Чтение 19–й страницы книги ~Схватка без правил~

Хубер грустно улыбнулся и, похрустев картошкой, заметил:

- Это уже не мои проблемы, это ее проблемы. Если меня не убьют прихвостни этого Кевиши, я с ней разведусь. Не пожалею никаких денег.

Когда до позиций примарского флота оставалось пятьсот километров, эскадра адмирала Сванга начала замедлять движение, чтобы перегруппироваться в последний раз.

Оказавшись от первоначальной тактики охвата противника эрцкрейсерами, адмирал решил выставить на фланги крейсеры, поскольку для поддержки огнем у них не хватало боеприпасов, а в атаке много стрелять не требовалось.

На их долю выпадала роль отвлекающей силы, в то время как основной удар должны были нанести эрцкрейсеры.

Сомневаться перед битвой военачальнику не полагалось, однако Сванг не мог не сомневаться. Он был опытным воином и понимал, что примары начали закладывать основу своего успеха еще на перехватах тылового обеспечения урайской эскадры. Они не могли противопоставить противнику равное количество кораблей, а потому избрали другую тактику - обескровливания мощной флотской группировки.

Впрочем, и тех ресурсов, которые удалось накопить, вполне хватало для нанесения примарам поражения, однако для этого урайские суда должны были пройти к месту сражения беспрепятственно. А именно этого противник и не допустил. Все началось с обстрела автоматическими станциями и с попыток вражеских грабберов взломать компьютерные коды управления.

И одно, и другое нападение были отбиты, однако противник беспокоил эскадру на протяжении всех восемнадцати часов движения. У экипажей урайских судов не было ни одной спокойной минуты, поскольку примарская авиация, не считаясь ни с какими потерями, атаковала огромные корабли раз за разом. В ход шли торпеды, сдвоенные и строенные ракеты "лингер", старые баржи, груженные списанными донными минами, по которым суда урайцев были вынуждены открывать шквальный огонь.

Позже примары принялись бросать на врага корабли, набитые обычным мусором, но и их урайской эскадре приходилось расстреливать со всей основательностью.

Наблюдая за складывающейся ситуацией, адмирал Сванг понимал, что теряет очки, а его противник их набирает. И хотя эскадре удалось уничтожить почти семь тысяч судов малой авиации, давление оставшихся пяти тысяч единиц не ослабевало. Места погибших машин занимали резервные, а когда их не хватало, примары формировали сводные отряды.

Зенитчики-урайцы уже валились с ног, а орудия главных калибров были не в состоянии выставить огневой заслон - теперь они приберегали заряды для крупных целей.

Крепко досталась и урайским рейдерам, которые из-за слабости их собственной малой авиации контратаковали противника в лоб, принимая удары торпед и "лингеров". Из двух сотен судов восемьдесят три рейдера были разбиты полностью и еще около тридцати едва передвигались. В их командах скопилось много раненых, и боеспособными эти суда назвать было нельзя. Из тех рейдеров, которые выглядели достаточно хорошо, лишь немногие могли продержаться в бою более пятнадцати минут - их боезапас был истрачен.

Минные корабли, на которые возлагались большие надежды, оставались бездеятельными из-за слишком плотного характера столкновений, которые больше напоминали абордажные схватки. В таких условиях применять минные сети было невозможно из-за опасности поразить своих.

Не помогли адмиралу и РЛС-корабли, которым следовало выставлять помехи для систем наведения противника. На тридцать урайских РЛС-судов примары выставили не менее двух сотен - они двигались вместе с урайской эскадрой, находясь на безопасном расстоянии, и сводили на нет все попытки урайцев помешать обстрелу их кораблей.

- Итак, господа офицеры, - произнес адмирал Сванг, стоя перед своими помощниками, собравшимися в полном составе. - В относительном порядке у нас сохранились ударные бронированные средства - эрцкрейсеры и их линейные собратья. Это большая сила, и при правильном ее применении мы сметем врага с его позиций. Правда, о рейдах на фланги других фронтов можно забыть. Мы слишком поиздержались.

Адмирал замолчал, и слышно было только попискивание компьютерных блоков, продолжавших загружать свежие данные.

- Если вопросов нет, господа, начинайте раздавать схемы. Через полчаса мы атакуем...

По другую сторону фронта находилась эскадра адмирала Маккормака, который славился своим неуживчивым характером, особенно во взаимоотношениях с руководством. Маккормак не признавал никаких аргументов, кроме военной целесообразности, а потому мнения о нем были противоречивы.

Адмирал никогда не жалел человеческую жизнь, считая людей боевым ресурсом, однако в случае необходимости был готов эвакуировать каждого солдата, исходя из соображения, что солдат - это прежде всего дорогое имущество.

В боях против урайского флота Маккормак, как правило, одерживал победу, а если это не получалось по причине превосходства противника, умело отводил свои суда, ставя противнику ловушки и вынуждая его держаться на расстоянии.

За время своей военной карьеры Маккормак, получивший звание адмирала с большой задержкой, прослыл чем-то вроде спасателя, которого бросали на опасные участки разных фронтов, туда, где другие военачальники довели ситуацию до критической.

Впрочем, случалось, Маккормак отказывал Генеральному штабу, если видел, что ничего сделать уже невозможно.

Специализация "спасателя" отражалась на внешнем виде адмирала и на его образе жизни. Ему до водилось по трое суток без сна стоять на мостике флагмана, и потому во времена самой напряженной работы Маккормак "воевал" в толстом морском свитере и в солдатских ботинках. Щегольство флотских офицеров он не поощрял, возможно, потому, что сам был невысокого роста и к своим пятидесяти годам потерял половину волос.

Практически все, кто знал Маккормака, привыкли видеть его с сигарой. Не выпуская ее изо рта, он отступал, атаковал, совершал обводные маневры, а если ситуация заходила в тупик, адмирал прикладывался и к бутылке.

Буквально каждый на флоте слышал о случае в битве у Конорских Ворот. Тогда Маккормак после изнурительных многодневных переходов с целью избежать встречи с противником атаковал наконец с удобного положения и разгромил урайскую эскадру. А когда буквально через десять минут после финального залпа ему позвонили из Генерального штаба, Маккормак не мог связать и двух слов, настолько был пьян.

Когда его перебросили на линию Эмпирея - Дирикантос и попросили атаковать урайскую эскадру на пункте сбора, адмирал отказался:

- Я не собираюсь нападать на них там, куда они могут подвести любое количество резервов. Я лучше сыграю с ними на своем поле - вот тут, прямо у Эмпиреи.

- Но адмирал! - воскликнул один из стратегов штаба. - Если мы потеряем Эмпирею, нам придется спрямлять линию фронта и оставить четыре развитых планеты!

- Мы потеряем их еще скорее, если угробим все корабли фронтовой группировки.

Как бы там ни было, но Маккормаку доверяли и его условия были приняты. Он с ходу развил необычайную активность и решил смешать противнику все карты, еще когда тот только намекал на свои будущие действия. Именно тогда все силы малой авиации были брошены на пиратство. Эскадрильи "вирнетов" стали забираться в самые глубокие тылы и громить урайские базы, "выжигая" тыловую основу врага.

Пока проводились эти локальные акции, адмирал Маккормак получал затребованные списки устаревшей техники и боеприпасов. С отдаленных стоянок собирались старые суда, причем из некоторых даже не выгружали мусор.

Наблюдавшие за действиями адмирала офицеры снабжения писали в Генеральный штаб доносы, полагая, что Маккормак сошел с ума, однако там к причудам адмирала отнеслись более спокойно, поскольку слышали о нем еще и не такое.

Помимо старых барж Маккормак взял на вооружение своей эскадры трансрейдер "Абердин", стоявший на приколе не один год. В одной из битв "Абердин" получил жестокие повреждения, и судно списали на металлолом, однако его лазерные орудия уцелели, и от такой мощной поддержки адмирал решил не отказываться.

Кроме полуживого трансрейдера со всех ближайших узлов переплавки были возвращены древние стопгварды "SG-15", которые называли "камбала". Правый борт этих тихоходных броненосцев был закрыт пластинами из старой углеродной брони, и подобная защита не уступала по прочности даже борту старсейвера. Каждый "SG-15" имел до сотни орудий и с расстояния в пятьдесят тысяч метров мог за десять минут разобраться с малым крейсером класса "форум".

Недостатком стопгвардов была их малая маневренность, однако адмирала Маккормака это вполне устраивало. Стопгвардам следовало устроить урайцам "стену огня", а для этого маневренность не требовалась.

Помимо старых судов в сборную Маккормака были включены наиновейшие грабберы - суда с мощными РЛС-установками - и сотни автоматических спутников с артиллерийскими и ракетными площадками.

На вопрос штабного офицера, как можно использовать "такую мелочь" против эрцкрейсеров, адмирал невозмутимо ответил:

- Это необходимо для постановки нашего спектакля.

- И как будет называться это спектакль, сэр? - поинтересовался штабник.

- "Восемнадцать часов сплошного кошмара".

Именно так и ощущала себя эскадра адмирала Сванга по прошествии показавшихся нескончаемыми восемнадцати часов. И хотя его корабли прошли через этот кошмар, только теперь им предстояло схватиться с достойным противником.

Начало сражения, как и было записано во всех стандартных инструкциях и положениях по тактике, урайские силы начали с бомбардировки предстоящего поля боя шашками с поляризационным газом. Белесая пелена от распадающихся струй газа прикрывала урай-ский флот от лазерных ударов орудий трансрейдеров, легко настигающих свои жертвы на расстояниях свыше двухсот километров. Они могли достать и дальше, однако при этом возникали трудности с точностью наведения - на больших расстояниях станции помех гарантированно защищали свои суда от прицельных ударов.

Едва эскадра адмирала Сванга двинулась с места под прикрытием поляризационной завесы, трансрейдер "Абердин" разрядил свой носовой лазер, в фокусаторе которого поместился бы стоящий в полный рост человек.

Затянутое защитными струями газа пространство полыхнуло фиолетовыми прожилками, которые словно молнии прочертили космос, ища выхода своей энергии. Часть рассеянной мощности прокатилась по всей эскадре ослабленной волной, вызывая временные помехи в системах судов.

На этот раз завеса сработала, но потеряла значительную часть своей плотности. Урайские крейсеры поспешно отстрелили новые дымовые заряды, и те, вращаясь, понеслись вперед, упреждая движение эскадры.

Снова ударил носовой лазер трансрейдера - на этот раз "Отто Ланца", и следом за ним разрядил свое жало трансрейдер "Курфюрст". Его не полностью рассеянная энергия крепко ударила по корпусам урайских кораблей. Несколько рейдеров потеряли связь с флагманом, а у малого крейсера "Элиар" оказалась сбита пространственная ориентировка.

Несмотря ни на что урайские суда продолжали наступать, перестраиваясь под прикрытием завесы из поляризационного газа.

Эрцкрейсеры меняли позиции на краю боевых порядков, а целая сотня крейсеров класса "грисбен" и "АВХ" выдвигалась на фланги. Им предстояло смять позиции стопгвардов и выйти к тройке трансрейдеров, участие которых в битве могло оказаться решающим - суммарный залп их исполинских лазеров был в состоянии разорвать в клочья любой из эрцкрейсеров.

Фланговым группам крейсеров требовалось подойти на верные пятьдесят тысяч метров, чтобы произвести первые выстрелы, поскольку времени и излишка боеприпасов для пристрелки с более дальних дистанций у них не было.

С рубежа в сто пятьдесят километров сформированные из крейсеров клещи стремительно рванулись вперед, и тотчас фланги примарских позиций озарились ярким заревом, когда пушки стопгвардов стали формировать "стену огня". Десятки тысяч реактивных снарядов раскрасили черноту космоса газовыми хвостами и обрушились на бронированные бока урайских крейсеров.

Одновременно с этим маневрирующие эрцкрейсеры начали занимать удобные для стрельбы позиции, однако примары не собирались им в этом помогать и, не стесненные дефицитом боезапаса, открыли огонь из всех возможных средств.

Адмирал Сванг стоял напротив огромного штабного экрана и нервно покусывал карандаш, наблюдая один из самых сложных этапов боя - развертывание атаки. Его суда находились под непрекращающимся обстрелом, но тем не менее выходили на указанные позиции. Одновременно с огневым контактом фланговых групп крейсеров эрцкрейсеры "Кафир" и "Гермадис" открыли огонь максимально возможной плотности.

"Только бы хватило боеприпасов", - сказал себе Сванг, видя, что противник сразу начал нести потери. Его фланговые построения разваливались на куски, а прикрывающие центр крейсеры теряли элементы корпусов целыми фрагментами.

Ослепительно ярко ударили лазеры трансрейдеров, которые снова успели зарядиться. Лучи сошлись на эрцкрейсере "Бильонеро", разметав его корму и заставив сдетонировать арсеналы. Эрцкрейсер больше не существовал, и его осколки словно шрапнель застучали по корпусам тяжелых крейсеров.

Несколько сильных ударов пришлось и на долю флагмана.

Однако, несмотря на потерю одного из своих гигантов, Сванг приказал остальным эрцкрейсерам уничтожить два старсейвера, которыми располагали примары. Неравная дуэль длилась не более десяти минут, и на месте первого из примарских старсейверов образовалось огненное пятно. Оно лопнуло подобно шару и растеклось по сторонам ветвистыми протуберанцами.

Второй старсейвер примаров почти потерял способность вести огонь и начал отходить под прикрытие своих крейсеров.

Сумев зарядить накопители, новый выстрел произвел "Абердин". На этот раз не повезло эрцкрейсеру "Фарбестьюуорд". Лазерный заряд пробил его борт в первой трети и уничтожил оперативный зал вместе с управлением и командным составом. Еще оставаясь на ходу, "Фарбестьюуорд" вслепую стал пятиться назад.

Оставшимся шести эрцкрейсерам адмирал Сванг приказал выдвигаться вперед и расстреливать противника в упор.

Напор урайских эрцкрейсеров вынудил примарские крейсеры, составлявшие теперь основу оборонительной группы, покидать позиции и, маневрируя, выходить из боя.

Поврежденный огнем прорвавшихся с флангов урайских крейсеров трансрейдер "Курфюрст" отошел в тыл, не в состоянии вести огонь. "Отто Ланца" вывел из боя адмирал Маккормак, чтобы сохранить его для будущих дел, а за полуживого "Абердина" отчаянно дралась малая авиация, которая засыпала урайские крейсеры ракетами и медлительными торпедами.

Растратившие боекомплект урайцы были вынуждены уходить обратно, но один из крейсеров успел протаранить трансрейдер "Абердин" через мгновение после его нового удачного залпа.

Не менее десятка потерявших управление крейсеров урайской эскадры двигались в неизвестном направлении, другие отступали, расстреляв весь боезапас, и только некоторые все еще пытались оказывать влияние на ход битвы. Впрочем, без особого успеха - "линтеры" сыпались на них сплошным потоком, срывая броневые листы и заставляя маневрировать, чтобы не подставлять под ракеты уже ослабленные бока.

Около двух десятков стопгвардов сумели перегруппироваться после полного разгрома и дружным огнем встретили подошедшие эрцкрейсеры. Из-за дефицита боеприпасов гиганты отвечали вяло и вскоре начали отходить. Их отступление ускорилось, когда они перехватили сообщение о возвращении трансрейдера "Курфюрст".

Теперь эскадра адмирала Сванга напоминала испуганного осьминога, который подтягивал свои щупальца, однако некоторые из них уже не слушались своего хозяина и безвольно плыли в космосе, ожидая процедуры пленения.

Из сотни крейсеров класса "грисбен" и "АВХ", посланных во фланговые атаки, возвратились назад только двадцать три, и лишь половина из них могла держать крейсерскую скорость.

Потерявший ход эрцкрейсер "Фарбестьюуорд" был протаранен баржей со взрывчаткой, которая проломила в борту судна огромную брешь. Пять других эрцкрейсеров не потеряли ходовых качеств, однако имели жалкий вид - со срезанными надстройками, разбитыми стыковочными узлами и сорванными артиллерийскими башнями.

К тому моменту примарская группа кораблей состояла только из десяти разнокалиберных крейсеров, также довольно потрепанных. Однако к ним постоянно стыковались тупоносые "суда-кормильцы", перегружавшие контейнеры с боеприпасами.

Осмелевшие авианосцы подтягивались из глубоких тылов, тем самым уплотняя атакующую массу примарской авиации. Вылетов было так много, что снабжение боекомплектом отставало от необходимого и скоро "вирнеты" и "браво" стали брать на подвески обычные авиационные бомбы.

По таким мишеням, как эрцкрейсеры, промахнуться было трудно, и атаки на урайцев не прекращались. Самое время было включать липтонные поля, однако в этом случае топлива на обратный путь уже не хватало.

Понимая, что уйти чисто ему не дадут, адмирал Сванг приказал майору Лушвицу ввести в бой две тысячи оставшихся перехватчиков. "Фоши" поднялись навстречу противнику, однако неожиданно "вирнеты" и "браво" стали разбегаться.

Замешательство урайцев было недолгим - последовал залп из четырех носовых лазеров возвратившегося "Курфюрста". С дистанции в пятьдесят тысяч метров ему не составило труда поразить четыре самых больших авианосца. После залпа трансрейдер стал уходить в сторону, чтобы сделать круг и зарядить накопители, а погнавшиеся за ним "фоши" тут же натолкнулись на истребители отряда "Сильверхант".

Теряя неисправные суда, а также неспособные к передвижению рейдеры, РЛС-станции и авианосцы, эскадра адмирала Сванга попросту бежала.

Однако сбежать от космического хищника - "Курфюрста" было не так-то просто.

Трансрейдер был задуман как огромный перехватчик, вся сила которого состояла в носовых суперлазерах и в энергетических установках, питавших неуемные аппетиты мощных двигателей и вооружения. Чтобы совершить полную перезарядку накопителей, трансрейдеру требовалось не менее получаса, и все это время он был бы беззащитен, если бы не умел уходить от любой погони.

Урайцы боялись этих судов, поскольку они осуществляли стремительные одиночные выпады, на выбор поражая те или иные важные объекты и корабли. Стоило обороне расслабиться, а разведке прозевать приближение "космического хищника", как он немедленно совершал бросок.

Адмирал Сванг оставался на своем боевом посту. Он не трусил и не паниковал, понимая, что сделал все возможное. С другой стороны, он поддался давлению политиков, которые надеялись закончить войну парочкой крупных побед. Адмирал в очередной раз попался на их удочку, и это было для него самое обидное.

Десять минут назад он послал руководству срочное сообщение и теперь ждал их реакции. Собственно, ему уже было все равно. Гораздо более важным он считал управление остатками отступавшей эскадры.

Когда звучал сигнал тревоги, корабли совершали маневр, стараясь не попасть в прицел настигающему трансрейдеру, однако обмануть его не удавалось и каждые полчаса эта тварь пожирала по одному крейсеру. Флагману пока что везло, или его просто оставляли на десерт.

Помимо трансрейдера в погоню за урайской эскадрой устремились и десять крейсеров. Четыре из них сошли с дистанции из-за полученных в бою повреждений, однако шесть других продолжали обстреливать эрцкрейсеры из носовых лазеров.

Вдобавок к кусающейся погоне навстречу израненной эскадре летели мелкокалиберные ракеты и снаряды от старых знакомых - автоматических станций, которых на обратном пути было еще очень много. Через три часа бешеной гонки и потерь с адмиралом связался начальник Управления пропаганды Хуке.

- Что там у вас происходит, адмирал Сванг? Мне сообщили, что вам не удалось разгромить какую-то кучку трусливых примаров? Как это понимать, адмирал, имея такую армаду и не суметь одержать победу?..

- Оказалось, сэр, что моя армада не была обеспечена боеприпасами, - жестко ответил адмирал.

- Это никакой не аргумент. Вы уронили честь нашего флота! Что мы скажем героическому народу Урайи, который все силы кладет во имя скорейшей победы над врагом?

- А так и скажите: послали Сванга биться с примарами голыми руками и у него не получилось!

- Вы, я вижу, иронизируете, а между тем...

Монотонный гул аппаратуры оперативного штаба прорезала сирена. Флагман "Форкамп" уклонился влево и получил в борт очередь артиллерийских снарядов.

Загорелось табло пожарной опасности, и тотчас же настигший эскадру трансрейдер перешиб пополам один из крейсеров.

- Что у вас там за шум? - недовольным голосом поинтересовался Хуке.

- На моем корабле пожар, если вы не возражаете, сэр. И тяжелый крейсер "Калипастори" только что был уничтожен выстрелом с примарского трансрейдера "Курфюрст"... На крейсере было шесть с половиной тысяч человек, и теперь их потроха сушатся в космосе! - Адмирал уже почти кричал. - Надеюсь, я не испортил тебе аппетит, сволочь?

Еще через пять часов от урайской эскадры осталось двенадцать судов, которые плохо держали ход и лишь создавали видимость, что еще пытаются уйти.

Трансрейдер "Курфюрст" прекратил огонь, но держался неподалеку, напоминая, что в положении урайцев выбирать не приходится.

Примары дважды предлагали Свангу сдаться, но он хранил молчание. Офицеры были с ним солидарны, но матросам умирать не хотелось. Они предпочитали плен.

- Кажется, нам грозит абордаж, - заметил помощник адмирала майор Грин. Он выглядел осунувшимся, однако был по-прежнему собран и подтянут. Второй помощник, капитан Кох, напротив, совсем пал духом и в расстегнутом кителе и со взмокшей физиономией выглядел просто отвратительно.

- С чего вы решили?

- Вот эти две метки на радаре, сэр, напоминают абордажные суда. И движутся точно так же - примеряются к флагману.

- Возможно, вы правы, - произнес Сванг. - Объявите персоналу оперативного зала, чтобы оставили свои дела и готовились к отражению абордажной атаки... И сами идите тоже. Не забудьте прихватить капитана Коха, а то он совсем расклеился.

- А вы, сэр?

- Я останусь.

Майор не посмел расспрашивать далее и, подхватив под руку безвольно подчинившегося ему Коха, направился в оперативный зал. Сквозь прозрачную перегородку Сванг видел, как операторы спешно по кидают свои места, чтобы вместе с остальными членами команды оказать достойное сопротивление абордажной группе.

Из этого, конечно, мало что выйдет - что такое автоматы против бронированных штурмовиков, однако долг требовал сопротивляться до последнего.

На индикаторной панели аппарата спецсвязи пробежали кодовые цифры. Опознав их, чип дешифратора включил сигнал вызова.

Адмирал догадывался, зачем с ним решили связаться. И они чуть было не опоздали со своими последними наставлениями.

Сванг вздохнул и, достав из ящика пистолет, положил его на стол. И только потом снял трубку.

- Адмирал Сванг, вы еще живы? - спросил чей-то голос.

- Практически уже нет, - мрачно пошутил Сванг.

- С вами говорит министр торжеств и погребений Мортонфлэг.

- Рад вас слышать, мистер Мортонфлэг. - Адмирал обвел обширную рубку тоскливым взглядом. Экраны все еще светились, и добросовестный бортовой компьютер продолжал выдавать на мониторы отчеты о состоянии судна, схемы переключения на аварийные магистрали и рекомендовать людям, что нужно делать.

"Развиваемая мощность силовой установки 27 процентов..." - успел заметить адмирал и вернулся к разговору с министром погребений.

- Да, да, мистер Мортонфлэг, я слышу вас. Как вы сказали, черный гранит? Да, это меня вполне устроит...

- И еще бронзовые цепи, адмирал. Смотреться будет очень красиво. А потом еще барельефы - "Детство", "Юность" и "Зрелость" из чистого серебра... У нас отличные мастера, ваш памятник будет буквально притягивать взгляд. Ну и, конечно, два раза в год торжественное построение членов Союза урайской молодежи - на День Независимости и Четвертое Декабря. В парадной форме и со знаменами районных организаций... Ну что скажете, адмирал?

- Я... - Сванг откашлялся. - Мне понравилось. Должно получиться красиво.

От удара абордажного судна крейсер вздрогнул. Теперь оставалось совсем немного.

- Значит, мы можем на вас рассчитывать, адмирал? - подвел итог министр.

- Конечно, разве можно устоять перед той красотой, что вы мне тут расписали...

- Прощайте, адмирал Сванг, вы навсегда останетесь в на...

Адмирал ударил по клавишам настройки и прервал связь. Затем швырнул трубку на середину зала. Когда она закатилась под стойку с аппаратурой, Сванг прислушался: стены крейсера вздрагивали под дробными ударами штурмового оружия. Бой смещался в сторону рубки, и это было закономерно. Тот, кто контролировал управление, получал власть над судном, а забаррикадировавшихся в артиллерийских отделениях матросов можно было выбить позже, пустив по вентиляционным магистралям ядовитый газ.

Теперь оставалось не более пяти минут. Адмирал передернул затворную раму и зачем-то понюхал ствол. Кто-то говорил ему, что перед тем как убить человека, оружие начинает пахнуть смертью.

"Мерзавцы, они думали, что без их дурацкого напоминания я дам слабину и сдамся примарам", - подумал Сванг и горько усмехнулся. Хотя такая предательская мыслишка у него, конечно, проскакивала, но он ей не поддался. У каждого живого существа присутствует стремление выжить во что бы то ни стало, однако Сванг понимал, что адмиралы такой возможности не имеют.

А вот солдатам и матросам - пожалуйста. Подлые примары даже придумали способ, как пленных из обузы превращать в активных граждан своей империи. Уставшим от войны янычарам они предлагали начать жизнь на своих тыловых планетах с обязательным условием, чтобы те женились и заводили детей. За несколько лет, пока действовала эта программа, примары сумели таким образом "утилизировать" не один десяток миллионов пленных, которые теперь работали на бывшую вражескую державу.

- Сукины дети, - грустно улыбнулся адмирал, непонятно кому адресуя эти слова. Затем открыл рот и засунул в него пистолетный ствол.

Топот штурмующих раздавался уже совсем близко, и в момент, когда дверь вышибло зарядом, адмирал Сванг нажал спусковой крючок.

С момента встречи Хубера и Дзефирелли прошло не так много времени, однако шпионские сети Колина заметно оживились. Они со всей осторожностью вбирали новую информацию, а деньги Хубера существенно облегчали им работу, с избытком смазывая тончайшие колесики затейливого механизма.

Дзефирелли и прежде не испытывал дефицита в средствах, однако разница была существенная - его тайные накопления являлись чем-то вроде источника, из которого требовалось черпать, а деньги Хубера подавались словно вода из труб - под большим напором.

Как и прежде, Колин не задерживался долго ни в одном месте и находился в постоянном движении, сменяя скоростные уиндеры на каюты в провонявших смазкой танкерах.

- Не слишком шумит, сэр? - спросил его владелец одной их таких калош, навещая своего важного пассажира.

За бортом проносились космические мили, а свободный агент Второго Управления смотрел сквозь узкий и запыленный иллюминатор, как всегда составляя один из своих гениальных планов.

- Все в порядке, Штайс. Когда за стенкой машинное отделение, мне намного лучше думается. Вот если бы там был гальюн, тогда конечно.

- Гальюн? - Судовладелец озадаченно почесал макушку. - Гальюны у нас не такие уж шумные, сэр.