одобрительно приподнял бровь. Впрочем, кто может прочитать мысли владык? А
Дасмон, десница Сата, был, вне всякого сомнения, истинным владыкой.
спутников, посланцев славного Тагора, владыки Райны, -- голос Зирипода,
громкий и звучный, наполнил зал. -- Великий царь говорит: райниты всегда
были желанными гостями в его дворце, и просьбы их не встречали отказа.
Говорите, и слова ваши будут выслушаны со вниманием.
этикетом либо было знаком особого благоволения к райнитскому послу.
вечной мудрости. У него есть только одна просьба: чтобы ты милостиво принял
дар -- творение, созданное для тебя лучшими художниками Тайрон Атала.
бравые воины с осторожностью и некоторой натугой достали из него золотое
изваяние двух футов в высоту и поставили его перед троном меотского владыки.
Могучий жеребец мчался вперед мерной иноходью, расплескав по ветру гриву и
хвост; шея его была вытянута, ноздри раздуты, глаза горели багровым пламенем
рубинов. На спине его сидела нагая женщина с гибким станом и острыми
приподнятыми грудями, мерцавшими словно золотые чаши. Тело ее было чуть
развернуто вбок и наклонено; сильные руки тянули невидимую тетиву лука, и
тонкая золотистая стрелка готовилась прянуть в сердце врага.
сбруи... Только великолепный зверь с приникшей к нему красавицей, изогнутый
стебель лука и ветер, неощутимый спутник этой чарующей пары; ветер,
запутавшийся в гриве коня и золотых волосах прекрасной всадницы... Слитые
воедино, они неслись в бесконечность, не то в яростной атаке, не то в
притворном бегстве, и огромный тронный зал царя Дасмона вдруг наполнился
грохотом копыт, звоном клинков, пронзительным лошадиным ржаньем и
торжествующим кличем победителя, чья смертоносная стрела нашла цель.
восхищением! И, к тому же, очень весомый -- Блейд готов был прозакладывать
голову, что эта золотая статуя тянула за сотню фунтов. Совершенно очевидно,
имперский город Тайрон Атал не испытывал недостатка ни в драгоценном
металле, ни в искусных мастерах, ни в умных советниках, сумевших измыслить
сей подарок -- подношение и просьбу одновременно.
требовалось для ответа.
дар своего друга и брата с восточных пределов мира. -- Советник сделал
паузу, склонил голову к плечу и вопросил: -- Сколько?
корпуса два-три... лучше -- четыре.
больше половины столичного гарнизона!
доносят наши шпионы, князья Эндаса собрали большое войско... одних всадников
тысяч пятьдесят, ну, и пехоты соответственно... Есть сообщения, что из
древних Жарких Стран к ним прибыли наемники -- стрелки на чудовищных зверях
с клыками в пять локтей длиной, окованных бронзой. -- Он неторопливо огладил
бороду. -- Да, война предстоит серьезная. И наш повелитель твердо намерен ее
выиграть, не взирая ни на что!
Зирипод.
Назови вашу цену, светлейший!
внушительной фигуре посла, затем -- по золотой статуе, словно Зирипод
прикидывал ее на вес, и, наконец, по лицу монарха; тот, как заметил Блейд,
важно кивнул. Вероятно, цифра была согласована заранее, потому что глаза
Зирипода вновь обратились к райниту, и он без промедления сказал:
изучал потолок.
представители двух фирм обсуждают цену и условия контракта, а также сроки
поставки груза и его упаковку. Компания "Меотида Экспорт" твердо стояла на
своем -- пять больших золотых монет на одну всадницу за десять дней;
компания "Райна Импорт" давала четыре и шла на всевозможные уступки в других
отношениях -- например предлагалось право беспошлинной торговли в Сасе в
течение года. Блейд прикинул, что военные действия могли затянуться месяца
на полтора; это означало, что сдача в аренду двенадцати тысяч воительниц
принесет их великому повелителю четверть миллиона золотых -- или почти
полтонны благородного металла. Да, император Райны не мелочился, затевая эту
войну!
условий.
покосившись на царя, промолвил:
была известна ему заранее. И он не отказывался ее платить! Вся эта торговля
являлась чистой комедией, затеянной ради двух таинственных условий, которые
сейчас будут обнародованы. Или из-за одного из них. Здесь мог скрываться
некий шанс как в любом неожиданном деле, и разведчик навострил ухо,
продолжая поглядывать то на царя, то на его уста. Про райнитского посла и
выстроившихся слева "генеральш" он тоже не забывал, поэтому глаза его
забегали не хуже, чем у Зирипода.
позже, чем через два дня, аванс треть суммы, а остальное -- по завершении
похода.
располагавшегося рядом столика и отхлебнул. -- Как известно, наш повелитель
Тагор, человек сравнительно молодой и энергичный, является великим воителем.
-- Харамма откашлялась, смешливая Бантала хихикнула, но райнит с внятным
стуком опустил чашу на стол, будто подтверждая бесспорность своего заявления
-- Тагор, отец наш и владыка, воссел на императорский трон шесть лет назад и
все эти годы мудро воздерживался от войны с Эндасом. Он не двинул свою армию
на юг даже тогда, когда смута среди эндаских князей гарантировала быструю и
сравнительно легкую победу. Нет, наш господин укреплял армию и флот, а также
заботился о казне, готовясь к решительному удару. Ибо сколько можно терпеть
беспокойство на южных и восточных границах? Сколько можно отражать вторжения
злонамеренных соседей и посылать войска в их земли ради праведного
возмездия? -- Силтар сделал драматическую паузу. -- Наш властелин решил
преподать Эндасу хороший урок, надолго отбив охоту у его хищных князей к
грабежам и набегам в наши пределы. О, Тагор еще молод, но он настоящий
мудрец! А его воинские таланты не имеют равных! Например, он...
вечером, во время пира, ты сможешь произнести целую речь во славу владыки
Райна. Но сейчас мы говорим о деле! К тому же, -- он стрельнул глазами на
Дасмона, -- не следует восхвалять одного повелителя перед лицом другого.
Давай-ка вернемся к твоему второму условию
вступления, -- райнит с дипломатичной усмешкой развел руками. -- Однако
перед тем, как перейти к нашим требованиям, я хотел бы услышать имена
славных воительниц, которые поведут конницу Меотиды в битву с безбожными
разбойниками из Эндаса. Мы знаем их всех, -- плавным жестом руки Силтар
обвел генеральш, подпиравших стену, и надеемся, что великий царь, -- поклон
в сторону трона, выберет наилучших. Тех, кому под силу совершить задуманное
нашим императором.
которое он не решается изложить, видно тоже не из простых!
старшей.
зависти. Эта женщина поведет войска в таинственный Эндас, а он останется в
Голубом Дворце среди голубых! И будет по-прежнему ловчить и выкручиваться,
лавировать меж принцем и первым министром, болтать с Лартаком и, по вечерам,
впустив в свою комнату Гралию, с тревогой прислушиваться к затихающим
шорохам огромного здания. Жалкая жизнь! Он отдал бы сейчас левую руку за то,
чтобы возглавить заморский поход непобедимых всадниц Меотиды.
выполнят план, задуманный Тагором, нашим владыкой.
уступал хитростью ловкому дипломату из-за моря.
они, как и мы все, хотят услышать, чего потребует пресветлый Тагор за пять
монет в декаду. Может, придется повысить цену?
пояснил: