Чтение 19–й страницы книги ~У врат преисподней ветрено?~

снаряженные как спасатели.

Люди в изумлении уставились на него.

- Откуда вы явились? - спросил один из них, вытирая
грязным рукавом почерневшее от сажи лицо.

- Попал в западню внизу.., старые огнетушители погасили
пожар.

- Могли бы погасить и в самом начале, - сказал другой,
- но тогда не сработали. Мы пытались. Когда загорается этот
огонь, его ничто не может погасить.

- Тогда почему он погас сейчас?

- Спасибо звездам, что тут еще скажешь. Мы не знаем,
почему. Он вдруг ослабел и исчез между пятнадцатым и
шестнадцатым уровнями. Можно лишь предположить, что дрянь,
из которой он сделан, не вечна. Мы не знаем, почему он горит
и чем горит. Подумать только, мы доверяли Пламя-клоуну, а он
такое сотворил с нашими домами...

- Вы уверены, что виноват Пламя-клоун?

- Ну, а кто еще? У него же был арсенал плутониевых
бомб, так ведь? Резонно допустить, что у него имелось и
другое оружие - огненное, которое он сам сделал.

Элэн пошел дальше.

Полурастаявшие коридоры уступили место нетронутым,
полным озабоченного народу, кружившегося вокруг людей,
собиравших спасательные отряды. В импровизированных
медпунктах врачи оказывали помощь жертвам огня и
травмированным психически - тем, кому посчастливилось
выжить. Самые нижние уровни строились с расчетом на подобные
разрушения, а вот те, что поновее - нет. Если бы он оказался
на десятом уровне, или даже на девятом, где все еще жили до
пожара несколько семей, он бы не уцелел.

Хотя взбираться по аварийным лестницам и было нелегко,
Элэн предпочел это переполненным людьми и их страхом лифтам.
Так он поднимался, благодарный мирной тишине лестниц после
человеческого водоворота в коридорах.

Он пересекал коридор тридцатого уровня, когда увидел в
одной из витрин магазинов (это был потребительский коридор)
яркий лозунг. ЖИТЬ СВОБОДНЕЕ С РЛД, гласил он. Здесь
размещался штаб РЛД по выборам президента. На другом плакате
- встроенном, трехмерном - улыбалась Хелин Картис. Вверху,
над портретом, было написано "Картис", под портретом -
"президент". Досадное "будущий" было опущено.

Он остановился и обратился к двери:

- Можно войти?

Дверь отворилась. Он прошел через увешанную плакатами
переднюю в большую комнату, заваленную предвыборными
материалами. Повсюду громоздились связки красочных листовок
и плакатов. Вокруг никого не было.

Он взял пластобумажный плакат с портретом Хелин.
Вделанная в его покрытие звуковая дорожка стала тихонько
- h%/bk" bl: "Картис - будущий президент, Картис - будущий
президент, Картис - будущий президент". Он бросил плакат, и,
упав, тот перестал бормотать.

- Вижу, что потеряла еще один голос, - послышался сзади
голос Хелин.

- У меня ведь было такое чувство, что я тебя встречу, -
тихо сказал он, все еще глядя на упавший плакат.

- Ну еще бы, в моем-то штабе выборов. Это всего только
склад. Хочешь взглянуть на кабинеты? Они довольно нарядные,
- ее голос, в отличие от слов, был нисколько не приветлив.

- Что ты собираешься теперь делать со всем этим? -
сказал он, обведя комнату усталой рукой.

- Использовать, разумеется. А ты что думал?

- Я думал, что теперь предвыборная кампания не стоит
того, чтобы тратить на нее твое время.

- Ты считаешь, что, поскольку я поддерживала Пламя-
клоуна, когда он был популярен, у меня нет шансов теперь,
когда его не любят - так?

- Да.

Он удивился. Она, похоже, сохранила присутствие духа.
Теперь возможности победить на выборах у нее не осталось.
Его интересовало, не прячется ли она от очевидного?

- Послушай, Элэн, - сказала она убежденно, - если бы
этого не случилось, я без боя стала бы президентом. Теперь
драка будет - и я, пожалуй, рада.

- Тебе всегда нравилось подраться.

- Это точно - если противник достаточно силен. Он
улыбнулся.

- Ты случайно не в меня целишься? Говорят, если мужчина
недостаточно любит женщину, она считает его сильным; если он
ее слишком любит, она считает его слабым. Противник
слабоват, Хелин?

- Впечатлительный ты что-то сегодня, - слова звучали
нарочито холодно. - Нет, это к тебе никак не относится. Я
говорила о том, что твоему деду улыбнулась удача. Теперь
наши роли поменялись, не так ли?

- Я не знаю, как к этому отношусь, - сказал он, борясь
со все более мрачным настроением. - Я никого из вас по-
настоящему не поддерживаю. В целом, думаю, я благосклоннее к
радикал-либералам. Ведь они все еще могут выиграть выборы по
округам, если ты не добьешься поста президента, верно же?
Это дало бы тебе сильный голос в Доме.

- Если меня оставят лидером партии, Элэн, - лицо ее
смягчилось, когда она смирилась с истиной, от которой до
того пряталась. - Не каждый, кто одобрял мое место вчера,
одобряет его сегодня.

- Мне неприятно говорить об этом, но я предостерегал
тебя. Надо б тебе лучше знать, когда расхаживать, привлекая
толпы. Политикам следует пользоваться доверием народа и
нравиться ему. Люди, несомненно, хотят современного, нового
президента, - но еще и уважаемого. Когда избиратели сядут и
подумают об этом, если бы даже дело с Пламя-клоуном не
приняло такой оборот, они выберут того кандидата, который
внушает доверие. Пылкие политики вроде тебя, Хелин,
/.+l'cnbao успехом лишь короткое время. Это даже я знаю.
Предположительно, после того как показала себя "Женщиной
Народа", ты могла бы вести упорные парламентские дебаты, и,
возможно, поскакать домой. Но теперь ты столь сильно
отождествила себя с Пламя-клоуном, что у тебя нет надежд
победить. Я бы бросил, - он задумчиво посмотрел на нее.

Она немного посмеялась, широко шагая меж тюками
плакатов.

- У меня нет никаких шансов, ты прав. Но я буду
продолжать драться. Счастливчик старый Саймон, а? Теперь он
- тот человек, который предупреждал людей о грозившей им
опасности. За кого им еще голосовать?

- Не горюй, Хелин. Почему бы тебе опять не заняться
живописью? Уж там ты знаешь, что к чему. Правда, даже я
понимаю в политике больше твоего. Тебе не надо бы вовсе туда
лезть. Есть прирожденные политики, только ты - не из их
числа. Я дюжину раз просил тебя об этом раньше, но мне все
так же хочется знать, что заставляет тебя продолжать.

- Одна из самых веских причин - чем больше осуждают
люди мои поступки, тем неотступнее я продолжаю по-своему.
Достаточно честно? - Она обернулась, лукаво глядя на него,
наклонив голову набок.

Он улыбнулся.

- Одним словом, ты - просто упрямица. Может быть, если
бы я поощрял тебя в занятиях политикой, ты стала бы сейчас
известной художницей.., избавившись ото всех этих забот.

- Может быть. Но есть и еще кое-что, Элэн. Она говорила
негромко, забираясь на один из тюков. Усевшись, она начала
болтать ногами и стала очень хорошенькой. Тот макияж, каким
она раньше пользовалась, отсутствовал.

- Дело в том, что я в это сейчас влезла, и собираюсь
упорно продолжать до конца. Утону или выплыву.

Он рассказал ей о своем посещении первого уровня ,
опустив, что слышал, как уходил Пламя-клоун с друзьями - и о
том, что побывал на краю гибели.

- Я считал, что погибну, - сказал он, - и подумал о
тебе. Меня интересовало, если точно, не ищем ли мы оба
одного и того же.

- Ищем? Я и не знала, что ты - из ищущих, Элэн.

- До тех пор пока не взорвалось это дело Пламя-клоуна,
я был из прячущих. Я многое прятал от себя. Но кое-что,
сказанное дедом, дало толчок чему-то еще во мне. - Он
примолк. - Неужели это случилось лишь три дня назад? - вслух
удивился он.

- Что же он сказал?

- А, - ответил Элэн с легким сердцем, - он довольно
прозрачно намекнул, что с моим происхождением не все в