблюдать дисциплину, порядок, субординацию. Если штурман и механик принимали это как должное, то остальные, непрофессионалы, чувствовали раздражение.

У Даши капитан сначала вызывал двойственное чувство. С одной стороны импонировала суровая решительность, непреклонность, с другой стороны -- отталкивал узколобый педантизм в соблюдении правил внутрикорабельной жизни. Когда же в экспедиции появился блистательный Максимов с его абсолютным неприятием дисциплины, она окончательно сделал выбор и с капитаном с тех пор здоровалась подчеркнуто вежливо и предельно холодно.

В работе пронеслась еще неделя. Максимов перешел в дальний информарий, где накапливались труды по философии, этике, механик почти неотлучно находился при вездеходе, наотрез отказавшись знакомиться с транспортом звездников, "чтобы не расстраиваться зазря", и капитан выбрал момент, чтобы подняться в отдел техники, где Даша напряженно изучала планы и таблицы, диаграммы, пытаясь ухватить хотя бы общие принципы работы механизмов звездников.

Зал был огромный, пустой, экраны и считывающие механизмы стояли только под стенами. Даша торопливо просматривала каталог, все больше углубляясь в историю, в надежде найти аналогию с земными устройствами, капитан прохаживался взад-вперед, искоса посматривая на девушку. В этот момент никто не видел его лица, и он мог позволить себе выглядеть не таким твердым и суровым.

Вдруг в коридоре послышался тяжелый топот. Капитан напрягся, мгновенно оказался возле Даши.

В зал вбежали золотые гиганты, вспыхнуло сияние. Но лица звездников были как грозовые тучи, глаза метали молнии. В руках мелькали металлические прутья, обломки труб.

Капитан инстинктивно закрыл собой Дашу, рука легла на рукоять бластера. Глаза у Даши были круглые, от страха как два блюдца.

-- Что им нужно?

Мимо пронесся золотокожий гигант. Пахнуло теплом, земляне ощутили покалывание в теле, но тут в зале грохнуло, а гигант на бегу ударил железным ломом прямо по экрану информария. Гулко и страшно ухнуло, посыпались осколки. За черным провалом блеснули сиреневые кристаллы.

По всему залу гремело, взрывалось. Золотые гиганты остервенело крушили аппаратуру, рвали провода, ломали приборы, под ногами жутко хрустели кристаллы. Кто-то с наслаждением всаживал из короткой трубочки атомные пули в компьютеры, экраны, аппаратуру, там ахало, плазменно-белые вспышки озаряли зал, по стенам метались черные тени, на пол рушились обломки немыслимо сложных приборов, брызгала цветная жидкость, страшно кричали квазиживые механизмы...

Капитан с силой придавил Дашу лицом к своей груди, не давая ей повернуть голову. Мускулы его окаменели, ныли, сжавшись от абсолютной беспомощности, но гиганты не обращали на них внимания, рушили механизмы, стреляли, ломали, уничтожали, кто-то зло оттолкнул их, но, видимо, этим спасал их, ибо тут же на это место с грохотом и лязгом обрушилась целая стена из крохотных экранов, металлических конструкций, на полу вспыхнули и рассыпались зеленой пылью детали...

-- Что это? -- простонала Даша.

-- Тихо-тихо, успокойся. Все потом.

-- Почему они?

-- Да замолчи же!

Пахло горелым железом. В зале вспыхивало багровым. Двое гигантов прошли мимо землян к выходу. Грохот утихал, звездники бросали орудия уничтожения, переговаривались, медленно покидали разрушенный информарий.

Мимо прошел гигант -- прекрасный, горячеглазый. Он все еще сжимал железный прут, болтался по ветру разорванный рукав. Даша перехватила его взгляд, спросила отчаянно:

-- Что случилось?

Звездник на миг остановился, окинул обоих взглядом. Его губы неохотно разжались:

-- Не поймете... Мы -- лишь придатки машин. Они нас... поработили.

Даша вскрикнула: