Чтение 19–й страницы книги ~Испытание огнем~

- Ну, хорошо, - кивнул майор. - А цели вы какие преследовали, нанимаясь в лабораторию? Вы знали, чем будете заниматься?

- Конечно, знали, и цели у нас вполне определенные.

Майор заметил, что эта тема приободрила лаборанта.

- Какие же цели?

- Мы хотим владеть миром.

- Кто это "мы" ? - уточнил Вагнер, хотя понимал, что болтает лишнее.

- Мы - это люди нового поколения, которые придут на смену старой слабой формации.

"Вон ты куда клонишь, сволочь!" - едва не закричал майор, однако промолчал, вспомнив про свое жалованье.

"Сам ты, сволочь, Вагнер", - сказал он себе, и в это время совсем рядом хлестнул выстрел.

Панфейн как подкошенный свалился с рюкзака в траву и, закрыв голову руками, завопил:

- Оборона!

Майор не сразу понял, что это относилось к найттатчерам. Те залязгали затворами и рванулись на звуки выстрелов.

- Вот придурки, - выругался присевший за деревом Бойл. - И куда нам теперь стрелять - в них?

Вслед за первым выстрелом прозвучало еще несколько одиночных, потом - очередь. Прошелестев по веткам, шлепнулась в грязь и звонко хлопнула граната. Осколки защелкали по веткам, посыпались листья и отвратительные слизни.

- Да кто же это? - удивился Вагнер.

- Наверное, те, другие, - предположил Бойл. - О которых нам не сказал Апдайк.

Загрохотали роторные пулеметы найттатчеров. Вопреки опасениям Вагнера, они не потратили все патроны сразу, а били короткими очередями и быстро меняли позиции - он слышал, как монстры перебегали с места на место, выдавая себя треском веток и громким сопением.

Снова застучали автоматы - так же экономно. Потом стали рваться гранаты - Вагнер насчитал пять взрывов.

- Ну что, самое время посмотреть, как справляются наши мальчики, а? - сказал майор, обращаясь к Бойлу.

- Я готов, сэр!

- Панфейн, поднимайся! Тебе ничто не угрожает!

- А? - Лаборант приподнял голову от земли.

- Давай пробежимся, проследим за действиями найттатчеров - ты ведь за этим сюда пришел?

Панфейн никак не реагировал на слова майора, лишь тупо на него таращился.

- Бесполезно! - сказал Бойл. - Похоже, он уже обгадился. Идемте без него, сэр.

- Идем, приятель.

Прикрываясь стволами деревьев, Вагнер и Бойл стали продвигаться вперед - туда, где то затихала, то возобновлялась перестрелка.

Метров через пятьдесят они увидели найттатчеров. Те стояли среди кустарника в полный рост и короткими очередями били куда-то в чащу. В ответ в них тоже летели пули, но попадали они в найттатчеров или нет - было непонятно.

- Видно, сбой в программах все же имеется, - сказал майор, когда они с Бойлом залегли у поваленного дерева. - Хорошо бы сюда этого умника с компьютером.

- И не мечтайте, сэр, давайте подберемся ближе - должен же кто-то разобраться, годятся они на что-то или горазды только собачий корм жрать.

Вагнер и Бойл стремительным броском преодолели еще метров пятнадцать, и тут их обстреляли.

Бойл первым увидел противника и открыл ответный огонь. Вагнер следил за найттатчерами, втайне опасаясь, что те шарахнут по ним с Бойлом из роторных, но монстры лишь покосились на звук близкой стрельбы и продолжили перестрелку с противником.

На правом фланге группа мятежников начала наступать, найттатчеры тоже двинулись вперед, и это порадовало майора, налицо были согласованные действия - эти уроды действовали без командира, как опытные солдаты. Вот только укрываться они по-прежнему не хотели, а противник ужесточал огонь.

Неподалеку, под кустом, майор с опозданием заметил оплывающий кровью труп. Вид обмундирования федеральной армии заставил его вздохнуть, однако он быстро взял себя в руки.

Вагнер выглянул из-за дерева и, увидев шевельнувшуюся ветку, выстрелил, в ответ недалеко упала граната, майор вжался в землю, успев подумать о феномене исчезновения всех опасных тварей, Он замечал это еще в пустыне: при первых же выстрелах все змеи куда-то прятались, словно проваливаясь сквозь песок.

Граната взорвалась, никому не причинив вреда. Вагнер усмехнулся и покосился на незыблемых, как могло показаться, найттатчеров. Неожиданно грохнул взрыв, и ошметки тел одного из монстров разлетелись в разные стороны.

- Вот это да! - не удержался Бойл. - Это из кустов так саданули!

И он принялся поливать автоматным огнем позицию противника. Снова по листьям защелкала граната - майор чуть пригнулся, ожидая удара о землю, однако граната взорвалась в воздухе, и что-то воткнулось Вагнеру в бедро.

- Ах ты! - Он перекатился на спину и, оглядев рану, перевел дух - это была всего лишь острая щепка, а вот Бойлу достался небольшой осколок. Он вошел в мякоть предплечья, и это, хотя и не мешало двигать рукой, заставляло старого партизана морщиться от боли.

- Отходить нужно! - сказал Вагнер, и в этот момент снова сработала невидимая пушка, однако ее снаряд унесся куда-то в чащу и там разорвался. Доносившийся оттуда стук роторного пулемета прекратился.

- Похоже на противотанковое ружье, - заметил Бойл, когда они стали отползать.

- Неужели кто-то таскает эту тяжесть по джунглям? - покачал головой майор и, заметив движение, выстрелил.

По веткам снова защелкала граната.

- То была случайность, больше у них так не получится, - сказал майор, и в этот момент граната рванула прямо над его головой.

В ушах зазвенело, на спину обрушился частый град слизней, а за ними - иссеченные листья и ветки.

- Это... не случайно, сэр... - прохрипел Бойл.

- Ерунда. - Майор поднялся и стал помогать бывалому партизану. Тот встал, но теперь заметно прихрамывал.

Вместе с ними стал отходить и уцелевший найттатчер.

- Молодец, - сказал майор, обращаясь к нему, когда они с Бойлом упали, чтобы передохнуть немного за широким деревом. Найттатчер остановился неподалеку и начал отсекать преследователей огнем.

- Отличная работа! - похвалил его майор. Сверкнула вспышка, и найттатчер упал. Оглушенный Вагнер выглянул из-за расщепленного дерева - монстр лежал на спине, а на месте его оторванной руки зияла огромная рана. Но не это поразило Вагнера, ему случалось видеть вещи и похуже, а то, как набухали края живого мяса и, совершая волнообразные движения, стремились закрыть рану.

Однако повреждения оказались слишком большими. Найттатчер был обречен.

Не сговариваясь, Вагнер и Бойл побежали назад - до следующего дерева. Краем глаза майор заметил силуэт, но времени предупредить Бойла не было - раздался выстрел, и старый партизан рухнул в высокую траву. Вагнер, не целясь, разрядил по кустам весь магазин и, подхватив с земли Бойла, потащил его дальше.

В ветвях запрыгала граната.

- Сволочь! - зарычал в отчаянии Вагнер. Он знал, что скрыться от взрыва не удастся. Раздался звонкий хлопок, и вместе с ним исчезли все другие звуки. Вагнер чувствовал, что остался на ногах, однако Бойл лежал неподалеку, и по его виду было ясно -

с ним покончено.

Вагнер рванулся прочь, на ходу меняя магазин и оглядываясь, нет ли погони. Пока слух не вернулся к нему, он не различал шорохов, стрельбы и свиста пуль, однако понимал, что враг не отстает, что он где-то рядом.

Неподалеку грянул выстрел, Вагнер не слышал, но понял, что в него стреляли, - впереди взвился фонтан земли.

"В ноги бьют - хотят живым взять", - догадался он и стал петлять, насколько это было возможно. Майор решил бежать туда, где остался Панфейн, - пока они провозятся с этим мозгляком, он сумеет оторваться.

Снова раздался выстрел - пуля задела правую голень и прошла навылет, однако вот и заметное дерево с узловатой веткой. Вагнер спрятался за ним и полоснул по лесу длинной очередью. Неподалеку, подобрав под себя ноги, задницей кверху валялся лаборант. Майор перепрыгнул через него и помчался что есть духу, чувствуя, что теперь его уже никто не преследует.

Предупреждение Рихмана пришло вовремя. Джим и Тони находились метрах в пятистах от Ли Чиккера и Муна, когда сержант вышел на связь и тревожным шепотом сообщил, что "сейчас начнется". По его словам, им противостояла группа из шести-семи бойцов, возможно, один или двое из них были монстрами.

- Ускорьтесь, - попросил Рихман, и Джим с Тони понеслись сквозь джунгли.

Вскоре зазвучали частые выстрелы и разрывы гранат.

- Рихман ошибся! Здесь больше чем одна группа, здесь и наш десант! - догадался Тони и побежал еще быстрее, несмотря на свою артиллерию, а Джим помчался следом, придерживая подпрыгивающую разгрузку с гранатами.

Вскоре они ввязались в драку и, как оказалось, вовремя. Ли Чиккера нигде не было видно, а истекавший кровью Мун отстреливался из-за дерева, по которому словно гигантская пила проходились очереди роторных пулеметов.

Эти пулеметы показали, с кем придется иметь дело.

Чтобы помочь Муну и проверить реакцию противника, Джим швырнул гранату, а после ее взрыва Тони нашел подходящую позицию и сделал точный выстрел.

- Попал? - спросил Джим, когда напарника отнесло сильной отдачей.

- Конечно, - сказал тот и, встав за дерево, закашлялся. В следующую секунду на них обрушился шквальный огонь, однако противник стрелял вслепую, напуганный эффективностью "торсо".

Пока Тони переводил дух, Джим решил выкурить мятежников с их позиции и принялся набрасывать гранаты, выдерживая паузы так, чтобы они рвались в воздухе. Эта тактика дала плоды - противник начал отступать.

Тони на слух сумел "выключить" "суперинструктора", который воевал против Рихмана и Шульца, а потом снес монстра, прикрывавшего отход своих. Пока приходил в себя после тяжелой отдачи, Джим перестал бомбить отступившего противника и увязался в погоню.

Перебегая от дерева к дереву, он едва не споткнулся о труп одного из врагов, потом на мгновение увидел второго - тот был ранен и прихрамывал. Впрочем, он еще крепко держался на ногах и не упускал случая пальнуть в Джима. Разведчик мог расправиться с ним одним выстрелом, однако очень хотелось взять языка - он бы мог многое прояснить, база нуждалась в информации.

Сердце выскакивало из груди - такие гонки в сырой духоте не проходили бесследно. В очередной раз укрывшись от автоматной очереди, Джим перебежал к следующему дереву и неожиданно увидел человека в странной позе - тот лежал на земле, поджав под себя руки и ноги, и истерично всхлипывал.

А подранок тем временем ушел.

"Да и хрен с ним", - решил Джим и, опасливо оглядевшись, тронул лежавшего ногой.

- Эй ты, поднимайся!

- Не-е-е-т!

Неизвестный в промокшем от пота обмундировании, казалось, сейчас зароется в землю.

- Вставай, домой пора, - сказал Джим, пытаясь схитрить. Это подействовало, неизвестный перестал дрожать и, подняв голову, осторожно взглянул на Джима снизу вверх.

- А где майор?

- Ушел.

- Куда?

- Туда куда-то. - Джим махнул рукой в сторону, куда ушел подранок. - Тебя как зовут?

- Сэ... Сэм.

- Вставай, Сэм, пора отсюда уходить. Это твой рюкзак?

- Мо... Мой.

- Захвати его.

- Да, конечно.

Спокойный, усталый тон вражеского солдата - в том, что это федерал, Панфейн не сомневался -позволял справиться со смертельным страхом, лежавшим в желудке холодным булыжником.

- У... у меня в рюкзаке пи... пистолет. Я должен сдать его?

- Не нужно, - покачал головой Джим. - Иди.

- Ту... туда? - Панфейн указал в ту сторону, куда еще недавно стреляли найттатчеры.

- Да, - подтвердил Джим, и они пошли.

- Сколько вас было?

- Я и Тэд, это мой друг был.

- Его "малиновка" ужалила?

- А откуда вы зна... знаете?

- Кто еще был? - Джим оставил вопрос пленника без ответа.

- Еще майор был и... вот он.

Панфейн указал на лежавшего в траве Бойла, мимо которого они как раз проходили, и бессильно опустился на землю.

- Кто это?

- Он был проводником, а раньше служил у ко... команданте Ферро.

- Понятно. А сбежал, значит, майор? Как его звали?

- Майор Вагнер, сэр. Он был старшим группы.

- Вставай, нужно идти.

Панфейн послушно поднялся и поволокся дальше, чувствуя странное облегчение. Казалось, что, попав в плен, надо было ждать грубостей и пинков, однако наоборот - почему-то сейчас ему казалось, что все ужасы позади.

- Значит, вас было четверо?

- Да, сэр, четверо сопровождавших и два объекта, то есть два найттатчера... Ой, кажется, я вижу одного из них!

Подойдя к расщепленному дереву, возле которого лежало изуродованное тело монстра, Панфейн остановился. Это казалось нелепым - всесокрушающий найттатчер серийный номер 239-38СР лежал распростертый на земле, а рука с роторным пулеметом была вырвана и отброшена метров на двадцать.

- Тони! - позвал Джим.

- Что? - вздрогнул Панфейн.

- Это я не тебе.

Из кустов появился Тони, залитый соками лиан и жидкостью от раздавленных слизней. Торчащая сбоку на шарнире "торсо" придавала ему устрашающий вид.

- А-а, пленный...

- Ли Чиккера нашли? - В голосе Джима звучала надежда.

- Нашли, его очередью из ротора почти разорвало...

- Вот оно как. - Джим вздохнул.

Втроем они возвратились на место первого столкновения, тело убитого разведчика лежало на открытом месте, рядом Шульц делал перевязку Муну. Разрывная пуля вырвала у него из бока приличный кусок мяса, обнажив ребра, и Шульц, пользуясь старым рецептом, положил под бинты разжеванные листья медовника. Они затягивали почти любую рану, правда, оставался фиолетовый рубец, но для солдата это не играло роли, главное - выжить.

- Эх, жаль Франца, - то и дело повторял Рихман.

Он винил себя за то, что не сумел определить место выхода десантной группы. Найттатчеры выскочили на Муна и Ли Чиккера неожиданно, когда те спешили на помощь Рихману и Шульцу.

- Всего не предусмотришь, Эдди, - успокаивал его Мун, закусывая губу, когда Шульц накладывал ему тугую повязку. - Честно говоря, я думал, это меня убили, а оказалось - Франца.

- Как там? - спросил Рихман у Джима.

- Один ушел, майор какой-то.

- Майор Вагнер, сэр, - робко подсказал Панфейн.

- Ага, говорит, он у них старшим группы был.

Выносить Ли Чиккера решили к реке, для поддержки разведчиков с базы вышел взвод лейтенанта Реддика.

Тело погибшего товарища тащили на волокуше, меняясь через каждые пятьдесят метров, участвовали все, кроме Муна. Когда выбрались к реке, послышался шум турбин и появился вертолет. Джим помахал кепи, пилот его увидел, и машина пошла на снижение.

По воде побежала рябь, неподалеку с громким всплеском ушел в воду зураб.

Кто-то из своих - кажется, это был Верди - спустил мешок на тросе, в него уложили Ли Чиккера, и лебедка подняла его в вертолет. Дверца захлопнулась, и "Си-12К" улетел.

- Ну вот, проводы состоялись, - сказал Рихман, потом связался по рации с Реддиком и предупредил, что группа пойдет вдоль реки им навстречу. Разведчики двинулись в обратный путь. Поначалу все молчали, думая о том, что произошло. На месте погибшего каждый невольно представлял себя.

Но у живых оставались свои заботы, и, стараясь не терять времени даром, сержант еще раз допросил пленного, а тот повторил сказанное Джиму. Потом стали подводить итоги боя, и выяснилось, что помимо двух монстров, которых Тони разделал из "торсо", ему удалось расколотить пулемет у третьего.

- Он бил по нас с небольшого пригорка, огромной кочки, - пояснял Рихман. - Потом вдруг грохот, треск - и он помчался через кусты прочь от нас. Мы с Шульцем поначалу ничего не поняли, а потом подобрались ближе и нашли согнутые стволы от его машинки. Одним словом, Тони, ты в этот раз здорово поработал.

- Спасибо, сэр.

- А стрелял, значит, на слух? - уточнил Шульц.

- Да, мне показалось, что я его хорошо определил, и сразу выстрелил. Не думал, что попаду, надеялся испугать.

Оказалось, что с монстром были пятеро мятежников, но с ними Рихман и Шульц покончили почти сразу.

- Мы начали первыми, - пояснил сержант. - Гранатами.

Он вернулся к разговору с пленным:

- Как, ты говорил, вы их называете?

- Найттатчерами, сэр.

- Ты не похож на солдата, зачем тебя послали в джунгли - приключения любишь?

- Нет, сэр, что вы! Совсем не люблю. Наблюдая смерть своего друга, я чуть с ума не сошел...

- Ну так говори, зачем вас привезли - я что, должен каждое слово из тебя выбивать?

- Не нужно выбивать, сэр, - поспешно ответил пленник. - Я все расскажу. Нас послали проверить, как найттатчеры ведут себя в бою, дело в том, что на других материках они разбирались с солдатами очень быстро - стремительно передвигались, быстро стреляли, а тут - словно увальни какие, станут на месте и ждут, когда их подстрелят. Ну... именно это вы с ними и сделали.

- И в чем причина такого поведения? - Рихман даже ветку придержал, чтобы не хлестнула пленного, - так интересен и важен был его рассказ.

- Не вполне понятно, но есть одна идея...

- Говори же.

- Думаю, это действие одного из ядов насекомых, что кусаются тут повсюду. - Пленник невольно стал осматриваться, ожидая новых атак.

- То есть они от этих укусов не в себе?