Чтение 19–й страницы книги ~Кэр Кабалла~

цветными шнурами офицеров из разных полков, которые тесно окружили
генерала лорда Генри Уилкинса и полковника сэра Патрика О'Хара. Оживленно
жестикулируя, они с жаром обсуждали сравнительные достоинства лошадей,
заявленных для участия в зимних скачках где-то далеко на юге, в солнечном
Бэлваане.

- Как вы думаете, не попробовать ли сейчас поговорить с Уилкинсом? -
спросил Ноэль.

- Не стоит, - помотал головой Дилан. - Я уже однажды пытался
подстеречь на балу принца-регента, и, если вы помните, результат был самый
плачевный. Кроме того, мне не хотелось бы привлекать внимание начальника
штаба. Он пригрозил изгнать меня из округа, и мне не стоит напоминать ему
о себе, чтобы он не выгнал меня сейчас из своего дома.

- Ну, на это он не отважится, - успокоил его Ноэль. - И потом, здесь
вы мой гость. Если он только заикнется о чем-нибудь подобном, я тут же
забираю сестру и увожу ее отсюда насовсем. И пускай тогда этот пижон, его
сынуля, ищет себе жену где-нибудь в другом месте.

- Однако у леди Элис может быть на этот счет другое мнение, -
улыбнулся Дилан.

- Вздор! - отмахнулся Ноэль, отправляя в рот кусок ветчины. - Долг
женщины - повиноваться мужчине, которого господь поставил над нею и сделал
ее покровителем.

- Мы у себя в Вейнланде придерживаемся несколько иного мнения, -
задумчиво сказал Дилан, настороженно прислушиваясь к отдаленному гулу,
отзвук которого, казалось, доносился сюда с северным ветром.

- И вообще, мужчина должен держать женщин под жестким контролем, -
продолжал развивать свои идеи Ноэль. - Кстати, старина, сколько женщин
ждут вас там, в горах?

- Ни одной, - серьезно ответил Дилан. - Я совершенно свободен, как и
вы.

- Ну, про себя бы я не сказал, что так уж свободен, - рассмеялся
Ноэль. - Есть одна балериночка в императорской Академии Искусств, потом
хорошенькая дочка лавочника в Уэлла Уэд, да, и еще актрисочка, которую я
как-то случайно встретил в Бэлваане.

- Выходит, вы, авалонцы, не так уж сильно отличаетесь от вейнландцев,
как вам хочется думать. У каждого из вас так же много женщин, но ни с
одной из них вы не спешите узаконить свои отношения.

- Возможно, мы... - но тут речь Ноэля была прервана офицером в форме
стрелкового полка, внезапно появившимся в дверях зала. Дилан узнал
капитана Майкла Корвилла, личного адъютанта лорда Уилкинса.

Плащ капитана был порван, его зеленые брюки и сапоги были в грязи, а
сам он выглядел утомленным и встревоженным. Скинув плащ на руки
подоспевшему лакею, он быстрым шагом направился к группе офицеров,
окруживших лорда Генри.

- Население Эбейдоса в панике, - отрывисто заговорил он. - Мне стоило
больших трудов выбраться из города. У Волчьего моста собралась огромная
толпа, и она сильно взбудоражена. Люди бегут из города на юг, а с севера
вливаются в город. И всюду всевозможные дикие толки о вторжении.

- Хм! - иронически хмыкнул сэр Патрик. - Тут уж не обошлось без
смутьянов, которые шныряют везде, где только можно, и разносят всякие
вздорные слухи о Кэре Кабалле и джогах.

Дилан мигнул Ноэлю и отступил дальше в глубину ниши, так что теперь
он стоял возле самых окон, вне поля зрения хозяина дома.

- Такое всегда случается, когда ветер дует с севера, - спокойно
заметил лорд Генри. - Суеверные люди даже называют северный ветер дыханием
Сайтрола. В Эбейдосе вообще самое пугливое население в мире. Всякий раз,
когда дует этот ветер, они видят джогов.

- Но ведь стычки-то были, разве нет? - спросил бородатый джентльмен в
длинном сюртуке.

- Только незначительные инциденты, - успокоил его лорд Генри. -
Несколько сотен всадников чуждого нам племени внезапно перешли Бэшемский
пролив и напали на прибрежные деревни. Я отправил заняться ими майора
Кроуфорда с двумя эскадронами гусар и батареей конной артиллерии. Готов
ручаться, ни во что серьезное это не выльется.

Оглушительный грохот, от которого затряслись люстры, покрыл последние
слова лорда Уилкинса, и Дилану показалось, что со стороны прибрежных
холмов несколько раз вспыхнул огонь.

- Послушайте, что это было? - недоуменно спросил сэр Патрик.

- Гром, конечно, - с видимым спокойствием произнес лорд Генри. Однако
от присутствующих не укрылась некоторая нервозность, сквозившая в его
тоне, которая заставила их тут же усомниться в чересчур уверенных словах.

Леди Элис с Сином остановились возле Ноэля.

- Это гром, да? - с беспокойством спросила она.

- Конечно, дорогая, - не желая тревожить ее, ответил Ноэль.

Дилан промолчал. Он внимательно следил за линией огненных вспышек на
северном горизонте. На вершине холма появился всадник с факелом. Широко
размахнувшись, он швырнул факел внутрь какого-то здания, которое сразу же
занялось ярким пламенем.

- Похоже, вторжение все-таки началось, - сказал Ноэлю побледневший
Дилан. У него был вид человека, который уже многие месяцы жил словно в
кошмарном сне и только сейчас осознал, что это не сон, а действительность.

- Не верю, не может такого быть, - не согласился Ноэль. - Даже Кэр
Кабалла не способен двигаться с такой быстротой.

- О чем это вы здесь беседуете? - набросился на них Син. - Зачем вы
пугаете леди Элис?

- Смотрите, - кратко отвечал Дилан, указывая на северо-запад, где на
фоне темного неба ярко полыхали огни.

- Ну, в чем дело? Что здесь происходит? - брюзгливо спрашивал лорд
Генри, протискиваясь сквозь толпу гостей, плотно обступившую окна. - Что
за беспокойство?

- Огни! - в крайнем возбуждении воскликнул какой-то молодой человек.
- Взгляните на все эти огни, полыхающие вон там, в той стороне, где
Стемфорд! Это был не гром, это была орудийная стрельба!

- Должно быть, это были орудия майора Кроуфорда, - попытался
разрядить обстановку Ноэль.

- Возможно, прикрывающие отступление его эскадронов, - с мрачной
усмешкой дополнил его Дилан.

- Чушь и вздор! - раздраженно бросил лорд Генри. - Я сорок лет
прослужил в императорской армии и уж наверное сумею отличить звуки
орудийной стрельбы от всех остальных. Это гром, клянусь Богом!

В рокочущий гул вплетались теперь резкие щелкающие звуки, которые
могли быть только винтовочными выстрелами, и, слушая всю эту музыку, Дилан
думал, что, должно быть, у лорда Генри слишком мало опыта в орудийной
стрельбе, если он продолжает утверждать, что это гром.

- Смотрите, - привлек внимание всех полковник О'Хара, - по
стемфордской дороге приближаются всадники.

- Гусары! Наверное, моего полка, - обрадовался Син. - У них наверняка
должны быть новости. Но что это? Они мчатся так, словно за ними гонится
сам дьявол.

- Он самый, - прошептал Дилан. - Дьявол по имени Кэр Кабалла.

Лорд Генри отворил французскую дверь [застекленная створчатая дверь],
ведущую на балкон, и вышел на холодный арктический воздух. Полковник
О'Хара и еще несколько офицеров последовали за ним.

- Эй, сержант! - окликнул лорд Генри одного из скачущих гусаров.

Услышав оклик, человек еще ниже пригнулся в седле. Он представлял
собой незавидное зрелище без кивера, в разорванном ментике, сжимая в одной
руке обломок сабли, а другой судорожно вцепившись в поводья. Более всего
он напоминал побежденного, бегущего с поля боя.

- Стой, парень! - гневно приказал ему лорд Генри, но тот, даже не
оглянувшись, пронесся мимо.

Еще пятеро или шестеро гусаров проскакали бешеным галопом, не обращая
ни малейшего внимания на крики офицеров с балкона. Некоторые были
безоружны, кое-кто ранен. Они мчались так, словно их жизни угрожала
смертельная опасность.

- Стойте! Будьте вы прокляты, стойте! - в бешенстве орал лорд Генри.
- Да я вас под трибунал отдам!

Наконец один из гусаров, натянув поводья, придержал своего коня
недалеко от балкона.

- Что происходит? - потребовал ответа лорд Генри. - Вы из отряда
майора Кроуфорда? Где сам майор?

- Он мертв! Наши пушки разбиты! Все мертвы! - кричал гусар. - Джоги
идут! Джоги идут!

Выкрикнув эту страшную новость, человек продолжил свой путь вместе с
другими спасающимися бегством кавалеристами. Мельком взглянув на
полковника О'Хара, лорд Генри потребовал свой плащ. Прибежал побледневший
ординарец, новость уже облетела всех, и зал наполнился отчаянными воплями
испуганных людей. Начался настоящий бедлам. Какой-то визгливый женский
голос в панике призывал своего мужа. Пожилой джентльмен с цилиндром в
одной руке, подхватив другой свою дочь, поспешно пробирался к двери. Слуга
выронил бутылку шампанского, и она вдребезги разбилась на мраморном полу.
Испуганная этим звуком толстая дама упала в обморок, повиснув на руках
своего плешивого спутника.

- Давайте-ка выбираться отсюда, - негромко сказал Дилан Ноэлю. -
Чакворд уже должен ждать нас.

- Бери свой плащ, сестричка, - велел ей Ноэль.

- Но, Ноэль, я ведь едва успела поздороваться с Сином, - захныкала
Элис.

- Тебе лучше идти с ними, дорогая, - мягко сказал Син. - Я должен
вернуться в полк.

- Скорее! - крикнул Дилан испуганным голосом.

Его острый взгляд только что заметил на лежащих неподалеку невысоких