Чтение 19–й страницы книги ~Рыжий рыцарь~

- Нэд Гамильтон!

У Аршубанапула отпала челюсть Вшивамбапшипутры.

x x x

Дворцовый маг после наказания стоически страдал целых три дня. Хотя два из них, демонстративно проведенных в постели, были чистой воды симуляцией. Уж кто-кто, а Щур знал, какими мазями и отварами быстро избавить собственную спину от болезненных последствии К вечеру следующего дня о том, что он был порот, карлику напоминал лишь постоянный зуд поясницы. Наутро и это место уже не чесалось, но он честно провалялся в кровати целый день. На исходе третьих суток навестить "больного" заявился кронпринц собственной персоной.

- Ты плохо выглядишь. - Валет деликатно не заметил розовых щек, хитрых глаз и бодрого вида лежащего мага.

- Ваше высочество очень добры ко мне. Не сомневайтесь, завтра же я соберу все силы и буду счастлив служить вам, как преданный пес.

-Ну... что за уничижительный тон? Мы ведь друзья, правда? Дежи, лежи, не вставай... - Кронпринц равнодушно позволил запечатлеть верноподданнический поцелуй на своей

перчатке. - Мама порой бывает неоправданно вспыльчива, но ведь мы с тобой не намерены обсуждать ее поведение. У нас иные планы, и, будь любезен, напомни мне, что нового ты узнал из "Песен Мальдорора"? Далеко ли мы продвинулись в наших исследованиях?

-Но... мой господин... - жалобно залепетал Щур, - вы же знаете, я не... не мог!

-Не уверен, что правильно тебя понял.

-Королева дала мне столько работы, что у меня не было и часа передышки. Найти этого подлого Нэда Гамильтона с его бандой, отправить в вычисленный мир наших рыцарей, вернуть их оттуда с добычей... Все это занимает уйму времени и сил!

- Видимо, ты разучился меня понимать, - вздохнул Валет, плавным движением доставая плеть из-за голенища высокого сапога. - Всадники вернулись не все, добыча исчезла неизвестно куда, приказы Королевы так и остались не выполнены! Я не хочу давить на тебя, Щур, но думаю, тебе лучше побыстрее учиться правильно отвечать на мои вопросы.

x x x

К Лебединому озеру восставшие вышли хорошо организованной армией. Рыжий крестоносец, обладая незаурядным стратегическим талантом и реальным боевым опытом, сумел за несколько часов сколотить из толпы стройные боевые ряды. Все были вооружены тяжелым шахтерским инвентарем: лопаты и кирки, заступы и ломы грозно покачивались на грязных плечах. Горожане единым строем шли на последний, решительный бой за свою свободу. Боевые формирования изнеженных слуг "Обновленного Мира", встречавшиеся у них на пути, позорно бежали, даже не дерзая помыслить о противоборстве. Как и гласило пророчество незабвенной И. Ю., сэр Гамильтон ехал на черном... звере. Поскольку коня он умудрился забыть у дома астролога, то надо было хоть как-то спасать положение. Рада, не считаясь с потерями, одолжила для общего дела личного динозавра. Его задрапировали черными тканями, на шею навертели подобие гривы, а на зубчатый хвост понавесили веревок. Эффект весьма приблизительный, но все-таки лучше, чем ничего. Молодая колдунья вела "черного коня" под уздцы, а Нэд Гамильтон в темных очках гордо восседал на импровизированном седле, высоко вздымая штандарт с изображением христианского креста.

- Валерыч, не зли меня! - пыхтела Илона, старательно отгибая какой-то острой железкой стальной зажим на пыточном кресле. - Как это ты не видел, где тут кнопка?! Раз защелкивается все сразу, то и открываться должно так же легко.

- Но... как же я мог... это было откровенное насилие!

- А кого тут усаживали, меня, что ли? Так я, знаешь ли, в слесари-медвежатники еще не переквалифицировалась... Оп! Пошел, пошел... щас... ау!!!

Железка вывернулась из рук и по дуге отлетела в угол, расцарапав Илоне запястье. В гневе она пнула кресло ногой и отвесила подзатыльник другу детства. Валерка икнул, а зажимы раскрылись.

- Я вспомнил, дорогуша. Противный жрец нажимал на что-то внизу.

- Поздно, проехали, вставай давай. Вон, на задней ножке рычажок-переключатель... Теперь пора выбираться отсюда, а то Нэд спасет нас без нашей помощи.

- Ах, это было бы так романтично, - вздохнул Люстрицкий, но с кресла покорно встал. - Ты права, милому Нэду надо помочь. Каковы наши дальнейшие действия?

- Будем пробиваться через линию фронта. Здесь столько всего разного... Сейчас быстренько вооружаемся, вопим громче, машем граблями направо-налево - беленькие чистоплюйчики сами убегут!

- Ты хочешь их напугать, - воодушевился студент-юрист. - Я возьму вот это, это и... это тоже. Да, и вон ту синюю занавеску. Пилу, пилу! Нет, только двуручную! Помоги же мне снять наконец это платье, там такие маленькие крючочки.

Несколькими минутами позже в комнате пыток стоял грозный Синий Рыцарь! До пояса его закрывала стальная кираса с непонятной для непосвященного системой сдавливания грудной клетки. На шее - стальной воротник с двумя болтами, ввинчивающимися на уровне горла. Голову защищал круглый шлем с маленькими отверстиями для вбивания гвоздей. Плечи и спину покрывала

выцветшая синяя ткань, а в руках рыцаря грозно подрагивала большая плотницкая пила.

- Как я выгляжу?

- Бесподобно! Дай я еще шлем украшу. - Отодрав от занавеси узкую ленту, Илона повязала ее вокруг шлема, соорудив другу пышный бант на виске.

- Я готов биться до полной победы над этими противными врагами.

- Отлично! - Леди Щербатова постаралась выбрать себе самую большую иголку и приникла ухом к двери. - Шум какой-то... Вроде крики, вроде топот, мебель наверняка ломают, там точно - драка! Давай постучим, скажем, что я в туалет захотела.

Но врать не пришлось, по первому же требованию дверь распахнулась, и четверо в железных масках сунули носы внутрь. Их вопль был для друзей полной неожиданностью.

- А-а-а-а-а!!!

- Ага-а... - неуверенно поддержали Валера с Илоной, абсолютно не понимая причину такой реакции.

- Синий Рыцарь! Здесь Синий Рыцарь! Спасайтесь кто может!

Вмиг у дверей не осталось ни одного охранника.

- Милочка, неужели я так ужасающе выгляжу?

- Валера, ты прекрасен! Просто у тех дебилов нет ни вкуса, ни воспитания.

Вдвоем они, не скрываясь, направились наверх, в главную залу. Там не стихал бой, поэтому пришлось двинуться в обход. Их появление на лестнице, над бушующей в единодушном мордобитии толпой, было подобно явлению архангела с карающим мечом возмездия. Люди замерли, кто со страхом, кто с благоговением уставившись вверх:

- Синий Рыцарь! Скорбная Невеста!

- "Благословенная" мне нравится больше, - буркнула себе под нос Илона Щербатова, хотя именно сейчас, с длинной шпиговальной иглой и сурово сведенными бровями, она более всего напоминала строгую богиню скорби и мести.

-Нэд!

Сквозь ряды людей к ним проталкивался рыжий крестоносец. Его плащ был порван, меч забрызган кровью, а в глазах горело упоение боем. Нэд Гамильтон обнял обоих друзей сразу и, повернувшись к сражавшимся, громогласно объявил:

- Пророчество сбылось! Мы победили-и. Рев восторженных голосов заглушил его. Адепты "Обновленного Мира", сдаваясь, бросали оружие на пол.

- Вы не встречали Вшивамбапшипутру? Я хочу его... видеть.

- О, милый Нэд, о чем ты... - едва не разрыдался чувствительный Валера. - Я так страдал, я столько вынес, а тебя опять интересует другой?!

В главные двери влетела переполненная счастьем Рада и закричала так, что перекрыла голоса всех присутствующих:

- На площадь садится вертолет! Вы слышите?! Вы понимаете, что это значит?! Мы не одиноки! Нас наконец-то нашли-и-и!!!

Вот тут уже все вперемешку - недавние узники с избранными сынами ""Обновленного Мира"" - бросились на улицу, чтобы самим, лично увидеть, услышать, потрогать это невероятное чудо - вертолет. Полузабытую, довоенную машину, способную переносить человека на огромное расстояние. Люди вспомнили, что они не единственные на этой планете. Что, кроме замкнутого города Вшивамбапшипутры, есть еще и другой мир - живой, настоящий. Что человечество не истребило само себя, а лишь получило последний шанс и все еще может быть хорошо. Надо только надеяться, верить, объединяться и всем вместе идти к одной святой цели - возрождению Земли.

- Они счастливы.

- Да... - Илона, незаметно для самой себя, как-то очень уютно прижалась к груди рыжего рыцаря. Валера, вздыхая, пристроился с другой стороны.

- Ну что, домой?

- Я обещал небесам покарать лжепророка.

- Плюнь, сдался он тебе... Его власть кончилась. Теперь, когда город вновь обретет связь с другими населенными пунктами, от религии "Обновленного Мира" останутся лишь рожки да ножки. А негодяя все равно поймают и посадят за самодурство, тиранию и массовые репрессии.

- Илона права, милый Нэд, давайте возвращаться.

- Как скажете, друзья мои, - улыбнулся рыжий рыцарь.

- Так и скажем - домой, домой, домой... Все!

Леди Илона хотела отнести рассказы о наших удивительных приключениях в газету (кажется, я правильно написал это слово?). Но сэр Люстрицкий сказал, что главный писец Бобров Игорь Артамонович все равно ничего не опубликует, потому, что фэнтези - не литература! Еще одно из странных недоразумений этого мира... Леди Илона хотела рассказать правду. Только правду! При чем тут какие-то фантазии...

Из дневника Нэда Гамильтона

x x x

После второй порки Щур сидел у себя в лаборатории мрачный, как грозовая туча. Светлых мыслей в голове не было, все - сплошь темные! Сначала получить кнута по приказу Королевы, причем за то, в чем и близко виноват не был. Потом отведать плети ее шибко умного сыночка, опять-таки непонятно в честь чего! Не то чтобы Щур очень уж страдал от такой несправедливости. Он слишком хорошо знал, кому служить и что за это можно ждать. Наказание - вещь вполне закономерная. Однако ведь были же и награды. Редкие, но весомые. Почему же не потерпеть иной разок... Карлика более всего бесила бесчисленность данных побоев. Ни Королева, ни Валет не получили от этого удовлетворения, они прекрасно осознавали, что плеть нигде, никогда и ничего не решала. Да, поступить иначе они тоже не могли, но все-таки... Щур, как никто другой, понимал, насколько необходим сейчас хотя бы маленький успех. Нужно было нанести по этому зловреднейшему Нэду Гамильтону такой удар, чтобы Королева просто зааплодировала. Нужно было найти эту подлую девчонку, притащить сюда и, как половую тряпку, бросить к ногам принца. Хотя нет, бросать под ноги Валету половые тряпки было бы небезопасно. Самое главное - дворцовый маг отлично знал, в каком мире они скрываются. Он уже посылал туда черных всадников Мальдорора и вполне мог бы отправить по следу коварных врагов свою лучшую нечисть. По крайней мере ту, которая еще осталась. Однако

чем больше он об этом думал, чем четче представлял себе сладостные картины пленения Нэда и Илоны, тем явственнее вставал перед его внутренним взором полный укоризны образ Валеры Люстрицкого. Карлик попытался уверить себя, что Могучий Воин - это, несомненно, страшный враг, который без сожаления убьет его при ином повороте Игры, но... Добрые глаза Валеры казались такими близкими, в них было столько любви и всепрощения.

x x x

Дарья Кондакова изо всех сил пыталась впихнуть Бреду бутерброд с вареньем, она почему-то считала, что лошади их очень любят. Уже полчаса, как неизвестно куда исчезли эти странные ребята (так и не взяв ее с собой), а забытый ими в палисаднике здоровенный черный конь ни в какую не соглашался с ней дружить. Бедная девушка перепробовала все: ржаной хлеб, пиленый сахар, соленые сухарики, тайком оборванные у мамы три листа фиалки, свежую луковицу - все бесполезно! Эта благородная зануда только презрительно вскидывала голову, даже не глядя на предложенное угощение, и нахально перемигивалась с соседскими ребятишками.

- Ты будешь есть или нет?! Это же калорийный бутерброд с самым лучшим вишневым вареньем! Ну и что, что засахарилось? Взял... вот умница. Дай поглажу! А косточки, между прочим, и выплюнуть можно... Да не в меня-а-а!!!

Язвительный Бред закончил обстрел и аккуратно положил к ногам девушки нетронутый хлеб, правда, уже без варенья. Даша уперла руки в бока, грозно наморщила нос, но... в эту минуту из-за угла дома вышла необычно одетая троица. Средневековый рыцарь в поцарапанной кольчуге, с дырами на белом плаще, с длинным мечом на поясе. Деловитая девица в белой тунике, сандалиях с длинными римскими ремешками, она шла, дирижируя то ли иглой, то ли спицей. Молодой человек с вихляющейся походкой, облаченный в какое-то невнятное подобие кухонной утвари и волочащий за собой длинную двуручную пилу. Дочь практикующего астролога торопливо протерла очки. Нэда Гамильтона она конечно же узнала тут же, Илону - в два приема, а вот поверить в то, что третий - это тихий интеллигент Валера Люстрицкий, удалось не сразу. Когда в Дашиной головке четко сформировалось понимание того, кто перед ней, она кинулась им навстречу с распахнутыми объятьями. Нэд удачно миновал их, на полном ходу бросившись на шею верного друга. Черный конь ткнулся плюшевым храпом в плечо хозяина, и в его глазах блеснули слезы, а может, это только показалось.

- Ребята, где вы были?! Я же тут... одна, как сиротка какая... целых полчаса уже!

- Полчаса?! - не поверил Валера.

- Ну да! А где вы были, были-то вы где, а?

- Без комментариев! - жестким журналистским тоном заявила Илона. - На все про все уложились в тридцать две минуты. Не рекорд, но время очень приличное. Ты уж извини, зайка, но нас мама ждет. А этого рыцаря синюшного вообще родители второй день со всеми собаками ищут. Так что мы спешим.

- А... а я? - затаила дыхание бедная Даша. - А мне нельзя... с вами?

- Не сегодня! - Илона сурово похлопала ее по плечу. - На, настоящая игла для пыток из параллельного мира, сувенир. Мальчишки, пошли домой, я буквально с ног валюсь.

Даша резко развернулась и опрометью бросилась к своему подъезду.

- Дорогуша, ты, кажется, ее обидела.

- Я очень старалась! - огрызнулась путешественница во времени. - Мало я одна там пережила! А она - натура лирическая, на флейте играет, ей же с нами и пяти минут не выжить.

Люстрицкий задумчиво вздохнул, кивком опытного морского волка подтверждая правоту фронтовой подруги. Рыжий рыцарь шагнул к ним, держа коня под уздцы:

- Юная леди убежала не попрощавшись?

- Увы, теперешняя молодежь окончательно теряет манеры. Приличие, воспитанность, такт, этикет - где вы? Не будем осуждать девочку слишком строго, она моложе меня года на два, не больше.

- Да... критика молодости есть первый признак старости, - весомо подтвердил Валера, пока Нэд помогал Илоне забраться в седло. - Мужчины идут пешком? Замечательно! Я так соскучился по нашему милому городу.

- Очень трогательно. Ты бы лучше рассказал нам, как ухитрился забраться в мое подвенечное платье? Валерыч, я с тебя косею - оно мне впритык!

Вплоть до самого дома, смеясь и перебивая друг друга, они шумно обсуждали, как именно вежливый Валера стал Благословенной Невестой. Потом была долгая и печальная повесть о путешествии сэра Люстрицкого в замок Мальдорор, о его знакомстве с Щуром, о бегстве из темницы и очень своевременном появлении во дворце Вшивамбапшипутры. Нэд верил всему, Илона проявляла язвительный скептицизм, скорее из вредности, на самом деле она отлично понимала, что Валерка не врет. Потом настала очередь рыжего рыцаря. Геройский крестоносец рассказал, как он выбрался из глубокого канализационного люка, как его нашла колдунья Рада, какими усилиями она его спасла и вернула к жизни. Нэд описал захват катакомб, несчастных людей, годами томившихся в заключении, и их отчаянный бой с оголтелыми фанатиками "Обновленного Мира". Илона издевалась над его рассказом не меньше, хотя в горле у нее стоял ком, а глаза предательски блестели. Валера, тот и не скрывал сентиментальных слез, промокая их уголком синего банта, по-прежнему красовавшегося на его шлеме. Леди Щербатова, она же Благословенная (или Склочная) Невеста, тоже поведала друзьям о своей жаркой ночи в постели перезрелого Пророка, в качестве доказательства продемонстрировав памятную вилку. Она до сих пор не понимала, как это умудрилась оставить озабоченного старца в живых, хотя никогда на свете никого не хотела убить с такой каннибальской страстью. Потом еще было бегство в зал, невольная авантюра с внезапно возникшим Валерой и честная борьба со злым египетским жрецом, вплоть до подхода войска Белого Рыцаря. Вшивамбапшипутра, как вы помните, получил по заслугам, а вот Аршубанапулу, вполне возможно, и удалось смыться... Единственное, о чем сожалели все трое, - в общей суматохе им не удалось попрощаться с Радой. Черный чугун своевольно переместил их, не позволив соблюсти все формальности.

Уже на подходе к родительскому дому их нагнала легковая машина, за рулем сидел Николай Степанович, папа Илоны. Деликатно отложив все расспросы на потом, он поздравил друзей с возвращением, еще раз напомнил Валере, как его ждут, и предупредил, что коня на ночь можно оставить в гараже, машину он припаркует на платной автостоянке. Рыжий рыцарь очень этому удивился и предложил никому ничего не платить, а просто оставить машину рядом - Бред о ней позаботится. Илона согласилась, что этот конь действительно способен осуществлять функции сторожевой собаки, но перебарщивать тоже не надо... На стоянке автомобилю все-таки будет уютнее и спокойнее.

Торжественный въезд героев во двор сопровождался визгом детей и стоном старух.

- Господи, как же я, оказывается, соскучилась по дому.

- Я тоже, леди Илона.

- А почему таким грустным тоном? Рыжий рыцарь не ответил. Опустил голову и первым шагнул в прохладную темноту подъезда.

x x x

Королева строила новые планы. Валет разбирал добычу последней Охоты. Черные всадники удачно разграбили восточный караван: такого количества разнообразного товара они не брали уже давно. Обычно кронпринц мало интересовался подобными трофеями (обитатели замка вообще считали их законной данью), но в этот раз были захвачены книги Валет был вдвое опаснее своей матери именно потому, что впитывал знания, как губка, при каждом удобном случае пополняя свою библиотеку редкими рукописями и фолиантами

Таким образом, Щур имел немного свободного времени для исследований. Красные вздувшиеся рубцы от ударов плети он натер чудодейственной мазью собственного изобретения. Книга "Песни Мальдорора", лежавшая перед ним, уже близилась к концу, оставалось не больше полусотни страниц, когда карлик вдруг заметил, что текст не полон. Кто-то старательно вырвал несколько листов, аккуратно выщипав остатки бумаги у переплета. Дворцовый маг крепко призадумался. Именно здесь начинался печальный рассказ о падении Мальдорора. Это были те времена, когда соседние народы и кланы, забыв о внутренних распрях, объединились и взяли замок в осаду. Что было дальше, книга сказать уже не могла. Текст продолжался с того момента, как Мальдорор исчез и враги не сумели подчинить себе черную твердыню. Карлик не надеялся в полной мере восстановить утраченные страницы, но колдовство способно на многое. Он чувствовал, что разгадка где-то рядом. Требовалось найти стекло, ореховые чернила, белую ткань и кровь нетопыря. Щур не боялся экспериментировать с заклинаниями. Главное, чтобы на это время его услуги не понадобились ни Валету, ни Королеве.

x x x

Нет нужды рассказывать, как встретили Нэда и Илону, что приготовила к обеду мама и чем соседские ребятишки закормили довольного Бреда. Вот сцену явления домой Валеры Люстрицкого стоило бы описать отдельно, но боюсь, что с описаниями всех криков, слез, упреков и оправданий это заняло бы треть нашего повествования.

В целом все было хорошо. По молчаливому уговору ребята рассказали родителям лишь наиболее удобоваримую часть своих приключений. Стычек, погонь, угроз, постоянной смертельной опасности как будто бы и не было вовсе. Галине Сергеевне вполне хватало того, что ее дочь дружит с иностранцем, но он очень приличный человек, и ее Илоночке конечно же ничего с ним не страшно. Надо признать, что в понятие "страшно" для Илониной мамы входили такие мелочи, как позднее возвращение домой, простуда на сквозняке, долгое ожидание троллейбуса и уличные хулиганы. Памятуя о том, каких напастей насмотрелась сама доченька, становится понятным, почему правду маме решили не говорить. Как выкручивался Люстрицкий - никому не известно. Его родители были педагогами, людьми серьезными, с материалистическими взглядами на мир, и долго выслушивать "глупые сказки" просто не стали бы. Впрочем, у них с сыном были напряженные отношения, и вряд ли Валера пускался с ними в откровения.

Сразу же после обеда, когда сытые и вымытые искатели приключений перешли в зал, Галина Сергеевна строго потребовала от рыжего рыцаря сдать ей в стирку всю одежду, а пока походить дома в папином спортивном костюме. Нэд с хозяйкой спорить не посмел, но видок у него получился комичный штаны короткие, но широкие в поясе, футболка трещит на плечах, оставляя открытым живот, плюс тапочки на босу ногу и темные очки на носу. С очками крестоносец вообще почти не расставался, Илона сильно подозревала, что он и спать в них ляжет. К тому же рыцарь постоянно пытался нацепить на себя пояс с мечом, и, может быть, даже был прав - судьба слишком часто преподносила им неожиданные сюрпризы.

Однако остаток дня прошел ровно и спокойно. Илона висела на телефоне, оказалось, что за последнее время она срочно понадобилась куче своих знакомых и у каждого было совершенно неотложное дело. Нэд подсел к телевизору, Галина Сергеевна принесла несколько видеокассет с голливудскими боевиками, и молодой человек восторженно окунулся в мир "волшебного ящика". Поскольку Илона предусмотрительно пояснила ему, что все это "кино, неправда и вообще иллюзия", то крестоносец не реагировал так уж бурно не тыкал пальцами в экран, не хватался за меч, не пытался дать добрый совет героям и не кидался с кулаками на злодеев. Он быстро привыкал к чудесам, воспринимая их как данность этого мира, и не перегружал собственную голову проблемами их объяснения. К вечеру его с трудом оторвали от телевизора, хотя перед глазами рыжего рыцаря уже плавали разноцветные круги.

За ужином Николай Степанович был необыкновенно шумлив и весел. Илона почему-то сразу заподозрила неладное. Под ее суровым взглядом папа признался, что пригласил к себе на завтра трех друзей, все трое - известные ученые, им было бы очень лестно познакомиться с таким замечательным парнем, как Нэд Гамильтон, но никакой официальщины, никаких записей, просто свободная беседа в непринужденной обстановке, ну и т. д.

- Папа, Нэд тебе не зверюшка и не объект для сенсации! Оставь его в покое.

- Ну, девочка моя, зачем же сразу так?! Во-первых, надо спросить его самого, а во-вторых, такое событие сразу выходит на международный уровень. Он не может принадлежать только нам, его сведения бесценны для науки, и ты...

- Дорогой, помоги мне вынуть пирог из духовки, - мелодично вмешалась мама, и родители удалились на кухню.

- Леди Илона, я не совсем понимаю.

- Вот и не лезь! Знаем мы его дружков, сплошь врачи, начальники и бизнесмены. Ты - человек, и я никому не позволю делать из тебя подопытного кролика.

- Я не буду кроликом! - уверенно подтвердил Нэд. - Но все равно приличной девице не пристало разговаривать с отцом в таком тоне.

- А вот сюда тем более не лезь! Мои предки - что хочу, то и ворочу. Я не просила, чтобы меня рожали, а раз уж они решили это самостоятельно, то и меня нельзя лишать права голоса! У меня своя тыква на плечах.

- Но это дочерняя непочтительность!

- Слушай, ты! - приподнялась Илона, но, подумав, сменила тон: - Нэд, миленький, ты ведь не хочешь меня страшно огорчить?

- Не хочу.

- Не хочешь, чтобы я плакала, рвала на себе волосы, билась в истерике только из-за того, что мой папа пожелал тебя с кем-то там познакомить? Кто тебе дороже - я или они?!

- Конечно, вы! Мы столько пережили вместе, а тех людей я и в глаза не видел.

- Вот именно! Поэтому давай ты не будешь меня обижать, обделяя вниманием, а, наоборот, весь завтрашний день подаришь исключительно мне! Мы возьмемся за ручки и отправимся на романтическую прогулку. Я покажу тебе столько интересного.

- Нудистский пляж? - с надеждой уточнил крестоносец, Илона страдальчески скрипнула зубами.

Из кухни вернулись родители. Папа нес большой поднос с дымящимся пирогом. Неизвестно, о чем они там говорили с мамой, но тема завтрашнего визита "трех друзей" больше не поднималась. Когда все перешли к чаю с печеньем, раздался телефонный звонок:

- Доченька, это тебя. - Галина Сергеевна передала трубку. - Какой-то астролог, говорит, ты знаешь.

- Слушаю... да... Добрый вечер, Ирина Юрьевна. Да, у меня, конечно... обязательно. А Валерка дома, судя по тому, что не звонит, до сих пор извиняется перед мамой. Ваша Даша? Нет, мы ни о чем не договаривались. Сейчас спрошу... Нэд, тебя Даша никуда не приглашала? Нет? Он тоже не в курсе. А что случилось? Да... Вы думаете, это серьезно? Хм... Да нет... он, конечно, не откажет, а не поздно сейчас? Ладно, мы выезжаем. Встречаемся на площади, у памятника в 21. 00. Не волнуйтесь, все будет хорошо. Ага, до встречи. Мы едем.

- Куда это? - сразу заинтересовалась мама.

- Так, короткая пробежка перед сном, - безмятежно откликнулась Илона. - Нас пригласили на ночной телеэфир, возможно, даже покажут в передаче. Нэд, собирайся, мы спешим.

- Я готов.

- Собирайся! Мы! Спешим! - с нажимом повторила авантюристка. - Надеюсь, там вся одежда просохла? Гладить не будем, бери оружие и коня. На телестудии ты должен выглядеть во всей красе. Живо!

- Как скажете, леди Илона, - поклонился рыжий рыцарь, понявший наконец, что дело более серьезное, нежели выглядит на первый взгляд.

Пока он возился с сапогами, в дверь позвонили, на пороге топтался печальный Люстрицкий:

- Милый Нэд, вы не хотели бы прогуляться перед сном? Такой чудный вечер, мы бы могли побродить вдвоем по аллеям, почитать стихи...

- Только не стихи! - откликнулась из зала Илона. - Мы вообще-то спешим по делам, но если ты с нами...

- Конечно, но... может быть, мы с Нэдом сами?

- Нет! Ты не понял: это мы берем тебя с собой, за компанию... Мамуся, пока! Я вернусь до двенадцати! По крайней мере очень-очень постараюсь.

x x x

- Что ты намерена делать, мама?

- Я хочу убить их.

- Так просто?

- Да, мне наскучила эта Игра.

- Но... помнится, ты говорила о каких-то планах, касающихся будущности Нэда Гамильтона и этой девчонки Илоны Что-то связанное с перевоплощением его души

- Душу нельзя перевоплотить. Она целостна и неизменна. Мы не можем располагать чужой душой - только собственной. Если человек отдает душу Злу, то делает это совершенно добровольно, какие бы внешние события ни влияли на него. Он может иметь все, но четко зная, какую цену он платит и что с ним станет после смерти.

- Но наша магия всегда была самой могущественной. Не ужели мы не можем заколдовать одного-единственного рыцаря?

-Он не просто рыцарь, он - крестоносец. Служение Богу для него превыше всех земных благ. Мы можем поработить его тело, но после смерти его душа взовьется к Небесам, а не падет в Пекло. Я же уверена, что смогу сделать из него верного раба.

- Почему бы и нет? Мы бы хохотали, глядя на то, каким мучениям подвергается тело рыцаря, и уважительно восторгались, глядя, каких высот достиг его дух. Ведь он уже никогда не сможет причинить нам вреда.

- Все верно, сын. Однако даже ради этого маленького удовольствия нам нужно поймать Прекрасную Принцессу, а ее не в силах удержать сами стены Мальдорора. Боюсь, что убить ее будет гораздо проще, хотя и не в пример скучнее

- Очень жаль... А что, разве мы куда-то торопимся?

- Да. Я была у Оракула, судьба оставила нам не так уж много времени.

x x x

- Куда мы так спешим, леди Илона?

- По дороге объясню! Твой конь уже сыт? Он может понадобиться нам для лихой кавалерийской атаки.

- А в чем дело, душечка, хоть мне ты можешь рассказать?

Но Илона, никого не удостаивая ответом, прыгала через две ступеньки, несясь вниз. Валера вздохнул и переключил внимание на любимый объект:

- О, милый Нэд, у вас огромная дыра на плаще! А вот еще и еще поменьше, и... Вы с ума сошли, он же еще сырой!

- Это после стирки, - на ходу пояснил рыжий рыцарь. - Не беда, на скаку он быстро высохнет, а дыры...

- Дыры я вам заштопаю, не сомневайтесь, но вы же простудитесь в этой кольчуге железной и влажной одежде! Вы не можете так безалаберно относиться к собственному здоровью.