горянин?"
честно, выбрал он ее отнюдь не случайно. Ренкр обратил внимание, что
именно в эту сторону пошли горяне, и надеялся... На что? Молодой долинщик
и сам бы не смог ответить на этот вопрос, задай он его себе...
чем жить. Разом переменилось все вокруг, и не понять теперь, куда дальше,
да и надо ли - дальше... А потом Ренкр вдруг услышал, как осыпаются мелкие
камешки, почувствовал неуловимо быстрое движение - тень движения - и
отпрыгнул в сторону. Рядом свистнуло, и парень даже не заметил, как меч
оказался в его правой руке. Кто бы ни нападал, застать Ренкра врасплох ему
не удалось, а это значительно снижало преимущество противника.
пропастью, а другой вплотную прижимался к шершавому боку горы. После
своего прыжка Ренкр оказался у самой пропасти, в то время как противник,
плохо различимый в сером вечернем полумраке, находился где-то у груды
разновеликих валунов, что валялись у каменной стены. В течение нескольких
минут долинщик вообще не мог никого там различить и понял свою ошибку,
лишь когда обратил внимание на толстое продолговатое тело, неуловимо
менявшееся в цвете. Конечно! - он-то искал взглядом человека, а то, что
напало на него, никак нельзя было назвать таковым.
будучи мальчишкой, ради забавы ловил в щетинистой траве долины. Но, в
отличие от тех небольших и, в сущности, безобидных рептилий, эта змея была
метров десять в длину и, похоже, представляла серьезную опасность для его
жизни. Ее тело, толщиной со ствол молодого дубка того возраста, когда он
уже не гнется под порывами жестоких северных ветров, покрывали мелкие,
заостренные на концах чешуйки. Благодаря мини-остриям, змее, видимо, и
удавалось удерживаться на обледеневших участках отвесных скал. Ее
меняющаяся окраска позволяла подпустить к себе жертву на достаточно
близкое расстояние, а быстрые движения не давали приговоренному никаких
шансов на спасение. Почти никаких.
само вспоминало долгие и тяжелые уроки, преподанные наставником. Впрочем,
положа руку на сердце, это вряд ли могло помочь. Дед учил сражаться с
людьми и драконами, а льдистая змея не была ни тем ни другим. Так что...
плетью, и била сильно, скупым движением, видимо раздраженная странным
поведением добычи. Чешуйчатый конец взмыл в воздух и наотмашь хлестнул по
парню. А он пропустил удар, не заметил его. Вернее, сознанием не заметил,
а руки привычно развернули клинок - лезвие встретило хвост. И напрочь
снесло его, еще раз доказывая, что не зря гордился дед своим клинком, ох,
не зря.
тоже. Потому что одновременно с хвостом (ну, может, на пару мгновений
позже) голова змеи метнулась к Ренкру, разевая в полете пасть и
демонстрируя великолепный набор зубов. Парень даже успел рассмотреть два
длинных кинжаловидных и частокол коротких между ними, да по обе стороны
каждой челюсти. Поставить защиту он уже не успевал, и оставалось Ренкру
только одно. Что он и сделал.
голова твари скользнула над упавшим юношей. А тот покрепче ухватил рукоять
меча и ударил острием вверх, прямо в нижнюю челюсть. Клинок рассек
жилистую плоть и вошел в тело. В то же мгновение змея, двигаясь по
инерции, вырвала меч из рук парня. И тотчас отдернула голову обратно,
начала ею трясти, пытаясь выдрать меч из челюсти.
Теперь он был безоружен, а змея, хотя ей вроде бы полагалось издохнуть,
делать этого не собиралась. Наоборот, она оставила безуспешные попытки
избавиться от источника боли и теперь следила за своим обидчиком большими
немигающими глазами, изредка высовывая растроенный язык. Ее тело
зашевелилось, свиваясь в тугую пружину и кровоточа обрубком хвоста. Ренкр
отрешенно подметил, что кровь у змеи светло-голубая.
видимо, помешала рана. И тогда раздался свист. Это чья-то стрела рассекла
бодрящий сумеречный воздух и впилась в левый глаз змеи. Ренкр
полуобернулся и присел, догадываясь, что следующей мишенью станет он сам.
Откуда в горах взяться существу, симпатизирующему долинщику? - вот и
ожидай худшего.
продолжали сыпаться стрелы, но Ренкр уже заприметил неожиданных спасителей
- ими были давешние горяне. Впереди стоял седой вожак, посылая в рептилию
стрелу за стрелой. Рядом присели на одно колено остальные чужаки,
спасавшие долинщика от верной смерти. Целились они тщательно, тетивы
спускали, только чтобы наверняка попасть. И очень скоро змея стала
напоминать гигантскую еловую ветку. Тогда Мнмэрд обменялся взглядом с
главарем, обнажил меч (горяне перестали стрелять) и в несколько прыжков
оказался рядом с рептилией. Увернувшись от вялого броска, юноша одним
ударом отрубил ей голову. Тварь судорожно дернулась, отшвыривая своего
убийцу назад, к горянам. Те помогли Мнмэрду подняться, и все они молча
стояли, ожидая, пока змея издохнет.
смахнул выступивший на лбу пот и, закинув за плечо лук, стал деловито
осматривать тушу. Он перевернул змеиную голову, извлек из нижней челюсти
меч и бросил рукоятью вперед Ренкру. Тот подобрал клинок, вытер его о
куртку и вложил в ножны, подходя ближе к нечаянным спасителям. Вожак тем
временем перестал вертеть тушу и принялся широким охотничьим ножом
свежевать рептилию. Ренкр оглядел чужаков и просто сказал:
для тебя - это путь домой?
вернуться, так что пойду дальше вверх. Если позволите - то вместе с вами
до тех пор, пока наши дороги не разойдутся.
первого же Перехода ты останешься один. Если, конечно, не считать льдистых
змей. Думаю, ты уже понял, что они - компания неподходящая. - Вожак
обернулся к Мнмэрду и скомандовал: - Помоги снять с нее шкуру. Сходи за
факелом, посвети. Кажется, несильно подпорчена, из нее все-таки выйдет
чеш.
факелом в руке. Встал рядом с седым, так, чтобы тому было и светло, и
удобно.
удобнее передвигаться по скользким тропам, мы шьем из шкур льдистых змей
специальную одежду - чеши. Если ты обратил внимание, все мы одеты в них.
долинских таццов, - была сшита из кожи змеи, покрытой сверху маленькими
острыми чешуйками. Скользить в такой одежде невозможно - чешуйки
непременно зацепились бы за лед и затормозили скольжение. Как и на живой
змее, чешуйки на чеше меняли свой цвет в зависимости от окружающих
оттенков.
кровоточащую и дурно пахнущую шкуру, - меня зовут Одмассэн.
тропинке, оставив у туши только своего предводителя, Мнмэрда да Ренкра,
так что знакомство с другими спасителями откладывалось на потом. Когда все
необходимое со шкурой змеи было проделано, Одмассэн поднял вымазанный в
вязкой голубоватой жидкости рулон и предложил долинщику:
подниматься вслед за ушедшими, абсолютно не интересуясь, пойдет ли Ренкр
за ним или же останется у туши. А может, абсолютно уверенный в том, что
ему больше некуда деться?..
взглянул на место сражения и последовал за Одмассэном и Мнмэрдом.
спасло Ренкру жизнь - звуки сражения долетели сюда и привлекли внимание
воинов. Весь привал состоял из широкобокой палатки да небольшого костерка,
разведенного в глубокой яме естественного происхождения. У огня уже сидели
два горянина, насаживавшие на вертел добычу - недавно пойманное
аппетитного вида насекомое. Еще один готовил стойки для вертела,
устанавливая их у костра. Одмассэн положил добычу рядом с палаткой, но
все-таки достаточно далеко, чтобы запах не досаждал людям. Потом он вошел
внутрь и вскоре вернулся, направляясь к Ренкру с какой-то фляжкой в руках.
На ходу вожак развинтил ее и протянул парню:
и сделал глоток. Жидкость оказалась горькой и сладкой одновременно. Она
лавиной обрушилась в организм, и Ренкр буквально почувствовал, как напиток
странствует по телу. Потом жидкость прибыла в место назначения, желудок
содрогнулся от неожиданности и попытался отторгнуть необычный продукт.
Поздно. Жидкость уже проникла в организм, и сонливость мягким влажным
покрывалом опустилась на долинщика. Он стал медленно оседать прямо на