Чтение 19–й страницы книги ~Молот Валькаров~

Из корабля в сопровождении Джоммо и Терении вышел Рольф. Они
направились к Бэннингу. Свежий ветер развевал их волосы и трепал одежды.

Лицо Бэннинга исказилось, словно в агонии. Он снова двинулся к
Молоту.

Тот вздымался ввысь, стоя высоко на платформе величиной с Манхэттен -
по крайней мере такой она показалась ошеломленному Бэннингу. Чем-то Молот
походил на орудие, чем-то на... Нет, он ни на что не походил. Только на
себя. Он был первым и единственным Молотом, началом, экспериментом,
вынесенном в затерянное секретное место, где было достаточно материала для
создания Молота, и откуда он мог достичь...

Бэннинг поднялся на платформу по лестнице, изготовленной каким-то
колдуном из сплава металла с керамикой и способной просуществовать дольше,
чем плато, на котором она стояла.

Платформа тоже была сделана из материала, на который не повлияли ни
выветривание, ни коррозия. Внутрь Молота вела дверь из
металлокерамического сплава, и за ней были пульты управления и могучие
механизмы, черпавшие энергию из магнитного поля самой планеты.

Повернувшись к Сохмсею, Бэннинг резко приказал:

- Не впускай их сюда!

Арраки посмотрел на него. Что - любовь и вера, или отвращение и ужас
светились в его странных глазах? У самого Бэннинга в мыслях не было
определенности. Горло его болезненно сжималось, руки тряслись, как у
старого паралитика.

Сейчас, теперь! Быть Старой Империи и трону Валькаров под сенью
знамен с изображением пылающего солнца? Или отдать на милость Джоммо и
Терении не только себя, но и Рольфа, и Бехрента, и всех остальных?

Бэннинг положил руку на грудь и нащупал на тунике сверкавший
драгоценными камнями символ - пылающее солнце. И внезапно рванулся в
тишину комнаты прямо к рычагам вечных машин, удерживающих в своих недрах
мощь Молота.

Он помнил все знания, тысячелетия передававшиеся от отца к сыну, и
все записи древних книг из архивов. Они горели в его мозгу, глубоко
вытравленные жгучей кислотой честолюбия и алчности. Он помнил все и руки
его работали быстро.

Вскоре он вышел из комнаты и спустился по лестнице вниз, где его
ждали Джоммо, Терения, Рольф и оба Арраки - пятеро свидетелей конца мира.

Рольф начал задавать вопросы, но Бэннинг сказал: "Подожди". Он
смотрел вверх.

С колоссального указательного пальца Молота сорвалась длинная молния
угрюмого темно-красного цвета. Гигантская молния метнулась к ярко сиявшему
в небесах желтому солнцу - и исчезла.

И больше - ничего.

Бэннинг почувствовал, что ноги его становятся ватными. Он понял ужас
свершения великого святотатства. Он сделал то, чего никогда не делал ни
один человек - и ужаснулся.

К нему повернулся Рольф, его лицо выражало дикое нетерпение. Терения
и Джоммо выглядели расстроенными и недоумевающими.

- Что - он не работает?! - спросил Рольф. - Молот - он...

Бэннинг заставил себя говорить. Он не смотрел на Рольфа, он смотрел
на растущее солнечное пятно, появившееся на желтом диске и особенно
подчеркнувшее яркость солнечного пламени. В нем рос ужас от своего
поступка.

- Он работает, Рольф. О Боже, он работает...

- Но как?! Что...

- Молот, - хрипло сказал Бэннинг. - ЭТОТ МОЛОТ РАЗБИВАЕТ ЗВЕЗДЫ.

Они не смогли сразу вместить знание в свой мозг - так дико и страшно
оно было. Да и как могли это сделать они, если его собственный разум
отшатывался от него все эти жуткие часы?

Он должен заставить их поверить. Жизнь или смерть - зависит теперь от
этого.

- Звезды, - трудно начал он, - практически любая звезда потенциально
нестабильна. Ее ядро служит топкой, где в ядерных реакциях горит главным
образом водород. Ядро окружает массивная оболочка из гораздо более
холодной материи, с высоким содержанием водорода. Рвущаяся наружу энергия
центральной топки удерживает холодную оболочку от коллапса.

Они слушали, но их лица ничего не выражали, они не понимали, а он
ДОЛЖЕН заставить их понять - или погибнуть.

Бэннинг закричал:

- Молот выбрасывает открывающий луч - почти ничто в сравнении с
массой звезды, но этого укола достаточно, чтобы открыть путь энергии ядра
на поверхность. А без давления, создаваемого этой энергией, и
удерживающего оболочку...

Выражение понимания, смешанного с благоговейным ужасом, появилось на
лице Джоммо.

- Оболочка обрушится внутрь, - прошептал он.

- Да. Да - и ты знаешь, что будет потом.

Губы Джоммо двигались с видимым усилием.

- Холодная оболочка, обрушивающаяся в сверхгорячее ядро - причина
появления Новой...

- НОВОЙ?! - Рольф наконец понял, и по его глазам было видно, как это
ошеломило его. - Так Молот может сделать любую звезду НОВОЙ?!

- Да.

Несколько секунд ужасающая дерзость такой мысли не позволяла Рольфу
думать о чем-либо еще.

- Господи, Молот Валькаров - он может уничтожить звезду и все ее
планеты...

Но Джоммо уже оправился от первой реакции и вернулся к реальности.

Он смотрел на Бэннинга. - Ты использовал его для ЭТОЙ звезды? И ЭТА
звезда станет Новой?

- Да. Коллапс, должно быть, уже начался. У нас в запасе несколько
часов - не больше. К тому времени нам надо быть как можно дальше от этой
системы.

Теперь Рольф понял все. Он смотрел на Бэннинга так, словно увидел его
впервые.

- Кайл... Молот - мы не сможем взять его, он слишком огромен...
Значит он погибнет, когда погибнет планета?

- Да, Рольф.

- Ты... уничтожил Молот?

- Да. Когда этот мир погибнет - через несколько часов - вместе с ним
погибнет и Молот.

Бэннинг ожидал от Рольфа крика, отчаянных упреков, удара - даже
смерти. Ведь то, что он уничтожил, было жизнью Рольфа, жизнью, проведенной
в служении Валькарам, жизнью, стержнем которой была надежда достигнуть
Молота, который поможет вложить власть в руки древней династии. И все
пошло прахом - все горькие годы адского труда, поисков и борьбы.

Широкие плечи Рольфа понуро опустились. На его массивном, сразу
постаревшем лице появилось выражение печали. Голос звучал безжизненно и
тускло, когда он произнес:

- Ты должен был сделать так, Кайл.

Сердце Бэннинга подпрыгнуло.

- Рольф, ты понял?

Рольф кивнул, медленно и тяжело.

- Древние Валькары зашли слишком далеко. Боже, неудивительно, что
галактика восстала против Старой Империи! Убивать звезды - слишком ужасно,
слишком НЕПРАВИЛЬНО... - После секундного молчания он с трудом добавил: -
Но это нелегко - отказаться от мечты...

Терения смотрела на них широко открытыми изумленными глазами, и
сейчас краска волнения вспыхнула не ее подвижном лице. Она шагнула вперед
и схватила руку Бэннинга.

- Кайл Валькар, - нерешительно сказал Джоммо, - не отказался бы от
такой мечты. Но ты сейчас так же и другой человек - землянин. Вот
единственное, на что я надеялся, восстанавливая твою память.

За это время, такое краткое, но показавшееся таким долгим, вокруг
потемнело. Бэннинг посмотрел вверх.

Вид желтого солнца становился угрожающим. Оно потускнело, как будто
на него набросили вуаль: так облачко служит предвестником бури. Лица людей
посерели в меркнущем свете. Сохмсей и Киш, уродливые и спокойные, молча
ждали. Очертания зловещей громады безжалостного Молота теряли свою
четкость.

- У нас мало времени, - принудил себя говорить Бэннинг. - Его может
оказаться меньше, чем я рассчитывал - нам лучше улететь поскорее.

Они поспешили к "Солнечному пламени". И вдруг страх охватил Бэннинга
- страх, которого никогда не приходилось испытывать человеку. Звезда
вот-вот взорвется и тогда планета, по которой они сейчас идут, сгорит в
расширяющейся оболочке умирающего светила как бабочка сгорает в пламени
камина. К кораблю они уже подбегали.

Бэннинг, едва сев за пульт, рванул крейсер вверх с сумасшедшей
скоростью. Усилием воли он унял дрожание рук - теперь от них снова
зависели жизни всех людей на корабле. Он вел корабль все дальше и дальше,
а желтое солнце все сильнее туманилось, тускнело, и...

- НЕ СМОТРЕТЬ! - крикнул Джоммо. - Светофильтры на экраны!
Светофильтры - быстро!

Гигантская волна неистовой энергии хлестнула по силовому полю и
корабль вышел из повиновения. Бэннинг, яростно нажимающий на клавиши,
мельком увидел звезды, в безумном хороводе мчавшиеся через теперь
затемненные экраны. И по мере того, как корабль вращался, в поле зрения
попадала оставленная ими желтая звезда.

Она росла - космический огненный цветок, разворачивающий свои
смертоносные лепестки с невообразимой скоростью. Она заставила поблекнуть
сияние Скопления, а Мрак дико вспыхнул отраженным светом. Казалось, вся