Чтение 19–й страницы книги ~Один мертвый керторианец~

- Но не жарят же, - резонно возразил я. Не найдясь с ответом, он с удовольствием сплюнул на идеально чистую мостовую.

- Да, идиллическая картина! Семейное гнездышко почтенного университетского профессора?..

Похоже, он был не на шутку на взводе, поэтому я воздержался от колкостей и молча направился к ближайшему углу.

Конечно, вся эта бренновская оборонщина не оказалась, так сказать, фасадной показухой. Скорее наоборот - в менее мозолящих глаза местах дворца выбор оружия, выставленного на обозрение, был еще богаче и представительнее. Но с задней стороны обнаружился еще один вход - более будничного вида. Калитка в решетке, откуда коротенькая дорожка вела к аккуратному крыльцу, над которым висела лаконичная надпись, гласившая: "Лаборатория". Рядом с калиткой я и остановился, обратившись к Уилкинсу:

- Ну что, майор, по-моему, штурмом нам эту крепость не взять?

- Уж не собираетесь ли вы постучаться?

- Именно. - Я направился к переговорному устройству, вделанному в решетку рядом с замком калитки.

- Остановитесь, босс! Это безрассудство! С досады я чуть не врезал кулаком по чугунному цветку: сегодня Уилкинс очень меня раздражал - обычно он был посообразительнее.

- Пошевелите мозгами, майор! Даже если Бренн исполнен самых кровожадных замыслов - о чем мне надоело спорить, - сейчас будет самое неподходящее время для их исполнения. Куча народа знает, куда мы направляемся, поэтому наше исчезновение не пройдет незамеченным... для моего дяди, например. И я ни за что не поверю, будто Бренн настолько впал в маразм, что отважится с ним связываться!

Вдохновив таким образом самого себя, я, не дожидаясь ответа, нажал на кнопку с меткой "вызов". Раздавшийся через пару секунд щелчок и женский голос, спросивший:

"Кто там?", настолько смутили меня своей обыденностью, что я даже растерялся. Воспользовавшись этим, Уилкинс высунулся из-за моего плеча и ехидным тоном сообщил в интерком:

- Герцог Галлего к барону Лагану! Теперь уже пауза наступила на том конце, а затем женский голос без уверенности поинтересовался:

- Это шутка?

- Да. Розыгрыш. Герцог уже смеется. Не знаю, как барон!..

В последовавшей куда более длительной тишине между нами состоялся краткий обмен мнениями:

- Зачем выпендриваетесь?

- Злость срываю!

Однако Бренну, видимо, стало не слишком смешно, - во всяком случае, голос секретарши звучал достаточно торжественно:

- Профессор ждет вас. Следуйте за стрелками! Вслед за этим не вполне понятным заявлением раздался еще один громкий щелчок, разблокировавший замок калитки, и интерком отключился.

- Следуйте за стрелками, и они приведут вас в маленькое и уютное подземелье, где легко и приятно, а главное - очень по-керториански, можно сдохнуть от жажды, - ворчал Уилкинс, следуя за мной по дорожке. - Какие еще, к матери, стрелки?!

Это выяснилось, лишь только мы переступили порог непосредственно здания. Прямо перед нашими глазами в полутемном холле в воздухе загорелась небольшая указательная стрелка, направленная по диагонали в левый угол. А там горела еще одна: вверх и налево. И так далее - до самого кабинета Бренна, расположенного на третьем этаже в фасадной части дворца. Стрелки появлялись из ниоткуда, указывая нам путь, и исчезали, стоило нам их миновать. Эффектно - я и на Кертории такого не видывал... В остальном же дворец Бренна был так себе - в смысле дворцовости. Никакой особой роскоши - ковров там или картин... По-видимому, в качестве лаборатории он был более состоятелен. Во всяком случае, за многими дверями слышался шорох работы компьютеров, кое-где - обрывки разговоров, хотя собственно сотрудников мы не встретили.

За дверью же, в которую уперлась последняя стрелка, оказалась небольшая приемная, где за столиком сидела секретарша, с которой мы, очевидно, и разговаривали. Яркая блондинка, богато украшенная косметикой, она изящным жестом указала на еще одну дверь за своей спиной:

- Сюда, пожалуйста! - и тут же осеклась, глядя куда-то за меня, то есть на Уилкинса.

Ну я тоже посмотрел. Причина замешательства была ясна: в правой руке майора покоился бластер. Один из крупнокалиберных бластеров, первым делом приобретенных нами на Денебе. Поймав мой взгляд, Уилкинс чуть пожал плечами, но оружие не опустил. Честно говоря, я хотел попросить его хотя бы не палить в Бренна, едва он его увидит, но тут дверь распахнулась... Обернувшись, я увидел на пороге Бренна, широко мне улыбающегося:

- Привет, Ранье!

- Привет! - Я не мог не улыбнуться в ответ.

- Мистер Уилкинс! - Бренн кивнул моему спутнику. Убрав улыбку, но как будто и бластер не замечая.

- Здравствуйте, - достаточно угрюмо отозвался Уилкинс.

- Ну проходите. Стрелять можно и сидя! С этими словами он развернулся и скрылся за порогом, а мы последовали за ним.

Кабинет у Бренна оказался невелик - значительно меньше моего - и сплошь заставлен аппаратурой. В основном, насколько я мог судить, компьютерного происхождения, но не только... Чуть разведя руками, словно извиняясь за тесноту, Бренн распорядился:

- Ты, Ранье, давай вот сюда. - Он указал на единственный, кроме его собственного, стул. - А вы, мистер Уилкинс, присаживайтесь на коробки рядом с дверью. Да-да, вот там... неудобно, но не обессудьте - обычно я здесь гостей не принимаю.

- А где ты их принимаешь? - поинтересовался я, втискиваясь на стул, зажатый между двумя шкафами, набитыми всякой всячиной.

- В гостиной. На первом этаже. - Бренн крутнул свое вертящееся кресло и уселся лицом к нам. - Но это помещение более надежно. И в смысле конфиденциальности, и защищенности.

- Кстати, о защищенности, - подал голос Уилкинс (бластер он по-прежнему не выпускал из рук, хотя держал менее угрожающе). - Я тут видел у вас кучу всякого барахла на стенах, но кто им управляет? Я что-то не заметил... э-э... охраны.

- А ее и нет, - радушно улыбнулся Бренн; - Здесь работают только гражданские. Держать телохранителей слишком дорого, а я не так богат, как Ранье.

- Так что же, это пугачи? - Уилкинс явно не верил ни единому его слову.

- Ни в коем случае. Я принял исключительные меры безопасности после - Не будем забегать вперед. Управление всем оружием ведется отсюда. - Он кивнул затылком в сторону огромного монитора, занимавшего добрую половину его рабочего стола.

- Всем оружием? - уточнил я.

- Ага, - кивнул он не без гордости, - я свалил все в единую компьютерную систему: и наше, и их. Пришлось повозиться, но получилось удачно. А управление я наше оставил - мысленное.

Я понимал, что все это говорится в основном для Уилкинса, дабы тот не питал иллюзий относительно того, кто контролирует ситуацию. Впрочем, я хорошо знал Бренна, и, казалось, вероятность серьезного конфликта между нами он всерьез не воспринимал, а очевидная враждебность Уилкинса его попросту забавляла. Да и вообще, Бренн отнюдь не выглядел мрачновато-угрюмым, как на нашей встрече в Нью-Фриско; в этот раз он больше походил на себя прежнего.

- Что молчим? - поинтересовался он. - Впрочем, я сам виноват - вы же все-таки у меня в гостях. Кофе? Или что покрепче?

- Кофе, - в один голос ответили мы. Бренн быстренько отдал секретарше указание, а затем подмигнул мне:

- Ты, кстати, кури, Ранье, если хочешь. Я проветрю йотом.

Я с удовольствием последовал приглашению, а он тем временем заметил:

- А ты не терял времени, старик. Просто разительная перемена. Выглядишь молодцом - не то, что тогда."

В его тоне проскользнула нотка уважения, и я польщенно хмыкнул, про себя отметив, что, сам-то Бренн изменился мало - те же джинсы, та же куртка. Нету только зеркальных очков, да рубашка другого цвета. Впрочем, судя по рельефной мускулатуре, просматривавшейся на неприкрытых участках тела, проблема утери формы перед Бренном и не стояла.

- Профессор-Который-Не-Стареет! - усмехнулся я.

- А! Тебе уже успели болтануть. - Он тоже рассмеялся, но потом поморщился: - Скоро может стать серьезной проблемой. Ко мне уже начали подъезжать с кафедры биологии. Пока вежливо, но...

Появилась секретарша с кофе, и он умолк, а когда она вышла, сменил тему:

- О! Мистер Уилкинс отложил бластер. Добрый знак! - однако продолжил совсем не шутливо: - Но само наличие подобного предмета весьма недвусмысленно указывает на его отношение ко мне. Ты тоже склонен считать меня врагом, Ранье?

- Не склонен.

Он оценил замечание и на мгновение задумался.

- Я много размышлял над всей этой историей, Ранье, поэтому не могу не отдавать себе отчет, что моя роль в ней выглядит не вполне однозначно. Но мы же давно друг друга знаем... И у тебя все же есть основания?..

- Могли бы быть.

- В каком смысле?

Я рассказал ему в каком, то есть всю интермедию с Коллинзом, и это произвело на него впечатление. Небольшой налет легкомыслия, сквозивший в его поведении, исчез - он стал серьезен, затем нахмурился, а под конец вообще с трудом сдерживал гнев. Когда же я закончил, Бренн разразился одной из тех вспышек безудержной ярости, которыми был известен в былые времена.

- Мерзавец! Падаль! Ренегат!.. - шипел Бренн, сопровождая каждый эпитет ударом кулака в хорошо устойчивую поверхность. - Как он меня подставил, скотло! И надо же - еще и компьютеры сюда приплел!.. Воистину, если когда-либо существовало вместилище всех низменных пороков - так это Вольфар Per!

С некоторым запозданием я сообразил, что так его взбесил, пожалуй, не собственно факт произведенного от его имени покушения, а то, что для этого использовались любимые им компьютеры! Приятно было разок почувствовать себя правым, хотелось даже, чтобы и Уилкинс оценил этот нюанс. Однако майор безучастно наблюдал за Бренном, похоже, уверенный в том, что его беснования не более чем выступления для публики. Тут я с ним не был согласен.

Тем временем Бренн с заметным усилием успокаивался. По его скулам перестали ходить желваки, потемневшие было глаза вновь стали голубыми, кулаки наконец разжались, и он заговорил... Мимоходом я подметил, что он так ничего в итоге и не сокрушил, чего раньше не случалось. Аргумент в пользу Уилкинса... или времени.

- А ты и вправду молодец, Ранье! Тонко раскусил эту гадость. Не ожидал от тебя... Может, гены Детанов себя наконец проявляют?

- На Кертории не знают, что такое гены, Бренн.

- Это не отменяет их существования. Но ты меня здорово зацепил, а я-то был уверен, что чист. Теперь не знаю, что и думать, может, у тебя и впрямь есть основания... - Он помолчал несколько секунд, словно собираясь с мыслями, а затем заговорил с обычной рассудительностью: - Ладно, тогда давай по порядку. Я не соврал тебе - Вольфара я, к сожалению, не убивал. И доказать это будет совсем не трудно. Но лучше начать с начала.

Пока Бренн заказывал еще одну порцию кофе, я посмотрел на Уилкинса. Теперь вид у него был слегка задумчивый: казалось, легкость, с которой Бренн пообещал опровергнуть центральное обвинение, произвела впечатление и на него.

После небольшой паузы - Бренн предпочел дождаться появления кофе, дабы потом не прерываться, - он повел свой рассказ. Однако уже вскоре мне пришлось его перебить.

- А началось-то все несколько месяцев назад. Не сомневаюсь, что тебя интересует точная дата, поэтому постараюсь припомнить. Так, так". В середине декабря это было, вот когда. Со мной через Камень связался Реналдо - Креон, разумеется... Большой неожиданности в этом не было - мы с ним изредка болтали о том о сем, но тогда в конце разговора он сообщил мхе малоприятную новость. Из тех, знаешь, про которые и идиоту ясно, что они с далеко идущими последствиями. По его словам, у него на Веге побывал Вольфар. Это само по себе было скверно - до того о паршивце так давно не было ни слуху ни духу, что я уже почти забыл об этом милом персонаже. Но это было еще полбеды. Вольфар как-то исхитрился с ним встретиться и даже сделал ему некое предложение. В этом месте Реналдо стал таким туманно мямлящим, что тогда я ничего толком не узнал. Кроме того, что наш друг с негодованием ему отказал. _ Вот тут-то я и не выдержал:

- Тысяча чертей! А мне "наш друг" написал, что о Вольфаре ни ухом, ни гудком, ни колесом!

- Да? - скривившись, переспросил Бренн. - Ну, зря он так! Испугался, похоже.

- Испугался? Кого? Меня?!

- Брось! Ты что, считаешь, будто не в состоянии никого напугать? Если так, то ты заблуждаешься. По крайней мере, тогда, на Совете, лично меня ты напугал. - Бренн как-то невесело усмехнулся, а потом неожиданно спросил:

- Да ты, вообще-то, слыхал про Креона?

- Что слыхал? - не понял я.

- Это было третьего дня во всех новостях.

- Я не смотрю новости!

- Да, я и забыл... Короче, покушение на жизнь крупнейшего веганского банкира. Очень похоже на то, что ты недавно рассказывал, - только там флаер взорвался. И тоже вроде неполадки в компьютере...

- Да погоди ты! Реналдо - жив?

- В тяжелом состоянии доставлен в больницу.

- А потом?

- Не знаю. - Бренн пожал плечами. - Я тоже не особенно люблю новости.

Мы помолчали; я не без удивления обнаружил, что искренне сочувствую Реналдо, даже несмотря на надувательство с письмом, и вовсе не хочу, чтобы он, например, умер.

- Мог бы, между прочим, и выяснить, что с ним, - укоризненно заметил я.

- Если остался жив - должен выкарабкаться. А наводить справки - только лишние неприятности себе искать.

- Не будь свиньей!

- А ты не благородствуй! - резко вскинулся он. - Скажи я тебе об этом месяц назад, что бы ты ответил? "Да и хер с ним"?!

Несколько секунд мы мерили друг друга тяжелыми взглядами, нов глубине души я сознавал, что он прав, поэтому отвел глаза и промолчал.

- Ладно, проехали. - Бренн приподнял руку открытой ладонью вперед - традиционный керторианский миролюбивый жест, и я кивнул, доставая очередную сигарету. - Значит, рассказываю дальше. После разговора с Реналдо и его недвусмысленного намека я резко усилил меры по собственной безопасности, а то за полвека покоя совсем, знаешь, расслабился. Тогда все это "барахло", по определению мистера Уилкинса, поставил, систему обороны компьютеризировал и... затаился, внимательно глядя по сторонам. Но время шло, ничего не происходило, и Воль-фар потихоньку отошел на второй план.

Неожиданно Бренн прервался, посмотрел через плечо на монитор, поджал губы и пожаловался:

- Что-то у меня какое-то дерьмовое ощущение, Ранье. А ты как?

- Да как всегда. - Я усмехнулся. - Вот майор тоже сегодня на дурные предчувствия грешит!

Сказано было в шутку, но я напрочь позабыл об изрядной суеверности Бренна - он воспринял это всерьез.

- И как сейчас? - спросил он у Уилкинса.

- Еще хуже, чем было! - отрезал тот.

"На почве какой ерунды люди иногда находят взаимопонимание", - подумал я, пока Бренн к чему-то прислушивался...

- Надо рассказывать покороче! - Он нервно забарабанил пальцами по рукояти кресла. - Значит, так. Вновь все всплыло в один день - трудно назвать его прекрасным, - когда ко мне заявился Вольфар. Это случилось сравнительно недавно: десятого мая. Появился он немудряще, так же как и вы, и вначале я вообще не хотел его принимать, но потом передумал. В основном из-за любопытства. В долгий ящик подонок лезть не стал - никаких любезностей, кофейков и тому подобного - и с порога заявил, что намерен сделать мне предложение. "Ну валяй", - сказал я, и он вывалил. Сущую блевотину. Смысл был такой: он, Вольфар, доподлинно знает, что в ближайшее время нашей спокойной жизни придет конец, снова начнется война. Но не каждый за себя, как было раньше, а Вольфар - и другие... Так сказать, противники Вольфара. Мне же без лишних слов было предложено встать на сторону герцога Рега. Сперва я хотел поблагодарить за честь и послать подальше, но это желание было подавлено... Я стал юлить - дескать, подумать надо, - и попытался выяснить хоть что-нибудь о грозящей опасности. Но он, разумеется, ни в малейшей степени мне не доверял, вопросы игнорировал и все норовил поставить вопрос ребром: ты со мной или... Так что в итоге пришлось мне... Нет! Стоп! Это тебе важно знать, Ранье...

Бренн допил остатки своего кофе, еще раз глянул на монитор и продолжил:

- Понимаешь, в одном месте Вольфар здорово проко-лолся. Случайно он дал мне понять, что знает о том, что герцог Креон, которому также было сделано схожее предложение, предупреждал меня. Естественно, сразу же после его ухода я позвонил Реналдо - по межпланетке - и спросил, говорил ли он кому-нибудь о нашем разговоре. И он уверял, что нет, ничего подобного не было, он даже поклялся в этом своим добрым именем, а таким, сам знаешь, не шутят. Отсюда вывод: Вольфар каким-то образом научился подслушивать общение через Камень! Так что с тех пор я и в руки его не беру.

- Как такое возможно? - поразился я.

- Техническая сторона вопроса для меня неясна - не мой профиль. Но принцип-то понятен: как при радиоперехвате. Только перехватываются не радиоволны, а то что излучает Камень.

- А что он излучает? - неожиданно встрял Уилкинс.

- Говорю же вам - не знаю. Я не физик. Подозреваю, какие-нибудь колебания пространства по типу человеческой мультилинии. А ее-то спецслужбы научились прослушивать.

Новость была, конечно, сквернее не придумаешь, но оснований не верить Бренну у меня не было. Она, в частности, хорошо объясняла причины столь полной осведомленности врагов о моих делах. Я ведь обсуждал их и с дядей, и с Деором...

- Жаль, что ты не сказал мне раньше, - посетовал я.

- Я намекал тебе в письме. Весьма прозрачно, по-моему.

Это была правда - я все удивлялся, почему Бренн раз за разом не хочет связываться со мной через Камень, а ответ-то лежал на поверхности.

- Моя промашка, - признал я.

- Тогда пошли дальше. Как ты уже понял, я сообщил Вольфару, что вставать под его знамена не намерен ни на каких условиях, а с его стороны предлагать такое мне, представителю исконно враждебных сил, было бы попросту смешно, если б не так дурно пахло. Он воспринял отказ спокойно, подтвердил, что ожидал его, и избавил меня наконец от своего общества. Визит Вольфара, как ты, может быть, заметил, пришелся почти накануне моего отъезда на Новую Калифорнию, и я сразу подумал, уж нет ли тут какой связи? А если есть, то не стоит ли мне отказаться от участия в симпозиуме? Научная репутация моя от этого мало бы пострадала - она и так достаточно высока, но... Но что бы мы ни думали и ни чувствовали про себя, казаться трусом никому не хочется, верно?

Я молча выразил свое согласие. Больше из вежливости. Но Уилкинс не удержался от возражения:

- А по мне - так лучше быть живым трусом, чем мертвым героем! С ними такое частенько случается.

- Может быть, мистер Уилкинс. Но вы не родились на Кертории, - холодно подчеркнул Бренн. - А я - родился. Поэтому и полетел на Новую Калифорнию, о чем, пожалуй, сейчас не жалею. Правда, не буду скрывать, что однажды об этом пожалел. Когда обнаружил, что Вольфар летит на одном корабле со мной! Тут уже последние сомнения в случайном стечении обстоятельств у меня отпали. И хотя на прямой вопрос он не задумываясь ответил, что летит побеседовать с тобой, Ранье, я чуял, что затевается нечто крупное. Слишком уж удобная ситуация для начала козней: трое керторианцев на одной планете - редчайший случай!

- Тем не менее ты, конечно, не счел нужным предупредить меня. Зачем искать себе лишние неприятности? Да, Бренн?

Он изготовился для резкого ответа, но теперь уже я был прав, поэтому в конце концов только виновато улыбнулся:

- Ну извини, старик! Это я смалодушничал, признаю!

- Забыли! - теперь уже я не упустил случая проявить великодушие.

- Однако к моменту высадки у меня уже созрел некий план, как можно обезопасить себя от возможных неприятностей. Очень простой. Я старался ни на мгновение не оставаться один, даже ночью. И это мне удалось. Так что если бы ты взял на себя труд проверить, где и когда я был на твоей планете, то и сам обнаружил бы, что убить Вольфара я не мог никак. Не знаю уж, в котором именно часу ему перерезали глотку... думаю, ты больше в курсе... но я с восьми вечера до двух часов ночи находился безотлучно в ресторане вашего университета, где пьянствовал в достаточно веселой компании. И большой - подтвердить мои слова может куча народу. На языке графа Деора это называется алиби, Ранье!

Признаться, я был доволен и, не скрывая торжества, взглянул на Уилкинса, но тот был по-прежнему хмур и только поинтересовался:

- И кто же эта куча? Имена и фамилии у нее есть?

- А как же, - ухмыльнулся Бренн. - Я на всякий случай составил по памяти списочек тех, кто там был. Перед уходом можете забрать и проверить на досуге. Если будет желание...

- Да едва ли. - Меня он убедил. - А что было дальше?

- Ага! - живо подхватил он. - Вот дальше был один очень странный момент, объяснения которому я не мог найти вплоть до твоего сегодняшнего рассказа. Помнишь, ты спросил, как я узнал о смерти Вольфара, а я ответил, что из этой вашей местной газетенки, не помню названия... Тебе это не показалось странным?

- Еще как. Но я подумал потом, что ты имел в виду компьютерную газету.

- Ничего подобного. Я сказал тебе чистейшую правду - это была та же самая газета, которую ты держал в руках. Когда двадцать третьего я спустился из номера, то обнаружил рядом со своим прибором - а я всегда садился на одно и то же место - эту чертову газету, заботливо развернутую прямо на фотографии Вольфара. Представляешь себе мой шок!.. Ну, естественно, я поспрашивал, как она там очутилась, но никто ничего толкового не сказал. Хитрый фокус, чтоб им сдохнуть! Они сообразили, что, увидев такое, я первым делом захочу встретиться с тобой, но в твой замок лететь побоюсь и таким образом заставлю тебя прокатиться на неисправном флаере! Так и вышло, к сожалению. Я отправил тебе записку...

- Как? По почте она не шла! - снова влез Уилкинс.

- У меня есть керторианский приборчик - позволяет перебрасывать небольшие объекты на довольно значительные расстояния. Дома это очень распространенная вещь - вместо почты.

- Это точно, - подтвердил я, - у меня тоже такой был, пока не посеял где-то.

- После этого я заказал по мультилинии разговор с Принцем... для страховки, ты понимаешь.

Я уже приготовил язвительный комментарий по поводу этой страховки, но слова застряли у меня в горле - лицо Бренна вдруг перекосило судорогой, и он рывком развернулся вместе с креслом к монитору.

- Что за чертовщина!.. - сдавленно прошептал он, быстро нажимая какие-то клавиши на пододвинутой клавиатуре.

- Что случилось? - Я тоже почувствовал тревогу.

- Чушь какая-то! Слушай, у тебя есть какое-нибудь наше устройство? Любое?

- Ну есть...

- Попробуй включить!

Я попробовал генератор невидимости, но... никуда не исчез. Более того, казалось, что устройство, которому я направил мысленный приказ, вовсе отсутствует. То есть на пальце правой руки, где я обычно носил этот перстень, он, разумеется, присутствовал, но все его магические свойства исчезли...

- Что это значит, Бренн?

- Это значит, что кто-то пытается до нас добраться! Вот что это значит! - Его руки все быстрее летали над клавиатурой. - Но я не такой дурак! Система управления огнем у меня продублирована и без наших штучек. Сейчас, сейчас!..

Однако в следующую секунду выяснилось, что "кто-то" тоже не дурак - во всем дворце вырубилось электричество! Монитор перед Бренном мигнул, погас, затем снова включился, но Бренн с воплем ярости оттолкнулся от стола.

- У вас что, нет источника бесперебойного питания? - настороженно осведомился Уилкинс.

- У компьютера есть! Но что толку! - проскрежетал зубами Бренн. - Вся сеть в целом парализована. У меня же нет автономной электростанции!

"А у меня есть..." - очень к месту подумал я, но Бренн уже вскакивал.

- Похоже, нас поймали! Надо уносить". - Обернувшись, он замер, и, чуть повернув голову, я увидел рядом с собой Уилкинса, наведшего бластер на голову моего друга.

- Послушайте, Лаган, завязывайте этот театр! Ловко придумано, да не слишком. Вы-то в данный момент у нас в руках. Или отзывайте своих людей, или вы покойник! - По его тону я понимал, что майор далек от шуток.

- Что он мелет, Ранье!? Мы же теряем время!.. Я видел, как поблескивающие в воцарившейся полутьме глаза Бренна лихорадочно шарят вокруг в поисках чего-нибудь, что можно метнуть.

- Ну как знаете!

Я почувствовал, что сейчас последует выстрел, и, вскочив, не своим голосом заорал:

- Уилкинс! - Он не пошевелился, но и не выстрелил.

- Опустите бластер! Немедленно! Это приказ!

Одно долгое мгновение он колебался, но затем подчинился и, выругавшись, бросился к двери. Приоткрыл, глянул в щелку, затем распахнул чуть пошире: в приемной, не имевшей окон, было темно - хоть глаз выколи. Однако Уилкинс, видимо, что-то различал, так как скомандовал:

- За мной, герцог! Быстрее! - и шагнул вперед. Но не успел я сдвинуться, как услышал шипение бластера и еще один окрик:

- Поздно! Назад!

В следующую секунду я увидел, как Уилкинс спиной входит в дверь, стреляя куда-то в темноту. Оттуда донесся крик боли, а затем два ответных луча под углом пронзили проем, чудом не задев майора. Выстрелив последний раз, Уилкинс захлопнул дверь с нашей стороны, и в то же время я заметил движение справа - это Бренн, копошившийся в нижнем ящике какого-то шкафа, выпрямился, держа в каждой руке по метательному ножу керторианского производства...

"Интересно, в кого полетят эти ножи?" - как-то отстранение подумал я, продолжая стоять столбом посреди комнаты. А что было делать? Никакого оружия, кроме рук, у меня не было.

Но долго расстраиваться мне не довелось - через несколько мгновений все уже кончилось. Но в эти несколько мгновений уместилось многое... Внезапно Уилкинс отскочил назад и упал ничком, и тотчас же дверь взорвалась, по-видимому подорванная гранатой. Полуоглушенный от вспышек и грохота, я инстинктивно отпрянул назад и увидел две тени, появившиеся в проеме. Левый не сделал внутрь и шага, сраженный Уилкинсом, стрелявшим с пола практически в упор, правый успел выстрелить в Бренна, но промахнулся и тоже пал с кинжалом в горле. Но за первыми в кабинет ворвались еще двое, и один из них уже навел на меня ствол. Я дернулся влево, к стене, и смертоносный луч нронесся мимо, но убийца, взяв поправку, вновь нажимал на курок... И тут Уилкинс каким-то непостижимым обращаем вскочил с пола, бросаясь наперерез лучу и одновременно стреляя сам! Они оба рухнули на пол, справа раздался глухой вскрик Бренна, и его второй кинжал, сверкнув в воздухе, вонзился в грудь последнего убийцы.