Чтение 19–й страницы книги ~Еще один великолепный миф~

Горожане, кажется, привыкли к шумным грубиянам любого возраста.

- Садись, малыш, - скомандовал Ааз. - Ты заставляешь меня нервничать,
так вот мешкая.

- Я думал, что мы шли поговорить с деволом, - проворчал я, опускаясь
на лавку.

- Расслабься, малыш. Несколько минут туда-сюда не составляют такой уж
большой разницы. Кроме того, взгляни!

В лавку входила молодая, хорошо одетая пара.

- Видишь? Мы все равно не смогли бы заняться никаким делом, до тех
пор, по крайней мере, пока они не уйдут. Разговор, который мы собираемся
затеять, нельзя вести при свидетелях. Ах!

Прибыл трактирщик, звякнув на столе двумя графинами вина на лишенный
блеска лад.

- В самое время! - заметил Ааз, схватив по графину в каждую руку и
немедленно высосав один. - А ты разве не примешь что-нибудь, малыш?

Он запрокинул голову и второй графин опустел.

- Пока мой друг решает, принеси-ка мне еще два... и на этот раз пусть
они будут приличных размеров, даже если тебе придется воспользоваться
ведром!

Трактирщик отступил, заметно потрясенный. Меня это ничуть не удивило.
Я уже был свидетелем способности Ааза поглощать спиртное, поразительной
даже в эпоху, славившуюся горькими пьяницами. А что меня огорчало, так это
то, что трактирщик отбыл, не взяв у меня заказ.

В конце концов я получил свой графин вина только для того, чтобы
обнаружить, что мой желудок слишком разнервничался, чтобы охотно принять
его. В результате я кончил тем, что медленно потягивал вино. Другое дело
Ааз. Он продолжал заливать за воротник с тревожащей скоростью. Пил он
довольно долго. Фактически мы просидели почти целый час, и по-прежнему
пара, вошедшая в лавку, не подавала признаков жизни.

Наконец стало невтерпеж даже Аазу.

- Интересно, что их там так задерживает? - проворчал Ааз.

- Может быть, им трудно принять решение, - предположил я.

- Брось, малыш. Лавка не так уж велика. У него не может быть слишком
большого ассортимента.

Он допил свое вино и встал.

- Мы ждали достаточно долго, - провозгласил он. - Давай-ка теперь
отправим этот цирк на гастроли.

- Но как насчет пары? - напомнил я.

- Мы просто вдохновим их на более быстрое завершение их дела.

В этих словах звучала скрытая угроза, и зубастая усмешка Ааза служила
достаточным подтверждением, что вот-вот случится что-то неприятное.

Я готов был попытаться его отговорить, но он уже тронулся решительным
шагом через улицу, оставив меня в одиночестве. Я постарался догнать его,
оставив в спешке единорога. Но это удалось мне не раньше, чем он вошел в
лавку.

Я нырнул за ним следом, опасаясь самого худшего. Мне не требовалось
беспокоиться. За исключением владельца, лавка была пустой. Нигде не было
никаких признаков пары.

"В делах бизнеса крайне важны первые впечатления".

Дж. Пирпойнт Финч

- Чем могу помочь, господа?

Богатый халат владельца не мог скрыть его худобы. Я сам не особенно
мускулист... как Скив то есть... но у меня сложилось впечатление, что если
я ударю этого человека, он не отделается синяком, а рассыплется. Я хочу
сказать, что и раньше встречал тощих людей, но этот казался скелетом, на
который натянули слишком мало кожи.

- Мы бы хотели поговорить с Абдулом, - высокомерно бросил Ааз.

- Я - это он, а он - это я, - продекламировал владелец. - Вы видите
перед собою Абдула, всего лишь тень человека, доведенного ловкими
клиентами до грани голодной смерти.

- Однако, вы кажетесь весьма преуспевающим, - пробормотал я,
оглядываясь кругом.

В лавке было полно товара, и даже мой нетренированный взгляд легко
мог заметить повсюду несомненные признаки богатства. Ковры были изящно
сотканы из неизвестных мне тканей, а из глубины их узоров сверкало золото
и серебро. Ковры эти явно предназначались для богатых, и казалось
сомнительным, что нынешний их владелец страдает от нехватки удобств.

- Ах! Это целая повесть о моей глупости, - воскликнул, ломая руки,
владелец. - В своем слепом доверии я вложил все, что имею, в этот
инвентарь. В результате я страдаю среди изобилия. Мои клиенты это знают и
грабят меня теперь, когда я уязвим. Я теряю деньги на каждой продаже, но
человек должен есть.

- На самом-то деле, - перебил его Ааз, - мы ищем кое-что в густом
ворсе ковра во весь пол, от стенки до стенки.

- Что, что?.. Я хочу сказать, не пугайте так бедного Абдула, мой
скромный бизнес...

- Брось ты это, Абдул... или мне следует сказать Фрумпель? - Ааз
усмехнулся своей широкой улыбкой. - Мы знаем, кто ты и что ты. Мы пришли
сюда сделать маленький бизнес.

При этих словах владелец стал двигаться с быстротой, способности к
которой я бы в нем никогда не заподозрил. Одним прыжком он очутился у
двери, задвинул засов и опустил занавес, сделанный, кажется из еще более
странной материи, чем его ковры.

- Где вас учили манерам? - прорычал он через плечо голосом, ничем не
походившим на только что скуливший. - Я, знаете ли, вынужден жить в этом
городе.

- Извиняюсь, - сказал Ааз, но он вовсе не выглядел оправдывающимся.

- Ну, в следующий раз будьте поосторожнее, когда вваливаетесь и
начинаете швыряться моим именем. Народ здесь не особенно терпим к странным
существам и происшествиям.

Он, казалось, всего лишь ворчал про себя, и потому я ухватился за
возможность шепнуть Аазу:

- Псст, Ааз. Что за от стенки до стенки?

- Позже, малыш.

- Ты! - владелец, казалось, в первый раз увидел меня. - Ты - статуя!
Я не узнал тебя, пока ты двигался!

- Ну, я...

- Мне следовало бы знать, - продолжал бушевать он. - Иметь дело с
бесами - значит напрашиваться на неприятности! Не успеешь оглянуться, как
всякий...

Он внезапно оборвал речь и подозрительно посмотрел на нас. Рука его
исчезла в складках халата и появилась опять с прозрачным кристаллом. Он
поднял его и посмотрел через него как в монокль, пристально разглядывая
нас по очереди.

- Мне следовало бы знать, - сказал он, сплюнув. - Не будете ли вы так
любезны снять свои личины? Я люблю знать, с кем имею дело?

Я взглянул на Ааза, и тот, соглашаясь, кивнул.

Закрыв глаза, я стал осуществлять переход в наше нормальное обличье.
У меня хватило времени на гадание, будет ли Фрумпель гадать насчет моей
трансформации, если поймет, что на самом деле я не та личность, что
виденная им прежде статуя. Но мне не следовало беспокоиться.

- Извращенец! - Фрумпель сумел заставить это слово выглядеть
ругательством.

- Я - изверг, если вы хотите иметь с нами дело, - поправил его Ааз.

- Нет, извращенец, пока не увижу, какого цвета ваши деньги, -
презрительно фыркнул в ответ Фрумпель.

И вдруг я понял, что он внимательно изучает меня.

- Слушай, ты случайно не бес по имени Трокводл, а?

- Я? Нет! Я... я...

Но он уже снова рассматривал меня сквозь кристалл.

- Хмм, - хмыкнул он, пряча свой кристалл обратно под одежду. - Я
полагаю, ты в порядке. Однако я очень хотел бы заполучить в руки этого
беса. Он в последнее время ужасно вольно распространял кругом мое имя.

- Слушай, Фрумпель, - вмешался Ааз, - ты, знаешь ли, не единственный,
кто любит видеть, с кем имеет дело.

- Хм? О! Отлично, если вы настаиваете.

Я ожидал, что он закроет глаза и примется за работу, но вместо этого
он снова сунул руку за пазуху. На этот раз то, что он извлек, выглядело
похожим на ручное зеркальце с каким-то диском на обратной стороне. Глядя в
зеркало, он осторожно вертел пальцами диск.

Результат был мгновенным и поразительным. Не одно лишь лицо, а все
его тело начало меняться, наливаясь и принимая красноватый оттенок. На
моих глазах брови стали гуще и срослись, линия бороды, словно живая,
прокралась вверх по лицу, а глаза жестоко сузились. Почти словно по
размышлении я заметил, что его ступни превратились в сверкающие
раздвоенные копыта, а из-под нижнего края халата появился кончик
заостренного хвоста.

За впечатляюще короткий срок он превратился в... ну, в дьявола!

Несмотря на все свои приготовления, я почувствовал укол суеверного
страха, когда он отложил зеркальце и снова повернулся к нам.

- Теперь вы счастливы? - буркнул он Аазу.

- Это начало, - допустил Ааз.

- Хватит препираться, - Фрумпель вдруг снова воодушевился. - Что
привело в Пент извращенца? Благотворительность? И где тут вписывается этот