Чтение 19–й страницы книги ~Возвращение оракула~

- Допустим. И что я должен сделать, чтобы их заработать?

- Помоги мне нейтрализовать придурков, которые называют себя гайосарами. Я, к сожалению, а может и к счастью, не могу их убить, но мне нужно их изолировать на несколько часов. В крайнем случае суток. Процесс должен вот-вот завершиться.

Сухарев был уверен, что процесс не завершится никогда. Оракул не отдаст золото людям, у которых нет на него никаких прав. Зато эти люди, сидящие на сундуках с золотом, непременно сойдут с ума, а вместе с ними сдвинется по фазе и весь мир.

Возможно, Сухарев не сумел скрыть своих сомнений, и они каким-то образом отразились на его лице, но в любом случае Углов не поверил бы своему коллеге, ибо ставки в игре были чрезвычайно велики. Так или иначе, но он выстрелил в Василия Валентиновича, чтобы иметь возможность уйти спокойно и без помех. Сухарев выстрела не услышал, он увидел нестерпимую для глаз вспышку света и провалился в пустоту.

Никаких неудобств при возвращении к жизни Василий Валентинович не испытал. Он просто открыл глаза и увидел лицо участливо склонившегося над ним Кравчинского.

- С возвращением вас, господин Сухарев, в наш скорбный и во многом необъяснимый мир.

- Он ушел? - спросил Василий Валентинович, поднимая голову.

- Вы имеете в виду Углова?

- Ну а кого ж еще?

- К сожалению, ушел, хотя майор Сидоров, услышав выстрел в кабинете и увидев вас неподвижно лежащим на полу, попробовал задержать убийцу, но безуспешно. Более того, он сам был убит, и мы с минуты на минуту ждем его воскрешения. Кстати, с чего это Углову понадобилось вас убивать? У него что, нервы сдали?

- Костя и есть тот Хрипун, которого вы ищете. Сухарев добросовестно пересказал Аполлону все сведения, добытые в городских архивах, а также почерпнутые из разговора с Угловым.

- Он предложил мне сто миллионов.

- Надо было соглашаться,- укорил Кравчинский.

- Так я согласился, но он почему-то все равно выстрелил.

- Значит, я оказался прав в своих предположениях,- задумчиво проговорил Аполлон,- диск все-таки есть.

- Есть два диска,- поправил его Сухарев.- Один у Иванова, другой у Углова. Для их активации они используют обычные компьютеры. Я только одного не могу понять: за каким чертом нашим потомкам понадобилось создавать еще и этот призрачный мир?

- Они собирались работать среди суеверных предков, искренне веривших в существование всех этих чародеев, магов и оборотней и прочей нечистой силы. Я, кстати, не исключаю, что эти программы были созданы гайосаром Йоаном Великим, тем самым исследователем, который не захотел возвращаться в свое родное будущее и предпочел остаться в прошлом, где достиг совершенно неслыханных высот. С помощью существ из призрачного мира он держал в страхе и повиновении всех своих подданных. Сам создавал химеры и сам же успешно с ними боролся.

- Странные у них тогда были нравы,- вздохнул Сухарев.

- Не лукавьте, Василий Валентинович,- усмехнулся Кравчинский,- власть во все времена использовала и продолжает использовать этот нехитрый прием - создать воображаемого врага, чтобы успешно с ним бороться. Правда, на этом пути случаются и проколы. Химера вдруг в какой-то момент начинает обрастать плотью и кровью, превращаясь из врага виртуального во врага реального. А порой и просто сокрушает власть, вздумавшую неосторожно поиграть с образами. Каждый писатель знает, что образ - это своеобразный слепок жизни, но, вероятно, возможен и обратный процесс, когда жизнь начинает формироваться на основе созданной кем-то матрицы, используя людей как исходный материал для эксперимента.

- Ну и что вы теперь собираетесь делать? - спросил Сухарев, поднимаясь с пола.

- Надо изъять диски у наших оппонентов и попытаться перезагрузить программу.

- А если они хранят диски в виртуальном пространстве?

- Сами диски - да, но тогда программы должны быть записаны на компьютеры. Ведь только используя компьютеры, они могут попадать в чрево оракула.

Сухарев подошел к зеркалу и с интересом себя оглядел. К счастью, никаких фатальных изменений в его внешности не произошло, хотя он вроде бы стал призраком.

- Очень может быть, что и не произойдет,- утешил его Кравчинский.- Колян уже который день ходит в призраках и за это время ни разу не терял человеческого облика.

- Вы знаете, где живет Углов?

- Знаю.

- В таком случае поехали к нему. Кузнецов с Хлестовым ждут нас в машине.

Воскресший майор Сидоров горел желанием отомстить своему убийце, и Кравчинскому не оставалось ничего другого, как взять его с собой на последнюю битву с магами и чародеями. А то, что эта битва будет последней, Аполлон нисколько не сомневался.

Работники правоохранительных органов разместились в слегка обезображенном пулями "мерседесе" Кравчинского, сильно потеснив при этом Ходулина, Кузнецова и Катюшу. Но, как сказал майор Сидоров, в тесноте, да не в обиде.

- Мы решили заключить договор с Демоном Зла,- сказал Кузнецов, выслушав пересказ событий, произошедших за последние часы в здании прокуратуры.

- А он согласится? - усомнился майор Сидоров.

- Я думаю, Субботину уже надоело корчить из себя придурка и он не менее других призраков жаждет вернуть себе пристойное обличье.

- Предположение спорное,- не согласился с товарищем Кравчинский.- Очень может быть, что Субботину его новая роль пришлась по вкусу. Но в любом случае его, конечно, следует привлечь к операции, пообещав златые горы и реки, полные вина.

Демон Зла пребывал в хорошем настроении, которое не мог испортить даже визит довольно неприятных типов, ввалившихся в его дворец во время вечерней трапезы. Ужинал его демоническое величество в гордом одиночестве, ибо в его окружении не было в достаточной мере значительного лица, которое можно было бы посадить за стол, не уронив при этом собственного достоинства. Да и лиц в окружении крылатого демона тоже не было - одни сплошные образины. Этих, правда, было в избытке, так что Субботин мог не очень волноваться за свою безопасность.

На вошедших Демон Зла посмотрел с любопытством, сесть, естественно, не предложил, но выразил готовность выслушать их слезное прошение.

- Мы не с прошением, мы с предложением,- поправил исчадие ада Кравчинский.- Вагоны золота.

- Все золото мира и так теперь мое,- гордо вскинул голову Демон Зла.

- Я извиняюсь,- встрял в разговор временно исполняющий обязанности министра финансов Хлестов, скромно стоящий поодаль,- золото далеко не все. Да и вообще его кот наплакал. Купюры, правда, есть, но мы вынуждены платить людям зарплату. А с поступлением новых денег возникают проблемы.

В хорошего кроя итальянском пиджаке, Хлестов смотрелся солидно. Впечатление слегка портила физиономия, сильно смахивающая на собачью морду. Петр Васильевич по этому поводу очень страдал, и не приходилось сомневаться в его искреннем желании вернуть прежнее, утерянное по воле оракула обличье.

- Какие еще проблемы? - возмутился Демон Зла.- Ты что несешь, паразит?

- Так ведь, ваше демоническое величество, мы ведь некоторым образом в блокаде. Подвоз продовольствия резко сократился. Могут возникнуть проблемы с населением, которое и без того стало выражать недовольство.

- Недовольных будем сажать на кол! - грозно рыкнул Демон Зла.

- Можно и на кол,- вздохнул Хлестов.- Я это к тому говорю, что золото нам, конечно, не помешает.

- Есть люди,- снова направил ход беседы в нужное русло Кравчинский,- которым наплевать и на Демона Зла, и на его высоких покровителей. Сидят себе на мешках с золотом и в ус не дуют.

- Кто позволил?! - взвился Демон Зла, расправляя черные крылья.- Где сидят?

- В Железном замке,- пояснил Кравчинский.

- Да быть того не может! - возмутился авторитет.- Я же послал туда Григориуса и Венидиктуса.

- Нашел кого послать,- хмыкнул Ходулин.- Железный замок доверху набит золотом, а заправляет там маг и чародей по имени Хрипун! Так вот он публично называет тебя щенком и грозит публичной поркой. Видали, говорит, мы таких Демонов Зла.

- Я этого Хрипуна в порошок сотру,- злобно прорычал авторитет.

- Двадцать пять процентов,- вежливо выставил свои условия Кравчинский.

- Это с какой же стати? - недоуменно заморгал глазами Демон Зла.

- Так ведь без нашей помощи тебе в этот замок не попасть и до Хрипуна с его золотом не добраться.

- Пять процентов и ни копейки больше.

- Двадцать,- уступил Кравчинский.

- Ты с кем торгуешься, негодяй? Ты с Демоном Зла торгуешься! Я властвую над миром!

- Ну, положим,- запротестовал Аполлон,- вся твоя власть не выходит за пределы города и его ближайших окрестностей. Но и эту власть тебе приходится делить с Хрипуном. Помяни мое слово, рано или поздно, но он до тебя доберется. Два медведя в одной берлоге не уживаются.

- Десять процентов,- сказал Субботин.

- Пятнадцать,- сухо уточнил граф Калиостро.

- Черт с вами,- махнул рукой авторитет.- Когда выступаем?

- Тебе сообщат. Готовь свою рать. Ибо битва нам предстоит ужасная.

На этом силы добра расстались с силами зла, торжественно прошествовав из губернского дворца к одиноко стоящему на обочине "мерседесу".

- Придурок,- только и сказал Кравчинский, садясь за руль машины, и с этим резюме по поводу состоявшихся деловых переговоров согласились все присутствующие.

Углов жил в квартире, которая не поражала глаз ни габаритами, ни роскошью обстановки. Кравчинский открыл дверь отмычкой, что вызвало смущенное покашливание представителей правоохранительных органов. Но с другой стороны, брать санкцию на обыск в городской квартире мага и чародея было не у кого, поскольку Демон Зла, едва утвердившись у власти, первым же своим указом распустил суды. Опытные сыскные волки без труда определили, что хозяин покинул квартиру буквально за пару часов до того, как сюда наведались незваные гости. Компьютер в квартире был, но находился в ужасающем состоянии. Монитор разбит, системный блок раскурочен. Видимо, не поверивший Сухареву Хрипун таким образом заметал следы. Скорее всего, у Углова где-то был резервный компьютер, с помощью которого он вновь ушел в виртуальное пространство.

- Скверно,- задумчиво проговорил Кравчинский.- Этот запасной компьютер он может хранить где угодно, в любой снятой на время квартире.

- Можно воспользоваться подвалом дворца Глинских,- предложил Ходулин.- Правда, это займет много времени. Придется мобилизовывать транспорт, чтобы перебросить в Горелово нечистую рать.

- Далеко не факт, что подземный ход функционирует,- возразил Кузнецов.- На месте Крота и Хрипуна я бы его завалил.

- А ты думаешь, что Крот и Хрипун действуют совместно?

- Да уж, наверное, договорились. Враги-то у них теперь общие. Надо поискать их сообщников, во всяком случае, людей, с которыми они общались в последние дни.

- Гусляров! - осенило вдруг Сухарева.- Мэр встречался с Ивановым и даже участвовал в его дурацком заговоре, и, надо полагать, он многое может нам рассказать.

...Лев Игнатьевич встретил вторгшихся в его холостяцкую квартиру гостей без большого восторга. Мэр явно готовился ко сну и теперь испуганно посматривал на помешавших этому процессу правоохранителей.

- Опять НКВД? - спросил он обреченно.

- А что прикажете делать, яхонтовый вы наш? - усмехнулся Кравчинский.- Участвуете в антиправительственных заговорах и хотите, чтобы вам это сошло с рук?

- Заговор был направлен против Демона Зла, пришедшего к власти неконституционным путем,- попробовал оправдаться Гусляров.

- Опять хитрите, милейший,- ласково пожурил Льва Игнатьевича Аполлон.- Вашей конечной целью было установление Всемирной империи во главе с гайосаром Йоаном Вторым. Какая роль отводилась лично вам, гражданин Гусляров?

- Я должен был стать президентом России.

- Э, батенька,- протянул осуждающе майор Сидоров.- Статья-то расстрельная. Ну, в крайнем случае пожизненное заключение.

- Бес попутал,- честно признался Гусляров.- Хотя не исключаю и гипнотического воздействия.

- Готовы искупить вину?

- Кровью? - насторожился мэр.

- Пока что теснейшим сотрудничеством с силами правопорядка, а там видно будет.

- А вы действительно силы правопорядка? - усомнился Лев Игнатьевич в полномочиях своих полуночных гостей.

- А что, разве не видно? - нахально отозвался Кравчинский.- Я, например, действительный статский советник, сотрудник Тайной канцелярии, господин Кузнецов - полковник гвардии, господин Сидоров - майор милиции, господин Сухарев - следователь прокуратуры, что касается господина Ходулина, то он официальной должности не занимает, зато является фаворитом при императрице. Так какого рожна вам еще надо, Лев Игнатьевич? По лицу господина Гуслярова было видно, что его одолевают сомнения. С одной стороны, он готов был сотрудничать с силами правопорядка, с другой, опасался в очередной раз попасть впросак. Бесконечная смена эпох, в которых за последние дни Льву Игнатьевичу довелось побывать, вредно отразилась на его умственных способностях. Несчастный мэр вконец запутался в заговорах, которые, наезжая один на другой, привели ситуацию к полнейшему абсурду. И теперь Гусляров не мог идентифицировать со всей ответственностью даже самого себя, не говоря уже о прочих лицах, добивающихся его взаимности.

- А какой у нас сейчас год на дворе, господа? - задал мэр явно провокационный вопрос.

- Тяжелый случай,- вздохнул Кравчинский.- Специально для вас, Лёв Игнатьевич, и только по секрету - начало века, скажу даже более, начало тысячелетия.

- Какого тысячелетия?

- Третьего, естественно,- пожал плечами Кравчинский.

- Значит, у нас сейчас две тысячи четвертый год?

- Вы на редкость проницательны, друг мой. Так каким образом вам удалось проникнуть в храм Йо?

- Я воспользовался компьютером. То есть сначала Иванов появился на экране телевизора, потом переместился на этот диван. А уходя, он сказал, что я могу последовать за ним.

- Он ушел через дверь?

- Нет, через телевизор. А я сел за компьютер, щелкнул мышкой и оказался в храме. Скажите, этот оракул действительно существует, или я просто сошел с ума?

- Оракул - это реальность, данная нам в ощущениях,- охотно разъяснил мэру суть вещей Кравчинский.- Так вы воспользовались вон тем компьютером, что стоит в углу?

- Да, этим самым.

Аполлон, недолго думая, нажал на кнопку "пуск". Джинн, сидящий в системном блоке, утробно заурчал и начал выдавать на экран монитора никому не нужную информацию на забугорном языке. Никакого особенного чуда в этом не было, поскольку именно так начинали свою работу все без исключения компьютеры, к которым прежде прикасалась рука Аполлона Кравчинского. Силы добра сгрудились вокруг графа Калиостро и с интересом наблюдали за его метафизическими упражнениями. Наконец на экране монитора появилась красивая девушка, увешанная бижутерией в виде пиктограмм.

- Вы компьютерными играми не увлекаетесь, Лев Игнатьевич?

- Нет,- отозвался хозяин.- Разве что супруга баловалась.

- Значит, компьютерной игры под названием "Железный замок" у вас нет?

Гусляров в ответ лишь растерянно развел руками. Вопрос свой Кравчинский задал, естественно, не случайно. На экране монитора среди множества пиктограмм выделялись прежде всего своими размерами две. Под одной из них стояла подпись "Железный замок", под второй - "Храм Йо".

Кравчинский потянулся было к мышке, но был остановлен железной рукой полковника Друбича:

- Надо дождаться Демона Зла с его неисчислимой ратью.

Нечистая сила явилась в рекордно короткие сроки. Взывать к ней не пришлось, Кравчинский просто позвонил по телефону. Сам Демон Зла, воспользовавшись крыльями, впорхнул в мэрскую квартиру через открытую по столь торжественному случаю дверь на балкон. Его воинству ввиду отсутствия крыльев, а также по причине неработающего лифта пришлось подниматься на шестой этаж, по лестнице. Впрочем, оборотней было столь много, что вместить их всех гусляровские апартаменты не могли, и большая часть толклась на лестнице и около подъезда.

- Внимание,- сказал Кравчинский тяжело дышащей ему в затылок нечистой силе.- Представление начинается.

Двойного щелчка мыши никто не услышал, зато все увидели, как раздвигаются стены мэрской квартиры и родной кирпич сменяется инородным материалом, который если и можно было назвать железом, то весьма и весьма условно. Как полководец опытный и себя уважающий, Демон Зла не ринулся в бой впереди своей рати, а благоразумно пропустил оборотней вперед. По приблизительным подсчетам Аполлона Кравчинского через мэрскую квартиру в

Железный замок проникло не менее пяти тысяч особей, которых там, естественно, не ждали. Но замок был настолько велик, что эта немалая рать просто затерялась в его бесчисленных помещениях, так что вступившие вслед за оборотнями под его своды силы добра были слегка шокированы окружающей их тишиной. Впрочем, пройдя сотню метров по гулким коридорам, они услышали где-то там, впереди, неясный шум битвы. Демон Зла ускорил шаги, дабы воочию убедиться в доблести своего войска, и сопровождающим его лицам не оставалось ничего другого, как следовать за ним к эпицентру событий.

Гарнизон замка хоть и был захвачен врасплох, но тем не менее оказал оккупантам героическое сопротивление. Зрелище было воистину грандиозное. По меньшей мере десять тысяч оборотней сошлись лицом к лицу, или, если угодно, рылом к рылу, в огромном зале и с упоением дубасили друг друга мечами. Кровь лилась рекой, ряды нападающих и обороняющихся стремительно редели, но трупов почему-то не было. На это обратил внимание мэр Гусляров, стоявший в кругу избранных на галерее и с ужасом наблюдавший за развернувшейся внизу грандиозной бойней.

- Какие могут быть трупы в виртуальном сражении, милейший,- пожал плечами всезнающий Кравчинский.- Пока что сражаются фантомы, и это только прелюдия битвы гигантов, которую нам с вами предстоит увидеть.

Прелюдия, однако, затягивалась. Для того чтобы шустрые фантомы истребили друг друга, понадобилось добрых полтора часа. По прошествии этого времени посреди огромного зала копошилась ничтожная кучка существ, суета которых не представляла уже для пресыщенных баталией зрителей ровным счетом никакого интереса. Все с нетерпением ждали обещанной Кравчинским битвы гигантов. Демон Зла уже расправлял крылья, готовясь к стремительной атаке, но его опередили. Сверкнула молния, грянул гром, и захваченные врасплох наблюдатели едва не посыпались с галереи вниз, на головы еще продолжавшим сражаться немногочисленным фантомам.

- Что я говорил! - торжествующе воскликнул Кравчинский.- Наконец-то в дело вступают истинные бойцы.

И словно бы в подтверждение его слов на дальнем конце зала появилась величественная фигура, облаченная в золотистые одежды. Это был маг и чародей Хрипун собственной персоной. Одним мановением руки он разметал уцелевших оборотней, расчищая площадку для предстоящего поединка. Демон Зла при виде достойного противника взмахнул крылами и спланировал вниз, словно на большом черном парашюте. С минуту противники неподвижно стояли друг против друга, словно примеривались, как бы побольнее ударить. Ходулин решил было помочь Демону Зла, но Кравчинский его удержал:

- Двое дерутся, третий не лезь.

- Это еще почему? - удивился граф Дракула.

- Оракул, надо полагать, не случайно превратил Субботина в Демона Зла. У него были на него свои виды. А твой час, я думаю, еще придет.

Противники, наконец, обменялись ударами, сверкнувшие под сводами зала молнии слились в одну, что привело к ужасающему грохоту, едва не оглушившему всех присутствующих. После столь обнадеживающего начала следовало ожидать не менее грандиозного продолжения. Тем более что запасы электроэнергии в двух заряженных на противоборство субъектах были неисчерпаемы. Если они не спалили замок, то, вероятно, только потому, что он был сделан из негорючего материала. Золотистые одежды мага Хрипуна очень скоро потемнели от копоти. Демону Зла чернеть вроде было уже некуда, он и так смотрелся натуральным сапогом, начищенным для парадного смотра. Зрители же буквально ослепли от обилия молний, то и дело сверкающих в насыщенном озоном воздухе.

- Вот это разрядочка! - воскликнул довольно Кравчинский.

- А нам от этого какая радость,- не понял Ярослав.

- Так ведь Хрипун в этом противоборстве теряет магическую силу. Так же, как, впрочем, и Демон Зла.

Скорее всего, Аполлон был прав, ибо противники, которые в начале противоборства выглядели исполинами, ныне истрепались до своих обычных размеров. Да и сила испускаемых ими электрических разрядов потихоньку сходила на нет. Видимо, противники начали осознавать, что победителя в их поединке не будет. Во всяком случае, Хрипун предпринял попытку скрыться. Воспрянувший духом Демон Зла, собрав оставшиеся силы, метнул в спину убегающему молнию, но промахнулся. Чародей благополучно скрылся, зато Демона последнее усилие подкосило под корень. Во всяком случае, он рухнул бездыханным на плиты пола, одновременно сильно просветлев ликом. Спустившиеся вниз с галереи благодарные зрители обнаружили не Демона Зла, а всего лишь Субботина. То есть ни крыльев тебе, ни горящего взора. Авторитет, впрочем, очнулся довольно скоро и даже поднялся на подрагивающие задние конечности.

- Здорово вы его! - с чувством пожал победителю руку Гусляров.- Это было восхитительное зрелище.

- А где его труп? - спросил авторитет.

- К сожалению, трупа нет,- вздохнул Лев Игнатьевич.- Чародей скрылся.

Расстроенный авторитет злобно выругался. И очень может быть, что именно его ругательство стало последней каплей, переполнившей чашу терпения многострадального замка. Грандиозное строение, которое, казалось, простоит не одну тысячу лет, стало вдруг распадаться на глазах изумленных зрителей. Причем скорость распада была настолько велика, что буквально через минуту торжествующие победители оказались у разбитого корыта. Над их головами зашумел могучими кронами дремучий лес, пугая непривычных горожан своими ночными криками и всхлипами.

- Вот тебе раз,- обиженно сказал Гусляров.- У нас и то лучше строят.

И был совершенно прав в своих претензиях, правда, непонятно к кому, то ли к оракулу, провернувшему воистину уникальную операцию по сносу строения, то ли к чародею Хрипуну, напустившему на своих оппонентов порчу. Но в любом случае силы добра, столь опрометчиво сунувшиеся в логово могущественнейшего мага, оказались в весьма и весьма сложном положении. Вернуться назад, в мэрскую квартиру не было никакой возможности. Идти вперед было совершенно бессмыслен-. но, ибо никто не знал, где этот самый "перед" находится. Словом, силы добра неожиданно для себя оказались пленниками виртуального пространства, без всякой надежды на благополучный исход затеянного в недобрый час предприятия. Кравчинский уныло подсвечивал прихваченным на всякий случай фонариком по сторонам, но ничего примечательного не обнаружил. Кругом были самые обычные деревья, самого обычного вроде бы леса. Ну а что прячет в своем нутре этот "обычный" лес, можно было только догадываться.

- Допрыгался, стратег,- сердито бросил графу Калиостро Ходулин.- Хватать надо было этого мага за шиворот и вытрясать из него диск с программой. В два счета бы мы с Ярославом этому Углову загнули салазки.

- Да не в Углове дело,- махнул рукой Аполлон.- Дело в оракуле. Этот Железный замок ему мешал нормально функционировать. Вот он его и разрушил с нашей помощью.

- Все может быть, конечно,- вздохнул Ярослав.- Но что мы сейчас будем делать?

- Я предлагаю развести костер,- бодро высказался майор Сидоров.- И подождать рассвета. А хворосту здесь, надо полагать, в избытке.

Предложение майора было разумным, и все с готовностью принялись искать сухие ветки. Василий Валентинович Сухарев, впервые столкнувшийся с виртуальным пространством, о котором столько слышал в последние дни, пребывал в растерянности. Только что произошедшая на его глазах грандиозная битва повергла его в состояние, близкое к шоку. Рушились все непреложные законы бытия, смерть перестала быть смертью, но и жизнь приобрела отчетливый шизофренический оттенок. Мало того, что уважаемому человеку пришлось в последние дни вращаться среди демонов, оборотней и графов, так в довершение всех бед он еще и сам стал призраком. Можно себе представить реакцию вышестоящих лиц на столь предосудительные превращения следователя прокуратуры. Впрочем, Сухарев утешал себя тем, что и среди вышестоящих лиц не обошлось без недоразумений. Губернатор сослан в Сибирь, мэр окончательно запутался в господах, которым он служит, а прокурор Лютиков и вовсе стал Лешим. Справедливости ради следует заметить, что сделал он это по заданию подпольного комитета, в тяжкий для города час, но тем не менее нечисть есть нечисть. Не исключено, что и следователя Сухарева ждет та же участь, во всяком случае, дремучий лес для него уже создан, осталось только мхом обрасти и можно приступать к исполнению обязанностей. Достойное завершение карьеры, ничего не скажешь.

Тяжкие думы, одолевавшие следователя, помешали ему вовремя оценить неприятное положение, в которое он попал благодаря своей опрометчивости. Сухарев заблудился в ночном лесу, хотя вроде бы пытался держаться поближе к стану. Казалось, еще минуту назад он слышал голоса своих товарищей по несчастью, и вдруг эти голоса смолкли, и вокруг воцарилась гнетущая тишина, прерываемая лишь треском ломающихся веток да уханьем ночных птиц.

- Эй! - крикнул слегка струхнувший Сухарев.- Здесь есть кто-нибудь?

- Есть кто-нибудь,- с готовностью откликнулось эхо.

- Ты кто? - переспросил не разобравшийся в ситуации следователь.

- Ты кто? - с готовностью отозвалось эхо.

- Я леший,- представился Василий Валентинович и, очень даже может быть, не покривил при этом душой.

- А я русалка,- отозвалось эхо, чем поставило Сухарева в тупик.

Впрочем, не исключено, что эхо здесь было совершенно ни при чем, и заброшенному в лесные дебри волею обстоятельств следователю прокуратуры действительно попалась на пути русалка. Во всяком случае, Сухареву показалось, что там, на залитой лунным светом полянке, действительно кто-то стоит.

- Иди сюда,- сказала русалка.- Я покажу тебе дорогу.

- Дорогу куда? - не удержался от вопроса Сухарев.

- Дорогу к счастью,- засмеялась русалка.

Со счастьем у Василия Валентиновича в последнее время действительно возникли проблемы, в том смысле, что семейная жизнь разладилась и в перспективе пока что ничего не просматривалось. Ну, разве что кроме этой русалки, которую он видел теперь вполне отчетливо. От обнаженного женского тела у Сухарева перехватило дух, он воровато огляделся по сторонам, боясь обнаружить нечаянных свидетелей, и ускорил шаги. Падение следователя прокуратуры состоялось на берегу лесного озерка, куда вывела его нечаянная проводница. Хотя, с другой стороны, можно ли считать моральным падением сексуальную связь лешего с русалкой? При зрелом размышлении Сухарев пришел к выводу, что вряд ли. Правда, эти зрелые размышления пришли к нему гораздо позже, когда факт уже свершился и отмене не подлежал.

Лежа на теплой земле, Сухарев подумал, что весна в этом году выдалась бурная и почему-то теплая. Давно не бывавший на природе Василий Валентинович полагал, что в мае ночи более холодные. Нынешняя же выдалась прямо на загляденье. Вон даже русалки вышли на охоту явно раньше положенного времени. Сухарев полагал, что сейчас его потащат в воду, в качестве уплаты за грехопадение, но ошибся в своих расчетах. Русалка купаться явно не собиралась, а, наоборот, принялась неспешно одеваться.

- А я всегда считал, что русалки ходят обнаженными.

- Я не просто русалка, я - ведьма,- усмехнулась в ответ его новая знакомая.

- А зовут тебя как?

- Ефросинья.

- А меня - Василий.

- Ну, тогда пошли, Василий.