сама земля прогибается и дрожит под его неимоверной тяжестью.
Это существо замерло, видимо, почувствовав наше присутствие.
Раздался звук двигающейся кожи, словно к нам двинулась
гигантская лапа или хобот. Что-то прошелестело в воздухе над
нашими головами, затем я ощутил прохладное прикосновение на
своем локте. Тот же предмет дотронулся до руки Альтхи. Нервы
девушки не выдержали, и она пронзительно завизжала.
воя. Что-то слетело всерху и клацнуло в темноте совсем рядом с
нами огромными зубами. Ткнув мечом наугад, я вонзил его во
что-то плотное. По руке потекла какая-то теплая жидкость.
Невидимое чудовище взвыло еще раз, больше от боли, чем от
ярости, и понеслось прочь, сметая все на своем пути и заглушая
ветер протяжным криком.
x x x
их не видел. Они живут в темноте бурь. С бурями они приходят, с
бурями и уходят. Смотри, темнота тает.
вещественное, она плавилась, растекалась какими-то потоками,
струями. Вот уже и солнце показалось на небе, ставшем вновь
синем от горизонта до горизонта, но земля все еще была
рассечена полосами тьмы, пульсирующей, извивающейся, словно в
агонии. Такое могло привидеться только в кошмаре наркомана. Вот
обезумевший от страха олень на всем скаку влетел в полосу тьмы,
пропал из виду, а затем вновь появился уже по другую сторону
черной ленты. Эти извивающиеся клочья четко вырисовывались в
воздухе. Переход от света к темноте был резким. Черные пятна
повисли на общем изумрудно-золотом фоне. Постепенно они
становились меньше, разрывались на части и исчезали, словно
снег под струей воды.
огромного волосатого Гура, удивленного столь неожиданной
встречей не меньше, чем я. Затем все закружилось с невероятной
быстротой. Альтха воскликнула: "Тхугранец!", а незнакомец
бросился вперед и взмахнул мечом. Я едва успел подставить
клинок, чтобы отвести удар.
остались смутные, хаотические воспоминания. Посыпался град
ударов и уколов; сталь звенела о сталь. Наконец мой клинок
вонзился противнику в грудь и, пронзив его насквозь, вышел
наружу на спине. Я стоял над медленно оседавшем на землю воином
и глядел на него, не веря своим глазам. Честно говоря, я далеко
не был уверен в таком исходе поединка с местным жителем, с
детства привыкшим драться на мечах. Я даже не смог вспомнить,
как я отбивал его удары и как нанес свой, решающий. Видимо, и
на этот раз боевой инстинкт действовал во мне, опережая разум.
Обернувшись, я увидел дюжину волосатых воинов Гура, несущихся
ко мне. Через мгновение я оказался в центре круга, очерченного
множеством сверкающих клинков. Бежать было поздно. Я с
остервенением принял бой, отбивая удары нападавших и нанося их
сам. С каким непередаваемым удовольствием я, удивляясь сам
себе, замечал, как мой клинок отбивает вражеский меч, а затем,
совершив обманный замах, отсекает держащую этот меч руку. В
следующий момент одному из нападавших удалось ткнуть копьем мне
в ногу. За это он поплатился рассеченным надвое -- от макушки
до подбородка -- черепом. Но в этот момент и на мой череп
обрушился тяжелый удар приклада мушкета. Я успел лишь чуть
отклониться, приняв удар вскользь. Но все равно в глазах у меня
потемнело, и я упал без чувств.
бурной реке. Осмотревшись, я понял, что лежу, связанный по
рукам и ногам, на самодельных носилках, сооруженных из копий.
Несли меня два могучих воина, нисколько не заботившихся о моем
комфорте. Я видел только небо над собой, затылок идущего
впереди носильщика и бородатое лицо заднего. Увидев, что я
открыл глаза, второй носильщик что-то сказал первому, и они,
словно по команде, бросили носилки на землю. Падение вызвало
сильнейшую боль у меня в голове и в раненной ноге.
себя. Пусть идет сам, если ты обязательно хочешь доставить его
в Тхугру живым, хватит тащить его на себе!
чье лицо показалось мне знакомым. Помимо следов старых боев, от
угла рта к основанию его изломанного подбородка пробегал
довольно свежий шрам.
снова.
Ты, лысая собака!
Откуда-то донесся протестующий женский крик, и, растолкав
воинов, ко мне подбежала и опустилась рядом на колени Альтха.
глазами. -- Ты только и можешь пинать его, связанного, не в
силах противостоять ему в честном бою один на один.
Тхал, я же приказал тебе держать ее подальше от ее пса.
шагнувший вперед воин, показывая в оправдание выступившие на
волосатом предплечье капли крови. -- Удержать ее не легче, чем
справиться с дикой кошкой.
Дальше этот слизняк пойдет сам. Пусть она, если хочет, поможет
ему.
не сможет идти.
поинтересовался один из воинов.
Логар, вращая налитыми кровью глазами. -- Этот ворюга
подкараулил меня, когда я спал, оглушил ударом булыжника и
украл мой кинжал, который осмелился даже повесить себе на пояс.
Ничего, он дойдет до Тхугры, а уж там я придумаю, как
прикончить его.
стоять. О том, чтобы идти, не могло быть и речи. Меня подгоняли
пинками, уколами наконечников копий. Альтха бессильно металась
между воинами, пытаясь остановить это издевательство. На конец
она подбежала к Логару и выкрикнула ему в лицо:
победил тебя голыми кулаками, без оружя. Об этом все знают, и
только твои слуги не смеют признаться в этом при тебе.
двенадцать, сбив с ног. Она рухнула на землю без движения, из
открытого рта потекла тонкая струйка крови. Логар довольно
хмыкнул, но его спутники стояли молча, не выражая одобрения
случившемуся. Нет, некоторое рукоприкладство вовсе не было табу
в семейных отношениях Гура, но всерьез ударить женщину, как
противника, -- это считалось позором для воина. Однако
недовольные спутники Логара не выразили явного протеста.
Попытавшись оттолкнуть двух державших меня воинов, я потерял
равновесие и упал, потащив обоих конвоиров за собой. На меня
тут же набросились остальные, неосознанно вымещая на мне
сдержанные в отношении Логара чувства. Град пинков и ударов
обрушился на меня, но я не чувствовал боли. Воя, словно дикий
зверь, я все пытался вырваться, пока крепкие веревки не опутали
меня вновь. Не успел я затихнуть, как почувствовал новый град
пинков, заставлявших меня встать и идти.
никуда не двинусь, пока кто-нибудь из вас не позаботится о
девушке.
новорожденным младенцем! Ручки обломаешь!
отошел от меня и направился к Альтхе, постепенно приходившей в
чувство.
больше, чем тебе, но если это заставит твоего любимчика
перебирать ногами -- я готов тащить ее на себе. Так будет
проще. Этот парень -- не человек. Я уже выдохся, пиная его,
связанного, а он все равно в лучшей форме, чем я.