Чтение 19–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

– Засыпает, – подтвердил Уэстефорд торопливо, он засмеялся счастливо. – Ваша милость, поздравляю!.. Вам в самом деле удалось просто небывалое. Я даже не представляю как… В древности, судя по летописям магов, такое совершить мог только Кристалл Огня, но последние исследования доказали, что это миф, красивая выдумка…

Она помолчала, глаза потемнели на миг. Я затаил дыхание, однако леди Элинор выдержала паузу и сказала, выпрямляясь:

– Теперь давай составь его описание. Я должна знать, что это существо может.

Он промямлил:

– Мне было бы проще, если бы я знал, как оно перенесено в наш мир…

– Нет, – отрезала она. – Это тебе знать рано.

– Слушаюсь, – ответил он покорно. – Все сделаю, ваша милость! Я подниму все книги, сравню, отыщу все описания, через неделю будете знать…

– Через неделю? – спросила она холодно. – Мне нужно завтра к утру.

– Ваша милость, это невозможно!

Выглядел он жалко, на лбу повисли крупные капли пота, лицо покраснело, нос заблестел. Леди Элинор смерила его раздраженным взглядом.

– Ладно, – произнесла она со злостью, – завтра к вечеру!

Она повернулась и вышла, хлопнув дверью. Уэстефорд перевел дыхание, дрожащие пальцы коснулись лба, отпрыгнули, он тихо ругнулся, покачал головой. Я смотрел сочувствующе, он поймал мой взгляд.

– Запоминай! – сказал он резко. – Такого еще не было!.. Это же частица первоогня!

– А зачем она? – спросил я тупо. Он посмотрел на меня с жалостью.

– Ах ты, ты же еще не человек… а так, простолюдин. Мало кто из вас становится человеком. Да и зачем это вам? Лишние хлопоты, заботы. Вот коровы вообще никаких забот не знают.

Я ответил с почтением в голосе:

– Истину изволите говорить, господин Уэстефорд! Сразу видно, умный вы человек. Как вы правильно сказали: знание – сила, а еще что если сила есть, то ума не надо! Значитца, знание есть – ума не надо?

Он было кивнул, потому что логическая цепочка безупречна, потом посмотрел на меня с подозрением, задумался, посмотрел снова, но я смотрю снизу вверх, как лягушка на человека, и он наконец хмыкнул, отвернулся.

– Толки, – велел он. – Кто не умеет работать хорошо – пусть работает много.

– Толку, – заверил я. – Я тоже хочу быть умным. Это правда, что когда становишься умным, то не только лицо, но и тело становится умным?

Он оглянулся, не понял, если судить по лицу, но на всякий случай грозно сдвинул брови.

– Когда язык длиннее ума, надо либо ум удлинять, либо язык укорачивать.

– Только не удлинять, – испугался я и усерднее заработал пестиком.

– Что, не хочешь быть умным?

– Конечно, – заверил я горячо. – Дураки умирают по пятницам, а умные – каждый день!

Он поморщился, но промолчал, сел перед шаром и уставился в едва двигающего крылышками мотылька. Я поглядывал краем глаза, все-таки не мотылек, а светящийся червячок, хотя с характерными для бабочки булавочными усиками на круглой башке, но крылышки крохотные, как у моли, а удлиненное тельце сегментировано, истончается, уходит в огонь, откуда этот мотылек антимира вынырнул, но не порвал с ним связи.

Я наконец оторвал взгляд от чуда, для меня важно в первую очередь то, что оно наверняка создано с помощью Кристалла Огня, а то и самим Кристаллом. Леди Элинор придает этому Кристаллу настолько большое значение, что даже своему верному старому учителю не дает ни малейшей ниточки, хотя, возможно, тому было бы куда проще.

Продолжая намешивать, сосредоточился и почти закрыл глаза, чтобы зрение не мешало, мир заколыхался, приступ тошноты сгладился тем, что я заставил себя не воспринимать звуки во всех диапазонах, зато колышущиеся образы заполнили это помещение и свободно ушли за дверь. Не замечая преград в виде жалкой двери или выступов стен, я всматривался в растянутую на сотни шагов фигуру леди Элинор, она именно в той странной позе с руками ладонями вверх у груди, но в них пугающе пусто. Я ощутил укол страха, попытался убедить себя, что эта свернутая энергия и не должна ничем пахнуть, но понимать одно, а чувствовать – иное.

Судя по образам, леди Элинор спустилась с четвертого этажа, так что Кристалл Огня вроде бы должен быть в ее покоях, но в то же время проступают и два намного более слабых следа, ведущих снизу. Настолько слабые, что не вижу ни рук, ни головы, только желтоватую с алым разреженную полосу на уровне чуть ниже пояса.

Возможно, мелькнуло в голове, она сперва сходила в подвал, там получила от Кристалла этого светящегося червячка, затем поднялась с ним к себе наверх, а потом спустилась к Уэстефорду… Нет, это слишком сложно. Скорее всего, Кристалл Огня находится в ее покоях. Она запирается за все запоры, вытаскивает его и любуется сокровищем, ради которого Адальберт убил рыцаря, что чуть не остался для меня безымянным, так положено по законам потустороннего мира, но рыцарская куртуазность превозмогла запреты, и теперь я знаю, что должен отомстить за подлое убийство сэра Бельперрона, а Кристалл Огня передать законному владельцу. Хотя, конечно, за такими сокровищами тянется куда более длинный и кровавый след, но что мне преступления в веках? Я видел только одного убитого ради Кристалла, достаточно для святой праведной мести.

Вечером дружно ужинали великолепным супом, Марманда сварила его из летающих ящериц. Варево оказалось настолько деликатесным, что даже Маклей запросил добавки, а все остальные опорожнили по две-три миски. Ипполит жаловался, что уже не осталось места для жареного мяса, блинов и пирогов.

На закате подул сильный стремительный ветер, однако сразу же ушел вверх, заметно по взметнувшимся вслед листьям. Через окна видно, как с севера быстро надвигаются тяжелые тучи странно-лилового цвета. Не ползут или наступают, а именно надвигаются, причем с такой стремительностью, что у меня мурашки побежали по коже.

Ипполит проследил за моим взглядом, рука поднялась и погладила лысину.

– Нехорошо… К беде.

– Так уже было весной, – возразил Лавор. – И ничего не случилось.

– Это у нас ничего, – уточнил Ипполит. – А вот у Касселей вся пшеница из зеленой сразу поспела, а потом зерно осыпалось до того, как там опомнились и успели убрать урожай!

– А у Мармаксов все наоборот, – напомнила Христина, – целое стадо коров превратилось в телят!

Я подошел к окну, лиловые тучи идут над землей так низко, что иной раз, кажется, можно достать кончиком копья. Наверняка верхушки всех башен замка тонут в этой туче. Вообще на месте леди Элинор я бы поостерегся в такое время ночевать на своем четвертом этаже. Впрочем, полагаю, местные лучше меня знают, что в таких случаях делать.

За моей спиной Марманда сказала с тяжелым вздохом:

– Иногда они проходят, как все тучи. Но сколько раз было, что после них по стенам текла кровь?..

– Кровь была темно-оранжевая, – подсказал Ипполит. – Сам не раз видел!

– А я чешуйки подбирал, – сообщил Раймон гордо. – Ими можно было резать все, что угодно!

– Чешуйки, – передразнил Ипполит. – Дитятя! А когда на верхней площадке обнаружили трупик…

Раймон побледнел, сказал зло:

– Это был не трупик! Детеныш был жив, он дергался в родовой слизи.

– Так чего же ты сбежал?

Раймон огрызнулся:

– Это был не человек!

– Ну и что? Зверят не видел?.. Роды у кошки не принимал?

Раймон сказал с трудом:

– Это был не зверь… Это был… это вообще было что-то такое…

У него был такой вид, что сейчас выблюет все, что только что съел. Ипполит поспешно похлопал его по спине и сунул под руку кружку с вином.

– Пей! И забудь. Не зря же приехали маги из-за моря и забрали в свои… забрали себе. А ты пей, пей! Сейчас Франлия споет, Христина станцует… Христина, станцуешь?

Христина ответила задорно:

– С удовольствием! Если Дик не против.

– Он не против, – заверил Ипполит. – Еще как не против. Дик, ты не против?

– Не против, не против, – заверил я. – Почему бы был я против?

Ипполит и Лавор играли, Христина танцевала, я наблюдал с довольной усмешкой, надеюсь, с довольной и благодушной. Мысли без всякого перехода вернулись к Водяному Зверю. А что, если этот Зверь весь день обитает в виде, скажем, амеб? И питается тем, чем питаются амебы. Ну не знаю, чем они там питаются, но питаются. Или не питаются, неважно. А вот если мимо проплывает рыбка, то амебы только смотрят и облизываются… Это если дурные амебы. А вот эти научились объединяться. Но не в толпу амеб, это все равно амебы, пусть свободные и демократичные, каждая из которых – личность, а вот они в интересах дела решили отказаться от некоторых свобод и стать винтиками в гигантском существе…

Голова разогрелась, я тут же вспомнил, что любой из нас – это совокупность амеб, ставших настолько специализированными, что уже называются не полянами или древлянами, как те амебы, а инженерами, политиками, экскаваторщиками, манагерами, в смысле – лимфоцитами, эритроцитами, нервными клетками и всем тем, из чего состоят наши тела. Только у нас амебы договорились жить в тоталитарном обществе, отдали многие свободы в обмен на безопасность, неизмеримо более долгую жизнь, право смотреть свысока на простейших, а вот эти амебы так и живут пасторально, но как только возникает угроза их существованию или же, напротив, появляется добыча, что отдельным особям не по зубам, они тут же собираются в мощный организм, амебы отказываются от свобод и превращаются в узкоспециализированные клетки, нападают на бедную рыбку одним могучим обществом, на неосторожного гуся или слишком храброго от крепкого вина человека, сжирают его так, что остаются одни отполированные кости…

А потом, ессно, нажратые, возвращаются к демократическим свободам, каждая амеба сама по себе, слабая и беспомощная, короткоживущая, но всегда готовая услышать сигнал боевой трубы и встать под ружье. Если нужно сожрать рыбку – собираются в небольшой мобильный отряд, если гуся – в полноценный полк, а уж на человека ринется дивизия, обзаведясь острыми зубами по всему периметру. Так и целое стадо слонов сожрать – пустяк.

Возможно, днем у них активность ослаблена, солнечные лучи угнетают, потому в озере могут плавать утки и даже гуси, но вот более крупное животное, рискнувшее искупаться, наверняка оставит в воде обглоданные кости. А уж с заходом солнца берегись все живое, даже головастиков не пощадят…

И хотя трезвая мысль сказала обреченно, что через озеро нечего и думать соваться, но какая-то часть сознания погладила себя по голове, мол, вот какое я умное, разобралось же!

В воду не стоит даже днем, напомнил себе. Я не леди Элинор, что мажется какой-то гадостью, чтоб рыб отпугивать. Я прекрасно пахну настоящим вонючим мужским потом, что говорит о сильном здоровом и вкусном организме. За то, чтобы меня хотя бы укусить, передерутся все рыбы, звери, пиявки и даже червяки в любой речке.

Маклей перед сном долго приглаживал редкие волосенки, на что наблюдавший за ним Ипполит посоветовал хладнокровно:

– Не можешь иметь роскошные волосы – заведи роскошную лысину.

– Ну да, – ответил Маклей оскорбленно, – когда голова лысеет, она становится задницей. Сперва с виду, а потом и… по наполнению.

– У всех есть лысина, – хладнокровно отпарировал Ипполит, – но у дураков она покрыта волосами.

– Ты прав, – охотно согласился Маклей. – Лысина – это полянка, вытоптанная мыслями.

Он сделал многозначительную паузу. Лавор, что тоже укладывался, переспросил непонимающе:

– Но мысли ж… унутри?

– Только у тех, у кого есть, – охотно объяснил Маклей. – А у кого топчутся снаружи, у того и вытаптывают снаружи.

Ипполит проворчал:

– Да, я толст, лыс и злопамятен! Сколько можно завидовать?

Перебранивались беззлобно, как члены одной большой семьи, дружной, где привязанность друг к другу принято скрывать за грубыми шутками, не выказывая истинных чувств, в то время как в благородном сословии все наоборот: принято аффектировать, а мужественные рыцари в железе с головы до ног то и дело заливаются горючими слезами, рвут белокурые волосы, впадают в глубокое отчаяние, из которого может извлечь только зов боевой трубы психоаналитика, зовущий на войну или хотя бы на поединок.

Христина лукаво посмотрела на меня и удалилась в каморку. Я выждал чуть, все еще неудобно идти вслед под смешки, и только когда послышался храп Ипполита, открыл дверь и шагнул в полутьму. Христина уже съежилась под старым одеялом, крохотный огарок дает слабый красноватый свет.

Как только я закрыл за собой дверь, Христина торопливо дунула на свечу.

Глава 8

Она заснула, свернувшись в комок, маленькая и уютная, подтянула коленки к груди так, что уперлась в них носом. На миг мелькнула мысль обхватить ее сзади, подгрести, как толстую мягкую игрушку, и заснуть, но вместо этого я заботливо подоткнул ей со всех сторон одеяло, поправил волосы, чтобы не щекотали нос, а то чихнет и проснется, тихохонько отступил и вышел в людскую.

Мерный храп, вздохи, сопение, приглушенный свет от единственной свечи у самой двери на выход в холл. Я прошел на цыпочках, сосредоточился, посмотрел сквозь дверь а-ля летучая мышь и даже рыба-сонар, выскользнул и постоял, вслушиваясь и всматриваясь. С тепловым и запаховым зрением у меня преимущества исследователя, но если на меня нападет хоть воробей – не отобьюсь, запутавшись во множестве образов, что создает любое живое существо.

Под темными сводами послышалось далекое печальное курлыканье. Я поспешно вскинул голову. Там, где днем надежный каменный свод, сейчас летит косяк журавлей на фоне темного звездного неба. Все птицы слабо, но отчетливо освещены серебристым лунным светом, мерно работают крыльями, перекрикиваются налету.

Холод прошел по телу, при всей моей тупости в астрономии – кто из нас смотрит на небо? – все-таки это не наше небо. Во всяком случае, никто еще не видел простым глазом даже типовую спиральную галактику. Тем более сразу две.

Да и журавли вроде бы ночью не летают. К тому же это не совсем журавли, больно дизайн крыльев корявый, угловатый, перепонистый.

По лестнице красиво и величественно, как должны ходить разве что королевы, лишенные простых человеческих радостей, они же простолюдинные, нисходит статная женщина в длинном платье. И хотя на полголовы ниже меня, а то и на голову, но выглядит очень высокой. Подол тащится по полу следом, узкие у локтей рукава расширяются раструбами, благодаря чему кисти рук выглядят изящными и маленькими, хотя, как я оценил здраво, женщина была крепкая…

Она двигалась так близко, что я просто невольно согнулся в почтительном поклоне. Она проплыла еще пару шагов, затем движение начало замедляться, я похолодел, чувствуя беду. Женщина медленно обернулась. Я увидел, как на молочно-белом лице вздрогнули губы.

– Смертный… – прошелестел голос. – Почему ты здесь?

– Погулять вышел, – пробормотал я. – Ночь нежна… А украинская еще и тиха, вот вышел… сало перепрятать.

– Но почему… ты ночью?

– А когда ж прятать? – возразил я несмело. – Днем увидят.

– Почему ты ночью… бродишь? – спросила женщина.

– Наверное, лунатик, – сообщил я. – Это уже почти привидение, правда? Да и переживаю я насчет глобализации и всеобщего потепления. Так переживаю, что прямо спать не могу… Ваше Величество.

– Я графиня, – поправила женщина. – Графиня Клер.

Я поклонился.

– Ваша светлость.

Она неподвижно висела в воздухе, полупрозрачная, подол вроде бы волочится по полу, но я все равно замечаю, что иной раз кончик проваливается в камень, а в другой раз в том же волочащемся виде колышется над каменными плитами. Лицо женщины остается полупрозрачным, сквозь него вижу смутно просвечивающий факел на дальней стене. Однако уже присмотрелся к лицу, не кажется чем-то необычным, а всего лишь бесцветным и просматривающимся насквозь.

– Так что ты делаешь, герой, – проговорила графиня, – на грани двух миров?.. Кто наделил тебя таким ужасным даром?

– На халяву и уксус сладкий, – пробормотал я. – Давали, вот и взял. Как отказаться?.. Если не взять, всю жизнь жалеть будешь… А вы, ваша светлость, значитца, только по ночам, чтоб нежную кожу лица и других мест не портить?

Она произнесла медленно:

– Ты галантен, умеешь облекать неудобные вопросы в красивые слова. Но почему ты в одежде простолюдина? Тебе послал король Герман Первый с миссией открыть врата его легионам?

Мороз пробежал по моему телу. Легендарный король Герман создал могучую империю, потом его династия на тысячу лет прервалась, а когда новые короли снова создали империю, один из них принял имя Германа Второго, и вот теперь на Юге правит, если не ошибаюсь, Герман Четырнадцатый.

– Ваша светлость, – сказал я с печалью, – Герман Первый погиб отважно и красиво, выполнив все задуманное. Он создал империю!..

Женшина пошатнулась, ухватилась за стену, но рука ее ушла в камень по локоть. Молочно-белое лицо стало почти прозрачным. Я отчетливо видел в ее глазах потрясение и боль.

– Как… погиб? Бессмертные не погибают! Ничто его не могло убить, а от старости он был защищен самыми могучими заклятиями!

Я развел руками.

– В складках времени для нас еще много сюрпризов. Ваша светлость, раз уж я гость в вашем замке, то, может быть, вы отрядите со мной мальчика, а можно девушку… чтобы они могли показать мне дорогу… Нет, выход найду сам, не беспокойтесь, простоя подумал, что если…

Она прервала:

– Это было настолько давно, когда я говорила с человеком из мира живых, что я сама проведу вас в то место, куда вы стремитесь. Что вы хотите?

Я замялся, сказал с осторожностью:

– Ваша светлость, насколько я понимаю, вы не являетесь прямой предкой нынешней хозяйки…

Она ответила незамедлительно:

– Конечно же, нет!.. Эту женщину взяли в семейство Календусов из проклятого рода Эйзенхаусов! Даже в жилах ее погибшего мужа, графа Монтегро, текла слишком жидкая струйка некогда великого и славного рода графа Барнаса, но и та оборвалась… Теперь мы все ничего так не жаждем, как разрушения этого замка. Только тогда наши души будут освобождены. Сверкающий мир Нирваны ждет нас уже несколько столетий.

Я учтиво поклонился.

– Ваша светлость, желание женщины – закон. Желание красивой женщины – в самом деле закон! А желание вот такой красивой, умной, обаятельной и царственной – в самом деле можно выполнить. Так что вы можете на меня положиться, тем более что веса в вас меньше, чем в отощавшем муравье. Вы случаем не чуете, где припрятан некий Кристалл Огня? Я не вор, благородный человек не может быть вором по определению, для этого существуют другие термины: олигарх, к примеру, избранник народа или таможенник, а я просто хочу вернуть несправедливо захваченное его истинному владельцу… Да нет, в жопу этот народ, я имею в виду предыдущего владельца. За приличное вознаграждение, конечно. Все-таки рынок, хоть и диковатый…

Она слушала внимательно, очень быстро оправившись от ужасного сообщения, что король Герман все-таки погиб, подумать только, а был всегда такой здоровый и красивый, и что с того момента прошло больше тысячи лет, как годы летят, как летят, потом медленно повела рукой.

– Этот замок весь пропитан магией огромной мощи. Но в одном месте нечто иное…

Не договорила, я не стал переспрашивать, послушно пошел следом, стараясь в то же время держаться вроде бы и рядом, раз уж усмотрела во мне замаскировавшегося благородного, и в то же время чуточку позади, но вовсе не потому, чтобы рассмотреть ее спину, все-таки графиня, а я только ярл, да и то не совсем так уж легитимный: не все же согласятся признать меня ярлом на том основании, что я избран коллегией призраков.

Мы поднялись на второй этаж, лестница ведет дальше наверх, однако призрачная графиня свернула налево, мы вошли в мрачного вида продолговатый зал, у входа два светильника на треноге, огонь яркий, однако зал погружен в мертвенно-синий свет. Правда, оба дают темно-синее пламя, над обоими поднимаются синие дымки, я сразу же увидел ящериц, змей и всяких химер, но, когда сказал себе, что у страха глаза велики, дым стал просто дымом.

Графиня двигалась бесшумно, что естественно, я давно уже убрал термозрение и запаховое, без них не так страшно: глазами я хоть вижу призрачную женщину, а во всех остальных диапазонах – пустота.

– Вы уверены, – произнесла она, – что вам не опасно? Здесь есть места, которых избегаем даже мы.

– Я ни в чем не уверен, – ответил я честно. – Наш пророк велел все подвергать сомнению, так что у нас вообще ничего святого не осталось. В смысле достойного доверия.

– Так как же…

– Иду и боюсь, – ответил я. – Но идти надо.

На величественных колоннах, мимо которых идем, блестят, как драгоценные серьги великанш, массивные кольца. Ощущение такое, будто к ним кого-то приковывали. Я прикинул толщину вероятных цепей, ощутил, что мурашки не просто бегают по коже, а уже яростно кусают, требуя вернуться. В углу, не прикасаясь к стенам, висит нечто, похожее на самовар, даже больше на бомбу, ибо нет ножек, а только острый конус. Понятно, что этот девайс вообще не предназначен стоять или лежать, смотрится именно вот таким: падающим со свистом… Возможно, он и падает, только для него время идет несколько иначе.

С боков нечто вроде ручек, как будто его все-таки переносят, подобно самовару, но ставят опять же в какие-то углубления в воздухе, плотном, как металл. Графиня проплыла мимо, не повернув головы, я торопился следом, но в груди кольнуло сожалением: мимо каких чудес прохожу! Может быть, там стоит повернуть пару ручек – и заработает антигравитация. Или все взорвет к чертовой матери.

Из зала через анфиладу небольших комнат вышли в серое негостеприимное помещение, над головами то и дело проносились крупные летучие мыши. Я не разглядывал, предпочитая смотреть под ноги, но сверху то и дело обдавало теплым нечистым воздухом.

Сердце рухнуло в пропасть, когда впереди прямо из каменного пола возникли и заколыхались темные щупальца. Графиня идет прямо, но ей что, а из меня такой спрут выпьет кровь присосками, если он прямо от Гюго… Я вновь решил задействовать запаховое, но глаза привыкли к лунному свету, я нервно дернулся: никакой не спрут – торчат пучки жесткой травы, не то осоки, не то камыша. Длинные, узкие, как лезвия ножей, стебли колышутся на уровне моих колен, а метелки поднимаются до пояса.

Графиня прошла, как создание из тумана, разве что не оставила на стеблях ни клочка из призрачной одежды. Я сунулся следом, вскрикнул, трава протестующе затрещала под сапогами.

– Она… она настоящая!

Графиня оглянулась, в белых глазах я уловил сдержанное неодобрение.

–А как иначе?

– Как же, как же, – ответил я поспешно, – это я так, о подвигах мыслю. А всякие житейские мелочи вылетают из головы, когда походишь по жарким тропкам ада…

Она посмотрела внимательно, повернулась и поплыла дальше. Я двинулся через осоку, слыша треск и хруст, проламываясь, как могучий кабан, но в черепе билось ошалелое: но я ведь днем шел именно здесь, никакой травы, откуда она взялась? Добро бы призрачная, но ведь настоящая…

Графиня удаляется, не оглядываясь, спина прямая, смотришь в нее и сразу видишь – графиня, даже у баронесс не такие, а уж виконтессы так и вовсе… Я украдкой отодрал один листок помельче от темного стебля и сунул в карман. Графиня не оглянулась, когда я догнал, но ощутил по чему-то неуловимому, что как-то знает о моем поступке и не одобряет. Не дело благородных собирать листья, пусть даже для исследований.

Похоже, мы поднялись уже на вершину башенки, графиня прошла сквозь дверь. Я толкнул ветхие доски и едва не рухнул в ночь: в лицо пахнул холодный воздух, словно мы на вершине гор, под ногами пропасть, графиня по воздуху двигается от нашей башенки к той, что напротив, до нее не больше десяти шагов, но…

Я ругнулся, прямо от моих ног перекинут легкий мостик. Чего я трясусь, при этом разнобое и должно быть такое безобразие в разнице архитектурных решений: нет институтов, что выпускали бы одинаковых, как фонарные столбы, инженеров, что думают и строят тоже одинаково.

Мостик подрагивал под моим весом, легкий настолько, что его очень просто оборвать и тем самым обрезать путь от захваченной врагом башни. Графиня приблизилась к башенке и прошла сквозь темную дверь, а я толкнул, не поддалась, пытался плечом, наконец догадался потянуть на себя. Дверь отворилась без скрипа, но с таким зловещим шорохом, что кровь застыла в жилах. Захлопали невидимые крылья, я отшатнулся и закрыл лицо локтями.

По голове и плечам сухо хлестало жесткими перьями, в ноздри ударил мерзкий запах. Когда звери вылетели в ночь, я осторожно поднял голову, графиня осматривается посреди помещения, скудный свет проникает только в распахнутую дверь. Я напрягся, сотворил шарик света. Комната сразу осветилась, заброшенная, вещи покрыты пылью, хотя стол и три кресла вроде бы намекают, что здесь когда-то собирались, беседовали, пили вино или читали книги.

Рядом с дверью, почти касаясь моего плеча, на крюке нечто вроде пояса из множества плотно подогнанных блях, налезающих одна на другую наподобие рыбьей чешуи. Одни бляхи из металла, другие из зеленого камня, третьи из кожи… если это кожа, а пряжка – из хищно сомкнутых лап. Вообще-то это в самом деле пояс, странный сплав варварской дикости и высокого инженерного искусства, слишком ювелирная подгонка деталей, и в то же время странное ощущение, что это пояс не императора, а некоего дикого варварского князька, что двинулся завоевывать себе королевство побогаче.

Графиня произнесла наконец:

– Странно, я не чувствую в этом источнике света магии.

– Гм, – пробормотал я, – это из альтернативных источников энергии. Экологически чистых. Чтоб ни озоновых дыр, ни потепления…

Она подплыла к светящемуся шарику ближе, свет пал на ее лицо, я рассмотрел даже бесцветные ресницы на белых, как из мрамора, глазах. Рука графини приподнялась, но пальцы остановились в дюйме от шарика.

– Не понимаю, – сказала она, я уловил в ее голосе нотку растерянности. – Если бы это было тысячу лет назад, я сказала бы… сказала бы, что это…

Она запнулась, словно сама подыскивает нужное слово, но его нет в окружении мечей и топоров, рыцарских доспехов и красивых щитов с гербами. Я развел руками.

– Мир без непоняток был бы скучноват.

– Да, но…

Я отмахнулся:

– Ваша светлость, не берите в голову. Скажите лучше, это произведение искусства… еще с ваших времен?