Чтение 19–й страницы книги ~Конец империи~

Эта сцена не ускользнула от внимания Слоун. О характере взаимоотношений между аланкой и наемником догадаться было несложно.

– Что такое кошка? – поинтересовалась Сали, садясь между Троулом и Белауном.

– Маленький хищный зверек, живущий на Земле, – пояснил де Креньян. – Очень симпатичный, пушистый и ласковый. Но стоит его обидеть, как в ход идут острые когти и зубы.

– Очень точное сравнение, – рассмеялась Линда.

В полдень за землянами явился Нелаун. Наступило время суда, и требовалось их присутствие.

Предчувствуя жестокость казни, в город отказались идти аланцы, Жак и Олан. Клон активно участвовал в штурме Наски и на смерть людей насмотрелся достаточно.

Миновав восточные ворота, друзья прошли по северным улицам и оказались прямо у дворца. Такого количество народа Олесь в Оливии еще не видел. Сейчас в столице скопилось не меньше десяти тысяч человек.

Наиболее любопытные располагались на площади, но места всем не хватало. Тасконцы заняли близлежащие улицы, дома и крыши. Коегде вспыхивали скандалы и драки.

А народ все прибывал и прибывал. Прослышав о суде над свитой Яроха, взглянуть на зрелище отправились даже жители дальних южных городов.

Коекак протиснувшись к лестнице, Аято тихо шепнул вождю Сорла:

– Пора начинать, а то толпа скоро станет неуправляемой.

Впрочем, охрана по периметру площади и так елееле справлялась с напором зрителей. Выставив копья вперед, воины медленно пятились назад.

Выйдя чуть вперед, Сток высоко поднял руку, требуя тишины. И самое удивительное, что он ее добился. Через пару минут шум почти стих.

– Граждане Наски, сегодня вы решаете судьбу людей и мутантов, виновных в различных преступлениях. Многие из них просто служили в армии арка, некоторые выполняли обязанности палачей и сборщиков налогов, а ктото и сам изобретал безжалостные пытки. Каждому должно достаться по справедливости. Надеюсь на ваше милосердие и благоразумие! – громко провозгласил Нелаун.

В ходе сражения было взято около сотни пленных. Большинство бойцов правителя предпочло умереть на поле брани.

Из дворца медленно вывели десять первых солдат. Увидев огромную толпу, испуганные оливийцы едва не упали в обморок. Их лица побелели от страха, а в глазах застыл ужас.

Однако горожане проявили удивительную доброту. Волонтеры арка отделались тридцатью плетьми.

С пленников сняли одежду, привязали к столбам и приступили к исполнению наказания. Понемногу тасконцы заводились. Вид расправы приводит зрителей в исступление, и они перестают контролировать свои эмоции.

Тем не менее, из тех, кого схватили на улицах, повесили лишь шестерых. Они активно участвовали в погромах и убийствах.

Каждый раз находилось не меньше пяти свидетелей. На этом первая часть суда закончилась.

На лестницу вытолкнули телохранителей Яроха. Среди них было немало мутантов. Из всей группы только они держались мужественно и с достоинством.

Приговор звучал один – смерть. Семерым, обвиненным в каннибализме, палачи отсекли головы, остальных ждала петля.

Площадь перед дворцом снова окрасилась в кровавый цвет. Над Наской разнеслись торжествующие крики. Горожане радовались и веселились. Каждый удар топора сопровождался ликующим возгласом, волна подхватывала его и несла до самых окраин столицы.

Но пик торжества пришелся на тот момент, когда перед толпой предстали последние четыре пленника. Их вина не требовала доказательств.

В порыве ярости оливийцы чуть не смели охрану. Снова неистовствовали женщины. Ни одному мерзавцу из свиты правителя не дали умереть спокойно. Слишком много боли и страданий они принесли, чтобы быстро и легко уйти из жизни. Это непозволительная роскошь.

Граунта повесили вверх ногами, и Рой мучился несколько часов, пока не скончался от кровоизлияния в мозг.

Шелона, прослывшего насильником и убийцей, казнили необычным способом. Его сначала оскопили, затем отрубили кисти рук, и лишь потом – голову.

Фолона медленно, с большими перерывами четвертовали. Его адские крики тонули в радостных воплях толпы.

И наконец наступила очередь Злауна. Казнь этому садисту придумал сам народ. Изуверу привязали четыре веревки к рукам и ногам, а их концы раздали горожанам. Короткая команда – и тело ненавистного душегуба разлетелось на куски в разные стороны.

– Бог мой, какая жестокость! – вырвалось у Олеся.

– Наверное, – спокойно ответил Тино. – Но мы не в праве осуждать тасконцев. За прошедшие годы они многое пережили. На их глазах мутанты убивали детей и тут же съедали несчастных младенцев. Не каждый выдержит подобное зрелище.

– Люди наконец убедились, что справедливость существует, – добавил Стюарт. – Весть о казни тиранов разнесется по всем городам Центральной Оливии. Я уверен, у многих выродков отпадет желание заниматься грабежом и насилием. Оказаться на плахе – удовольствие не из приятных.

В Наске начался праздник. Из погребов выкатили бочки с вином, и горожане упивались до невменяемости. Уже целые сутки они свободны, им ничего не угрожает. Исчез страх за детей, за жен, за собственную жизнь. Годы мрака и ужаса остались позади.

О трудностях с пропитанием и жильем вспомнят завтра, а сейчас народ гулял и веселился. Земляне и союзники в торжествах не участвовали. Сразу после суда воины вернулись в лагерь. Любая победа над врагом омрачена горечью потерь. Война – тяжелое бремя. Десятки, сотни твоих друзей навсегда останутся на поле битвы.

Ранним утром тасконцы вынесли из лазарета и похоронили еще около тридцати человек. На Нелауна было больно смотреть. Из той тысячи бойцов, что вышла с ним из Лендвила, уцелело меньше половины. И хотя соров погибло ничуть не меньше, упреков со стороны лидеров других кланов не избежать.

Противостояние с Ярохом сильно обескровило Союз городов. Восстановить былую силу вряд ли скоро удастся. А ведь в ближайшие годы ожидалось вторжение аланцев. Как воевать с могущественной высокоразвитой цивилизацией, Сток не представлял.

Глава 9. ДОРОГА НА СЕВЕР

Пять дней пролетели, как одно мгновение. За все это время никто даже словом не обмолвился о предстоящем походе. Каждый принимал решение самостоятельно.

Дел у членов группы хватало, и обсуждать детали экспедиции было некогда.

Салан вместе со Слоун, Мелоун и Оланом постоянно находились в госпитале. Раненые постепенно поправлялись и становились на ноги.

Троул, Белаун, Воржиха, Дойл и Саччи работали на восстановлении городской стены и башен. При штурме сгорели и обрушились значительные участки укреплений. Причем именно земляне приложили руку к наиболее серьезным повреждениям защитных сооружений.

Самая сложная задача выпала на долю де Креньяна, Аято, Стюарта и Саттона. Они пытались создать в Наске органы управления.

После того, как горожане протрезвели, выяснилось, что люди совершенно разобщены, и лидера среди них нет.

Пришлось срочно организовать выборы, на которых тасконцы избрали Совет, состоящий из семи человек, ответственных за принятие наиболее важных решений.

Лишь двое – Храбров и Карс – непосредственно готовились к походу. Русич упорно пытался выяснить, где находится столица Оливии двухсотлетней давности – Лонлил. К его огромному удивлению, никто из местных жителей даже не слышал этого названия.

За прошедшие годы оторванность от остальных регионов материка привела к полной обособленности центральной группы городов. Людей интересовали совсем иные вопросы, нежели изучение географии.

В такой ситуации выход один – найти древние книги. К сожалению, в Наске ничего не сохранилось.

Солдаты арка безжалостно уничтожали следы существовавшей на планете могущественной цивилизации. Управлять неграмотным, невежественным народом гораздо проще.

Олесь и Карс потеряли двое суток, обходя дом за домом. Их усилия долго не приносили результата. Тем не менее Храбров не отчаивался.

Примерно в тридцати километрах юговосточнее Наски располагался город Торлуэл. Именно туда они и отправились с властелином.

За свою настойчивость русич был достойно вознагражден. Население маленького городка с радостью бросилось помогать землянину.

Спустя три часа у одного старика тасконцы нашли атлас дорог Оливии двухвековой давности. О такой удаче Олесь даже не мечтал.

Теперь никаких загадок не осталось. Больше всего Храброва поразило огромное количество крупных городов на материке.

Увы, ни один мегаполис не уцелел. Некогда густонаселенная центральная Оливия превратилась в край непроходимых джунглей. Природа поглотила древние руины.

Русич без труда нашел Морсвил, космодром рядом с ним и цепь небольших оазисов, в том числе и Клон.

Все они оказались тесно связаны разветвленной магистральной сетью. Песок, ветер и время стерли дороги с лица планеты.

При виде черного квадратика «Центрального» невольно защемило сердце. Олесь вспомнил милое и дорогое лицо Олис. Трудно забыть ее глаза, улыбку, распущенные мягкие волосы и манящий изгиб стана.

К сожалению, на этот раз судьба окончательно развела влюбленных. Напрасными иллюзиями русич себя не тешил. Алан для него недосягаем, а Кроул уже никогда не вернется на Таскону. Эта планета принесла девушке слишком много горя и разочарований.

Поблагодарив торлуэльцев за помощь, землянин и мутант отправились обратно в Наску.

Отведенные Храбровым пять суток на размышление истекали. Друзья должны сделать выбор. Бремени у них было достаточно.

К вечеру воины вернулись в лагерь. Весь отряд собрался на ужин и с нетерпением ждал прихода Олеся. Русич сел к костру, окинул взглядом товарищей и негромко произнес:

– Пора определиться. Завтра утром я ухожу. Кто пойдет со мной?

– Я уже свое решение высказал, – моментально отреагировал Карс, по сути дела ставший телохранителем Храброва.

– Тебя ведет провидение, – задумчиво вымолвил Тино. – Многие из нас живы лишь благодаря твоим снам. Я останусь с тобой. Этот путь мне предначертан судьбой.

Наступила долгая пауза. Де Креньян переглянулся с Линдой, обнял ее за плечи и с улыбкой проговорил:

– Здесь стало слишком скучно. Война закончилась, и нашему врачу совершенно нечего делать. Кроме того, у меня появилась тяга к перемене мест. Мы идем. Хочется взглянуть на древнюю столицу.

– Я тоже с вами, – вставил, жуя, Воржиха. Поляк не стал объяснять свое решение, да этого и не требовалось. Вслед за ним дали положительный ответ Стюарт, Саттон, Дойл и Саччи.

Тем самым Храброва поддержали все земляне. Их решение обрадовало русича. Тяжело расставаться с друзьями, с которыми так много пережито.

Отряд наверняка ждут нелегкие испытания, и хорошие бойцы ему не помешают.

Теперь настала очередь тасконцев. Властелин уже сделал свой выбор, воины ждали ответа Мелоун. Рона иронично усмехнулась и произнесла:

– Что мне здесь делать? Я – гетера, обычным людям трудно понять мутантку. Жизнь неинтересна без приключений.

– А я не затем покинул родной оазис, чтобы поселиться в Лендвиле и ждать прихода аланцев! – воскликнул Олан. – Мне уже семнадцать лет. Я воин и хочу доказать это. Путешествие на север очень заманчиво.

Невольно наемники рассмеялись. Клона действительно оберегали, ведь он еще совсем мальчишка. В сражениях его либо оставляли в обозе, либо ставили в последние ряды под присмотр когонибудь из землян.

Юношу раздражала излишняя опека, но он не смел ослушаться приказа. И вот наконец Олан получил возможность высказаться. Его вспыльчивость и горячность вызывала улыбку.

– Достойная речь, – проговорил Белаун, хотя и сам был старше тасконца всего на четыре года. – Я полностью с ней согласен. У нас появилась прекрасная возможность исследовать материк. Так зачем ее упускать? Меня всегда привлекала перемена мест.

Осталось выслушать двоих – Троул и Слоун. От внимания друзей не ускользнуло то, что в последние дни парочка часто уединяется и шепчется наедине.

Сали попрежнему настороженно относилась к землянам. Для нее они были дикими чужаками. Женщина невольно тянулась к соотечественникам.

Так как Линда очень часто находилась с Жаком, Слоун все больше сближалась с Роном. И вот подошла их очередь отвечать.

Опустив голову, аланец неуверенно сказал:

– Сали еще очень слаба, она не готова к длительным переходам. Оставить ее здесь одну я не могу. Оливия оказалась для девушки ужасным кошмаром. В таком состоянии человеку нужна постоянная поддержка. Мы уже говорили с Нелауном. Сорл готов нас принять. В городе много работы…

– Не надо оправдываться, Рон, – хлопнул товарища по плечу русич. – Это твое решение, и никто тебя не осуждает. Быть может, мы еще когданибудь и встретимся.

– Остался один немаловажный вопрос, – вымолвил Билл. – А куда мы пойдем? Северозапад – слишком неточное направление. Я тут поинтересовался, где находится Лонлил. Никто не знает. Местные жители забыли свою древнюю столицу.

– Это верно, – поддержал аланца Пол. – Я тоже опрашивал жителей Наски. Результат тот же.

– Приятно иметь дело с умными людьми! – рассмеялся Храбров. – Но мы с Карсом не теряли время зря. То, чего не помнят люди, бережно хранят книги. А особенно – атласы…

Олесь разложил перед друзьями карту Оливии. Ее масштаб был довольно велик, и весь материк умещался на двух листах. Русич молча указал на темную точку в верхней части атласа.

– Матерь Божья! – вырвалось у Криса. – До него не меньше тысячи километров…

– Чуть больше, – ответил Храбров. – Путешествие предстоит длинное.

– Теперь понятно, почему посланник добирался три месяца, – проговорил шотландец. – Нам придется пройти половину материка. А разного сброда на Тасконе хватает. На магистрали обозначены семь крупных миллионных городов. Мегаполисы наверняка уничтожены ядерным оружием.

– Я думал об этом, – кивнул Олесь, – есть другой более безопасный маршрут. Мы не пойдем по основному шоссе. На карте отмечено немало второстепенных дорог. Их покрытие ничуть не хуже, а пострадали они меньше. Таким образом, все крупные города останутся в стороне.

– В твоих словах есть логика, – перебил друга Аято. – Ты исходишь из личного опыта. Но Морсвил, на мой взгляд – исключение из правил. При точном попадании густонаселенные районы разрушались полностью. А вот дальние окраины сохранились. Какие мутации там произошли за двести лет – неизвестно.

– Вряд ли этот спор имеет смысл, – вставил Мануто. – Все выяснится на месте.

Обсуждение продолжалось еще около часа, но к единому мнению прийти так и не удалось. В конце концов, план Храброва остался в силе.

Сириус уже клонился к закату, а дел еще было достаточно. Путники готовили снаряжение, оружие, продовольствие, воду. Что им встретится на пути, никто не знал, а посланник рассказать не успел.

Ранним утром отряд неторопливо направился к Наске. Возле дворца их уже ждали вождь Сорла, Троул и Слоун.

– Всетаки уходите, – с сожалением сказал Нелаун, пожимая руки землянам. – Зачем?

– Нам пора, – уклонился от ответа Олесь. – Мы помогли вам и теперь двинемся дальше. Хотим получить ответы на коекакие вопросы.

– Очень жаль, – искренне признался Сток. – У нас так много дел! В составе союза сейчас больше пятидесяти городов. Надо налаживать связи, торговлю, обмен знаниями. Работы хватит всем.

– С этой задачей справятся Рон и Сали, – вставил Белаун. – Они – хорошие специалисты в своих областях. Создайте им условия, и не пожалеете. Поверьте на слово, десантников неплохо готовят на космических базах.

– И обязательно разберитесь с Коуном, – напомнил де Креньян. – Он укрылся в Солиуле и надеется там отсидеться. Линк слишком опасен, его нужно уничтожить любой ценой. Для проведения операции мы оставили вам автомат, пятьсот патронов и один гранатомет. Такого боезапаса должно хватить для штурма.

Скитальцы попрощались с Троулом и Слоун и отправились в путь. В самый последний момент Нелаун громко крикнул:

– Что нам делать, если придут аланцы?

Пожав плечами, Храбров с горечью произнес:

– Ничего. Против экспедиционной армии вы бессильны. Спокойно сдайтесь на милость победителей. Постарайтесь ассимилироваться с колонистами. И будьте осторожны с землянами. Среди наемников чересчур много мерзавцев.

Вскоре город остался позади. Еще пара километров – и он превратится в едва различимое темное пятно на горизонте.

Друзья постояли немного, посмотрели на Наску и уверено зашагали по магистрали. Им предстояло опасное, но довольно интересное и познавательное путешествие.

Дух исследователя и авантюриста жил в каждом из членов этой маленькой группы.

Оливия являлась экваториальным материком. Ее большая часть располагалась в южном полушарии. А потому, двигаясь на север, отряд приближался к самым жарким и влажным районам планеты.

Деревья, кустарники и трава здесь не просто росли, они буйствовали. Любое свободное пространство природа поглощала всего за несколько лет.

Идти напрямик через джунгли не было ни малейшей возможности, и путники поняли это уже на следующий день. Их первая попытка свернуть с шоссе оказалась неудачной.

Дорога, отмеченная на карте, полностью заросла. Нанос земли превышал полметра, и здесь быстро появились побеги густого кустарника. За двести лет он не оставил ни одного прохода в зарослях.

Дойл попытался прорубиться сквозь густую поросль, но вскоре прекратил бесполезное занятие. Пришлось двигаться дальше по магистрали.

За сутки отряд преодолевал около сорока километров. Группа не особенно спешила. Значительное время уделялось изучению окрестностей и добыче пропитания.

К сожалению, пока успехи охотников не радовали. Из арбалетов удалось подстрелить с десяток некрупных птиц, да и то три из них оказались совершенно несъедобны. Мясо отдавало какимто мерзким запахом, а про вкус и вспоминать страшно.

Автоматы и карабины земляне не использовали. Вопервых, не хотели привлекать к себе внимание, а вовторых, война с арком значительно истощила ресурсы землян.

Сейчас на каждый ствол приходилось примерно по четыреста патронов. Так, что их следовало тщательно беречь.

Четыре дня отряд двигался почти точно на запад. За это время друзьям на пути попался лишь один населенный пункт. Но и он уже лет десять назад был покинут и сожжен.

Не исключено, что местные жители стали жертвами бандитов Яроха, когда будущий арк в поисках хороших земель приближался к Центральной Оливии.

Вскоре впереди показался еще один перекресток. Дорога на север сохранилась довольно хорошо, и путники, покинув основное шоссе, двинулись параллельно ему на значительном расстоянии.

Спустя еще двое суток группа наткнулась на странное селение. Земляне прошли мимо, не заметив ничего подозрительного.

Помогло удивительное чутье Карса. Властелин остановился возле небольшой поляны и, указав на деревья, сообщил, что там скрываются живые существа.

Воины мгновенно рассыпались в цепь и осторожно начали приближаться к джунглям.

Неожиданно в зарослях раздался громкий свист, и какието существа поспешно обратились в бегство. Гдето в глубине леса слышались треск веток, шум и отдельные возгласы.

Только сейчас путешественники заметили на деревьях необычные жилища. Издали они напоминали гнезда с легкой соломенной крышей, тщательно замаскированной ветками. Без сомнения, подобное сооружение могли возвести только люди.

Внимательно осматриваясь по сторонам, Саттон и Дойл поднялись наверх. Выяснив, что опасности нет, земляне продвинулись дальше.

Колония оказалась невелика и насчитывала семнадцать домиков. Судя по всему, в них проживало около сотни разумных существ.

Внешний вид лесных обитателей так и остался загадкой. Может, это какойнибудь вид мутантов, а может, обычные люди приспособились жить на деревьях.

В любом случае оливийцы явно деградировали. Их предметы быта мало чем отличались от утвари каменного века.

Позаимствовав в древесном поселке немного фруктов, отряд продолжил путь на север.

Экспедиция протекала спокойно и размеренно. Это была легкая прогулка, а не военный поход. Отличная погода, хорошая ровная дорога и абсолютное отсутствие людей.

Хищников воины не боялись. Столкновения с ними всегда можно избежать, если соблюдать меры предосторожности.

Наконец позади осталась почти половина пути. Друзья успешно миновали четыре крупных города. И пока – никаких эксцессов.

Теперь никто не сомневался в том, что маршрут выбран правильно.

На ночном привале Стюарт неожиданно поднял вопрос, который давно волновал путешественников.

– Я никак не пойму, – вымолвил Пол. – Мы прошли огромное расстояние. Здесь великолепные условия для жизни, а людей нет. Лично меня это настораживает.

– Объяснение простое, – ответил первым Белаун. – Хоть мы и не идем по магистрали, но тем не менее находимся от нее в пятидесятикилометровой зоне. После ядерных взрывов огромная площадь вокруг мегаполисов была сильно заражена. Местные жители либо погибли, либо покинули опасные места. Возвращаться сюда спустя десятилетия тасконцы не пожелали.

– Вероятно, Вилл прав, – согласился де Креньян. – И тем не менее здесь есть чтото странное. Каждый оазис пустыни Смерти густо населен, в Морсвиле идет постоянная борьба за территорию, в Центральной Оливии появились новые города. А здесь – сплошная пустота. Обитателей «птичьих гнезд» я в расчет не беру.

– Помоему, нет ничего необычного, – произнес Дойл, укладываясь спать. – В пустыне некуда деваться ни людям, ни мутантам. Вот они и дерутся за оазисы.

То же самое относится и к Морсвилу. При первой же возможности гетеры покинули ненавистный город.

А что касается Союза городов, то посмотрите внимательно на карту. Все они находятся в очень узкой полосе между крупными центрами древней Тасконы, которых никто и никогда не видел.

Вывод напрашивается сам собой – эта местность оказалась наименее заражена. Вот беженцы туда и стекались.

– Вполне логично, – кивнул Аято. – Но есть еще одна причина безлюдности шоссе. Перед нами – последние дороги, по которым можно беспрепятственно передвигаться. А скитаются сейчас в основном любители легкой наживы. Вспомните Яроха. Ведь он со своими головорезами пришел именно по магистрали. Беда Наски в том, что она находится неподалеку от нее. Жители маленьких поселений либо давно истреблены, либо бежали.

– В любом случае нам это на пользу, – сонно пробубнил Вацлав. – Одно плохо – еда заканчивается.

Друзья рассмеялись над вечной слабостью поляка, но в его словах заключалась доля неприятной истины.

За пятнадцать дней запас, взятый из Наски, почти закончился. Даже при самом рациональном расходе его хватит еще от силы на пару суток.

Что делать дальше, путешественники не знали. Охота попрежнему не приносила результата. Воины тратили несколько часов на поиски добычи, прорубались вглубь джунглей, а добытого мяса едва хватало на один прием пищи. Изза нехватки продовольствия отряд начал замедлять темп продвижения.

Ночь прошла, как обычно, спокойно. Вместе с восходом Сириуса путники двинулись дальше, оставляя позади километр за километром.

Спустя шесть часов шедший впереди Карс неожиданно замер. Властелин тревожно принюхивался, несколько раз наклонялся к земле и, наконец, проговорил:

– Мы рядом с жильем. Гдето близко люди. Судя по следам, их немало.