– Так с чего тут нужно начинать? – почесал он в затылке. Открыл створку шкафа, сунул руку под белье, вытащил пачку денег. – Так, значит, заначку на черный день и Лене на подарок никто не раздраконил. Лена-Лена.
Дикулин опять вернулся к календарю, повел пальцем и громко крякнул:
– Вот леший! Оказывается, на сегодня у меня планы уже есть.
Антикварщица, подобрав под себя ноги, сидела в кресле, повернутом к окну, и бессмысленным немигающим взглядом смотрела на бело-синюю штору, плотно закрывающую окно. Рядом зловеще тикали часы, стрелки которых неуклонно подползали к одиннадцати. Осторожный стук в дверь заставил ее повернуть голову. Стук повторился – она выбралась из своего убежища, протопала босиком по ковру, отодвинула запор. Попятилась перед огромным букетом хризантем.
– Ту-ту-ду-ду! – торжественно пропел Дикулин, выставляя на стол бутылку шампанского. – Ура-ура! Ту-ту-ду-ду… – Он запнулся, глядя на ее застывшее лицо. – Аленушка, ты чего? Только не говори, что я обсчитался и у тебя нет сегодня дня рождения…
– Где ты был так долго? – сглотнула она. – Где ты был? Я тебя с самой полуночи ждала.
– Леночка… – совсем растерялся он. – Но ведь цветы, подарки, шампанское нужно было когда-то купить? Мамочки, только не плачь. Ты чего? Но ведь я пришел! Сейчас праздновать будем.
– Нет, – качнула она головой. – Нет, мы ничего не будем праздновать. Ничего. Я и так ждала тебя слишком долго…
Лена отобрала у него цветы, положила на стол, стала покрывать его лицо поцелуями.
– Да сними же ты наконец эту дурацкую куртку. Ближайшие пять дней она тебе не понадобится.
– Почему пять дней? – окончательно запутался Алексей.
– Потому что через пять дней номария уже придумала тебе задание. Но до этого срока я тебя никуда, ни на одну минуту не отпущу. Я и так ждала тебя слишком долго.
– Двадцать пять лет?
– Двадцать пять лет – это ерунда. Вот когда появился ты, это действительно стало долго. – Лена отстранилась и хлопнула его обеими ладонями по груди: – Где ты был с самой полуночи?! Двадцать пять лет и еще одиннадцать часов! Я же ждала, ждала!
Дикулин открыл было рот, чтобы попытаться оправдаться, но потом решил не заниматься глупостями, развязал поясок ее халата, скользнул ладонью по горячему телу, обрывая всякие разговоры, подхватил хранительницу на руки и понес на постель.
Санкт-Петербург, проспект Культуры.
5 декабря 1995 года. 15:00
Пустынник как раз запирал машину, когда увидел, как во двор не торопясь заруливает зеленая «Волга», за рулем которой сидит подтянутый молодой человек в костюме и при галстуке. Вдобавок к этому маг ощутил знакомый аромат – смесь уже известных ему ауры, энергетики, судьбы. Колдун усмехнулся, сунул ключи в карман и пошел навстречу. И когда из задней дверцы на асфальт выбралась кареглазая, с платочком на шее, женщина, она лицом к лицу столкнулась с ним.
– Здравствуйте, Валентина, – расплылся в улыбке Пустынник и, склонившись, поцеловал ей руку. – Какими судьбами в наших краях?
– Значит, ты еще здесь… – Гостья радости колдуна явно не разделяла.
– Будем беготню устраивать или сразу со мной пойдешь?
– Если ты здесь, чего же не исцелил «донора» своего?
– А зачем? – не понял Пустынник. – Она тогда снова на работу ходить станет. Пусть лучше дома посидит. На этом, как его… На «больничном».
– Валентина Ивановна! – открыл свою дверцу и высунулся водитель. – У вас все в порядке?
Колдун зловеще улыбнулся, и женщина обернулась к парню:
– Да, все в порядке, Ваня. Подожди меня здесь.
– Правильно, – кивнул Пустынник. – Сами разберемся. Поехали?
Они и так находились на окраине города, поэтому до уединенного места ехать оказалось недалеко: через Бугры в сторону Скотного, а там за поселком на первом же съезде маг повернул в поле и по заиндевевшей от первых морозцев земле укатился далеко от трассы, почти к самому кустарнику, в который упиралась пашня. Заглушил двигатель, забрал с пола мечи и вышел на холодный воздух.
– Ну что, решим дело честно? Или я получаю за тебя премию, или ты получаешь мою голову в качестве сувенира.
– Совсем за дуру меня держишь? – усмехнулась, прогуливаясь вдоль кустарника, ведьма. – Я ведь знаю, что ты половину жизни в сечах провел. Потому против тебя никаких шансов у меня нет. Так что успокаивать твою совесть имитацией честной дуэли я не стану. Хочешь убить – руби так. Никаких поединков не будет.
– Как знаешь, – пожал плечами колдун, поднимая меч.
– Не мог подождать, пока я от Таньки выйду? Приехала подругу больную навестить – и на тебе. Ладно бы хоть проведать успела – так нет, сразу на плаху.
– Я передам от тебя привет.
– И открытку с того света. Слушай, а почему ты до сих пор с Таней? – остановилась ведьма. – Неужели привязался?
– Она не ищет большего и довольствуется тем, что есть. Она рада тому, что мы вместе, и мне хватает ее энергии.
– А ведь ты наш, Пустынник, ты этого не замечал? – удивилась Валентина. – Вот заметь: ты не режешь всех, как баранов. Ты предлагаешь честную схватку. Почему? Душа свербит, несправедливость чувствует. Это совесть, колдун, совесть стучится. Скажи, а среди тех, кого ты у нас убил, тебе никого не жалко? Вижу, жалко. Смотри сам: ты не бросаешь Таню, тебе жалко своих жертв. Ты не решаешься убить меня, потому что я не сопротивляюсь и я подруга твоей Танечки. Ты уходишь из стаи сатанистов, Пустынник. Ты не черный, ты белый. Тебе нужно получить энергию с алтаря. Хоть немножко – и ты сразу все поймешь. Это твое. Тем более что ты находишься на нашей земле. А она пропитана понятием справедливости и навевает его на всех. Ты не сможешь долго противостоять ее влиянию. Забудь прошлое, плюнь на свои счета и дома. Ты наш. Теперь ты станешь служить нам и жи…
– Да пошла ты! – рубанул воздух Пустынник. – Скажи спасибо, что голову не снесли! Еще служить ей…
Он раздраженно кинул оружие на пол машины, завел двигатель, развернулся и помчался обратно. Мысль о том, что прямо сейчас, каждую минуту земля под ногами пытается переделать его по своему образцу, свербила затылок, как раскаленное шило.
Он промчался через поселок на скорости сто тридцать, только чудом не сбив никого из распивающих пиво смертных, с визгом шин вписался в поворот на путепровод, а потом с путепровода на проспект Культуры, и уже спустя пять минут остановился перед кирпичной «точкой». Из зеленой «Волги» вышел водитель, наблюдая за знакомой машиной, но подходить не стал. Колдун поднялся на седьмой этаж, требовательно позвонил в дверь.
– Что случилось? – хрипло поинтересовалась, открывая, Таня, закутанная в махровый халат поверх тренировочного костюма.
– Я должен сказать тебе одну вещь, Танечка, – остановился прямо в коридоре Пустынник. – Мое имя – не Анатолий. И я не из Москвы. Я американец, у меня небольшое ранчо и вилла в графстве Лоуп. Не миллионер, наверное, но и не голодаю. Мне пора уезжать. Прямо сейчас. И я хочу спросить тебя, единственная моя: ты поедешь со мной?
– В Америку? – опешила Таня. – Это же… Я не знаю…
– Раздумывать некогда, моя хорошая. Едем прямо сейчас. Так ты согласна? Никаких вещей брать не нужно, все купим на месте. Переодевайся – и едем. Счет идет на минуты. Так ты согласна?
– Хорошо, я сейчас… – Расстегивая халат, женщина пошла в комнату. Скинула домашнюю одежду, выбрала из шкафа платье, натянула теплые колготки, прихватила свитер, сунула в карман пальто паспорт. Кинула на квартиру прощальный взгляд. Потом вдруг сорвалась с места, прошлась по кухне и ванной, закрывая газ, воду, напоследок выключила пакетник на счетчике. – А телефон, наверное, отключат…
– «Трубу» купим. – Пустынник подал ей пальто, забрал ключи, самолично, что-то наговаривая, запер оба замка. – Все. Кроме тебя, сюда никто больше не войдет. Едем.
В аэропорту маг замер перед табло с указанием рейсов, задумчиво почесывая в затылке, потом решился:
– Франкфурт. До рейса три с половиной часа, оттуда перелетим в Париж или Лондон, а там «Боинги» в Штаты, как тут электрички, отправляются.
Разумеется, при покупке двух билетов на самолет у колдуна никаких проблем не возникло. Дожидаясь рейса, они посидели в кафе, потом немного прогулялись по автомобильному пандусу, с которого открывался прекрасный вид на взлетающие и садящиеся самолеты. Вернулись обратно в здание. И тут к ним подошла девушка в синей форме «Аэрофлота»:
– Простите, граждане, я прошу вас ненадолго пройти со мной.
– А что случилось?
– Ничего страшного, простая формальность.
– Ладно, – не стал спорить Пустынник. – Время у нас еще есть.
Они спустились на первый этаж, повернули в служебные помещения, прошли два десятка метров по отделанному кафелем коридору. Девушка открыла дверь в обширное прохладное помещение, в котором вдоль одной из стен стояли деревянные поддоны с картонными коробками, ступила внутрь:
– Они здесь, сестры. – Девушка по небольшой дуге обошла Пустынника и его спутницу, спешно щелкнула замком.
– Однако тебя не так легко догнать, колдун. – От ворот с противоположной стороны склада подошли ближе три женщины в деловых костюмах. – То ты в городе, то в лесу, то опять в городе, то в аэропорту. Быстро двигаешься.
Маг увидел в их руках два меча с обсидиановыми вставками, по спине пробежал неприятный холодок.
– Женщину отпустите. Она моих дел не знает, совершенно ни при чем.
– Что происходит? – вцепилась Таня в его рукав.
– Все как всегда, – тихо ответил Пустынник. – На дороге встретились рыцари в сияющих доспехах. Сейчас начнется мясорубка. – И громко повторил: – Отпустите женщину.
– Зачем? – Дамы приблизились. – Если ты умрешь – мы вычистим ей память. Если останешься цел – сделаешь это сам. Смотри, это обсидиан, священный камень, не позволяющий использовать магию во время поединка. Поэтому ваша схватка будет честной. Какой из клинков тебе нравится больше?
– Поединок? – Пустынник сразу почувствовал себя лучше. – Поединок – это хорошо. Лучший способ разогреть кровь.
Он поцеловал Таню, скинул куртку, оставшись в одной рубашке, передал ей, указал на тот меч, что слева, принял его в руку и… Словно раскаленное шило вонзилось в затылок:
– Проклятие! – Он попятился, со злостью рассек клинком воздух.
– Что с тобой? – кинулась на помощь Таня.
– Ничего. – И Пустынник снова раздраженно выругался. – Вот зараза, она меня заворожила!
– Кто?
– Да встретил я сегодня одну… Думал, это я ее пожалел, а оказывается, это она мне голову заморочила, заворожила, морок навела. Бежать заставила! И про заказ забыть, и про оплату – про все. Вот так! Только начинаешь считать себя самым умелым – как тебя немедленно бьют в лоб! – Пустынник поклонился женщинам: – Огромное вам спасибо за священный меч, дамы. Если бы не он, уж не знаю, куда бы меня эта порча завела. Теперь я к вашим услугам. С кем я должен сразиться?
– Они подъезжают… – подняла палец одна из женщин, и колдун вправду услышал звук приближающейся сирены.
Ворота в дальнем конце склада открылись. Стала видна стоящая на улице «скорая помощь», внутрь вошли еще пятеро. Незнакомые медички в белых халатах вкатили носилки. А вот пару в совершенно одинаковых джинсовых костюмах он определенно знал. Девушка с длинными каштановыми волосами, собранными сбоку в хвостик, с густыми, чуть изогнутыми бровями переглянулась с женщинами. Ей передали меч, и девица тут же протянула его спутнику.
– Это ты! – вспомнил он. – Ты – хозяйка антикварного магазина, любовница этого щенка! Подождите, но ведь я его убил! Я убил же тебя три месяца назад, недоучка! Что ты тут делаешь?!
– Это было давно и неправда… – Алексей провел ладонью по лезвию ритуального меча и двинулся вперед. На этот раз совесть его молчала: он отлично знал, почему, за что должен убить этого врага. И не испытывал ничего, кроме холодного азарта.
– Зомби, что ли? – предположил Пустынник и сделал прямой выпад.
Дикулин увернулся, рубанул – и теперь уже колдуну пришлось уворачиваться и отступать.
– Осторожнее! – взвизгнула Таня. – Вы же поранитесь!
– Нет, – покачал головой маг. – Для ожившего мертвеца ты слишком быстр. Интересно, а боль ты чувствуешь?
Он опять сделал прямой выпад – Леша снова увернулся, рубанул мечом, но на этот раз Пустынник не отступил, а сделал шаг вперед, с силой ударил его оголовьем меча в висок – места для обычного удара просто не было – отскочил влево и рассмеялся:
– Вижу, чувствуешь. Никак, ты и вправду жив? Забавно. Это сколько же у тебя жизней? Две? Семь? Девять?
– На тебя хватит… – Дикулин ринулся вперед, рубя то справа, то слева. Пустынник, подставляя под удары клинок, отступал, выискивая момент для контратаки, и неожиданно поднырнул противнику под руку, рубанул того по спине – но парень успел отскочить.
– Неплохо, неплохо, – кивнул маг и вновь сделал прямой выпад.
Алексей увернулся, рубанул – меч рассек воздух, а вот по его животу скользнула холодная сталь.
– Ай-яй-яй, мой мальчик, – укоризненно произнес Пустынник, показывая окровавленный клинок. – Никогда не повторяй во время боя один и тот же прием дважды. А тем более – трижды. Тебя на нем подловят.
От ворот послышался писк. Одна из медичек достала рацию, доложилась:
– Бригада сорок-восемнадцать, нахожусь в аэропорту. У нас тут один пострадавший, колото-резаная рана, везем в «дежурку». – Она отключилась и попросила: – Давайте быстрее, мальчики. У нас еще куча вызовов.
– Быстрее так быстрее… – Леша опять кинулся в атаку, рубя колдуна со всей силы. Но на этот раз тот отступать не стал, а широко расставил ноги и перехватил рукоять двумя руками.
– Старайся, старайся, – усмехнулся Пустынник. – Сейчас ты устанешь, и я зарежу тебя, как кролика.
– Не дождешься! – Алексей попытался уколоть его в лицо, но маг с неожиданной силой отбил его меч вверх, скользнул под руку вперед, на ходу перехватывая меч по-испански, и с силой вонзил его Дикулину в спину, чуть ниже левой лопатки. Сделал по инерции еще шаг вперед и выдернул оружие.
Антикварщица кинулась к падающему любовнику, подхватила, повернула на спину и быстро накрыла лицо платком:
– Носилки!
Под внимательным взглядом колдуна жертву уложили на каталку, вывезли из склада. Одна из женщин молча вынула из руки Пустынника меч, пошла следом за всеми. Ворота закрылись.
– Толя! – Танечка кинулась к нему, крепко обняла. – Толя, Толенька, ты цел? Тебя не ранили? Господи, как я испугалась! Что это было?
– Все как всегда, – обнял ее Пустынник. – Не обращай внимания.
– Да ты что, – всхлипнула она. – Толя, а ты вправду станешь чистить мне память?
– Конечно, нет, милая. – Колдун погладил ее по голове, продолжая смотреть на закрывшуюся створку ворот. – Я убил его, Таня. Я совершенно точно его убил. Пробил сердце, повредил позвоночник. Но у меня почему-то такое ощущение, что мы встретимся с ним снова. И опять будем драться.
– Опять? – испуганно охнула Таня.
– Здесь происходит что-то очень, очень странное, – прикусил губу маг. – Таня, ты не обидишься, если мы задержимся здесь еще? Очень хочется посмотреть, чем же все это закончится.
Озеро Ильмень.
Лето 827 года до н.э.
Сшитый из наложенных внахлест и хорошо просмоленных досок баркас качался на высоких волнах, что так и норовили заплеснуть через борт. Затянутое тучами небо каждую минуту грозило обрушиться проливным дождем. Однако таков уж удел рыбака – не на погоду смотреть, а на сети. Вовремя улов не выберешь – рыба попортится, сети загниют, прочая рыба стороною ставень обходить будет. А потому: бойся, но работай.
Впрочем, на этот раз озеро щедро вознаградило за труд: в крытом трюме на корме уже стояло пять полных до краев корзин отборного сазана, леща, окуня. Даже линь в этот раз попался, хотя обычно ни в сети, ни тем более на удочки эта нежная и вкусная рыба не идет. Однако еще три корзины оставались полупустыми, и двое рыбаков в длинных кожаных робах надеялись заполнить и их.
– Батя! – обернулся на работающего веслом старшего рыбака тот, что помоложе. – Не идет сеть. Зацеп, видать.
– Ох, не ко времени, – с опаской взглянул на небо отец. – Ну да делать нечего…
Он решительно кинул за борт якорь, перебрался к сыну, вместе они потянули прочные конопляные веревки. Сеть поддалась, хоть и с трудом, но стала подниматься.
– Видать, топляк, – с натугой выговорил старший. – Порвет, зараза, ставень.
Однако вместо замшелого комля бревна над поверхностью показалась бледная голова с обвисшими по сторонам мокрыми волосами.
– Великая Мара! – охнул сын. – Утопленник! Ее подарок, Ледяной богини.
Тем не менее оба продолжали вытягивать страшный улов: хочешь не хочешь, а сеть вычищать нужно. Показалось тело, плотно обмотанное заплесневелой веревкой, ниже – старательно опутанный трехпудовый валун.
– Держи! – Отец выдернул нож, принялся резать опутывающие труп веревки.
Подгнившая пенька быстро расползлась под лезвием, отпуская добычу. Камень ухнулся в глубину, а тело влетело в баркас. Рыбаки сняли с пальцев и подбородка утопленника напутавшуюся на них сеть, перебросили через тычок на борту, чтобы проверять потом дальше. Склонились над страшной добычей.
– Ну что, бать, выкинем али волхвам отвезем, дабы тризну справили?
В этот миг утопленник открыл глаза.
Смертные завопили от ужаса во всю глотку, кинулись было в конец лодки, но удалось это только одному. Второго Изекиль удержал за ворот робы, привлек к себе, сделал глубокий вдох. Тело рухнуло рядом, а жрец закашлялся, выплевывая из легких воду, тину, грязь и каких-то мальков, успевших облюбовать безопасное местечко. Потом тяжело выпрямился и двинулся к пареньку, с воем мечущемуся на корме баркаса.
До Словенска Изекиль добрался только через два дня – уж очень тяжелой и неудобной в управлении оказалась лодка. За минувшее после схватки на Вороньем холме время город вырос невероятно, раздался вширь. Стены из мореного дуба поднимались на высоту десяти человеческих ростов и были именно стенами, широкими и прочными, а не тощим частоколом. Ворот теперь здесь имелось аж четыре, а округ города широко, чуть не на полстадии, раскинулись посады – ремесленные постройки, не поместившиеся внутри города.
Однако жрец не торопился навестить знакомые места. Сперва он ушел в лес и долго бродил среди деревьев, пока не нашел сброшенную змеиную кожу. Дальше было проще: поймать несколько лягушек, выпустить их желчь и выбить лобики с крохотных черепов, собрать немного мышиного помета, сложить все в шкуру и хорошенько высушить на камне возле огня. Последним элементом стал жир – для этого подошло сало, что рыбаки брали с собой на озеро. Плотно набитая змеиная кожа стала походить на свечу. Впрочем, именно этим она и являлась.
Дождавшись утра, Изекиль вошел в город, в лавке краснокожего, с миндалевидными глазами, купца сторговал на рыбацкое серебро длинную черную накидку из толстой шерсти, с рукавами и капюшоном, переоделся, оставив робу там же, на полу, потом ушел к городской стене и забился в поросшую травой яму, в которую явно никто не заглядывал. Терпения служителю Аментет было не занимать, а потому он даже не шелохнулся до самой полуночи, несмотря на мелкий моросящий дождик. Лишь когда город затих, он зажег свою страшную свечу и медленно побрел по улицам, бормоча себе под нос:
– Сехмет, Уто, Иехбет: буимек, тари, селкет фтиды туи-рат. Сехмет, Уто, Иехбет: ассетау, тбуис хтарон алок-тари. Сехмет, Уто, Иехбет…
Свечи хватило почти до самого рассвета. Окурив зловещим дымом все улицы и проулки, Изекиль спокойно дождался утра на лавочке возле одного из домов и первым покинул Словенск, едва стража открыла ворота. Отошел за посады, оглянулся назад, на прочные черные стены:
– Будь проклят город, отказавшийся принять власть всесильной Аментет. Будь проклят народ, отказавшийся принять власть всесильной Аментет. Будь проклята земля, отказавшаяся принять власть всесильной Аментет. Мор на все ваши колена! Мор черный, мор кровавый, мор язвенный! Этот народ не должен существовать на земле и, клянусь Небесным храмом, я сотру его и с лика планеты, и из памяти прочих племен. Будь ты проклят!
Изекиль повернулся к городу спиной и не торопясь побрел по дороге, уходящей на запад. Здесь он сделал все, что хотел.
Жрец всесильной Аментет, насылая беду на первую столицу Руси, не знал только об одном. За то время, пока он ждал освобождения на дне Ильменя, ненавистный ему русский народ успел расселиться на тысячи километров на север, на запад, на юг и на восток, не спеша выставляя каменных Чуров на все новые и новые рубежи. А потому поразивший Словенск мор стал для него хоть и болезненным, но не смертельным ударом.
…
_«По_мале_ж_времени_прииде_на_землю_Словенскую_гнев_божий,_измроша_людей_без_числа_во_всех_градех_и_в_весех,_яко_некому_уже_погребати_мертвых._Оставшии_же_люди_пустоты_ради_избегоша_из_градов_в_дальныя_страны,_овии_на_Белыя_воды,_иже_ныне_зовется_Бело_езеро,_овии_на_езере_Тинном,_и_нарекошася_весь,_инии_же_по_иным_странам_и_прозвашася_различными_проимяновании._Овии_же_паки_на_Дунав_ко_прежним_родом_своим,_на_старожитныя_страны_возвратишась._А_великий_Словенеск_и_Руса_опустеша_до_конца_на_многия_лета,_яко_и_дивиим_зверем_обитати_и_плодитися_в_них»._
_(Хронограф_1679_года)_
Флинт Эрик
Шилова Юлия
Шилова Юлия
Пехов Алексей
Круз Андрей
Курылев Олег