Чтение 18–й страницы книги ~Специалист по выживанию~

направлялся Чейт.

Он зашагал быстрее и вскоре вышел на берег довольно-таки широкой и
полноводной реки.

Берег был пологим, и Чейт спустился к самой воде.

Мутная вода омывала берег, усеянный крупной галькой. Дна не
просматривалось. До другого берега, наверное, не более двадцати метров, но
попытаться преодолеть реку вплавь было бы, по мнению Чейта, полнейшем
безрассудством. Скорее всего только одному генералу Баруздину доподлинно
известно, что за мерзкие твари населяли мутные воды безымянной реки. И
если генерал проложил маршрут Чейта так, чтобы ему пришлось преодолевать
водную преграду, значит, в этом был какой-то подвох.

Чейт попытался промерить глубину реки палкой.

У берега жердь ушла в воду примерно на полметра. Не теряя надежды, Чейт
сделал осторожный шаг вперед и, вытянув руку с палкой вперед, снова
попытался достать дно. Ему это удалось, но полутораметровая жердь
полностью ушла под воду.

Решив не рисковать понапрасну, Чейт выбрался на берег.

Включив пеленгатор, он определил свое местоположение по отношению к
источнику радиосигналов. Зеленая точка на экране пересекла внешнюю
окружность и уже заметно приблизилась к следующей.

Чейт недовольно поджал губы. Судя по показаниям прибора, он пока что
преодолел меньше половины пути. И вдобавок к этому перед ним лежала река,
грозившая стать непреодолимой преградой.

Чейт был не из тех, кто очертя голову кидается в незнакомую реку. Он
расстелил на берегу покрывало из водонепроницаемой ткани и сел в позу
лотоса, чтобы без суеты и спешки обдумать сложившееся положение.

Время приближалось к пяти часам вечера по местному времени, и под
плотным пологом тропического леса уже заметно темнело. Пытаться отыскать
брод в сгущающихся сумерках было бы полнейшим безрассудством. А потому
Чейт решил отложить это до рассвета, а сейчас, пока еще не наступила ночь,
поужинать и отыскать безопасное место для ночлега.

Запустив руку в ранец, Чейт наугад достал упаковку с чипсами из пакета
с походным рационом. Если верить надписи на упаковке, то на этот раз ему
предстояло отужинать говядиной с запеченным картофелем.

Чейт с тоской посмотрел по сторонам. Увы, поблизости не было ни одного
представителя местной фауны, который мог бы заменить говядину с картошкой,
приготовленную по традиционному армейскому рецепту.

Обреченно вздохнув, Чейт снова взялся за упаковку с чипсами. Не успел
он ее распечатать, как, откуда ни возьмись, возле ног его приземлились два
мохнатых шарика, связанные тонким шнурком.

- Привет, - удивленно приподняв бровь, произнес Чейт. - Ты что же,
следовал за мной все это время? Или ты просто похож на моего прежнего
приятеля?

Большой шарик визгливо хрюкнул и, подброшенный меньшим, взлетел в
воздух метра на полтора.

- А может быть, ты и есть то самое загадочное устройство, которое я
должен опробовать? - предположил Чейт.

Пушистые шарики повторили свой маневр.

- Хочешь говядину с картошкой? - спросил Чейт, протягивая сухой ломтик
в сторону большого шарика, который, как он решил, являлся главной частью
тела удивительного существа.

Шарик потянулся к предложенному ему угощению и даже, как показалось
Чейту, обнюхал его. Но в следующее мгновение он вдруг быстро откатился
назад.

- Да не бойся ты, - подбодрил зверька Чейт.

Но тот настороженно замер в полуметре от левой стопы Чейта.

Чейт улыбнулся и кинул зверьку чипе.

Большой шарик приблизился к чипсу и снова обнюхал его. Затем откуда-то
из белой шерсти быстро выскользнул гибкий жгутик и, обмотав предложенное
лакомство, исчез вместе с ним.

Чейт внимательно наблюдал за зверьком, гадая, удастся ли ему переварить
предложенную пищу.

В отличие от Чейта зверьку сублимированное мясо с картошкой, похоже,
пришлось по вкусу. Он растянулся на траве, раскинув обе части своего тела
настолько, насколько позволял соединяющий их канатик, и удовлетворенно
захрюкал.

- Держи, - Чейт кинул зверьку еще один чипе. - У меня этого добра
навалом.

Зверек с благодарностью хрюкнул и в одно мгновение проглотил второй
чипе.

- Я буду звать тебя Кроликом, - сказал Чейт, высыпая перед своим новым
знакомым всю упаковку. - Хотя, признаться честно, на кролика ты совершенно
не похож, но надо же как-то тебя называть.

Оставив Кролика наедине с упаковкой чипсов, которые тот поглощал с
поразительной быстротой, Чейт повернулся к реке. Достав из кармашка на
жилете принадлежности для рыбной ловли, Чейт привязал конец лески к
жердине и, не мудрствуя лукаво, прицепил на крючок чипе из сублимированной
говядины. Закинув удочку в реку, Чейт приготовился терпеливо ждать, когда
в обмен на чипе ему достанется жирная рыбина, которую можно будет запечь в
золе, а потом, приправив специями, оставшимися в пакете с чипсами...

Леску дернуло с такой силой, что Чейт, замечтавшись, едва не выпустил
удочку из рук. Поплавок полностью ушел под воду и не появлялся секунд
тридцать.

Чейт вскочил на ноги и начал не спеша подтягивать добычу к берегу. В
рыбацком деле он был не силен, а поэтому считал, что, для того чтобы не
дать рыбе сорваться с крючка, ее нужно подвести к самому берегу.

То ли рыбина, попавшаяся Чейту на крючок, полностью разделяла его
экстравагантные взгляды на рыбную ловлю, то ли она так глубоко заглотила
крючок, что попросту не могла уже с него сорваться, но, как бы там ни
было, вскоре Чейт увидел на поверхности воды черную спину с невысоким
спинным плавником, тянущимся вдоль всего тела. Судя по тому, что время от
времени появлялось над водой, рыбина была длиной не менее сорока
сантиметров.

Боясь упустить такую удачу, Чейт что было сил дернул удочку вверх.
Блестящее черное тело взлетело в воздух и упало на прибрежную гальку.
Бросив удочку на землю, Чейт кинулся к своей добыче.

- О, черт, - только и смог сказать он, увидев то, что попалось ему на
крючок.

На мелких камнях извивалось уродливое существо, похожее на змею,
попытавшуюся проглотить ежа. Тело его было покрыто шкурой, напоминающей
своим сморщенным видом затасканную до невозможности кирзу, а круглая
голова, размером с апельсин, была утыкана несметным числом шипов, иголок и
роговых наростов, похожих на крючья пострашнее того, с помощью которого
Чейт выудил из реки эту потрясающую уродину. С десяток шипов торчало еще и
на хвосте безобразной твари, и когда Чейт, любопытства ради, попытался
поднести к коже удивительного существа свой универсальный анализатор,
уродливая рыбина, взмахнув хвостом, едва не всадила эти шипы ему в руку. А
когда он вознамерился освободить животное от заглоченного им крючка, из
пасти речного монстра хлынул поток пенящейся бледно-фиолетовой слизи,
после чего у Чейта окончательно пропало желание пробовать местную рыбу на
вкус. Он даже не поинтересовался, что мог сообщить ему по поводу
гастрономических качеств выловленного из мутной реки безобразия
универсальный анализатор. Обрезав леску и подцепив извивающееся
змееобразное тело концом палки, он кинул его обратно в воду.

Упав в реку, уродливая рыба не нырнула под воду, а осталась плавать на
поверхности, хлеща по воде своим утыканным шипами хвостом. Должно быть,
нырнуть рыбе не позволяла желеобразная пена, облепившая всю переднюю часть
ее тела. Каково было назначение этой пены, осталось для Чейта загадкой.
Может быть, она давала странной рыбе возможность прожить какое-то время
вне воды. Но в реке она превратила агрессивную рыбу в легкую добычу для
других водных обитателей.

Кто набросился на пойманную им рыбину, Чейт понять не смог. Он просто
увидел, как вода вокруг бьющегося на поверхности змееобразного тела
внезапно словно закипела. Над водой мелькнул широкий раздвоенный хвост, и
в следующее мгновение все успокоилось. Река по-прежнему тихо и неторопливо
несла свои мутные воды, омывающие неведомые берега и таящие в своих
глубинах странные и опасные создания.

Сей инцидент, помимо того что окончательно убедил Чейта даже не
пытаться пересечь реку вплавь, заставил его подумать еще и о том, не
проявил ли он неосмотрительную беспечность, предложив Кролику, существу, в
сущности, совершенно для него чужому, всю упаковку мясных чипсов. Судя по
всему, ужин его даже отдаленно не будет походить на самый незатейливый и
бедный из пресловутых лукулловых пиров.

Готовясь к ночи, Чейт тщательно натер все открытые участки тела
репеллентом, который уже доказал свою действенность в борьбе с летающими
кровососами. После этого он вскарабкался на дерево, стоящее отдельно от
всех остальных неподалеку от берега, и довольно-таки комфортно устроился в
развилке между стволом и двумя отходящими от него ветками, завернувшись в
покрывало. Оно не только не пропускало воду, но еще и неплохо сохраняло
тепло.

Подвесив ранец на обломившийся сук и уложив на колени жердь, с которой
он решил не расставаться даже ночью, Чейт посмотрел по сторонам. Сдвоенных
пушистых шариков, которых он прозвал Кроликом, видно не было, хотя
последний час они все время вертелись где-то поблизости. Смешно, но Чейт
как будто успел привязаться к этому странному, но симпатичному существу,
обожающему чипсы из походного рациона бойца ООН.

Не найдя рядом с собой зверька, Чейт сразу же почувствовал себя
одиноким в незнакомом тропическом лесу, населенном странными, пугающими