Мейстрал, - он наклонился ближе и понизил голос, словно стараясь помешать
Роману подслушать. Его тон был серьезным: - На карту поставлена Судьба
Созвездия, - сказал он.
больше и больше.
этом вы можете на меня положиться, м-р Мейстрал.
постукиванием пальцев Грегора по колену. Наконец, Пьетро заговорил.
подумали еще раз хорошенько.
охватила новая волна раздражения. Ясно было, что Роман сдерживает сильный
гнев, и Мейстрал решил, что это из-за бестактного поведения молодого
человека. Мейстрал откинулся назад и закинул ногу на ногу: - Что в этом
кувшине, м-р Кихано? Говорите правду, немедленно.
сперму Императора Пенджали Нниса Шестьдесят Первого, не имеющего
наследников.
взгляд Грегора, отвисшую от изумления челюсть Романа и пожалел, что не
отослал их обоих подальше, за пределы слышимости, даже за пределы этой
планеты.
ДЕЙСТВИТЕЛЬНО поставлена на карту.
комнаты. Мейстрал протянул бокал, и его снова наполнили шампанским.
Компания доканчивала уже вторую бутылку. Мейстрал велел роботу откупорить
третью. Ему она явно потребуется.
Выбросить его с борта флаера в ближайшее бездонное озеро. Швырнуть его в
недра первой попавшейся плавильной печи. Сжечь в сердце солнца Пеленга.
вора. Украсть нечто столь ценное, столь фантастическое, что оно
понадобится каждому солдату, каждому политику, каждому преступнику,
каждому дипломату, каждому фанатику-убийце.
удовольствия.
положении. Взять, например, беднягу Нниса.
отчужденный мальчик-школяр, совершенно не вписывавшийся в конкурентную,
слишком жесткую атмосферу того места, где он жил - в гареме, состоявшем в
основном из детей, занятых интригами в подражание своим матерям, причем
каждый ребенок оказывался вовлеченным в тайфун заговоров, замыслов и
маневров - миниатюрную бурю, отражавшую те внешние стрессы, которые
возникали в лучших домах Хосейли в результате бесконечной борьбы за то,
чтобы сделать одного из отпрысков любимым ребенком, следующим наследником.
Его обычным занятием было ловить насекомых и рассматривать под микроскопом
их половые органы. В Империи Хосейли не существовало права первородства,
не было упорядоченной системы для установления наследника, кроме самой
Имперской воли.
гареме, могло оказаться отвратительным. Ннис интриганом не был. Однако он
был очень хорош в обращении с жуками.
одному из младших сводных братьев. Его горько разочарованная маменька,
красивая и чувствительная дочь герцога Мофа (его имя произносилось как
"Миф") часами читала ему нотации по поводу его недостатков. Ннису было все
равно. Он обнюхал ее уши на прощание и, радостный, улетел на крыльях
своего позора в Госат, где провел три самых счастливых года в своей жизни,
изучая энтомологию пустыни. Его занятия были прерваны ужасным известием о
том, что Наследный Принц погиб в нелепой катастрофе на воздушном шаре, и
что, в результате особенно успешной интриги, проведенной его матушкой и
кланом Мофа (в произношении - Мифа) он назначен следующим наследником.
Ударившись в панику при мысли о такой перспективе, Ннис ринулся назад, в
Город Семи Сверкающих Колец, чтобы составить свой заговор, в результате
которого он потерял бы титул наследника, но прибыл туда только, чтобы
узнать, что Император полинял и впал в кому. Все было потеряно.
перекатывающихся языков. Ннис Шестьдесят Первый, в зеленой парчовой
мантии, приличествующей его сану, выглядел так, словно присутствовал на
похоронах.
сферах своей жизни Императоры ограничены, однако Ннис пришел к заключению,
что может по крайней мере устроить свою семейную жизнь так, как ему
хочется. В результате чего Город Семи Сверкающих Колец объявил, что
Королеве-матери будет построен новый дворец в Госате, где она станет
попечительницей Имперской Энтомологической Коллекции. Герцог Моф вернулся
в Мофхольм, потерпев большие расходы на дорогие подарки для коронации.
смысл в том, чтобы быть Императором.
- это вызывало некоторое возмущение, особенно со стороны наследственных
врагов Мофов, желавших поквитаться, - но что вызвало настоящую бурю среди
традиционалистов, - это факт, что Ннис отказывался зачать потомство.
корона переходила к особам мужского пола. Традиция установилась до времен
развитой генетической технологии, когда наследник мужского пола мог зачать
намного больше отпрысков, чем любая Императрица. В результате
генотехнологии это требование устарело, но нужда в императоре мужского
пола осталась просто потому, что это была традиция, а традиция, в свою
очередь, была такой вещью, которую Хосейли никогда не подвергали сомнению.
возможно более долгий срок. Своих насекомых он больше всего любил
пришпиленными к подушечке, и точно таким же образом он любил, чтобы в его
домашнем хозяйстве жизнь текла тихо - тихо и без волнений. Чтобы она была
предсказуемой, спокойной, академичной. Когда ему предлагали новую жену,
первый его вопрос был - тихий ли у нее голос, второй - публиковалась она
или нет.
пришли волнения, они с лихвой возместили предшествовавшие десятилетия.
вдохновенное руководство столицы Империи предотвратить Восстание людей или
изменить его ход. Скорее всего, нет - курс Имперской политики установился
еще до восшествия Нниса на престол, все министры были на своих местах, и
люди уже волновались. Если бы Ннис поднял голову от своей коллекции на
срок, достаточный, чтобы заметить, что у него неприятности, он мог
привлечь к ним внимание своих министров, а тем, в свою очередь, пришлось
бы приглядеться повнимательнее... да только в обязанности Императора не
входило раздумывать о невероятных вещах, а восстание с успешным исходом
как раз считалось просто невероятным.
ИСТОРИЮ. Вообразите себе это.
большинство наградили бы его аплодисментами. По крайней мере, это показало
бы, что он ценит свое положение. Но его присутствие было необходимо для
поддержания как Принципа Империи, так и мира. И, разумеется, следовать ему
было некому - об этом он позаботился.
и он удалился в свой холодный гроб. Оттуда он поддерживал слабую связь с
делами и ритуалом. Он продолжал нести вахту в течение двух поколений, как
солдат, по мере того, как медицинские процедуры, применявшиеся для того,
чтобы не дать ему умереть, становились все более изощренными и
экстремальными, а его бразды правления Империей - все более слабыми и
холодными.
Императора поместить монаршее семя в криогенное хранилище. Были
приготовлены три контейнера - впоследствии семя было в них помещено. Но
война спутала все карты. Два контейнера были уничтожены, третий исчез, и
считалось, что он погиб. К концу войны способность Императора к
продолжению рода понизилась настолько, что дальнейшие попытки в том же
роде не имели смысла. Нетрадиционные методы продолжения рода, такие, как
клонирование, были отвергнуты самим Императором, свято придерживавшимся
традиции.
освобождения, последнего упокоения и молчания. Раздумывая о том, что же