зверь. Остановившись в густых кустах, он принялся внимательно обозревать
пустынные берега, в то время как его широкие влажные ноздри глубоко
втягивали сырой озерный воздух. На бугрящемся могучими мышцами плече
животного краснели кровоточащие рубцы - след свирепой схватки. Венчающие
голову тяжелые разлапистые рога были выпачканы еще не запекшейся кровью. И
все же зверь не выглядел испуганным - просто казалось, что он от природы
осторожен.
зверь бесшумно вошел в озерцо и поплыл к противоположному берегу,
продолжая ловить широко расставленными ушами каждый подозрительный звук.
же бесшумно затрусил вперед по тропе - на север.
потянулся и зевнул. Вот и еще одна ночь позади. Сверху открывался
прекрасный вид на саванну, только кое-где обзор закрывали купы деревьев,
на одном из которых он и заночевал. Метс забирался все дальше на
возвышенность. С каждой пройденной милей стволы деревьев прибавляли в
обхвате, хотя оазисы буйной растительности встречались по-прежнему редко.
Присев на "ложе", Иеро мог любоваться кочующими по степи табунами
маленьких грациозных животных, похожих на антилоп. С восходом солнца они
спешили укрыться в колючих зарослях, спасаясь от назойливых кровососов и
вездесущих хищников, подстерегающих жертву среди бескрайнего моря
пожелтевшей травы. Стада животных покрупнее возвращались на пастбища после
ночного водопоя.
вибрирующий крик.
голова, и вскоре попрыгунчик, такой бодрый, словно он провел ночь в
устланном мягкой соломой стойле, уже стоял под деревом.
корнями седло и всю прочую амуницию, спрятанную там с вечера. Каждое утро
он испытывал необычайное облегчение при виде живого и здорового Сеги.
ушей. - Куда спокойнее было бы отослать тебя подальше отсюда. Не правда
ли, хорошая благодарность за службу?
отплевываясь, расхохотался.
находящего способа защитить животное. Если человек ночью мог забраться на
дерево, то попрыгунчик оставался совершенно беспомощным. Выросший на
открытой равнине, он еще мог спастись бегством на открытом пространстве,
но по мере приближения к холмам саванна постепенно переходила в лес. А в
чаще Сеги будет все труднее ускользнуть от кровожадных ночных хищников.
Конечно, огромные задние лапы хоппера - грозное оружие, но для того чтобы
размахивать ими, прыгать и уворачиваться, нужно место. А на это как раз
рассчитывать не приходилось.
ночлег снимать с Сего всю упряжь, чтобы хоть как-то облегчить зверю
свободу передвижений. Не раз он просыпался в надежде, что попрыгунчик
ушел, отправился обратно к далекому дому и относительной безопасности.
Если уж Сеги смог догнать хозяина, обремененный грузом, то, двигаясь
налегке, он имел куда больше шансов благополучно закончить рискованное
путешествие.
и привязанность к Иеро не отпускали Сеги. Он нашел хозяина и теперь явно
предпочитал оставаться с ним вопреки уговорам и понуканиям.
котором спал, и попробовал незаметно убраться подальше. Однако,
прислушавшись, он обнаружил, что лопоухий скакун как ни в чем не бывало
шлепает за ним по тропинке, подвергая себя еще большей опасности. После
этого происшествия Иеро прекратил все попытки избавиться от привязчивого
Сеги. Раньше с помощью телепатического внушения он бы в два счета
справился с ним. Но теперь...
дни он здорово привязался к пушистому спутнику. Там, в Д'Алва, Сеги был
для него лишь занятной игрушкой, не более. Теперь же между ними возникла
прочная привязанность. Конечно, мозг попрыгунчика сильно проигрывал по
сравнению с мозгом Клуца; к тому же Иеро воспитывал лорса много лет...
однако он начинал испытывать к Сеги столь же теплые чувства.
И жив ли он? Следующая мысль, непроизвольно всплывшая в его сознании, была
тут же подавлена - нет, сейчас совсем не время терзать себя воспоминаниями
о далекой возлюбленной.
глаза, стал всматриваться в открывающийся пейзаж. Далеко впереди сплошной
стеной вставал лес. Насколько путник мог понять, перед ним лежала западная
оконечность великих джунглей юга. И те деревья, которые до сих пор
встречались по пути и на севере считались бы просто огромными, на самом
деле были всего-навсего жалким подлеском, возвещающим о близости царства
зеленых гигантов - самых дремучих и самых опасных дебрей на всей планете.
Порожденная Смертью радиация почему-то необычайно подстегнула рост
богатейшей флоры южных лесов. Незаметные прежде растения приняли поистине
чудовищные формы и размеры. Возможно, сказалось и то, что древние называли
парниковым эффектом. Так или иначе, южную оконечность североамериканского
материка теперь покрывали непроходимые тропические чащи невиданной
пышности и разнообразия.
расстоянии одного дневного перехода, лежат пурпурные холмы". Как бы он
хотел сейчас прогуляться по их живописным склонам, курящимся синим
туманом; только прирожденная доброта к животным не позволяла ему гнать
бедного попрыгунчика во весь опор, вперед и вперед, навстречу
пурпурно-синей мечте.
труда понял, что действует не по своей воле и что навязчивая идея, уже не
первый день отклоняющая его на юго-запад от выбранного маршрута, внедрена
в сознание весьма умело и деликатно. Но Иеро безвозвратно утратил
телепатические навыки: дар чтения мыслей, защитный экран, ясновидение и
способность к мысленным битвам. Тщетно пытался он восстановить потерянный
талант. Наркотик Джозато поработал на славу, сведя его ментальную мощь к
возможностям новорожденного младенца.
- "пустышка", но это была ошибка. Дьявольское снадобье действительно
вытравило былые способности, и для большинства живых созданий, включая
слуг Нечистого, Иеро стал "ментальным нулем". Даже Лучар, нерасторжимо
связанная с ним, не смогла обнаружить мысленную ауру возлюбленного.
Попрыгунчику помогло прекрасное обоняние; он шел по следу, как хорошо
натасканная собака-ищейка.
обладавшие способностями к телепатии. Иеро убедился в этом на собственном
опыте, но не догадывался, что одно из таких созданий проникло в самый
глубокий, неповрежденный слой его мозга.
продвигался к лесу, стараясь по возможности огибать кучи опавшей листвы и
завалы из сухих веток. С каждой пройденной милей делать это становилось
все труднее и труднее. На пути стали попадаться промоины - сначала мелкие,
а потом все глубже и шире. Пока что эти рытвины не составляли серьезного
препятствия для прыгуна, но они грозили перерасти в обширные овраги,
вымытые на склонах холмов дождевыми потоками.
которой лениво струилась маленькая речушка. В склоне оврага, довольно
высоко над уровнем воды, он обнаружил вместительную каменную нишу, где
удалось устроить даже хоппера. Загнав Сеги внутрь, священник завалил вход
кучей хвороста.
сползающими по каменным стенкам лианами, он улегся в углу и принялся
флегматично перемалывать жвачку.
сомкнул глаз, изучая темную изломанную линию высившихся на горизонте
холмов. "Это, должно быть, очень старые горы, - решил он наконец, -
одряхлевшие и прилизанные ветром". По крайней мере, молодые северные
хребты сильно отличались от того, что предстало его глазам. Там, где ветер
нанес достаточно почвы, склоны холмов щетинились лесом. Впрочем, несмотря
на почтенный возраст горных вершин, добраться к ним было отнюдь не просто:
среди макушек деревьев, словно клыки дракона, поднимались голые каменные
утесы, преграждающие дорогу наверх. Мысли Иеро возвратились к
попрыгунчику. Как заставить Сеги уйти домой? Ведь в этой гористой,
заросшей лесом местности хоппер лишится основного преимущества - скорости;
тут быстрые ноги не спасут его. Значит, хозяину придется работать за
двоих, а это уменьшит и без того скромные шансы выбраться отсюда живыми.
до убежища. В первый раз чей-то гневный рык заставил прыгуна, вращавшего
глазами от страха, прижаться к дальней стене пещерки. К чести Сеги, тот не
запаниковал и целиком положился на воинское искусство хозяина. Начни он
метаться по крошечному пятачку земли или попробуй выбраться наружу, все
могло бы кончиться печально.
Лукьяненко Сергей
Эриксон Стивен
Русанов Владислав
Маккарти Кормак
Лукин Евгений
Посняков Андрей