Чтение 19–й страницы книги ~Мир Кольцо~

- А теперь представь их себе на Кольце. Что, уже лучше?

- Гмм... Да. Имея в распоряжении столько места... Но это не имеет
смысла. Неужели ты думаешь, что кукольники планируют вооруженное
нападение? Да и как им потом перебраться на Кольцо? Ты же знаешь что они
не доверяют космическим кораблям.

- Это, действительно, проблема. Кроме того, они же не сражаются. Но
дело тут не в этом. Вопрос звучит так: опасно ли Кольцо?

- Ррр...

- Понимаешь? Может, они хотят построить свои собственные Кольца? А
может, надеются, что там, в Магеллановых Облаках найдут пустые Кольца,
ждущие заселения? Это вовсе не обязательно, но вполне возможно, и прежде,
чем решиться на что-то, они должны знать, что это безопасно.

- Идет Несс. - Тила встала с места и подошла к невидимой стене. - Он
выглядит, словно пьяный. Интересно, кукольники пьют?

Несс не рысил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих
копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы
вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был
всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную
бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал
рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и
замер, свернувшись в клубок.

Луис уже мчался к нему.

- Депрессивная фаза цикла! - крикнул он через плечо. Благодаря
хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза
и через секунду был уже снаружи. Все цветы пахли, как кукольники. (Если
вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же составляющих
элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис
миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника.

- Это я, Луис, - сказал он. - Ты в безопасности.

Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника.
Несс дернулся, потом вернулся в прежнее положение. Что ж, пока не было
необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром.

- Это было что-то опасное? То, что село на тебя?

- Нет. - Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все
равно прекрасно. - Это был просто... опылитель цветов.

- Как прошло с Теми-Которые-Правят?

Несс нервно вздрогнул.

- Я выиграл.

- Отлично. А что ты выиграл?

- Право на размножение и партнеров.

- И потому ты так боишься?

"Это не так уж невозможно, - подумал Луис. - Несс вполне может быть
чем-то вроде самца дверной вдовы, для которого любовь равнялась смертному
приговору... или же нервной девицы. Любого пола".

- Я мог проиграть, Луис, - сказал кукольник. - Я возражал и угрожал
им.

К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную
гриву, но кукольник не шевелился.

- Те-Которые-Правят, - наконец заговорил он, - обещали дать мне право
на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но этого еще слишком
мало. Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной
воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. "Найдите
мне партнера, - сказал я, - или я откажусь участвовать в экспедиции. А
если откажусь я, то же самое сделает кзин". Это привело их в ярость.

- Представляю! Ты, наверное, был в маниакальном состоянии.

- Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы.
Они уступили. "Должен найтись доброволец, - сказал я, - который решится
стать моим партнером".

- Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашлись добровольцы?

- Один из наших полов является... имуществом, собственностью. Его
представители не имеют разума, поэтому требовался только один доброволец.
Те-Которые-Правят...

- Почему ты не скажешь просто "предводители" или "правители"? -
прервала его Тила.

- Я стараюсь как можно точнее перевести наши термины, - ответил
кукольник. - Вообще-то это нужно переводить так:
"Те-Которые-Правят-Сзади". Среди них избирается один предводитель или
Говорящий-За-Всех... В точном переводе его титул "Лучше-Всех-Спрятанный".
Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он
сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.

Луис протяжно свистнул.

- Да, это действительно кое-что. Действительно... Лучше, чтобы ты
дрожал сейчас, когда все позади.

Несс как будто немного расслабился.

- Только вот это местоимение, - продолжал Луис. - Теперь либо о тебе,
либо о Лучше-Всех-Спрятанном я должен начать думать как о НЕЙ, а не о НЕМ.

- Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем
чужой расы не говорят о вопросах пола. - Одна питонья голова
неодобрительно уставилась на Луиса. - Например, вы с Тилой не стали бы
спариваться в моем присутствии, правда?

- Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему...

- Я оскорблен, - заявил кукольник.

- Но чем же? - воскликнула Тила. Голова мгновенно нырнула в
безопасное укрытие. - Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю.

- Правдиво?

- Правди... то есть, правда. Я считаю, что ты большой хитрец.

Кукольник распрямился.

- Мне показалось, или ты действительно назвала меня хитрецом?

- Ага. - Она посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно
добавила: - И ты тоже.

- Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, - сказал кзин, - но никогда
больше так не говори. Никогда.

На лице Тилы появилось выражение искреннего удивления.

Парк окружала оранжевая изгородь высотой футов десять с безвольно
свисающими щупальцами. Судя по их виду, когда-то изгородь была плотоядной.
Несс решительно направился к ней.

Луис ожидал, что в изгороди вот-вот появится какой-то проход, поэтому
буквально окаменел, заметив, что Несс идет прямо на оранжевую стену. Стена
расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова.

Они не колеблясь последовали за ним.

Мгновенье назад небо над их головой было светло-голубым, но едва они
оказались по другую сторону, оно стало черно-белым. На черном фоне вечной
ночи сверкали, подсвеченные огнями города, белые облака. Итак, они были в
городе.

На первый взгляд единственным, что отличало его от земных городов,
были размеры. Здания были больше и однообразнее; прежде всего, они были
выше, и почти доставали до неба, и казалось, что освещенные окна и балконы
поднимаются бесконечно, чтобы где-то на страшной высоте закончиться линией
того, что было здесь горизонтом, а находилось почти в зените. Здесь, может
быту уже были прямые углы, которые было бы бесполезно искать внутри
зданий. Но углы эти были слишком большими, чтобы разбить о них колено.

Однако, как получалось, что город не занял кусочек неба над парком?
На Земле было немного-зданий высотой более мили, здесь же не было ни
одного меньше. Луис сообразил, что парк окружает целая система полей,
искривляющих свет, однако спрашивать не стал - это было самое маленькое из
чудес планеты кукольников.

- Наш корабль находится на другой стороне острова, - сказал Несс. - С
помощью трансферных дисков мы можем добраться туда за минуту. Я покажу
вам.

- Ты уже пришел в себя?

- Все в порядке, Тила. Как сказал Луис, худшее уже позади. -
Кукольник слегка подпрыгивал в нескольких метрах от них. - Я буду
заниматься любовью с Лучше-Всех-Спрятанным. Вот только вернусь с Кольца...

Тропа была мягкой и удобной. Она походила на бетонную, но пружинила
под ногами, словно влажная земля. Наконец, они добрались до конца
необычайно длинной стены и оказались на чем-то вроде перекрестка.

- Идем туда, - сказал Несс, указывая перед собой. - Не становитесь на
первый диск, а идите за мной.

Посреди перекрестка находился большой голубой четырехугольник. На
каждой из его сторон; прямо напротив выходов улиц, виднелся голубой диск.

- Если хотите, можете встать на четырехугольник, - сказал месс, - но
смотрите, не станьте не на тот диск.

Он обошел ближайший диск, пересек по диагонали четырехугольник,
взошел на диск по другую сторону и исчез.

Мгновенье никто не шевелился, потом Тила испустила дикий крик
торжествующего вампира, вбежала на тот же диск и тоже исчезла.

Говорящий фыркнул что-то на Языке Героев и прыгнул. Ни один тигр не
сумел бы прицелиться лучше. Луис остался один.

- О, демоны Страны Туманов, - удивленно буркнул он. У них открытые
трансферные кабины...

Он двинулся вперед и оказался в голубом квадрате на следующем
перекрестке, между кукольником и кзином.

- Твоя партнерша вырвалась вперед, - сказал Несс. - Надеюсь, она
подождет нас.

Кукольник сошел с квадрата и через три шага оказался на другом диске.
И снова исчез.

- Что за мысль! - восхищенно воскликнул Луис, но его уже никто не
слушал, поскольку кзин последовал за Нессом. - Просто идешь - и все. Три