Чтение 19–й страницы книги ~Гавань Семи Ветров~

- Нет, - буркнула девушка, ставя точку в этом беспредметном разговоре.

Если посмотреть на события с сугубо практической точки зрения, Таяна была права. Пленники освободятся максимум через час - даже если Сикста или Галантор, серебряную цепь которого Денис заменил на более грубые, но вряд ли менее надежные веревки, не сумеет самостоятельно распутать узлы, скоро конец смены, и кто-нибудь из Соратников наверняка зайдет проведать Главного смотрителя. Хотя бы для того, чтобы доложить о проделанной работе и получить новые указания.

И что они сделают тогда? Кинутся в погоню? Или попытаются замять дело, опасаясь за свою репутацию? Для них погоня во многих отношениях предпочтительней, тем более что Сиксте известно и то, во что одеты беглецы, и какие у них кони. Денис еще мог тешить себя иллюзиями относительно того, со сколькими противниками он может справиться, но эти странные создания в непробиваемых доспехах... не опасаясь ни стали, ни магии, они просто задавят беглецов числом.

И все же он не мог убить двух безоружных людей. Таяна могла бы, но она выросла в другом мире, где великодушие так часто ассоциировалось со слабостью, а милосердие к врагу считалось глупостью. Может, потом ее бы и мучила совесть, но... И Жаров, признаться, ее понимал. Все эти долгие дни, стоя в одной и той же позе посреди комнаты, там, где ее настигло заклинание, она все видела, все слышала - и ничего не могла сделать. Ее никто не учил, как Жарова, местному языку. Это и понятно, опознав в ней волшебницу, Галантор поспешил принять меры безопасности. Если бы Сикста наложила заклятие Савана в то время, пока Тэй спала... что ж, это был бы один долгий-долгий сон. Но девушка проснулась, успела осознать, что находится в плену... и потом день за днем могла только стоять, не в силах шевельнуть даже ресницами, и строить планы мести.

И он не дал этим планам осуществиться. Не смог - потому что потом не простил бы кровавой разборки. Ни себе, ни Таяне.

Почти час они ехали молча. Тэй дулась - на него, на негостеприимных хозяев, на стерву Сиксту, в общем, на весь мир. А Денис не считал нужным ее успокаивать - девушке нужно перебеситься, она слишком импульсивна, слишком часто сначала действует, а думает лишь потом. Он не сомневался, что ей не потребуется слишком уж много времени на то, чтобы успокоиться, - все-таки она была уже не маленьким ребенком, к тому же - дочерью воина.

Он оказался прав. Тэй первой прекратила игру в молчанку и потребовала объяснений - уже спокойным тоном. Она хотела знать каждую деталь - что произошло, где они оказались, почему на Жарове странные доспехи, вызывающие у нее смутные ассоциации. Он рассказал ей все, что знал, радуясь уже тому, что она пытается разобраться в ситуации, а не прикидывает, кого и как угробить.

Ему все чаще казалось, что за последний год Тэй стала более... жесткой. Время, проведенное ею в тихой деревеньке, где самым серьезным происшествием была кража курицы каким-нибудь прохожим лиходеем или какое-нибудь ночное приключение ее приятеля-слуги, вампира Мерля, позарившегося не на ту шею, закончилось давно. А потом начались иные события, где ей пришлось действовать совсем не столь размеренно и неторопливо. Где на нее впервые за всю ее жизнь подняли руку. Ее возвели на костер и попытались сжечь. Она чуть было не ослепла... может, для молодой девушки число испытаний и было слишком большим. Может, это озлобило ее или, что мало отличается, заставило скоропостижно повзрослеть.

Может, это и неплохо. Нежный цветок, милое создание, знавшее только любовь и преклонение, - смогла бы она долго прожить в этом мире? Или уж если на то пошло - в любом из миров?

- Ты не хочешь замечать очевидного, Дьен, или считаешь нужным услышать это от меня?

- Что ты имеешь в виду?

- Эта Арианис... разве непонятно? Это Эрнис, богиня нашего мира.

- Эрнис...

Жаров почувствовал, что стремительно краснеет от стыда. Можно сказать, что у него была масса других забот в последнее время, и все же такой вывод и в самом деле напрашивался сам собой.

Тогда становилось понятным и кое-что другое. Странные недомолвки Эрнис, ее стремление уйти от прямых объяснений и просто откровенная ложь.

- Но тогда... - медленно протянул он, - но тогда получается, что она прекрасно все знала. Знала, куда мы попадем. Может, сейчас она наблюдает за нами. У нее явно были планы насчет нас.

- Какие?

- Кто бы мог знать... Видишь ли, Таяна, в моем мире существовало немало людей, которые писали книги, знаешь, не хроники или что-то в этом духе, а так, для развлечения. Среди ваших мастеров пера и пергамента такие тоже есть, есть и барды, менестрели... так что ты можешь понять мои слова. Эти люди... они писали о том, чего никогда не было, о том, чего и быть не могло. Они сочиняли сказки - но не для детей, а для взрослых.

- Зачем взрослым сказки? - Тэй не пыталась понять, к чему клонит ее спутник. Раз уж Жаров начал говорить, все скажет сам. Стоит только подождать.

- Наш мир более суров, чем ваш. У нас нет магии, нет драконов, давно уже нет рыцарей без страха и упрека, сияющих доспехами и по любому поводу хватающихся за отточенную сталь.

- Ты сам мог бы слагать баллады, - перебила она его с усмешкой.

- Пока что я, похоже, уверенно становлюсь их участником. Так вот, и взрослым людям тоже нужны отдушины, которые позволяют на время отвлечься от сложностей реального мира. Одной из таких отдушин и становятся книги. Немало их написано и о путешествиях сквозь время. Люди, их создавшие, много думали над тем, каково это - попасть в прошлое, что будет, если это случится. Думаю, что Эрнис прекрасно знала, куда мы попадем и что будем делать. Но молчала - для того, чтобы в нужный момент мы поступили именно так, как надо.

- Мне трудно это понять, Дьен, - после минутного молчания призналась Таяна. - Но в одном ты прав. Если Эрнис и в самом деле здесь, в этом мире, носит имя Арианис... она действительно может знать о том, каков будет наш дальнейший путь. Может знать - но ведь может и не знать. Она богиня, конечно, но даже богиня не может уследить за каждым человеком, за каждым событием. Мне... признаюсь, мне не очень приятно думать, что все, что еще предстоит сделать, уже предопределено.

Жаров только кивнул. Ему тоже не хотелось бы думать, что никакой свободы воли на самом деле не существует, что все они, и люди, и нелюди, - не более чем фигуры в сложной и запутанной игре под названием "Жизнь". Думать так - уж лучше наложить на себя руки... хотя и такой исход тоже может быть кем-то запрограммирован.

- Что ж, - нарочито бодро заявил он, - тогда давай думать, что делать дальше. Знает это Эрнис или нет, но нам она не сказала. Так что решение будем принимать сами.

- Что делать? То же, что и планировали. Поедем в Гавань Семи Ветров... тем более что дорога нам известна.

И снова они стояли на том же холме, что и тогда, в прошлом. Или в будущем? Не важно. Позади была долгая и временами трудная дорога. Их не искали - во всяком случае, так, чтобы это бросалось в глаза. Первое время Таяна вздрагивала от каждого шороха, а при виде всадника - даже одинокого, даже не имеющего ничего общего с загадочными Соратниками - старалась укрыться в лесу. Но шло время, и она стала постепенно успокаиваться. Не неслась по дорогам эстафета, неся приказы любой ценой задержать самозванца, посмевшего присвоить доспехи Соратника, и женщину, незаконно практикующую магию. Не рыскали по лесам отряды вооруженных людей. Тэй снова стала прежней - немножко беспечной, капельку усталой.

На постоялых дворах они выдавали себя за брата и сестру. Каждый раз Дьен с легким налетом скорби, сглаженной временем, сообщал хозяину, что сестра его, к сожалению, глухонемая, а потому обращаться к ней с вопросами бессмысленно. Сам же представлялся, если донимали вопросами, жителем далекого горного селения, везущим больную сестру в Город храмов, как называли здесь Гавань. Никто не задавался вопросом, откуда у горца великолепный конь, - он щедро платил кусочками золота, утверждая, что в горных реках его водится немало. Правда, над золотом пришлось поработать молотом, превратив монеты из их еще имперских запасов в бесформенные комочки. А встретив в одном из крупных селений менялу, жуликоватого вида коротышку, они существенно пополнили запасы и местных монет, не очень хороших и не сильно высоко ценимых, но зато не внушающих никаких подозрений.

В первый раз добравшись до нормальной постели, до чана с горячей водой и ароматного жареного мяса - это произошло вечером следующего дня после побега, - Таяна взбунтовалась и заявила, что больше никуда не пойдет. Хотя бы несколько дней. Жаров, подумав, решил, что это не лишено смысла. Они отдохнут, придут в себя - к тому же никому и в голову не придет искать беглецов в лучшей гостинице ближайшего к храму городка. Отсыпались и отъедались они четыре дня - а потом двинулись дальше. Теперь следом за ними семенила еще одна лошадка, послушная, меланхоличная, но сильная и выносливая. Она тащила поклажу - провизию, запасную одежду... и тщательно упакованные доспехи, занимавшие в сложенном состоянии просто на удивление мало места.

Расспрашивать о чем-либо местных жителей Денис опасался. Его так и не ушедший акцент, последствие спешного обучения языку, никуда не делся, но это-то можно было списать все на то же происхождение. А вот незнание основ... это было опаснее. Куда спокойней - просто держать рот на замке. И все же кое-что он слышал - из разговоров соседей за столом в таверне, из случайных реплик попутчиков, которым скучно было ехать в одиночестве. Один такой, назвавшийся поэтом, ехал вместе с ними почти пятеро суток. Ехал бы и дольше, но Жаров прямо ему заявил, что общество словоохотливого юноши с болезненно бледным лицом, длинными, до середины спины, волосами и реденькой бородкой ему крайне неприятно. Как и следовало ожидать, парень обиделся - но он был не из тех, кто при обиде хватается за оружие.

Жаров не хотел оскорблять юношу и все же вынужден был пойти на это - тот, несмотря на молодые годы, был весьма умным и образованным человеком и, возможно, уже начал что-то подозревать. А потому и для них, и для самого поэта лучшим выходом было отправиться дальше разными дорогами.

Но за время, проведенное вместе, он сумел вольно или невольно сообщить Жарову прорву информации, хотя и щедро пересыпанной вымыслом, ничем не подтверждаемыми слухами и просто разного рода украшательствами. Сам Денис старался больше молчать - но юноше, назвавшемуся Альтом, собеседники были не очень-то и нужны. Ему требовались слушатели, и в лице своих временных спутников он обрел весьма благодарную аудиторию.

Все началось примерно двадцать лет назад, когда на территории Лиара, тогда всего лишь небольшого государства, одного из множества, появились странные люди. Их было немного - всего четыре сотни, но они разительно отличались от всех, кого лиарцы видели до тех пор. Это были солдаты - но не обычная пехота, не привилегированные всадники и даже не лучники, гордо разъезжающие на своих колесницах. Каждый солдат носил странные доспехи и каждый был магом. Маги лиарцам были не в диковинку, почитай, в каждой третьей семье находился кто-то умеющий затянуть рану, вызвать дождь или одним движением пальцев разжечь очаг. Священники Желтого Ордена, главной школы магических искусств Лиара, придирчиво отбирали кандидатов, которые потом становились настоящими волшебниками. Так что магов местные жители видели. Немножко уважали, немножко побаивались - как и положено. Но чтобы целая армия, да вся из волшебников - и не каких-нибудь там воздушных или льдистых, а огненных! Огненное волшебство - самое сильное из известных по части наступательных заклятий - немудрено было, что Мидиас, тогдашний правитель Лиара, счел присутствие на своих землях странных воинов крайне нежелательным. А когда они отказались убраться восвояси, начал войну.

Война быстро началась и столь же быстро завершилась. Существа в доспехах, каждый из которых умел метать огонь на сотни шагов, уничтожили высланные против них войска. А потом, взяв штурмом ранее считавшуюся нерушимой твердыню Кер-Лиар, объявили, что отныне их вождь, Ши-Латар, будет владетелем Лиара. Крестьяне посплетничали у колодцев, пошептались... и подчинились. Никому не хотелось повторить судьбу Желтого Ордена - монахи попытались оказать узурпатору сопротивление, за что были вырезаны поголовно. Почти. И даже Желтая Обитель, считавшаяся еще более неприступной, чем дворец правителя, был уничтожен - его сровняли с землей в назидание несговорчивым.

Правление Ши-Латара оказалось не таким уж и плохим. Можно даже сказать, совсем неплохим - налоги немного снизились, законы - смягчились. Армия Соратников - теперь их называли так - вместе со вновь набранными войсками успешно присоединяла к Лиару одно карликовое государство за другим. Те, кто соглашался на это добровольно, получали кое-какие права, а их дети автоматически обретали нечто еще более ценное (из велеречивых объяснений Альта Денис сделал вывод, что имелось в виду что-то вроде гражданства). Если же сосед считал себя достаточно сильным, чтобы оказать сопротивление, - что ж, его армия уничтожалась, его жители обеспечивали приток дешевой рабской силы, богатства изымались в казну Лиара, а освободившиеся земли заселялись коренными лиарцами, которые к тому времени готовы были целовать следы в пыли, оставленные сапогами Ши-Латара. Впрочем, теперь его звали иначе - было объявлено, что новый государь есть посланец самих богов, а потому в своей земной юдоли намерен принять имя Бореалис, что в общем-то и означало Небесный Вестник.

Прошло менее года, когда вдруг обнаружилось, что Соратники утрачивают власть над магией. Все реже и реже кто-то из них призывал силу огня, все чаще бои выигрывались старыми, традиционными методами. И тогда Бореалис призвал на службу магов. Дано прощение было и тем из Желтого Ордена, кто уцелел во время резни. Таковых нашлось немного - в свое время Соратники неплохо поработали. Быть магом снова стало выгодным... правда, Бореалис по-прежнему опасался их, а потому издал закон - каждый маг, желающий зарабатывать магией, должен получить на это разрешение самого правителя или его главного советника, его могущества Даралиса Ларта. Разрешение и печать на кисть левой руки, печать, которую нельзя смыть. И Соратники следили за магами, следили пристально...

Почти пятнадцать лет все было относительно спокойно. Пока не пришла беда.

Вновь появились люди в доспехах. Они были злы, им нравилось убивать. Убивать просто так - не ради золота, славы или земель. Они были сильны, и их огненные заклятия могли пробить даже несокрушимые доспехи Соратников. А магия тех угасла уже давно.

И тогда против них выступили остатки Соратников, войска Лиара во главе с самим Бореалисом, и маги - во главе с магистром возрожденного Желтого Ордена. Арианис была совсем молода, ей не исполнилось и двадцати пяти, но сила ее была велика. А потому и была она избрана магистром Ордена... и еще потому, что так захотел Бореалис. Самая сильная волшебница Лиара. Единственная, чья рука не была изуродована печатью. Женщина, которую он, говорят, любил.

Армии встретились - и войска Лиара были разбиты. Чужеземцам помогал дракон, против которого было бессильно всё - заклинания магов, баллисты воинов и зачарованные мечи Соратников. Остатки солдат бежали в горы - но и там их настиг дракон. А преследователи были рядом. И тогда Арианис сотворила величайшее заклинание, дав своему возлюбленному силу самих гор. И Бореалис сразил дракона, но и сам пал в той схватке.

Лишившись помощи дракона, чужеземцы отступили. Стой поры прошло немало лет... они основали государство Таори - средоточие тьмы и злобы, смерти и жестокости. И лишь Арианис, магистр Желтого Ордена, вызывала у них страх. Правители Таори лелеют планы мести, но, покуда жива Арианис, их планам не суждено сбыться...

Все это было больше похоже на красивую легенду, но Жаров уже привык воспринимать самое невероятное как нечто вполне допустимое. Только вот появление воинов из ниоткуда - в этом проскальзывали весьма знакомые ассоциации. Пришельцы из другого мира - возможно, вполне возможно. А что касается всего остального - может быть, Эрнис сочтет нужным рассказать. Особенно если попросить ее об этом очень настоятельно.

И еще некоторые странности были в рассказе Альта о строительстве храма Арианис. Вроде бы сама Арианис приказала построить храм, в котором вечно будут обретаться духи величайших воинов и магов, собирая силу, которая сможет справиться с любым агрессором. Руководил постройкой лично его могущество Даралис Ларт... И якобы, когда строительство будет завершено, Арианис пообещала отдать себя храму, влить в него свою собственную силу...

Жаров и верил, и не верил в это. О, он допускал мысль о том, что фанатик может во славу своего бога вспороть себе живот. Он верил, что мудрый правитель может принять мученическую смерть во благо своего народа. И все же он... он не чувствовал в Эрнис силы принять такое самоотверженное решение. Хоть тресни - не чувствовал, и все тут. Может, конечно, он просто знал ее слишком мало?

И вот дорога окончена. Перед ними - Гавань Семи Ветров, Город храмов. Нет следов разрухи, целехонькими вздымаются в небо шпили, цела стена, окружающая город, и не видно черных провалов в куполах храмов. И все же... и все же чувство неясной тревоги не оставляло Жарова, он всей кожей ощущал приближение неприятностей.

И потому даже не удивился, когда обнаружил, что ворота Города храмов наглухо заперты, а четверо Соратников в полном боевом облачении отнюдь не намерены распахнуть их перед странниками.

- Город храмов закрыт, путники, - пробубнил сквозь забрало шлема один из Соратников. Денису даже показалось, что разглядывает он непрошеных гостей с явной неприязнью.

Пока они приближались к вратам Гавани, охрана не проявляла к ним никакого интереса. Видно было, что место здесь тихое, ничего экстраординарного давно в этих краях не происходило, и стража, будь она хоть трижды элитная, порядком разленилась. Только когда до врат, заложенных снаружи тяжеленным брусом, оставалось пару десятков шагов, скучающие стражники соизволили подняться, чтобы встретить путников стоя.

- Почему? - спросил Жаров, вполне ожидая услышать в ответ что-нибудь вроде "не твое дело", но Соратник, то ли от скуки, то ли из других соображений, решил все-таки объяснить.

- Приказ подписан самой Сиятельной Арианис, путник. - Страж облокотился на длинный двуручник, ушедший под его тяжестью в сухую землю на пару ладоней. - Никто не смеет проникнуть в Город храмов без разрешения самой Сиятельной или его могущества Ларта.

- Но... но это несправедливо, - стараясь не особенно выходить из ставшей привычной роли, возопил Денис, вздымая руки к небу, словно призывая его в свидетели. - Я с сестрой проделал огромный путь ради того, чтобы вознести молитву о ее выздоровлении в храме Ветра...

Он осекся, подумав вдруг, что храма этого здесь может и не быть. Кто его знает, когда он был построен. Но стражник то ли был не в курсе перечня местных достопримечательностей, то ли нужный храм существовал и Соратнику было об этом известно - так или иначе, но в ответ тот только качнул бронированной головой.

- Мои соболезнования, путники, но приказ однозначен. Вы можете отправиться в Кер-Лиар, обратиться к его могуществу за разрешением. Это единственный путь.

Денис бросил короткий взгляд на свою спутницу. Тэй ответила ему в лучших традициях разработанной ими легендам - удивленным, настороженным, требующим объяснений взглядом, добавив что-то вроде мычания. Он погладил девушку по голове - мол, успокойся, я тебе все объясню позже.

- Мы переночуем здесь, хорошо? - спросил он у стража. - Уже вечереет, не хотелось бы пускаться в путь на ночь глядя.

- Ночуйте, - равнодушно пробубнил Соратник, тут же утрачивая к путникам всяческий интерес. - Вон там, за пригорком, ручей есть, можете коней напоить.

Повернувшись к ним спиной, он снова присоединился к своим товарищам. Стражники опустились на землю, один из них вынул из мешочка что-то вроде игральных костей, и все четверо погрузились в игру, более ни на что не обращая внимания.

Отьехав от ворот подальше и найдя ручей - крошечную струйку, сочащуюся из склона холма и тут же, метра через три, исчезающую в земле, Денис быстро расседлал лошадей и при помощи Таяны установил палатку.

Сразу же вспомнились недавние события...

Палатку, или скорее небольшой шатер на двух, максимум на трех человек, они купили несколько дней назад, решив, что ночевка под открытым небом, может, и романтична, но не слишком комфортна. В первую же ночь Жаров почти не спал - еще никогда ему не приходилось проводить ночь в такой близости от Таяны. Сон не шел... он снова и снова думал о том, как судьба - по случайности или по предопределенности - бросает их с Таяной из одной передряги в другую.

Может, именно это их и спасло в ту ночь...

Палатка стояла на поляне в лесу. Стреноженные кони, получив свою вечернюю порцию овса, спали, но волчий вой пробудил их в мгновение ока. И Жаров, услышав звук, который всколыхнул в нем дремавшее до этого чувство опасности, буквально выкатился из палатки, сжимая в руках меч.

Он, городской житель - если не считать участия в десантах и прочих сомнительных "развлечениях", да еще редкие выезды на охоту, занятие в его мире доступное немногим, - Денис вполне мог считаться совершенно городским жителем: не знал, как отличить волчий вой от любого другого. Но этого и не требовалось - хватало просто того, что звук раздавался неподалеку. Швырнув в костер охапку сухих веток, так что столб искр фонтаном ударил в звездное небо, он рванул завязки вьюка, выворотив на землю его содержимое - доспехи. Один, пусть и с мечом, против стаи хищников - шансов на победу не было. А вот если он успеет влезть в латы, тогда, твари лесные, еще посмотрим, кто кого.

Он успел - забрало шлема захлопнулось почти одновременно с появлением на поляне первой приземистой тени. Денис оглянулся и даже присвистнул от восхищения. Если раньше он лишь подозревал, что броня не имеет ничего общего с молотами местных кузнецов, то сейчас убедился в этом окончательно. Сейчас, во тьме, немного разгоняемой пламенем костра, шлем превратился в прибор ночного видения. Все вокруг - если смотреть сквозь глухое забрало - было залито слабым зеленым светом, и прекрасно были видны черные стволы деревьев и мелькающие между ними яркие ало-желтые тени. Видимо, система обзора была связана с восприятием инфракрасного излучения - взгляд, случайно брошенный в сторону костра, чуть не ослепил его, но шлем почти мгновенно подстроился под новый источник света, убавив его яркость.

Волков было много - дюжина по меньшей мере. Вернее, это было много для лишенного доспехов человека... или для Таяны и коней.

Понимая, что защитить всех в одиночку он не сможет, Жаров заорал, будя девушку и одновременно рассчитывая напугать волков. Он ничего не знал об их повадках, на Земле эти хищники давно уж остались только в заповедниках, куда простым смертным путь был заказан. Он мог только предполагать, что нормальные хищники огня не любят и к нему не сунутся... разве что оголодав до крайности.

Видать, с мелкой лесной живностью в этих местах были проблемы, поскольку зрелище пылающего костра волков не остановило. Напротив, оглянувшись, Денис увидел, что они окружены - с противоположного края поляны приближались еще звери, пять или шесть.

И прежде чем волки, убедившись в своем численном преимуществе, бросились в атаку, Денис сделал первый ход. Справедливо рассудив, что, как бы ни были голодны хищники, на какое-то время костер их приостановит, он одним ударом ноги разметал его, превратив аккуратное кострище в полосу горящих веток, а сам рванулся назад, ко второй стае. Волки на мгновение даже опешили... а затем накинулись на добычу.

Меч полоснул по боку одного, ткнул в морду другого, вошел под ребро третьему - да там и остался. Хищник забился в конвульсиях, вырвав эфес из руки, а в следующее мгновение лохматая туша обрушилась на Дениса, опрокидывая его на спину. Жалобный визг прозвучал вместе с хрустом сломавшегося при встрече с металлом клыка, проскрежетали по панцирю когти... Жаров дотянулся до пристегнутого к поясу кинжала - даже не кинжала, просто тяжелого ножа, в местных селах обзавестись приличным оружием так и не удалось, то ли на это дело был запрет свыше, то ли иные причины заставляли лавочников не держать на прилавках колюще-режущие предметы.

Несколько минут он барахтался под тяжелым меховым покрывалом, даже толком не зная, сколько волков пытаются найти брешь в его латах. Постепенно нож делал свое дело - одна из зверюг, взвыв, отскочила в сторону, удар, нанесенный другой, был более удачен, тварь изогнулась дугой, пару раз дернулась и затихла. Всадив лезвие в третье по счету брюхо и столкнув с себя мохнатую тушу, Денис встал на ноги. И тут же рухнул снова, пропустив бросок очередного волка...

Полыхнула огненная вспышка, осветив все вокруг и заставив его зажмуриться - Тэй ударила своим излюбленным огненным шаром. Судя по жалобному визгу - зацепила цель лишь краем, прямое попадание скорее всего оставило бы от хищника горку обугленных костей. Но, надо признаться, на хищников это произвело впечатление - вновь поднявшись, Жаров обнаружил, что хищники сдали назад. Не ушли - голод настоятельно требовал продолжить бой, добраться до вожделенной свежатинки... но и не решались атаковать вновь. Пройдет совсем немного времени, первое яркое впечатление от разорвавшегося в их рядах огненного шара несколько потускнеет - и тогда твари снова нападут.

- Что делать будем? - нарочито спокойно поинтересовался он, подходя к Таяне.

Девушка, едва одетая, вглядывалась в темноту... В первый момент Жаров подумал, что она тоже рассматривает тварей, для волшебницы заставить свои глаза нормально видеть даже в кромешной тьме было детской забавой... а потом вспомнил, как в очень похожей ситуации, в лесу, Тэй изменила свое зрение - а потом визжала от боли в обожженных глазах. Тогда только забота Тернера и, что там говорить, милость самой Эрнис позволили ей полностью восстановить здоровье.

- К-кто это? - чуть заикаясь, спросила Тэй.

- Просто волки. Голодные волки. Помнишь, Оракул рассказывал? От них произошли ваши тарги.

- Ч-что им надо?

Вопрос явно не нуждался в ответе.

- Они еще раз нападут?

- Наверное, - пожал плечами Денис. - У нас почти кончился хворост... как только костер догорит, они осмелеют. Волки не любят отказываться от добычи.

- Никто не любит, - фыркнула она в ответ.

Подумав, Денис поднял одну из туш и, раскрутив ее над головой, швырнул в сторону леса. Это было не слишком легко, и улетела туша недалеко. Покачав головой, он подошел к ней, в любой момент ожидая нападения, и, подхватив, швырнул дальше, уже к самым деревьям. Он понятия не имел, станут ли волки жрать своих собратьев... просто надеялся, что оголодавшее зверье не сможет устоять, чувствуя рядом с собой истекающее кровью свежее мясо.

Забросив в темноту пятую тушу, он с чувством исполненного долга и ноющей болью в мышцах снова отошел за защитную черту огня. Таяна бросала в огонь ветки - понемногу, лишь бы поддерживать полосу хотя бы слабеньких язычков пламени. При необходимости она, наверное, могла бы зажечь землю под лапами волков - но держать огненную полосу силою магии значило уже через полчаса-час потерять сознание от усталости. Что там говорить, Таяне, при всех ее способностях, было далеко не только до великих Древних магов, она вряд ли могла сравниться даже с боевыми магами Империи. В то время, пока она практиковалась в вызывании дождя в своей деревне, некоторые из ее коллег участвовали в битвах, оттачивая огненное мастерство.

Волки колебались недолго. Запах крови щекотал ноздри, заставляя болезненно сжиматься давно уже пустые желудки. Очень скоро из темноты раздалось чавканье, хруст костей, крошащихся под ударами мощных челюстей. Оставалось надеяться, что теперь, почувствовав сытость, твари более вдумчиво подойдут к вопросу сохранения собственных жизней.

Выждав некоторое время и дав Таяне инструкции, Жаров, медленно вращая мечом, двинулся к лесу. Он прекрасно видел тварей - их осталось еще больше дюжины, но трапеза сказалась на них более чем благотворно. Они, может быть, и отступили бы сейчас - но жертва была одна, а их много. Вожак, как и положено, более крупный и сильный, прыгнул первым, тут же напоровшись на меч. Еще одного Денис встретил ударом бронированного кулака, в крошево разбив волку пасть. А потом его, в третий уже раз, опрокинули, почти похоронив под грудой шерсти и оскаленных клыков.

И Таяна нанесла удар - как и договаривались. Огненный шар ударил прямо в эту кучу, сметая все на своем пути, над поляной повис пронзительный жалобный визг - по меньшей мере восемь тварей избежали огненной смерти, отделавшись подпалинами... Что ж, у них появился вполне реальный повод отступить - и они этим поводом воспользовались. В мгновение ока стая исчезла среди деревьев...

В ту ночь ему так и не пришлось больше уснуть. А Тэй, все еще под впечатлением от ночного нападения, отключилась сразу же, стоило ей только принять горизонтальное положение. Впрочем, больше их никто не побеспокоил. Ни в ту ночь, ни в последующие.

- Итак, вход в Гавань закрыт... Чего-чего, а этого я не ожидал.

- А чего ты ожидал? - невинно поинтересовалась Таяна, вгрызаясь в кусок вяленого мяса, весьма похожего на кусок резины... если бы она знала, что такое резина. Из еды у них с собой был только неприкосновенный запас - сухари, мясо, приготовленное так, чтобы долго не портилось, небольшой мешок сушеных фруктов да головка сыра. В обычное время этого хватило бы - а Тэй позаботилась бы о создании иллюзорных деликатесов, приносящих столь же иллюзорное, недолговечное насыщение. В сочетании с настоящей едой это было вполне приемлемым решением... только вот здесь, в двух шагах от поста Соратников, Таяна колдовать побоялась. Мало ли, вдруг заметят.

Денис неопределенно пожал плечами, взял кусок сыра, куснул, сморщился и положил его обратно - до лучших... вернее, до худших времен.

- Конечно, о том, чтобы отправиться искать этого... Ларта, не может быть и речи.

- Конечно, - согласился он. - После того как мы столь удачно сбежали из храма, его могущество будет испытывать к нам самые теплые чувства. И потом, я не понимаю, почему бы просто не перелезть через стену и не попасть в Гавань? Стена не выглядит неприступной, веревки у нас есть.

- Не думаю, что все так просто... - неуверенно протянула Таяна. - Они ж не идиоты - глупо охранять дверь, если можно пройти мимо нее. Хотя ты прав, попробовать все равно стоит.

- Тогда попозже, как стемнеет.

Стемнело скоро... там, внутри Города храмов, не горели огни и ничто не разгоняло тьму. Жаров, прекрасно помнящий о том, что шлемы Соратников дадут им возможность видеть ночью лишь немногим хуже, чем днем, повел Таяну в обход, все время укрываясь за холмами так, чтобы ни разу не оказаться в зоне прямой видимости стражей ворот. С собой он тащил рулон веревки, привязанной к мечу. За неимением нормальной кошки сойдет и такая, тем более что в общении с Соратниками меч ему не подмога.

Шли они долго, не меньше часа. Доспехи на всякий случай Жаров с собой не взял - и лазить по стенам в латах было не самой лучшей идеей, и не придется в случае чего объяснять Соратникам происхождение лат.

Когда они удалились от ворот на достаточное расстояние, Тэй все же пришлось применить магию - темень сгущалась, и шли они уже почти вслепую. Заклинание ночного зрения было, признаться, не столь эффективно, как система наблюдения шлема, но теперь они по крайней мере не рисковали в любой момент споткнуться и упасть.

По оценке Дениса, от ворот они удалились километра на три, не меньше. Вряд ли Соратники, даже с их исключительным слухом, что-нибудь уловят на таком расстоянии. Стена была неодинакова на всем своем протяжении - где-то повыше, где-то пониже. Жаров выбрал участок, казавшийся не самым высоким, и, раскрутив импровизированную кошку, метнул ее за стену...

Ослепительная вспышка ударила по глазам, что-то обожгло руку... Когда Денис смог открыть слезящиеся глаза, он увидел нечто невероятное - над стеной сиял огромный, в полнеба, голубой купол, яркий, видимый, наверное, с любого расстояния... Он медленно тускнел и через несколько минут полностью погас. Воздух был напитан запахом озона... и еще чего-то, какой-то гари. Очень скоро Денис понял, какой именно, - от веревки, привязанной к мечу, уцелела едва половина, конец обгорел и дымился. Меча - или того, что от него осталось, Жаров так и не нашел. Зато обнаружил на своей куртке сквозную дыру, плавно переходящую в крошечный, но очень болезненный ожог, оставленный каплей расплавленного металла.

Возвращались в палатку в расстроенных чувствах, Жаров просто молчал, хмуро глядя себе под ноги, Тэй вообще была где-то далеко, размышляя о том, как вообще можно создать защитный полог такой силы и такого размера. Видимо, это знание было утеряно полностью, ибо, если бы Хрустальная Цитадель была окружена чем-то подобным, ее не смогли бы взять штурмом никакие силы в мире.

До самого утра Денис ожидал услышать за тонкой тканью палатки звук тяжелых шагов латника. Но стражники так и не пришли. Утром, безо всякого аппетита позавтракав, он принялся седлать лошадей. В ответ на недоуменный взгляд Таяны пожал плечами:

- А что нам остается делать? Поедем в столицу, попробуем встретиться с этим Лартом. Наплетем что-нибудь, про угрозу всему миру, например. Будем просить о встрече с Арианис.

Девушка молча принялась складывать вещи во вьюки.

- Ну не молчи! - взорвался Денис. - Я правда не знаю, как нам поступить! Есть идеи - предлагай. Но через стену я больше не полезу и тебя не пущу.

- У меня нет идей, Дьен, - тихо пробормотала Тэй, - но я считаю, что отправляться на поиски сильных мира сего - глупая идея. Мы, этому миру чужие, вряд ли будем приняты с распростертыми объятиями. Любой правитель, будь он хоть трижды волшебник и мудрец, прежде всего начнет выяснять, как и с какой целью мы сюда попали. А когда не сможет выяснить, решит, что самым правильным решением будет избавиться от нас. Или ты думаешь, они поверят нашим словам?

- Может, Арианис и поверит... ведь она ж сама нас сюда послала.

- Нас послала богиня, - вздохнув, несколько нравоучительным тоном заметила Тэй, - или почти богиня, прожившая тысячи лет, видевшая рождение империй и гибель народов... А Арианис - она же девчонка совсем, лишь немногим старше меня. Я бы на ее месте не поверила ни единому слову. А во что бы поверил ты?

Денис несколько долгих минут напряженно думал, стараясь представить себя на месте его могущества или еще кого из облеченных властью. Получалось не очень хорошо, он давно уже толком никем, кроме себя самого, не командовал. Да и баронствовал всего-то несколько дней. Разве что тогда, в армии... там под его началом, пусть и недолго, было восемь десятков человек.

Он попытался поставить себя на место легендарного полковника Юргенсена, руководившего операцией десантного корпуса на Еве-3. Операция, которую провел полковник после того, как его штурмовой фрегат был сбит евианским фанатиком, оседлавшим неизвестно каким образом оказавшуюся у повстанцев торпеду класса "планета-космос", вошла во все учебники по тактике "умиротворения". Вошла как пример радикального решения проблемы... по принципу: есть повстанцы - есть проблема, нет повстанцев...

Кто смог бы оценить, правильно ли поступил Юргенсен, или нет, не было ли у него иного выхода - или выход был, но в тупом солдафонском упрямстве полковник его не увидел? Ни один историк, даже самый предвзятый, даже имеющий корни на Еве-3, никогда не смел обвинить Юргенсена в том, что он не пытался решить дело миром. Потом, когда он предстал перед трибуналом, средствами массовой информации на него было навешано немало ярлыков, один неприятнее другого. Но были и те, кто признавал: у него не было другого выхода. С одной стороны - сгоревший корабль, база, где через двенадцать суток должен был закончиться воздух, с другой - планета, где мятежники перебили всех представителей Федерации, перебили с помпой, с шумихой, перед объективами камер. И пообещали впредь поступать так с каждым чиновником, военным или иным представителем Федерации, который посмеет ступить на благословенную землю Евы-3.

Юргенсен предложил мир - ему ответили угрозами.

Он попросил разрешения спустить полк десантников на поверхность с обещанием убраться с Евы-3 с первым же кораблем - ему предложили сдать оружие и описали, каким образом его самого и всех его солдат предадут очистительному огню на главной площади Эдем-Сити, столицы колонии.

Полковник предложил продать ему воздух - в ответ звучали лишь насмешки.

Когда до окончания запасов воздуха остались сутки, полковник клятвенно пообещал, что, если в течение часа не будет принято хоть какое-нибудь решение, что позволит ему спасти своих солдат, он примет меры. В ответ пришел видеоролик - костры на площади Эдем-Сити, уже приготовленные для десанта. И табличка с именем Йохана Юргенсена, косо прибитая к одному из столбов, где груда веток была самой большой.

Мятежники Евы-3... их было много, почти двадцать тысяч человек, взявших в руки оружие. И оружия было довольно много, здесь были воинские склады. Вполне вероятно, что среди этих двадцати тысяч имелись такие, кто знал, что представляет собой десант. Особенно - доведенный до отчаяния. Может быть, они даже не молчали... так или иначе, но их не услышали.

После гибели штурмового фрегата "Персиваль" в распоряжении полковника оставалось только восемь сотен десантников и шесть тяжелых танков. Юргенсен заявил, что его терпение иссякло, и потребовал от мятежников полной и немедленной капитуляции. Ему ответили, что двадцать тысяч повстанцев - это лишь начало. Что при необходимости оружие возьмет в руки любой, кто способен навести на цель бластер. Полковник отдал приказ начать операцию...

Первые корабли Федерации прибыли на Еву-3 спустя десять дней, когда истекли контрольные сроки, в течение которых должен был вернуться "Персиваль". Их встретила планета, на которой было девятьсот двадцать живых... из них - семьдесят два десантника, включая самого Юргенсена. Остальные - дети в возрасте от нескольких месяцев до десяти лет. Полковнику пришлось на собственном опыте убедиться, что одиннадцатилетний ребенок уже может навести на цель бластер.

Что сделал бы полковник Юргенсен, находясь фактически в состоянии войны, если бы к нему заявились двое людей, рассказывающих совершенно невероятную историю да еще требующих допустить их на основании одного только рассказа на территорию особо охраняемого объекта? Ответ был совершенно очевиден.

- Я бы решил, что эти двое пытаются меня обмануть.

- Вот именно... ладно, поехали.

- Куда?

- К воротам, разумеется. Попробуешь убедить стражу по-хорошему, что нам и в самом деле нужно попасть в этот Город храмов. А там посмотрим. Может быть, придется перебить их...

- Тэй, не хочу сомневаться в твоих способностях, но у нас это вряд ли получится.

- Надень латы, - словно не желая слышать последней его реплики, потребовала девушка. - Теперь скрываться незачем. Или они нас пропустят, или...

- Скажи, Таяна, - вдруг спросил Денис, - а почему бы нам просто не вернутся назад, в наше время? Может, Эрнис сделает еще одну попытку и отправит нас в другое, более подходящее место?

- Она направила нас, в этом я не сомневаюсь, именно туда, куда считала нужным. И мы должны сделать то, ради чего здесь оказались. Вряд ли это - всего лишь возвращение. Я не знаю еще, как именно, но мы сумеем войти в Гавань.

- Мне бы твою уверенность, - пробормотал Жаров, взваливая на лошадь вьюк. Затем неторопливо влез в доспехи и с кряхтеньем забрался в седло. - Что ж, поехали...

Через несколько минут они снова были у ворот. И снова один из стражников оторвался от кажущейся бесконечной игры и двинулся к ним. Был ли это тот же самый Соратник - кто знает? В глухом шлеме их совершенно невозможно было отличить одного от другого. Остальные тоже поднялись и, как заметил Денис, взялись за оружие.

В этот раз тон Соратника был куда менее любезен... если, конечно, можно было назвать любезным прошлый разговор.

- На тебе броня Соратника, человек, - холодно отчеканил страж. - Отвечай, где ты украл ее?

- Я не воровал броню, Соратник, - столь же холодно ответил Жаров. - Она была вручена мне лично Главным смотрителем храма Арианис Галантором Сурлином. Как знак доверия и как свидетельство важности моей миссии. И я, поразмыслив, решил, что откладывать ее исполнение ради того, чтобы получить разрешение его могущества, - непозволительно.

- И в чем же твоя миссия, человек? - Страж произнес слово "человек" с плохо скрытой издевкой, словно подчеркивая лишний раз, кто здесь высшее существо.

- Эта девушка должна посетить храм Ветра, Соратник. Там она вознесет молитву Сиятельной Арианис, и сила храма дарует ей голос и слух. Это чудо, сотворенное во славу храма Арианис, будет свидетельством того, что храм воистину угоден богам.

- Вознести молитву? - насмешливо протянул страж. - Хм... услышат ли боги этого города молитву из немых уст?

Денис ответил сразу же, как будто кто-то нашептывал ему нужные слова:

- Истинная молитва творится в душе, Соратник, не на словах.

- Что ж, ты почти убедил меня. - В голосе опять послышалась насмешка. - Я открою для тебя врата, человек. Но запомни... если чуда не произойдет... и тем более, если оно произойдет, вы останетесь здесь. Я отправлю весть его могуществу, и он решит, как в дальнейшем использовать это чудо наилучшим образом.

- Да будет так, - серьезно кивнул Жаров, надеясь, что в его голосе не слышно иронии. Лишь бы достичь цели - а потом вряд ли найдутся силы, способные удержать их с Таяной в этом времени. Эрнис уверяла, что они смогут вернуться в любой момент.

Соратник обернулся к остальным стражам и выкрикнул несколько непонятных слов. Те, вонзив в землю мечи, направились к воротам. С видимым трудом сдвинув с места тяжелый брус, проходящий через массивные бронзовые петли, они оттянули его в сторону, а затем распахнули высокие, метра четыре, створки. Раздался противный визг давно не смазывавшихся петель.

- Проезжай, человек. - Страж махнул мечом в сторону открывшегося проема. - Я прикажу закрыть ворота за тобой. Они снова откроются, когда его могущество пришлет ответ. Надеюсь, у вас достаточно провизии, чтобы не помереть с голоду?

- Достаточно, Соратник. - Жаров дернул поводья, направляя своего жеребца вперед. Таяна, все еще играющая роль глухонемой, двинулась следом.

Они прошли под аркой ворот, и массивные створки начали медленно сходиться за их спинами. И вслед полетел насмешливый голос Соратника, уже не пытающегося скрыть издевку:

- Я бы рекомендовал экономить еду, человек. Иногда его могущество бывает очень нетороплив. Если что - в городе много подвалов, а в них - уйма крыс. Они помогут вам дождаться добрых известий.

Створки с грохотом сомкнулись, раздался скрежет задвигаемого бруса. Лошади мерно цокали подковами по пыльной мостовой, мимо, как и тогда, в прошлый раз, проплывали храмы странных богов. Только теперь они были целы... хотя, если присмотреться, кое-где были видны слабые пока признаки начинающегося упадка.

- Они закрыли Гавань потому, что отсюда ведут пути в иные миры, - вдруг сказал он негромко, словно отвечая своим собственным мыслям. - Кто-то очень боится пришельцев... ты права, нас ни за что не пустили бы сюда, пожелай мы испросить на это разрешения.

- Может, ты соизволишь объяснить, как ты убедил стражников открыть ворота?

- Ох, прости, я все время забываю, что ты не понимаешь их языка...

Он рассказал Тэй содержание разговора, втайне рассчитывая вызвать восхищение девушки своим красноречием. Ее реакция была прямо противоположной.

- Они не поверили ни единому твоему слову, - усмехнулась она.