Чтение 19–й страницы книги ~Пограничник~

По-прежнему перед Марком простиралась неизвестность тьмы, но теперь
отдельные звуки от передвижения тяжелых грузов по шероховатой поверхности
или звяканье металла о металл слышались гораздо явственнее. Ступеньки вели
ниже, и он продолжил путь.

Освещенность возросла, и наконец он смог различить темные очертания
внизу. Одни из неясных линий преобразовались в высокие ряды различных
предметов, скорее всего ящиков из разных материалов, как на складе, и
после очередной шестьдесят седьмой ступеньки он обнаружил, что наконец-то
его нога ступила на твердую поверхность пола, и он оказался окружен
штабелями различных предметов.

Пол оказался металлическим, и первые шаги прозвучали более гулко, чем
последующие, когда он удалился от лестницы. Он оглянулся: под последними
ступеньками находилось нечто похожее на люк с круглой ручкой. Очевидно,
лестница продолжалась и далее. Он ухватился за ручку и попробовал открыть
люк, но либо он был закрыт, либо оказался слишком тяжел для него. Он решил
не тратить силы попусту и двинулся вперед, чтобы получше рассмотреть
ближайший ряд предметов.

Продолговатые ящики больше всего напоминали гробы. Но когда Марк
потянул на себя один из них с верхнего ряда, ящик разве что не воспарил в
воздухе от его прикосновения. Предметы, чем бы они ни являлись, были столь
же легки, как наполненные воздухом шары. Но он не смог обнаружить ни шва,
ни щели в них, чтобы это хоть как-нибудь помогло открыть их, да и само их
использование, как предметов для чего-то, являлось совершенно
необъяснимым.

Он двинулся дальше и вскоре сделал вывод, что каждый из рядов состоит
из различных предметов или коробок, в равной степени непонятных, пока
неожиданно не наткнулся на ряд белых флотских покрывал, точно таких, какие
им были предложены для сна. Пока он прикидывал, сколько в этом ряду может
находиться покрывал, неожиданно справа от него послышалось звяканье
металла о металл.

Резко обернувшись, он едва успел отступить, и в следующий момент мимо
него проплыла одна из миниатюрных платформ, которую либо вела на буксире,
либо толкала приземистая машина из сочленений с определенным числом
длинных суставчатых манипуляторов, которые торчали у нее спереди. На
платформе уже лежало несколько непонятных объектов, и, когда она
проплывала мимо, один из суставчатых манипуляторов машины что-то схватил с
ряда, противоположного ряду покрывал.

Затем и платформа и машина двинулись дальше.

Марк последовал за ними. Их продвижение было достаточно быстрым, и
Марку пришлось пробежаться трусцой, чтобы не отстать. Таким образом
"вместе" они подобрали и разместили на платформе еще несколько предметов,
прежде чем отъехали от рядов и направились к широкой и высоком поверхности
стены, перед которой в постоянном движении находился какой-то подъемник.

Груз с платформы был перемещен на находившиеся в постоянном движении
ступеньки конвейера-подъемника, и симбиоз двух механизмов двинулся дальше.
Марк подошел, чтобы рассмотреть подъемник.

Как и лестница, он "убегал" вниз, сквозь пол складского помещения. Но
около подъемника имелось отверстие, через которое подымались тросы и
площадки конвейера. Марк подобрался как можно ближе к отверстию и
посмотрел вниз.

Он увидел просторную, ярко освещенную площадь, равную по размерам
складу, глубиной футов в сто, сжатую массивными закругленными стенами.
Полдюжины невероятно массивных переплетенных металлических сооружений
поддерживались в пространстве за счет специальных креплений. Вид этих
металлических туш, а также очевидная толщина силовых кабелей, ведущих из
их нижних частей в пол под ними, указывала на них как на источники
энергии. Но где же тогда машины, которые нуждались в таком количестве
энергии? Ничто в здании не указывало на присутствие энергоемких машин.

Марк посмотрел на часы. Поразительно, но стрелка уже стояла на трех
минутах четвертого. Три часа, о которых он говорил Спэлу и Лилли, уже
почти истекли.

Он осмотрелся вокруг. Он не потерял ориентацию на лестницу, откуда
начал свой путь. Несмотря на хаотичность движения, он преследовал
платформу и погрузочную машину. Частью обучения по развитию памяти в
Академии пограничников являлось представление мысленной относительной
решетки, на которой, как на незнакомой территории, выпускник автоматически
отмечал число произведенных им шагов и поворотов с помощью мнемонического
правила. И теперь, стоя у конвейера, Марк вызвал в уме изображение этой
решетки и мысленно пробежался по числу сделанных им шагов и поворотов с
момента, когда он сошел с лестницы.

Проложенный мысленным образом, его путь выстроился в белую линию с
резкими поворотами, рывками и кольцами от центральной точки А1 до его
окончания у прямоугольника МНП93. Прямая линия между этими двумя точками
пролегала бы по длине в двести восемнадцать футов под углом в двадцать
градусов по отношению к базовой линии стены, сейчас находившейся у него за
спином.

Он ничуть не сомневался, что сможет найти обратный путь к лестнице.
Но на то, чтобы пробраться между рядами различных предметов и устройств,
потребуется время, а затем еще предстоит долгий трудный подъем - двести
одна ступенька - к тому месту, где его ждут Спэл и Лилли. По самым грубым
прикидкам, он опоздает минут на сорок; хватит ли у них терпения дождаться
его, зная, что за ними неусыпно следят аудио- и видео-"глаза" Меда В'Дан.
Не натворят ли они глупостей?

Марк посмотрел на равномерно поднимающиеся площадки конвейера. Затем
он быстро ухватился руками за подымавшуюся площадку и ногами уперся в
нижнюю.

Подъемник потащил его вверх. Спустя мгновение вид секции склада исчез
из виду, скрытый сгустившейся тьмой под ним. Он снова оказался погруженным
в серые сумерки, лишь бесконечная стена расходилась во все стороны от
Марка.

Эта поездка, казалось, длилась неопределенно долгое время. Марк
посмотрел на часы, на секундную стрелку, и ему показалось, что она
движется очень медленно.

Затем прямо над ним появилось пятно света. Оно быстро приближалось и
становилось все ярче. Это было отверстие примерно в два ярда в диаметре в
темном твердом потолке-полу над ним.

Он сжался, приготовившись к быстрым действиям на случай, если ему
придется с чем-то или кем-то столкнуться, когда он окажется в круге света.

Пояс конвейера протащил его сквозь отверстие. Он увидел неплохо
освещенную комнату в тот момент, когда спрыгивал с конвейера и приземлялся
спиной к стене. Но в комнате никого не оказалось, только одна плавающая
платформа и погрузчик, стоявшие без движения.

Марк выпрямился и внимательно осмотрел комнату; она оказалась длинной
и узкой, тянувшейся к окрашенной в белый цвет двери на дальнем своем краю.
У самой двери располагалось то ли небольшое окошко, то ли видеоэкран. Он
направился к нему.

Это действительно оказался видеоэкран с ручкой управления под ним. В
настоящий момент на нем видна была лишь темнота, и откуда из-за него и
сверху него аудиодинамики донесли до Марка, без сомнения, человеческое
дыхание, - человека, дышащего медленно и глубоко, буквально на пределе
храпа.

Марк повернул рукоятку. Темнота сменилась картиной короткого пустого
прохода, ведущего к зеленой двери. Он снова повернул рукоятку и увидел
край освещенной лестницы, ведущей от двери. Он продолжал поворачивать
рукоятку, и картинка последовательно переместилась от лестницы до
пересечения ее с неосвещенным проходом, где стояли в ожидании две фигуры -
одна маленькая, другая - большая, закутанные в белые покрывала. Выходит,
Марк попал на наблюдательный пункт, откуда его действия и действия
остальных Меда В'Дан фиксировались. Но сейчас за ними не наблюдал ни один
чужак. Уловка Марка с помощью покрывал, а также прикрытие Спэла и Лилли,
поспособствовавших его уходу из общей комнаты, оказались ненужными.

Марк пожал плечами. Невозможно было предугадать психологию и реакцию
чужаков. Он снова переключил экран на вид темной комнаты и повернулся к
двери, находящейся слева от него. Она скользнула в сторону, открыв его
взгляду то, что казалось частью монолитной стены. Но и она также
скользнула в сторону, и он пошел в тот самый коридор, который мгновением
ранее рассматривал на экране.

Он обернулся и успел заметить, как очередная секция стены рядом с ним
безмолвно закрылась. Теперь она выглядела так же неподвижно, как и любая
другая часть стены. Он вышел на темную лестницу и вскоре оказался позади
Спэла и Лилли.

- Время идти спать, - сказал он.

Лилли вскрикнула, Спэл не издал ни звука, но обернулся с такой
быстротой, которая была для него просто поразительна.

- Марк! - произнесла Лилли. - Как...

- Не стоит разговаривать здесь, - сказал он, прерывая ее. - Идемте,
все вместе.

Он пошел вперед и остановился на мгновение у двери, чтобы включить
свет на минимум - найти свои постели на полу. Марк подошел к Полу. Пал
дышал ровно, но тяжело. Именно его вдохи Марк слышал из динамика. Но Пол
не спал, а вопросительно смотрел на Марка.

Марк осторожно покачал головой, развернул свое покрывало, которое
скомкал так, чтобы казалось, будто он все это время спал, и теперь
по-настоящему устроился, чтобы соснуть.

Что и произошло в считанные секунды.

Он резко проснулся от яркого света и возможности "лицезреть"
Пятьдесят Имен - или, по крайней мере, другого Меда В'Дан, одетого в
идентичную черно-белую рубашку и штаны. Марк вскочил на ноги, чуть
опередив Пола. Потом поднялись Спэл и Лилли.

- По счастливому и необычайному шансу, - сказал Пятьдесят Имен, - Он