Повозившись с настройками, я активировал воздействие. Через некоторое время почувствовал, что программа действует — все начало заволакиваться туманом. Однако сознание упорно балансирует на грани сна и яви.
Очень неприятное ощущение. Вся деятельность мозга парализована, все обволокла серая липкая пелена. Но сознание никак не хочет погрузиться под эту пелену, держится на поверхности. Очень противное ощущений. И очень знакомое — будто я уже чувствовал эту раздвоенность, а потом совсем забыл.
Ну уж нет! Только дежавю мне не хватало!
Выключаю программу, буду пытаться заснуть более естественными средствами.
Улегся поудобнее, в позу покойника — лежать надо на спине, руки вдоль тела. Расслабляюсь. Теперь начинаю мысленно ощупывать себя. Ловлю мельчайшие ощущения. Вот мышца напряжена. Отдаю ей команду расслабиться. Не расслабляю, а именно отдаю команду — тело само должно регулировать себя. А сознание должно быть отстранено — как будто это и не я, а какой-то совсем посторонний предмет.
А вот эта мышца, напротив, лишена тонуса. Тоже плохо, правильная расслабленность — это вовсе не отсутствие напряжения, а оптимальное напряжение.
Еще несколько вмешательств, и все явные неправильности устранены. Теперь мышцы уже не подают жалоб. Постепенно восприятие обостряется, я чувствую уже не отклонения от оптимального напряжения мышц, я чувствую само оптимальное напряжение — а это куда труднее.
Чувствую пульсирующую вибрацию во всем теле — это кровь, струящаяся по капиллярам. Голова наполняется гулом — причина та же.
Тело наполняется легкостью, сознание светлеет. Сквозь завесу, разделяющую сознание и подсознание, проступают образы — пока туманные, нечеткие. Но, если я сосредоточусь, они обретут ясность.
Впрочем, этого я делать не буду — сейчас я собираюсь просто выспаться, мне не нужно пробуждать творческий потенциал. Сознание легко проскакивает сквозь стену образов, и я попадаю туда, где нет ничего, кроме света. А точнее, даже не света, а ощущения света.
Все раздражители — как внешние, так и внутренние — остались позади. Теперь сознание, не отвлекаемое ничем, может отдохнуть, покачиваясь на ласковых волнах тишины и света.
Так я и пролежал, пока не осознал, что свет уже перестал быть просто ощущением. Теперь он реален.
Открываю глаза. Снова зажмуриваюсь — задорный солнечный луч резанул по сетчатке. Но сознание уже вынырнуло на поверхность. Голову наполняют звуки: веселое переливчатое щебетание птиц, стук топора и стон раскалываемых поленьев, звонкие голоса веселящихся детишек.
Ночь минула незаметно, уже утро. Окончательно открываю глаза, предварительно повернув голову, дабы избежать повторного покушения солнца на мою сетчатку.
Хочу встать с кровати, но вместо этого просто взлетаю — тело легкое, налитые силой мышцы упруго пружинят. Настроение самое замечательное.
Одеваюсь, напевая задорный мотивчик. Не что-то конкретное — просто мурлыкаю под нос. Едва застегнув комбинезон, пальцы принимаются в такт мурлыканью отстукивать по животу.
На постукивание живот отозвался совсем не музыкальным бурчанием, испортив все впечатление от импровизированной симфонии. Однако настроения этот инцидент не омрачает — то эмоциональное состояние, в котором я пребываю сейчас, испортить трудно, обычно оно проходит само.
Живот не умолкает. Заставить замолчать его можно, только заткнув рот чем-нибудь съедобным.
Спускаюсь вниз, в этот раз скрип лестницы кажется очень даже музыкальным и органично вплетается в мурлыкание. Может быть, все зависит от того, в каком ритме переставлять ноги? Сейчас я весело сбежал, вот и лестница пропела. А когда я устало поднимался, она недовольно ворчала.
Гипотеза кажется мне интересной, хочется провести эксперимент — побегать по лестнице взад-вперед с разной скоростью. Однако делать я этого не стал, свидетели возможного эксперимента могут неправильно оценить мое психическое здоровье.
Усевшись за столик, делаю заказ. Пока изумленная официантка, которой я продиктовал длинный список блюд, не вернулась, я осматриваюсь по сторонам.
Едва мой взгляд падает на кого-либо из посетителей, как оказывается, что он заинтересованно изучает стены, потолок или кончик собственного ботинка. А это верный знак — за мгновенье до этого они все смотрели на меня.
Похоже, все мною тут интересуются. Но никто не хочет этого показать. Почему?
Люди в этом времени открытые. Исходя из местных нравов, было бы логично предположить, что меня должны тут же окружить, хлопать по плечам, заказывать мне пиво и восклицать: «Как ты сделал этого бугая!»
Однако этого не происходит. Чтобы найти ответ, я принимаюсь рассматривать окружающих угловым зрением. Очень полезный навык — когда люди не знают, что ты на них смотришь, они ведут себя более раскованно. И наблюдая за ними, можно узнать о себе много нового. Например, во взглядах легко можно прочитать, что ты, оказывается, «последняя свинья», а то и еще что-то похлеще. Или наоборот — «классный парень».
Наблюдение показало: относятся ко мне здесь явно с уважением. Причем уважение возросло выше потолка, когда официантка принесла заказ. Все явно были изумлены, их глаза говорят: «Неужели он все это съест?»
Еще как съест! То есть съем. Отсутствием аппетита я не страдал никогда.
Правда, и наличием тоже. Есть еда — я уминаю за обе щеки. Нет — ну и ладно. И никогда я особо не страдал ни от переедания, ни от недоедания.
Но сейчас вирусы-симбионты и общее психическое напряжение разогнали мой метаболизм до космических скоростей. Так что мне не составило труда уничтожить то, что с таким трудом дотащила до столика официантка.
Параллельно с поглощением самой разнообразной органики я наблюдаю за соседями. Мне не дает покоя выражение их глаз. В них помимо уважения, которое увеличивается пропорционально количеству съеденного, мелькает и нечто наподобие жалости.
С чего бы это им меня жалеть? Может быть, мне грозит месть со стороны вчерашнего здоровяка? Ну тогда в этом нет ничего страшного, меня уже сегодня здесь не будет. Сначала отправлюсь на поиски затерянного информационного центра, а потом буду искать ночлег в другом месте — здесь-то я наследил прилично.
А раз кто-то жаждет моей крови, то тем более не стоит тянуть время. Прямо после завтрака и покину гостиницу. Уйти мне удалось незаметно — как я вчера выяснил, в здании есть черный ход. Помогло и то, что мне не пришлось улаживать финансовые вопросы: я хоть и не заплатил за еду, но комната оплачена на неделю вперед, это с лихвой покрывает задолженность. Так что мне не пришлось извещать кого-либо о том, что я съехал. Я просто написал об этом в записке, которую оставил в комнате.
Я поспешил убраться подальше от гостиницы, где меня могут искать. Тем более моя цель совсем в другой части города. Во всяком случае, так получается по рассказам Фомы.
Но прежде чем направиться к тому месту, которое Фома назвал самым удобным входом, я пробежал по магазинам. Прежде всего нужно купить фонарик, мой-то пришлось раскурочить, чтобы достать дистортионное кольцо для мины.
А из того, что рассказывал Фома, я заключил, что совсем не лишними будут веревки и прочее альпинистское снаряжение.
Выбирал долго — я в этом не разбираюсь, альпинизм всегда казался слишком опасным. Правда, многих моих друзей это не останавливало. Тем более что большинство ил них заявляли: все уже предопределено, так что от нас не зависит ничего. А значит, надо просто брать от жизни все.
Наверное, нет ничего хуже, чем научно обоснованный фатализм.
Да, я всегда был уверен: если наука доказала предопределенность, если она уже стала частью нашей жизни, значит, она действительно есть, и бесполезно отрицать ее.
Но из самого факта существования предопределенности сию не следует, что нужно пускаться во все тяжкие. Тем более что существует гипотеза плавающего будущего. Она гласит, что часть будущей реальности действительно предопределена предсказаниями. И этой предопределенности и бежать нельзя: если в прошлом стало известно о каком-то факте из будущего, то этот факт должен произойти. Иначе он не сможет стать известным в прошлом и нарушится причинно-следственная связь событий, а этого просто не может произойти.
В этом пункте гипотеза плавающего будущего согласуется с общепринятой. Но в остальном они расходятся. Общепринятая гипотеза утверждает, что предопределено абсолютно все — вплоть до координат и импульсов элементарных частиц в каждый момент времени. То, что случилось, уже не может произойти иначе — вот главная мысль общепринятой гипотезы.
А гипотеза плавающего будущего утверждает, что будущее предопределено лишь частично. Оно еще не произошло, а произошла лишь ничтожная часть его — та, о которой говорят предсказания. Мы не можем избежать того, что предсказано,— это уже случилось. Но все остальное мы можем творить сами.
Один мой университетский товарищ узнал, что не умрет как минимум еще три года. Точной даты своей кончины он не знал, но нашел упоминание о своей будущей свадьбе.
И решил, что раз до этого он точно не умрет, то может рисковать своей жизнью как хочет. Он стал альпинистом совершал самые безумные восхождения, выполнял самые опасные трюки. И вполне естественно, что однажды он сорвался со скалы. Однако не погиб, просто остался парализованным на всю жизнь: позвоночник оказался поврежден так неудачно, что даже сращивание, нейродублирование, кваркотронные импланты и прочие ухищрения современной медицины помочь ему не смогли. В больнице он познакомился с девушкой, которой регенерировали потерянную в аварии ногу. Они поженились точно в предсказанный срок. Но кто знает, как все сложилось бы, если бы не занятия альпинизмом? Может быть, не пришлось бы въезжать в стены ЗАГСа на инвалидной коляске, может быть, он пришел бы туда своими ногами, если бы был осторожнее?
Так или иначе, но сейчас осторожное отношение к риску мне совсем не на руку — в альпинистском снаряжении я не смыслю ничего.
Например, зачем нужна вот эта веревка со странным приспособлением на конце? Можно, конечно, спросить у продавца, который уже смотрит на меня с подозрением — слишком долго я таращусь в одну витрину. Но нужно же еще научиться всем этим пользоваться.
Выручила меня Сеть. В ней я узнал и назначение разнообразного альпинистского снаряжения, и нашел текст книги «Альпинизм для чайников». Конечно, даже очень много теории не заменит крохи практики. Но я все же не собираюсь на Эверест карабкаться. Фома же вообще без снаряжения пролез, хоть и с трудом.
Через некоторое время мой рюкзак здорово раздулся, а карман съежился. Из магазина я вышел довольный, попрощавшись с не менее довольным продавцом. Думаю, что благодаря мне он сегодня выполнил недельный план.
Затарившись под завязку, я направился к окраине города и вскоре попал в заброшенные кварталы, построенные еще до Развилки. Во время похода по магазинам я зашел еще в несколько людных мест, поговорил с местными и узнал, что здесь уже давно никто никогда не селился. Место это считается гиблым. Поговаривают, будто здесь бродит нечисть. Многие мои собеседники утверждали, что видели среди развалин чудовищ. Впрочем, на эти слухи особо полагаться не стоит: информацию я собирал там, где ее добыть проще всего,— в питейных заведениях. Так что на высокую достоверность рассчитывать не приходится. А вот другая часть страшилок про это место показалась мне гораздо более интересной. Эти истории не рассказывают ни о привидениях, ни о жутких зверях. Но зато они куда более правдоподобны. Эти байки тоже говорят, что место гиблое. Но наличие потусторонних сил они категорически отрицают, а из явных проявлений гиблости называют ухудшение самочувствия, депрессию, резкие перепады настроения, аллергические реакции.
Это очень похоже на правду, так что перед посещением развалин я купил не только снаряжение для преодоления препятствий, но и дыхательный аппарат и детектор химического загрязнения.
Наличие данных предметов в продаже меня не столько обрадовало, сколько потрясло — кому в этом мире могут понадобиться подобные вещи? Продавец на мои вопросы сначала отделывался общими фразами — мол, мне все равно, лишь бы покупали, а покупателю виднее, зачем ему это нужно, вот у покупателя и спрашивайте.
Но я все же разговорил его. Сначала перевел разговор на другое, потом несколько раз легонько касался интересующей меня темы, подходил к ней все ближе и ближе. Продавец и сам не заметил, как все выболтал. Выяснилось, что подобных гиблых мест вокруг Петербурга немало. А больше всего — под самим городом, в канализациях. Продавец говорил об этом испуганно — похоже, он сам не верит и химическую причину гиблости тех или иных территорий, а считает их возникновение вмешательством неких ужасных мистических сил.
Он крайне неодобрительно отзывался о тех, кто рыщет по гиблым местам в поисках каких-то сокровищ. Но дыхательные маски и детекторы заражения продает им исправно — главное, что платят. Он и меня уговаривал не ходить туда, куда я собрался. Правда, сразу заявил, что даже если я откажусь от своих планов, то маску и детектор он обратно не примет — мол, что куплено, то куплено.
Я уверил его, что и не собираюсь требовать свои деньги обратно, даже если снаряжение мне и не понадобится. Продавец расслабился, разоткровенничался, еще интенсивнее принялся отговаривать меня от моей задумки.
Говорил он эмоционально, прочувствованно, убедительно. Если бы я хоть немного верил в мистику, то наверняка отказался бы от поисков информационного центра. Но историй про духов, приведений, и вампиров я предостаточно наслушался в детстве, в спортивно-оздоровительном лагере.
Я и тогда не любил подобных баек. Нет, я не боялся, просто мне не было интересно. А может быть, мне потому и не было интересно, что я не боялся. Но, в любом случае, подобные истории всегда казались мне скучными и нагоняли сон. Это, может быть, и было хорошо в лагере — страшилки рассказывались уже после отбоя, так что их снотворное действие было скорее благом.
Но сейчас я не собираюсь спать, поэтому продавца я прервал.
— Но ведь тем, кто покупает у вас эти маски, они помогают,— привел я самый веский довод.— Значит, дело действительно не в духах, а в химическом заражении.
Вообще-то я говорил наугад, на самом деле я понятия не имею, помогают маски или нет. Но в том, что нарушения здоровья вызывают вредные испарения, я уверен. Так что маски должны помогать, если они качественные.
— Так-то оно так,— согласился продавец.— Заражение там есть. Только вот откуда оно взялось? Без духов там не обошлось! От заражения-то маска спасет, а вот от духов только амулет поможет. Да и то не всякий. А ежели ты амулетами интересуешься, так самые верные — в лавке напротив. Скажи, что от меня пришел, там тебе самые верные обереги дадут.
Я сказал, что амулетами не интересуюсь, и покинул магазин.
Интересно, а владелец лавки напротив отстегивает процент владельцу этого магазина за то, что тот сначала запугивает любителей шляться по зараженным территориям, а потом направляет к нему?
Но все же среди всей чепухи, вываленной на меня продавцом, один интересный вопрос промелькнул. Действительно, а откуда все эти зараженные территории взялись? Ведь не духи же их в самом деле прокляли.
До Развилки их не было, это абсолютно точно. Может быть, это какие-то секретные подземные лаборатории и фабрики? Вполне вероятно. После Развилки уже не до них стало или просто они были настолько секретные, что про них знали лишь немногие, которые погибли от обрушившихся на них потрясений во время начального периода Теневых Зон.
И в результате все эти лаборатории оказались заброшенными. Так они и стояли заброшенными сотни лет, изредка заявляя о себе утечками высокотоксических веществ. Удивительно, что масштабы последствий оказались столь ничтожными — если лаборатории настолько секретные, то они должны заниматься отравляющими веществами огромной убойной силы.
Даже не по себе становится, когда представляю, что мне придется идти по колено в потоках этих токсинов. Хотя на самом деле все наверняка не так уж и страшно — Фома же прошел и даже не заработал никаких видимых нарушений здоровья. Интересно, он ходил в дыхательной маске или без нее?
Наверняка без, иначе рассказал бы мне. Значит, кратковременное вдыхание токсинов не слишком опасно. Правда, Фома рассказывал, что весь тот день у него ужасно болела голова. Но болела она еще с утра, до того, как он пошел искать информационный центр. Так что причиной, скорее всего, стало неумеренное потребление алкоголя накануне.
Но от чего бы у него голова ни болела — мне бояться нечего, маска должна защитить.
ГЛАВА 16
Развалины производят жуткое впечатление. Сразу вспоминаются старые, еще до открытия путешествий во времени созданные фантастические книги и фильмы. Тогда еще была популярна тема мира после некой глобальной катастрофы.
Это потом уже, когда машина времени стала реальностью, фантасты перестали писать про будущее.
Тогда освободившуюся в художественной литературе нишу тут же заняли фэнтези, мистика. Невероятно популярным стал жанр альтернативной истории. Иногда, впрочем, возникали произведения про будущее очень далекое, которое наступит после того, как определенность будет снята, про то будущее, о котором мы совсем ничего не знаем. Но в этих книгах всегда описывались процветающие галактические империи и федерации, их многочисленные войны и союзы. Но тема апокалипсиса уже не затрагивалась никогда.
Книги стали спокойными и размеренными, каким стало и все наше существование. Даже если в произведениях и встречалось ураганное действие, то оно оставалось каким-то стандартным. Всегда можно заранее предсказать, кто кого ударит, в какой момент главный герой нажмет на курок и кто изнасилует главную героиню.
Именно поэтому мне всегда нравились книги, написанные до двадцатых годов двадцать первого века. Тогда еще авторы чего-то опасались, за что-то тревожились. И книги получались живыми, выстраданными, пропущенными сквозь сердце.
Я иногда пытаюсь представить: каково было нашим предкам жить без чувства предопределенности, каждую минуту осознавать, что только от тебя зависит, что с тобой произойдет. Каково это, когда в каждой своей неприятности можно винить только себя, когда ничего нельзя свалить на злой рок, фатум, предопределенность?
Иногда от таких мыслей мне становится страшно, иногда — безумно хочется жить в то время. Наверное, нашим предкам было трудно, очень трудно. Но трудности научили их жить, а не просто существовать. В то время люди еще умели творить настоящие произведения, а не просто штамповать.
Цена этого высока — постоянные чувство ответственности за свою судьбу и страх перед завтрашним днем. Цена высока, но не чрезмерна. Избежать этого нельзя, это закон жизни: ответственность делает нас сильнее, страх и боль являются мощнейшими стимуляторами всех процессов в организме.
Недаром именно во второй половине двадцатого века и в начале века двадцать первого появлялись самые яркие книги, самые запоминающиеся фильмы. Конечно, было и обычное развлекалово — попытка заглушить страх и забыть про ответственность, потому что постоянно нести в себе эти чувства очень трудно.
Но помним-то мы этот период совсем не за те тонны макулатуры, а за настоящие шедевры. И больше всего шедевров было создано в конце этого периода, когда страх в людях был наиболее силен. Подсознательно люди чувство-пали наступающие перемены в мире и боялись их.
Перемены наступили. Правда, совсем не такие, каких ждали фантасты. Не было ни разрушенных городов, ни отравленной атмосферы, ни бескрайних радиоактивных пустынь. Напротив, перемены принесли нам много хорошего, они подняли уровень жизни.
Мы совсем перестали бояться. Но, может быть, это и есть самое страшное?
Впрочем, сейчас на меня наводят ужас не изменения менталитета, а пейзаж, словно сошедший со страниц книги про мир после ядерной войны.
Между полуразрушенными зданиями настоящие джунгли — при обилии деревьев в городе это место не могло оставаться совсем лишенным растительности. Но как разительно отличаются ухоженные сады обитаемого города от диких зарослей здесь!
Деревья растут всюду: во дворах, на обочинах дорог, да и на самих дорогах — они уверенно пробиваются сквозь раскрошившийся от времени пластфальт. Даже дома не избежали этой участи — деревья цепко вгрызаются тонкими, но мощными корешками в пластик стен.
Те места, которые неприхотливым деревьям почему-то не приглянулись, оккупировал кустарник, своими жесткими колючими ветвями надежно образовав непроходимые барьеры.
Тут и там выглядывают кустики серой травы, слегка блестящей на солнце. Она настолько сильно похожа на изделие из металла, что я даже нагнулся, чтобы потрогать.
Но рефлекторно отдернул руку, так как промелькнули сразу две мысли. Первая — здесь лучше всего ни к чему не прикасаться. Вторая — трава все-таки не металлическая несмотря на невероятную жесткость и остроту краев. А блестит из-за какой-то клейкой гадости, которая покрывает всю поверхность живых ножей.
Пораненный палец кровоточил, порез немилосердно защипало — вероятно, виновата та самая клейкая гадость, которая попала в ранку. В голове тут же промелькнули жуткие биологические факты. Например, о том, что некоторые растения способны вырабатывать пищеварительный сок, который растворяет насекомых, грызунов и даже мелких кроликов, после чего растение может спокойно вобрать в себя питательный бульон.
Надеюсь, то небольшое количество сока, которое проникло в рану, не растворит меня изнутри. А что, если это не пищеварительный сок, а яд? Тогда убить может и совсем небольшое количество.
Сорвав рюкзак, я принялся искать аптечку. Вспомнив, что она лежит на самом дне, я воспользовался тем, что у меня было в многочисленных карманчиках пояса.
Сначала я отсосал из пореза кровь, которая из-за сока приобрела горько-едкий привкус, затем обработал ранку обеззараживающим гелем, после чего выдавил из тюбика немного жидкого пластыря. Едва попав на кожу, беловатая масса превратилась в пленку.
На всякий случай я съел капсулу с витаминами, нацепил на запястье квадратик пластыря, пропитанного общеукрепляющим стимулятором.
Потом я вспомнил еще несколько жутких фактов из области общей биологии. Они побудили меня все-таки вывалить содержимое рюкзака на землю, на самом верху образовавшейся кучи обнаружилась аптечка.
Сделав укол имуностимулятора, я принялся собирать вещи обратно в рюкзак. Они почему-то никак не хотели умещаться. Когда после очередной бесплодной попытки я вновь высыпал вещи в кучу, меня посетила безумная мысль: а может быть, на этом месте уже лежали чьи-то вещи, а я в спешке не заметил и опорожнил рюкзак прямо на них?
Но, к сожалению, я хорошо помню, что до меня здесь ничего не лежало. А значит, придется каким-то образом вес это уместить в рюкзак. После еще нескольких неудач у меня это получилось. Правда, некоторые вещи все равно не влезли — их пришлось распихать по карманам, подвесить на поясе или прицепить к рюкзаку снаружи.
Я пошел дальше, по ходу дела приказав чипу активировать медицинскую программу. Честно говоря, меня всегда удивляло, кому может понадобиться подобная примочка? Но, по-видимому, в ней нуждаются многие — основные модули медицинской программы не просто входят в базовый программный пакет чипа, а вшиты в ядро.
С тех пор, как я поставил себе чип, данный факт меня сильно раздражал: абсолютно ненужная программа, занимает кучу места, а удалить ее нельзя. Медицинский модуль представлялся мне абсолютно бесполезным: единственная ого функция — наблюдать за ритмом сердцебиения, дыхания и некоторыми другими показателями. Она даже подкорректировать ничего не может — подобные вмешательства в нормальную деятельность мозга были признаны опасными. Мне пришлось самостоятельно писать программы для корректировки психосоматики.
Но сейчас медицинский модуль может оказаться очень даже полезным — он способен отслеживать мельчайшие изменения в функционировании жизненно важных систем организма. Написанные мною программы не дают и сотой Доли той картины, которую способен выдать медицинский модуль. Впрочем, это неудивительно, над ним работали сотни человек, каждый из которых — специалист в кибернейронике. А я в этой области всего лишь любитель.
Теперь если липкая гадость, попавшая в рану, и вызовет какие-то изменения в организме, то я успею заметить это и принять меры. Конечно, я произвел все действия, необходимые в данном случае. И теоретически, если опасность для здоровья и была, то теперь ее нет.
Однако мне такая перестраховка лишней не кажется — если судить по внешнему виду, то от местной флоры не стоит ждать ничего хорошего.
Особенно жутко выглядят деревья — искривленные и раскоряченные, грязно-серые ветви торчат из стволов под самыми невероятными углами. Ветки почти лишены листвы, лишь местами торчат длинные серо-желтые или бурые жесткие листья, покрытые пятнами и блестящие на солнце липкой слизью.
Кустарник, правда, не производит гадостного впечатления. По сравнению с деревьями и травой кусты можно даже назвать нормальными: на ветках слизи нет, много листьев, окрашенных в спокойный темно-зеленый цвет.
Однако именно кустарники мне не нравятся больше всего. Не могу сказать, в чем причина. Возможно, виноваты шипы, покрывающие ветви. Такие не просто порежут, как трава, они вопьются в тело жертвы, которая рефлекторно дернется и нарвется еще на несколько шипов. Что-то подсказывает мне: тот, кому не посчастливится попасть в заросли кустов, уже никогда не выберется — чем больше он будет дергаться, тем больше запутается.
Через несколько минут моя догадка подтвердилась. Стоило мне углубиться в заброшенный район, как кусты начали встречаться чаще и заметно крупнее, а там, где они были гуще всего, белели кости. Сквозь густую завесу листвы я так и не смог рассмотреть, была ли это всего лишь дикая собака или человек. Скорее всего, человек-— умные собаки наверняка обегают зараженные территории за версту.
Те кусты, в гуще которых блестят скелеты, украшены цветами — пронзительно-желтыми, сотнями хищных глаз уставившимися вокруг. Ничего подобного я раньше не видел, однако подойти ближе не рискнул, хотя любопытство естествоиспытателя и заиграло у меня в одном месте.
Но я вовремя вспомнил, к чему привело подобное любопытство в случае с «металлической» травой. Так что подходить я не рискнул. Вместо этого подцепил носком кроссовки отколовшийся кусок пластфальта и зафутболил его в гущу зарослей.
Услышав громкие хлопки, я рефлекторно кувыркнулся в сторону, противоположную источнику звука, и выхватил бластер. Мой взгляд метнулся в сторону звука одновременно с дулом бластера, палец напрягся на спусковом крючке.
Однако стрелять не пришлось. Открывшаяся картина настолько же поразила меня, насколько и успокоила. Перестрелка мне не грозит — это хорошо. Однако я только что был на волосок от гибели: если бы любопытство взяло верх и я решил бы изучить заросли, то сейчас напоминал бы дуршлаг.
Все пространство перед кустами усеяно мелкими иголочками. Цветы изодраны в лоскуты, кусты еще колышутся. Видимо, внутри цветов кустарника вырастают шипы, которые выбрасываются наружу, как только растение почувствует вибрацию. Каждая колючка содержит семя, которое, попав в тело животного или человека, прорастает.
Самое интересное, что с противоположной стороны куста цветы не пострадали — похоже, это растение не только реагирует на резкое движение, но и определяет его направление.
Уголком глаза я уловил шевеление внизу. Оказалось, что одна из колючек впилась в кроссовку и теперь судорожно извивается, безрезультатно пытаясь углубиться в пластик. Остальные шипы лежат неподвижно — вероятно, активность они проявляют, только если чувствуют рядом живое тело, в которое можно проникнуть.
Колючку необходимо снять — она уже проделала трещинку в кроссовке, которую и гвоздем не процарапаешь. Однако руками трогать это чудо природы я не рискнул — уж палец-то оно в момент прогрызет.
Я снял с пояса нож, выдвинул нужное лезвие и, подцепив колючку, метнул ее в сторону. Она упала на пластфальт, немного повозилась и затихла.
Дальше я пошел, стараясь обходить кустарник стороной. Интересно, а почему Фома мне не говорил про местную флору? Вероятнее всего, он прошел мимо них — справа виднеются запущенные, но вполне обычные заросли.
Так действительно входить в глубь заброшенного района проще, можно идти по раздолбанной, но широкой пластфальтовой дороге, которая проходит сквозь чащу нормальных, привычных мне деревьев, правда чахлых. Я же решил пойти напрямик, что едва не привело к плачевному результату.
Я поспешил выбраться на дорогу и зашагал по ней. Теперь можно не опасаться, что какой-нибудь кустарник, которому вдруг приспичило размножаться, решит, что я — подходящий инкубатор. По обочинам дороги растут деревья, которые можно встретить в самом обычном лесу средней полосы. Некоторые из них мне даже знакомы: чахлые березки, рябины и даже яблони. Но яблочки с них я есть все же не рискнул. Тем более что это было бы затруднительно — на мне маска, которую я надел сразу же, как только проник на заброшенную территорию. Снимал я ее, только чтобы высосать кровь из ранки, когда порезался травой.
На детектор я поглядываю регулярно. Он обнаружил в воздухе целый букет посторонних химических веществ. Что это за вещества, детектор так и не смог определить. Он лишь предположил, что они могут активно взаимодействовать с биологическими организмами, вызывая нежелательные нарушения их функционирования.
Детектор заявил, что точную формулу веществ он определить не может — структура слишком сложна, ее невозможно выявить в полевых условиях. Но все же он обнаружил в молекулах наличие каких-то особых групп. Жаль, я не химик и не могу понять, что это может значить.
А вот что действительно интересно, так это наличие в структуре таинственных веществ мист-связей. Тут уж химиком быть не нужно — об этих таинственных веществах слышал каждый.
Во всех трех мирах меньше сотни людей понимают, что же в действительности представляют собой мист-связи и как они образуются. Но каждый ребенок слышал, что это особый вид устойчивого взаимодействия между атомами без участия электронов.
Посредством этих связей атомы могут соединяться в молекулы. Теоретически можно построить сколь угодно сложную молекулу на одних только мист-связях. Однако на практике не удалось получить «чистую» молекулу, состоящую больше чем из семи атомов. И на получение одной молекулы ушло несколько миллионов рублей.
А вот вещество, в котором мист-связи чередуются с самыми обычными ковалентными, уже реально получать в промышленных масштабах. Правда, его стоимость все равно превосходит стоимость плутония. Однако это совсем немного, если учитывать необыкновенные свойства мист-веществ.
Но все же, несмотря на невиданные перспективы, любые эксперименты с этими веществами были строжайше запрещены вскоре после открытия мист-связей — настолько непредсказуемы свойства мист-веществ.
На просторах Сети регулярно разгораются дискуссии: нужно ли снять запрет? Сторонники использования мист-веществ («мистики» — так их называют за глаза) приводят множество аргументов, говорят об огромных возможностях.
Их оппоненты вяло отбрыкиваются, говорят об опасности, приводят в качестве примера случаи мощнейших взрывов неизвестной природы в лабораториях, исследовавших мист-вещества до запрета.
Заканчиваются все дискуссии одинаково: одна из сторон говорит, что споры бесполезны, так как все равно заранее известно, что запрет снят не будет. Впрочем, так завершаются большинство диспутов в Сети, рассуждающих о вопросах вселенского масштаба. Но регулярно возникают новые. Наверное, людям просто нравится спорить, несмотря на абсолютнейшую бессмысленность этого действия.
Но, похоже, несмотря на международный запрет, правительство России все же проводило исследования в этой области. Впрочем, сейчас это значения не имеет, для меня главное — найти информационный центр.
Я направился к самому высокому зданию в районе. Точнее, к тому, что от этого здания осталось. Если верить рассказам Фомы, то через него можно легко добраться до информационного центра.
Подойдя к входу, я кинул еще один взгляд на датчик. Здесь уровень загрязнения значительно ниже, чем в жутких зарослях. Время от времени индикатор даже показывал отсутствие посторонних веществ в воздухе, но потом мне в спину ударял порыв ветра, и по экранчику прибора вновь проносились строчки.
Вероятно, именно мист-вещества и вызвали мутацию растений на том участке, где я был несколько минут назад. Эта гипотеза очень правдоподобна — при длительном воздействие мист-вещества способны влиять на живые организмы самым невероятным образом.
Пластфальтовая дорога закончилась около здания, уткнувшись в то, что когда-то было клумбой. Войдя внутрь, я спугнул целую стаю крыс, которые испуганно шмыгнули в угол, скрывшись в завалах обломков биопластовых плит. Я огляделся и поморщился: похоже, мне придется лезть за крысами. Пробравшись между нагромождением больших кусков пластика, я действительно обнаружил за ними широкую дыру, в которую вполне может пролезть человек. Этим свойством дыры я тут же и воспользовался, предварительно включив фонарик.
Луч света запрыгал вдоль неширокого туннеля, по стенам которого протянулись змеи кабелей и труб. Как показал сканер очков, в кабелях напряжения нет. Впрочем, то же самое я мог бы сказать и по внешнему виду — в таком ужасном состоянии пропускать ток они просто неспособны. В трубах напора тоже нет, однако тоненькие струйки воды по ним все-таки протекают. Там, где трубы в совсем ужасном состоянии, на пол натекли большие грязные лужи. В свете фонаря поверхность воды кажется темной, почти черной. Подойдя ближе, я понял, что это не оптический эффект — по цвету жидкость действительно похожа на нефть.
Детектор химического загрязнения, засунутый в одну из луж, едва не подавился истошным писком. Похоже, в этой воде растворены все вещества, известные человечеству. И еще много неизвестных. Успокаивает лишь то, что мист-веществ там не обнаружилось.
Я направился дальше, стараясь не наступать в лужи: кто знает, как дикая смесь прореагирует с пластиком кроссовок?
Вскоре коридор закончился небольшой комнатушкой, в которой было еще две двери кроме той, через которую я пришел.
Посреди комнаты сидят несколько крыс. Я так и не смог понять, те ли это, которых я спугнул при входе, или другие. Крысы тут же бросились в какие-то щели по углам. Самая последняя, перед тем как окончательно юркнуть в прогрызенную в пластике норку, посмотрела на меня.
От этого взгляда меня до костей пробрало — показалось, что в глазах крысы мелькнул почти человеческий разум. Крыса скрылась, но какое-то остаточное неприятное ощущение у меня в области солнечного сплетения осталось.
Сначала я подумал, что на меня так сильно подействовал взгляд крысы. Потом понял, что это происшествие лишь усилило ощущение, которое мучит мне душу уже давно. Ощущение, что на меня кто-то смотрит.
Я чувствую это и сейчас, чувствовал, и когда шел по пластфальтовой дороге, и когда пробирался через заросли. А когда это все началось? Похоже, сразу после того, как я вошел в заброшенную территорию. Может быть, за мной следили и раньше, но это трудно заметить в оживленном городе.
Я огляделся. Попытался сделать это как можно незаметнее, использовал старый трюк, описанный в сотнях фильмов и книг,— «развязавшийся шнурок». Правда, сейчас на мне кроссовки, которые шнурков не имеют. Но это подозрения вызвать не должно — крепления на обуви так же ненадежны, как и примитивные шнурки, и поправлять их приходится столь же часто.
Правда, все эти хитрости пошли насмарку, я мог бы и просто обернуться — позади все равно никого нет. Да и, несмотря на ощущение слежки, прямого взгляда я не чувствую.
Может, преследователь затаился снаружи и внимательно слушает мои шаги, ждет, пока я отойду подальше, чтобы последовать за мной, когда я уже не смогу его увидеть. А может, у меня просто паранойя.
Но, в любом случае, назад возвращаться бессмысленно — если за мной действительно следят, то мимо я уже никак не пройду и встреча неизбежна. А если не следят, то мне тем более возвращаться незачем.
Значит, независимо от того, какой из вариантов верен, идти мне следует только вперед. Выбрать из двух дверей нужную не составило труда — Фома подробно описал дорогу.
За дверью оказался еще один туннель. Такой же узкий, грязный, сырой. Единственное отличие — он имеет уклон, ведет куда-то вниз.
Время от времени появляются крысы — крупные, странного пегого окраса. От тех, которых я встретил раньше, их отличает не только внешний вид, но и поведение. Эти меня абсолютно не боятся, впрочем, и сами агрессии не проявляют — просто, не обращая на меня внимания, бегут мимо по каким-то своим крысиным делам.
Потолок утыкан комками серого мха. Местами его длинные плети свисают почти до пола. Сначала я вспомнил хищные кусты и решил, что болтающиеся «лианы» — ловчее приспособление. Поэтому я обходил их стороной.
Однако потом я увидел, что крысы совсем не опасаются плетей, спокойно пробегают рядом, даже задевают их. Значит, мох таким образом просто «пьет» из луж на полу. Но все равно я решил держаться подальше — если он способен поглощать такую отраву, то ничего хорошего от него ждать не приходится.
Туннель закончился дверью, открыв которую, я попал в другой коридор — широкий и относительно чистый. Судя по обилию фото излучателей на потолке, когда-то он был светлым, но сейчас непроглядный мрак здесь ничто не нарушает, кроме моего фонарика.
Этот коридор, в отличие от предыдущего, горизонтальный. Я пошел направо — именно это направление указывал Фома.
По сторонам то и дело видны запертые двери. Когда-то их украшали таблички, однако сейчас невозможно сказать, что скрывается за ними.
Корнев Павел
Белов Вольф
Русанов Владислав
Прозоров Александр
Никитин Юрий
Перумов Ник