Чтение 19–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

Я отвел взгляд в сторону. Ну, стерва! Хотя... Я вполне это заслужил.

- Если ты настаиваешь...

- Мне не хотелось бы вас торопить, но время бежит так быстро... - Трель низкого голоса звучала почти ласково.

Колени ткнулись в желтый ковер осыпавшейся хвои. Разве трудно уступить? Вовсе нет. Я не чувствую ничего, кроме усталости. Неужели унижение стало для меня привычным делом? Нет, не верю... А впрочем, какая разница? Я не могу допустить, чтобы Магрит стыдилась меня более, чем раньше... И приложу любые усилия, спрячусь от мира, в конце концов... Я наберусь смелости, достаточной, чтобы... Уйду, и за меня никому, никогда не придется краснеть...

- Почему вы не смотрите на меня? - Сильные пальцы дернули мой подбородок вверх. - Взгляд в землю еще не означает смирение и покорность.

Казалось, Лэни наслаждалась своим триумфом, но блеск глаз стал еще сильнее. Словно в уголках дрожат, но никак не решаются скользнуть вниз по ресницам слезинки...

Ты хочешь, чтобы я признал свою ничтожность окончательно и бесповоротно? Решила поиграть "в Старшего Братца"? А я-то надеялся, что будет достаточно поджать хвост и зажмуриться14... Не вышло.

Говорят: "Глаза - зеркало души". Угу. Только не твоей собственной души, а души твоего собеседника. В любой из моментов. Только когда ты один, в твоих глазах можно рассмотреть... Ведь в одиночестве ты разговариваешь с самим собой, не так ли?

Как я должен поступить? Она хочет видеть покорность, но где-где, а в ее-то душе нет даже намека на подчинение, осознанное или вынужденное. Лэни никогда не подчинялась. Она всегда исполняла ДОЛГ. Если я попробую отразить в своем взгляде нечто подобное... О, нет! Во-первых, она посчитает это издевкой, а во-вторых... Еще примет этот долг на свой счет - и вот тогда я на самом деле буду чувствовать себя порядочным подлецом. Если Лэни и Магрит связаны сy'rihn, то достаточно сильное эмоциональное потрясение хлестнет по каждой из них... Допустим, волчицу мне не жаль, а вот что касается сестры... Вообще-то следовало бы передать ей "весточку"... Нет, не буду, а то выяснится, что я тоже кому-нибудь что-нибудь должен...

Все, хватит пустых размышлений. Я стараюсь, Лэни! Прости, если у меня плохо получается...

- Где же ваше красноречие, dou Джерон? - Совсем тихо, на грани шепота.

- Пожалуйста... Не рассказывай о том, что видела.

Она помолчала, изучая мое лицо, впиваясь взглядом так глубоко, словно что-то искала. И никак не могла найти.

- Глупо было предполагать, что пребывание вдали от Дома пойдет вам на пользу. В вашем сердце совсем не осталось гордости... Неужели вам нечем гордиться? - Ну откуда в ее голосе скорбные нотки? Она же должна торжествовать! Лэни сожалеет? Не верю!

- Почему вы не умерли? Почему вы всегда останавливаетесь у Порога и не решаетесь сделать Последний Шаг? - Она упрекает или удивляется? - Dou Магрит измучена ожиданием вашей смерти. Почему вы не подарите ей покой?

- Если она и в самом деле желает, чтобы я умер, пусть скажет об этом. Я подумаю, что можно сделать. - Слова пеплом горчат на языке.

- У вас не хватит духу. - Не обвинение, а печальный вывод.

- Я не спешу умирать.

- И не торопитесь жить... - Совсем глухо, как эхо ветра в кронах деревьев.

- К чему весь этот разговор? - Я начинаю злиться. - Ты хотела увидеть меня на коленях - и увидела. Нужно что-то еще? А тебе не кажется, что это уже перебор?!

- Отблески робкого огня? Даже не верится... - В голос Лэни вернулась язвительность. - Вы все-таки способны ответить на удар? Или я ошибаюсь?

- Мне нет дела до твоих умозаключений, - хмуро бросил я.

- Странно, вы всегда были любопытным мальчиком... Отчего же теперь не даете волю своей натуре? Забавно видеть, как вы изменились, оставаясь прежним, но изменились совсем не так, как следовало ожидать... - К чему она клонит?

- Ты недовольна?

- Я удивлена.

- Вот как?

- Весьма удивлена.

Она снова сделала паузу, рассеянно пропуская блестящие черные локоны сквозь гребень пальцев.

- Вы должны были поступить иначе.

- Иначе? Для чего?

- Для того чтобы вызвать уважение к себе.

- И что же я должен был сделать? - Даже любопытно...

- Точно не знаю... Но - не просить! вам надлежало ПРИКАЗАТЬ.

- И ты бы выполнила приказ?

- Возможно. - Уголки рта дрогнули в нерешительности, не открывая, что последует дальше - улыбка или слезы.

- Значит, я опять выставил себя на посмешище?

- Можно сказать и так. - Она уклонилась от прямого ответа. Почему?

Как же я устал! Можно подумать, эта пытка длится не минуты, а дни...

- Извини.

- За что? - Лиловые глаза округлились. Да, дорогуша, я совершаю еще большую с твоей точки зрения глупость - прошу прощения...

- Я не оправдал твоих ожиданий.

- Что вам может быть известно о том, чего я жду и на что надеюсь? - Так тихо, что я мог бы принять эти слова за шелест листьев.

- Джерон! Ты здесь? - Ну вот, только Борга для полного счастья не хватало! Ищет меня? Неужели из-за того, что селяне говорили о "волке"? Глупость какая! С чего ему тревожиться на мой счет? Впрочем, есть проблема посерьезнее... Как я объясню ему появление Лэни? И как, фрэлл меня подери, я объясню, почему она - голая?!

Я негнущимися пальцами распутал узел, стянул рубашку и бросил ее на грудь женщины:

- Прикройся! Поскорее, или мне до конца жизни придется отвечать на дурацкие вопросы!

Она не промедлила и вдоха - тонкое полотно приняло в свои объятия точеную фигуру моей мучительницы, а я остался в одних штанах, сверкая желтушными пятнами угасающих синяков. Увидев мою "расписную" грудь, Лэни хотела что-то сказать, но в опасной близости от поляны уже хрустнула ветка под ногой рыжего великана, и волчица передумала, поскольку времени на пустые разговоры уже не оставалось. Она схватила меня за ошейник и рывком подняла с колен, умудрившись при этом прошипеть на ухо:

- Вы бы еще улеглись... Для пущего эффекта! - Миг спустя ее лицо озарилось кокетливой улыбкой, а руки нежно легли мне на плечи: на поляне появился Борг.

Ого! Мы готовы к бою? Кожаная куртка с нашитыми стальными лепестками и короткий секач у пояса - на кого ты собрался напасть, охотничек? Впрочем, заметив Лэни, игриво выглядывающую из-за укрытия, которое я тщетно пытался создать с помощью своего тела, рыжий верзила оцепенел, разом выкинув из головы мысли о волках, схватках и тому подобной ерунде.

Надо сказать, что Лэни производит на мужчин неизгладимое впечатление, причину коего я не могу ни понять, ни объяснить. Есть что-то бесконечно притягательное в том, как она щурит глаза или проводит рукой по волосам, как изгибается, потягиваясь всем телом, - на зависть любой кошке, как играет голосом, опуская его до низкого рыка и поднимая в небо легким облачком... Никто не назвал бы ее прекрасной, но... Она великолепна. Она полна жизни, пусть - суровой и жестокой, но это - яркая жизнь. Прожитые годы не погасили костер ее сердца, а всего лишь научили до поры до времени прятать пламя за каминной решеткой. Раньше Лэни была резче и несдержанней. Раньше... Та Лэни мне просто не нравилась. Эту - я почти боялся. Возможно, на нее так повлиял cy'rihn, и она переняла что-то от Магрит... Возможно. Но мне-то от этого не легче! Вместо одной строгой наставницы я имею шанс получить сразу двух по одной цене... Как мне это не нравится, если не сказать жестче!

- А ты время зря не теряешь! - Борг был удивлен до глубины души, застав меня посреди леса в объятиях женщины. Женщины, которая, судя по всему, "зацепила" его с первого взгляда.

- Стараюсь, как могу. - Я попробовал ухмыльнуться, чтобы поддержать игру Лэни, которая прижалась ко мне плотнее, чем мог бы мечтать любой мужчина на моем месте.

Это было не так уж легко, потому что я чувствовал, как ей больно. Еще бы - прикасаться ко мне! Можно, конечно, допустить, что волчица не в своем уме, но такую возможность я откинул сразу же: чего-чего, а здравого смысла в этой женщине больше, чем в десятке таких олухов, как ваш покорный слуга. Более того, я сознавал, что выбранная ею линия поведения - наилучшая в сложившейся ситуации. Вот только готова ли она заплатить по этому счету? И если готова, то как она решилась? Крошечные капельки пота над верхней губой и леденеющие кончики пальцев - зачем это тебе, Лэни? Ты же прекрасно знаешь, что мое общество - не для тебя! Как бы спровадить Борга поскорее, пока ты не исчерпала всю Силу?

- И где ты нашел такую красавицу? - Рыжий сверлил нас взглядом.

- Там больше таких нет, не надейся! - Да, таких ТАМ точно нет...

- А не слишком ли ты молод для столь роскошной дамы? - Ну вот, он почти облизывается!

- Если дама не избегает моего общества, значит, мой возраст ее вполне устраивает, - возразил я, начиная терять терпение. Слишком молод, как же! Да она и тебе в бабушки годится...

И тут Лэни решила подать голос:

- А что может предложить зрелость? - Нашла время шутить!

Борг мигом приосанился, подкручивая ус:

- Мне ли вам рассказывать, почтенная! Как можно сравнивать опыт с неумелым напором?

Лэни заинтересованно провела языком по нижней губе:

- Вы хотите сказать...

- Он ничего не хочет сказать! - Мой голос прозвучал грубее, чем следовало, потому что этот балаган выходил из-под контроля. Еще мгновение, и она решит, что неплохо бы добавить к своей коллекции и этого верзилу. Разумеется, в целях улучшения породы...

- Дама имеет право сравнить, - возразил Борг, плотоядным взором скользя по смуглым ногам волчицы.

- Ну что же, если так... - Вы напросились! Оба!

Я скомандовал Мантии: "Вуаль!", но она промедлила, прежде чем выполнить мой приказ.

"Что ты собираешься делать?"

Не твоя забота!

"Ты заблуждаешься... Все, что требует моего вмешательства, является моей ЗАБОТОЙ..."

Я хочу... Ну, в общем, мне нужно... Близкий контакт!

"Так зачем же Вуаль?"

Я не хочу причинить вред Лэни.

"Ты опять хочешь подвергнуть себя опасности?"

Какая разница?!

"Никакой... Только Вуаль должна быть плотнее..."

Ты сделаешь или нет?!

"Как пожелаешь..."

Мир подернулся привычной серой пеленой, и на сей раз она была еще темнее, чем обычно. Образ Лэни мигом лишился прежнего очарования, но... Как я раньше не замечал, насколько она беззащитна?!

Я провел пальцами по шелковым кольцам волос, черным дымом окутывавших голову женщины, которая доставила мне столько неприятностей. Помедлил - всего один вдох - набираясь решимости. Фрэлл, как жаль, что я ничегошеньки не умею! Впрочем, Лэни все сделала за меня - поймала в плен мой рот и, не давая отстраниться, защелкнула замок рук на моей шее. А еще вдох спустя я едва удержался от удивленного возгласа, потому что ее бедра тугим кольцом сжали мою талию. На миг разрывая поцелуй, я сдавленно прошептал:

- Долго я тебя не удержу...

- А долго и не нужно, - ответила она, с новой силой впиваясь в мои губы так, что я мог бы задохнуться.

Борг был потрясен. Раздавлен и уничтожен. Последним, что его добило, стали слова Лэни:

- Вы не могли бы оставить нас наедине?

Что ему оставалось делать? Только удалиться, признав полное и безоговорочное поражение.

Едва шаги стихли и Лэни удостоверилась, что никто более не помешает нашей беседе, как я был избавлен от груза ее тела.

Волчица скрестила руки на груди и одарила меня грозным взглядом исподлобья:

- Как глупо!

- То, что ты сделала? - Я не удержался от того, чтобы ее не подколоть.

- Я имею в виду ваше поведение!

- У меня не было выхода... - Я немного смутился, хотя теперь смущаться было уже не ко времени. - Прости, что я был так близко к тебе, но я принял меры...

Она горестно всплеснула руками:

- Меры?! Знаю я, какие это "меры"! Вуаль, да?

Я пожал плечами.

- И сколько раз за последнее время вы так делали?

- Не очень много... С десяток, наверное... - Я не мог понять, что ее так взбесило, и даже пощечина, заставившая мою голову дернуться из стороны в сторону, не помогла прояснить ситуацию.

- Десяток... Глупец! А сколько раз вы за это время поглощали чары?

- Да ничего я не поглощал... - Что происходит, фрэлл меня подери?!

- Запомните, раз и навсегда, - глаза Лэни полыхали, как угли, - каждая Вуаль должна быть уравновешена Поглощением! Каждая!

- Но...

- Вы хотите сжечь себя заживо? Что ж, тогда вы избрали весьма оригинальный способ уйти! Только забыли, что когда ваш разум сгорит, ваша Мантия будет без разбора уничтожать любые источники магии!

Забыл? Да я никогда и не знал об этом... Почему от меня скрывали такие серьезные вещи?

- Если Равновесие нарушится... - волчица продолжала бушевать, - погибнут многие... Сотни... Тысячи существ, владеющих и порожденных магией! Вы будете убивать и не сможете остановиться, и мир будет затоплен высвобожденной волшбой!

- Ты боишься? - Ничего больше мне на ум не шло.

- Я в шоке от вашей беспечности! - зло бросила Лэни. - Зачем вы на сей раз вызывали Вуаль?

Я опешил. Она не понимает или... Не хочет понимать?

- Но иначе... Ты могла бы пострадать...

- Пресветлая Владычица! Он еще надо мной издевается! Чему вас учили столько лет? Неужели вся наука прошла мимо ваших ушей? Моя жизнь, равно как и жизнь многих других - сильных и слабых мира сего - не имеет значения, если речь идет о сохранении Равновесия!

- Я так не думаю.

- Вы вообще не умеете думать! Есть только два Пути: уйти или остаться, принимая как данность, что чужие жизни - всего лишь пыль у ваших ног!

- Я поищу третий Путь, если ты не против. - Я улыбнулся, хотя повода для веселья не было.

- Вы... Вы... вы просто невозможны! - Она в сердцах топнула ногой. - Вы снова заставили меня злиться! Вы...

- Прости, пожалуйста! Я постараюсь больше так не делать.

- Как же! Так я и поверила! - Она выскользнула из рубашки, готовясь принять свой второй облик.

- Ты выполнишь мою просьбу? - запоздало вспомнил я, но ответа не дождался - на лесной поляне встряхнулась черногривая волчица.

- Я же просил... - беспомощно выдохнул я.

Лэни оскалила безупречно белые клыки, на прощание смерила меня уничтожающим взглядом и тенью метнулась в глубь леса. Миг - и не осталось ничего, что напоминало бы о разыгравшейся драме. Только рубашка сиротливым комком ждала меня на рыжей хвое...

* * *

Я не торопился возвращаться, но ноги сами собой бодро шагали по лесной тропинке, чуть ли не пританцовывая. Веселыми пузырьками в крови сновало злорадство. Так вот чего вы так боитесь, дорогие и любимые родственнички! Как просто и... как странно. Если я представляю собой столь страшную угрозу для любых существ, чья жизнь проходит сразу в нескольких Пластах, то почему, фрэлл подери?! Почему я до сих пор жив? Почему меня не придушили еще в колыбели? Зачем такому чудовищу позволено ходить по земле? Как-то не складывается, не вяжется и не вырисовывается логичное объяснение происходящего, не находите? Высвобожденная из границ и форм, лишенная управления и цели магия - жуткая перспектива, так и к гадалке ходить не нужно. Магия разумная и не-разумная. Порядок и Хаос. Две стороны Зеркала Бытия. Два Пути, по которым может двигаться мир. А там, где развилка... ваш покорный слуга. Если повезет, то именно здесь, на кресте Выбора, я и останусь распятым. Если же не повезет... Жаль только, что я не смогу насладиться изысканным зрелищем в лице сумасшедшей Мантии. Хотя, если учесть, что и сейчас мы с ней - не слишком-то нормальны...

И все-таки почему? Кому-то может показаться, что я излишне подозрителен. Пожалуй. Виновато воспитание, все то, чем меня пичкали в детстве и юности. "Что бы тебе ни говорили, знай: тебе говорят не всю правду..." - таков девиз, начертанный на моем гербе. Правда, еще там есть ослиные уши... Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Точнее - ни одного ответа. Ни одного готового ответа. Как мне надоело думать! Почему даже в самой простой ситуации никто не подскажет решение?

...Я уныло вожу пальцем по лакированной поверхности стола. Смотреть в раскрытый фолиант больше нет сил. Скучно. До жути. И дело даже не в том, что автор текста старался казаться умнее, чем был, и его измышления невозможно понять ни с первого, ни со второго раза... Просто - плохое настроение. И рука ноет. Просто зверски. С одной стороны, это даже неплохо: на пару недель я избавлен от такой повинности, как занятия в фехтовальном зале. Но с другой... Перелома, конечно, нет, зато я получил трещину в кости немногим выше запястья и очередное напоминание о том, насколько хрупким является мое тело. А всего-то ничего - удар. И не сильный. И меч был деревянный. И... Я, как всегда, оказался растяпой. Хорошо еще, что наставника за это не накажут (сильно сомневаюсь, что кого-то тронут мои несчастья), а то к муторной боли добавились бы угрызения совести - в сущности, он вовсе не обязан был со мной заниматься. Даже более того: он не хотел учить меня фехтованию. Ввиду полной бесполезности сего действа. Не знаю, кто его уговорил, но, подозреваю, что тут не обошлось без очень большой взятки...

Магрит присела на край стола и несколько минут рассматривала мою руку, стянутую тугой повязкой.

- Больно было?

- Почему - "было"? - огрызаюсь я. - И сейчас болит. И еще несколько дней будет болеть.

- Надеюсь, ты извлечешь урок из случившегося.

- Угу. Брошу фехтовать. Навсегда.

Она качает головой:

- Неправильный ответ.

- А каков правильный?

- Решай сам.

Я захлопнул книгу. Над столом закружились рваные облачка пыли.

- Как я могу решить сам, если не знаю, каким образом это делается?

- Учись, - пожала плечами Магрит.

- Как?!

- Думай. Анализируй. Просчитывай варианты. Выбирай лучшее из доступного.

- Лучшее - для кого?

- Для себя, конечно же. Ты и этого не понимаешь?

- Не понимаю.

- А вот лгать не нужно. Ложь - обоюдоострое оружие: вынутая из ножен, она рано или поздно ударит по тебе самому.

- Почему вы обвиняете меня во лжи? - Не люблю такие беседы: они заставляют обнажать душу, а это куда больнее, чем любые ушибы...

- Потому что так оно и есть. Никогда не лги. Никому. Или учись лгать так, чтобы твой собеседник не догадался, что в твоих словах нет и капельки правды...

- Я не лгал!

- Разве? - Она улыбнулась, но от этой улыбки захотелось убежать подальше.

Магрит обошла вокруг стола. Я почувствовал ее дыхание на затылке, а в следующее мгновение вскрикнул, потому что тонкие пальцы сестры сдавили мое ноющее предплечье.

- Не спорь, пока не научишься делать это должным образом, - голос звучал ровно и ласково. А я задыхался от боли.

- За... чем?

Она отпустила руку, и боль приобрела новые оттенки.

- Ты пренебрегаешь знаниями. Ты плохо учишься.

- Как могу, так и учусь... - Я не знаю, куда пристроить руку, чтобы хоть немного уменьшить пламя, с новой силой вспыхнувшее в том месте, куда утром пришелся удар деревянного меча.