Чтение 19–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

- Мне бы этого очень хотелось... Письмо запечатано. Печати должны остаться целыми.

- Хорошо, - Буйвол убрал пакет в сумку. - Что еще?

- Вы пойдете пешком?

- Пока не решили.

- Лучше вам взять лошадей.

- Мы подумаем.

- Думать некогда. Надо торопиться. И будьте очень осторожны! Старайтесь держаться в стороне от людных мест. Прячьтесь. За этим письмом идет настоящая охота.

- Мы все поняли.

- Я надеюсь на вас... - Человек, скрывающий свое имя, плотней запахнулся в плащ, огляделся по сторонам. Он вел себя так, будто опасался слежки. - Мне пора. И вам тоже... Доброй Дороги!..

Он ушел, завернувшись в полы плаща, скрывая лицо под капюшоном. Ушел поспешно и не оглядываясь. Он словно боялся оставаться рядом с бойцами. Рядом с письмом.

- Ну вот, еще одно новое приключение, - с улыбкой сказал Малыш.

- А мне почему-то кажется, что это продолжение старого... - Буйвол был задумчив. - Все в одном ряду... - Он коснулся согнутым указательным пальцем переносицы, сердито отдернул руку. - Поглядим, чем все это кончится...

Хозяин ночлежки, нависнув над столом, подсчитывал выручку, когда на лестнице послышались шаги. Он прикрыл кучку монет раскрытой книгой, взял перо, обмакнул в чернильницу. Аккуратно стал рисовать столбик ничего не значащих цифр.

Кто-то остановился перед ним.

- Я ищу двух воинов, - голос уверенный, властный. - Один вооружен луком, другой мечом. Их зовут Малыш и Буйвол.

- Справок не даю, - сказал хозяин ночлежки, не поднимая глаз.

О стол стукнула монета. Закрутилась на ребре, пущенная сильными ловкими пальцами.

- Были у меня тут двое... - Хозяин отложил перо. Выпрямился, развернул плечи, сложил на груди мускулистые волосатые руки. - Похоже, это они и есть. Один помоложе с луком, другой - здоровяк с мечом. Имен не спрашивал. Переночевали и рано утром ушли. Я их сам будил.

- Куда они направились? - Худой человек с монашескими клеймами на щеках свысока смотрел на хозяина ночлежки. И в его взгляде, в манере держаться чувствовалось истинное величие - словно человек этот был равен богам.

- Не знаю. Но меж собой они говорили что-то о Старом Городе. Кажется, у них там какое-то дело.

Монета, виляя, покатилась по столешнице, свалилась на пол, застряла в щели меж половиц. Хозяин ночлежки смотрел на нее, не решаясь поднять.

- Хорошо... - сказал монах. - Легкой судьбы тебе... Хозяин, не двигаясь, слушал, как скрипят ступени лестницы. И только когда наверху стукнула дверь, он перевел дыхание, наклонился и подобрал монету.

А потом весь день он старался забыть странного неуютного гостя.

Малыш и Буйвол, не касаясь ногами земли, сидели на кривой перекладине сторожевой вышки.

- Ну что, вернемся в город? - Малыш жевал травинку и щурился на поднимающееся солнце. - Купим лошадей?

- Денег не хватит, - Буйвол обнимал уходящий вверх столб и смотрел, как по нему, распустив намоченные росой измятые крылья, медленно взбирается бронзовый жук.

- Это к каким же лошадям ты приценивался?

- Денег осталось мало, - хмуро сказал Буйвол. - Я их потратил.

- Потратил? - переспросил удивленный Малыш. - Когда ты успел? - И тут же сообразил: - Вчера ночью? У женщины? Она была настолько хороша? Или тебя обворовали? Ограбили по дороге?

- У какой женщины? - теперь уже удивился Буйвол.

- А разве... Так где ты пропадал, пока я тебя ждал возле ночлежки?

- Сейчас покажу... - Буйвол соскочил на землю, утонув по пояс в траве. Он запустил руку в сумку, и Малыш каким-то образом догадался, что именно сейчас достанет напарник. И не ошибся: Буйвол разжал кулак - на широкой ладони пламенел камень знакомой формы.

"Только это совсем не рубин..."

- Тот самый? - спросил Малыш, хотя задавать вопрос не было никакой надобности - все было ясно и так.

- Да.

- Сколько ты заплатил?

- Почти все, что у меня было. Я не умею торговаться.

Малыш покачал головой:

- Но зачем? Зачем он тебе? Ты же не собирался его покупать!

- Не собирался. Но когда появился незнакомый монах и стал спрашивать об этом торговце, я вдруг подумал... - Буйвол замялся.

- Ты подумал, - продолжил за него Малыш, - что монах хочет перекупить камень. И ты решил этому помешать.

- Да.

- А теперь тебе не дает покоя мысль, правильно ли ты поступил. Ведь, быть может, именно так и должно было случиться, и тот монах появился лишь для того, чтоб подтолкнуть тебя к покупке.

- Да, - неохотно признал Буйвол.

- Но если бы ты не купил камень, ты так же мучился бы сомнениями.

- Да.

- И теперь ты не знаешь, что делать.

- Нет. Я знаю. Я решил.

- Да?

- Я не способен контролировать поступки других. Но свои - могу. Поэтому камень останется у меня. Навсегда. И никто его у меня не заберет. Это мое решение.

- Что ж... - Малыш хмыкнул. - Мудро... А если тебя убьют?

- Этот камень - не последний. По словам Суайоха, есть и другие части Артефакта. И если меня убьют, то кто же их отыщет?.. - Буйвол выдержал паузу, развел руками, показывая, что ответа нет. Подвел итог: - Меня просто не могут убить. Такова моя судьба.

- Кажется, ты начинаешь во все это верить, - пробормотал Малыш. - И это уже занятно... Так, значит, ты задумал перехитрить богов?

- Да.

- Переиграть собственную судьбу?

- Я хочу сам распоряжаться собой. В конце концов неважно - есть боги или их нет. Но находятся люди, которые заявляют, что я, оказывается, что-то должен сделать. Обязан! И от меня тут ничего не зависит!

- Тебя это бесит?

- Мне это не нравится. Очень не нравится!

- Что ж, - Малыш усмехнулся, - по крайней мере теперь у тебя появилась цель в жизни.

- А ты все зубы скалишь, - с укором сказал Буйвол.

- Не обращай внимания. Это спазм... Так, значит, в город возвращаться не будем?

- А зачем?

- Мои деньги остались при мне. И мы только что получили аванс. Пять полноценных монет.

- Давай их пока побережем. Старый Город недалеко. Дойдем пешком.

- Но человек, нас нанявший, советовал купить лошадей.

- И еще он советовал поторапливаться.

- Точно... - Малыш спрыгнул в траву. - Что-то засиделись мы тут. Это все ты со своими богами и предназначениями.

- Да ну тебя! - Буйвол обиженно отмахнулся.

Они быстро собрались. Малыш зачехлил колчан, чтобы предохранить стрелы от дорожной пыли и утренней росы. Проверил, нормально ли прикреплено налучье. Буйвол поправил меч и специальной тесьмой подвязал сумку к поясу, чтоб она не билась при быстрой ходьбе, не мешалась, если вдруг начнется схватка.

- Готов? - спросил Малыш.

- Готов, - ответил Буйвол.

И тут в деревянную опору сторожевой вышки с глухим стуком ткнулась стрела. Еще одна свистнула над головой Малыша, и он рефлекторно пригнулся, схватился за лук.

Буйвол уже держал меч наготове, кружил под вышкой, приминая траву, озираясь.

- Видишь их? - крикнул Малыш, срывая чехол с колчана.

- Нет!

Место было открытое. Приблизиться незамеченным противник бы не смог. В отдалении, в стороне, откуда прилетели стрелы, находились развалины старых казарм - каменные фундаменты, выпирающие из земли, разобранные наполовину срубы, разбитые заборы, вкривь-вкось торчащие балки, разросшаяся крапива и тенистый ивняк на берегу заболоченного прудика.

- Надо уходить, - сказал Малыш, изготовившийся к стрельбе, обшаривая цепким взглядом развалины. - Неизвестно, сколько их там и что они задумали.

- Согласен... Отходим!..

Друзья пятились, удаляясь от таящих неведомого неприятеля развалин. Уходя в степь.

Оказавшись на безопасном расстоянии, они развернулись и побежали, поочередно оглядываясь, держа оружие наготове.

Их вроде бы никто не преследовал.

Арчинетег и его двоюродный брат Генитодот залегли за каменными надолбами на берегу гниющего пруда. Лошадей они завели в старый барак с худой провалившейся крышей, стреножить их не стали, даже не привязали как следует - чтобы не терять время, если придется отступать.

- Вон они... - Арчинетег чуть приподнялся, осторожно выглянул из-за укрытия. - Оба здесь. Деревенщина неотесанная!

- Чем они тебя так разозлили? - шепотом спросил Генитодот.

- Не твое дело!

- Тогда я пойду, пожалуй.

- Нет, не уходи... - Арчинетег повернулся к младшему брату. - Извини... Я сам не свой...

- Так что случилось?

- Они высмеяли меня. И обокрали. Забрали все деньги. И наш алмаз.

Генитодот испуганно охнул.

- Что теперь будет?

- Ничего не будет. Я не сказал твоему отцу, что поймал вора и вернул камень. Так что теперь алмаз мой. И не смотри на меня так, брат. Этот камень - мое наследство. Рано или поздно он все равно бы стал моим.

- И мое тоже.

- Что?

- Это наше наследство. Камень принадлежит всему роду.

- Сейчас камень принадлежит им, - Арчинетег мотнул головой в сторону бойцов, сидящих на перекладине старой сторожевой башни.

Генитодот помолчал. Сказал осторожно:

- Нас только двое.

- Ну и что? Их тоже только двое.

- Они не похожи на неотесанную деревенщину.

- А на что они похожи? - Арчинетег снова закипал.

- На бойцов-наемников.

- Надеюсь, скоро они будут похожи на трупы.

- Надо было взять подмогу.

- Кого? - зло зашипел Арчинетег. - А потом объяснять, зачем мне понадобилось убивать этих оборванцев, работающих на самого Остиса, и откуда у них взялся наш алмаз? Нет уж! Сами справимся! Только целься лучше.

- Лежа?

- Да как угодно! Хочешь - встань! Но уж постарайся, чтоб они заметили тебя умирая, а не раньше. Вон тот, второй, который поменьше - он и с такого расстояния навскидку вышибет тебе глаз. Эх, нам бы для начала хоть одного подстрелить. А там бы уж как-нибудь справились.

- А может, пусть себе идут? - неуверенно сказал Генитодот.

- Я уже говорил, что ты размазня, брат? - сверкнул глазами Арчинетег. - Слушай меня - мы подстрелим их. Заберем все деньги и мой алмаз. Теперь тебе все ясно? И хватит ныть!

Арчинетег, перекатившись на правый бок, достал стрелу, наложил ее на тетиву лука. Привстал на коленях, стараясь не слишком высовываться из-за каменного столба. Шепнул брату:

- Давай же! Хватит ждать!

- Далеко, - Генитодот неохотно взял стрелу. - Не попадем же.

- А ты не каркай!

Бойцы, видимо, собрались уходить. Они проверяли оружие, поправляли снаряжение.

- Самый подходящий момент! - Арчинетег, косо держа лук, медленно натянул тетиву, прицелился. Следуя примеру брата, Генитодот тоже изготовился к стрельбе.

- Не попадем... - чуть слышно сказал он.

- Который поменьше, это мой, - объявил Арчинетег. - Ты стреляй в другого, в здоровяка...

Дождавшись, когда его цель повернется спиной, Арчинетег выпустил из пальцев стрелу. Мгновением позже и Генитодот поспешно отпустил тетиву - слишком поспешно! - и тотчас распластался на траве, страшась поднять голову.

- Мимо!

Одна стрела воткнулась в опору сторожевой башни. Вторая мелькнула темным росчерком на утреннем небе и пропала из вида.

- Ты куда целишь, дурья твоя голова? - заскрежетал Арчинетег. Он схватил вторую стрелу и вдруг, услышав подозрительный звук, напрягся, замер.

- Что? - одними губами спросил Генитодот, вывернув голову в сторону брата.

Снова в кустах сухо треснула ветка.

- Отползаем, - выразительной мимикой показал Арчинетег. - Назад. В канаву...

В развалинах старой казармы был еще кто-то. Это могли оказаться люди Остиса - не самый худший вариант из возможных. В заброшенных местах на окраине города можно встретить и более страшного противника.

Арчинетег сполз в канаву, заросшую жгучей крапивой. Генитодот пыхтел рядом.

- Тихо ты...

Голоса. Негромкие. Человеческие.

Осторожные шаги - значит, эти люди тоже скрываются, а не случайно сюда забрели.

Приглушенный металлический лязг...

Арчинетег опасливо раздвинул стебли крапивы, подался вперед, чуть приподнял голову.

Шагах в двадцати от их укрытия шли вереницей вооруженные, одетые во все черное люди. Двигались они крадучись, низко пригнувшись, стремительно перебегая открытые участки. Опасные люди - Арчинетег понял это сразу, с первого взгляда. У них были холодные глаза и застывшие исщербленные лица.

Охотники за людьми.

Ночные Охотники...

- Видно, не только мне насолили эти друзья, - прошептал Арчинетег. Он повернулся к брату: - Уходим. Ползком. Тихо. Осторожно. Не привлекая внимания.

- А камень?

- Забудь о камне. Его больше нет.

...Солнце стояло высоко. Степь, волнуясь под ветром, плыла к горизонту и, растворяясь в мареве, сливалась с небом. Ровная ниточка дороги разрезала мир на две абсолютно одинаковые части. Глазу не за что было зацепиться.

Малыш и Буйвол двигались волчьим шагом. В таком темпе, сочетая ходьбу и бег, не зная устали, они покрывали намного большее расстояние, чем обычный пеший путник за то же время.

- ...я подумал, что ему будет непросто найти свободное место для ночлега, - отрывисто, стараясь не сбивать дыхание, рассказывал Буйвол. - Он, видимо, собирался остановиться в той же ночлежке, где спали мы. А мы его спугнули.

- Его спугнул ты, - поправил Малыш.

- Вот я и решил, что он заночует где-нибудь на улице. И не ошибся. Я нашел его в груде соломы. Не сразу, конечно. Долго искал... Увидев меня спросонья, он перепугался. Забился в угол. Не сразу понял, о чем я ему толкую. А когда сообразил, его страх как рукой сняло. Заломил цену. Видимо, хотел отомстить за свой страх. Я не стал торговаться.

- А я-то думал, ты там веселишься.

- Нет... - Буйвол невольно вспомнил Айхию. Ее чистое смуглое лицо. Глаза, всегда словно чуть удивленные, слегка наивные, добрые и веселые. Мягкие губы... - Нет, мне сейчас как-то не до веселья.

Впереди, нарушив однообразие пейзажа, показались кроны невысоких деревьев. Сквозь листву проглядывали покатые крыши.

- Селение, - сказал Малыш. - Остановимся?

- Рано еще.

- Просто купим чего-нибудь перекусить. Задерживаться не будем.

- Ну разве только если так.

В деревне их поджидали.