– Ну, до чего ж непрофессионально, Родик, – укоризненно сказал Стив портрету последнего графа и первого короля рода Честеров, – не мог сразу всех добить? Бракодел. Теперь вот разгребай через триста лет за тобой это дерьмо.
– Не ершись, Красавчик, – рассмеялся Велингрок, давая еще одной группе СС, ввалившейся в зал, команду окружить Стива и его друзей.
– Это ты не ершись и моли Бога, чтоб я не моргнул братве раньше времени. Они ж тебя вместе с твоими придурками в пять секунд на куски порвут. Так что держи их на расстоянии.
– На что-то еще надеешься? – усмехнулся Велингрок, но на всякий случай скомандовал. – Этих пока не трогать, я ими потом отдельно займусь, после того как одну стерву своими руками на тот свет отправлю. Наследница королевского престола, красавица, а копни глубже – шлюха! Нравятся ей, видите ли, артисты! То ей принца Датского подавай, то быдло, все достоинство которого в умении бренькать на гитаре да петь слащавые песни.
Лорд выдернул из-за пояса меч и двинулся к Лили. Ленон зарычал. Пальцы, вцепившиеся в гриф гитары, побелели. Захрустело дерево. Из другого угла взревел герцог Ламейский. Кресло взметнулось вверх.
– Спокойнее, герцог, – лениво сказал Стив. – Этот идиот, похоже, забыл, что принцесса нужна одному очень серьезному дяде. Кажется, его зовут Муэрто. Я не ошибаюсь, лорд?
– Это ты идиот, а не я! – захохотал Велингрок, поворачиваясь к Стиву. – Будь ты поумнее, давно бы понял, что она ему не нужна-а-а…
Рано лорд торжествовал победу. Гитара Ленона обрушилась на его голову, дека треснула, и плотно села на уши претендента на нурмундский престол, перекрыв обзор. Лорд в бешенстве вслепую начал махать мечом. Гигант не успел увернуться. Лезвие полоснуло по его руке, распоров парадный камзол, на пол упали первые капли крови. Оглушительно завизжала Лили, нырнула под меч, вцепилась в лорда, с трудом дотянулась до его шевелюры через обломки гитары, и начала яростно его трепать. Мечом Велингроку в такой ситуации было махать несподручно, а потому он просто смахнул ее с себя ударом кулака. Девушка пыталась удержаться за золотую цепь с родовым амулетом Виндзеров и улетела в объятия Ленона, разодрав об острые грани рубина руку.
– Лили!!! – подхватил ее на руки гигант.
– Любимый, ты ранен? – окровавленная рука девушки осторожно коснулась раны Ленона.
Грянул гром, от которого заложило на мгновение уши. Пиршественный зал погрузился во тьму. На фоне абсолютного мрака потрясенные свидетели этих событий увидели, как начал разгораться портрет Родриго – основателя династии Честеров.
– Свершилось, – прошелестел по залу его торжествующий замогильный голос. Изображение на портрете ожило. – Принц Бурмундии пролил свою кровь ради спасения жизни принцессы Нурмундии, а она не пожалела своей ради него. Я свободен! Эдуард, не повторяй мои ошибки. Пусть соединятся любящие сердца, иначе тебя ждет такая же незавидная судьба, какая была уготована мне триста лет назад.
Голос затих. Портрет, мерцая, затухал, а мрак, синхронно с затуханьем, медленно, но верно отступал.
– При чем здесь принц Бурмундии? – зашелестела ошеломленная толпа.
Ответ на это был получен сразу. Тело барда барона фон Эльдштайна пошло волнами и все ахнули. Принцесса Лили трепетала уже не в руках певца и музыканта. Его узнали сразу, хотя он уже был не тот лопоухий, худощавый юнец. То ли дальние походы его закалили, то ли пребывание в наколдованном профессором Эльфиром теле гиганта сказалось, но перед ними стоял статный юноша с завидной мускулатурой, нежно прижимая к себе Лили. Изменился не только он. Прежний облик приняла и вся команда Стива, за исключением его самого. Кто-то из придворных, увидев бородатую физиономию Петруччо в элегантном женском платье, нервно икнул.
– Извиняюсь, – пробормотал циркач, – давно не брился.
– Так вот в чем заключалось это страшное проклятье! – презрительно захохотал Велингрок, срывая с себя останки гитары. – Какой кошмар! Пролита чья-то кровь! Да ее сейчас здесь столько будет, если мне немедленно не присягнут на верность! Но только знайте, клятву я принимаю лишь от тех, кто не замарал себя связью с узурпатором! Остальных будем вырезать!
– Боюсь вас разочаровать, лорд, – с огромным облегчением выдохнул Стив, поднимаясь из-за стола. – Последние триста лет практически все были связаны с избранной народом династией. Решили вырезать всю Нурмундию?
– Если надо, вырежу! – в запале проорал Велингрок.
– Кишка тонка. Проще вырезать вас, – радостно щелкнул пальцами юноша.
Со звоном распахнулись окна, на пол посыпались осколки стекла. Эсэсовцы замерли при виде кучи эльфов, замерших в боевой готовности с натянутыми луками в руках. Стрелы целились прямо в лоб заговорщикам. Распахнулись двери. В пиршественный зал ввалилась орда гномов с секирами, топорами и молотами в руках.
– Если б вы знали, друзья, как тяжело было держаться до последнего, и не сорваться, – честно признался Стив. – Однако дело сделано. Кровь смешалась, проклятию конец, и скоро в Нурмундии и Бурмундии все будут жить долго и счастливо, кроме, разумеется, вот этого господина.
Велингрок затравленно озирался. Не менее десятка стрел отслеживали каждое его движение.
– Скоро вы на собственной шкуре прочувствуете, что такое зона, лорд, – посочувствовал канцлеру юноша. – Сдать оружие! – рявкнул он на эсэсовцев.
Те, стараясь не дышать, медленно положили мечи и арбалеты на пол. Они знали: эльфы никогда не промахиваются. Лорд Велингрок зарычал, судорожно сжимая рукоять меча. Удар молота ближайшего к нему гнома вышиб оружие из рук канцлера. Заговорщиков молниеносно скрутили.
– Прежде чем тебя уведут, последний вопрос, – любезно сказал Стив. – С чего ты взял, что Лили Муэрто не нужна?
– С того, что ты дурак, Красавчик Стив, – обрадовался лорд предоставленной ему возможности хоть чем-то уязвить юношу. – Эта девка – ловушка для дураков, вроде тебя. Отвлекающий маневр, а Муэрто тем временем…
Свистнула стрела. Велингрок изумленно посмотрел на оперение стрелы, торчащей из груди, закатил глаза и осел в руках держащих его гномов. Он был мертв. Стрела пронзила сердце. Эльфы никогда не промахивались.
– Кто стрелял!!? – взбеленился Стив. – Я не отдавал приказа!
Из него рванула магия да с такой силой, что по пиршественному залу пронесся невидимый вихрь, заставивший оцепенеть, как от лютого мороза, всех присутствующих. Лишь одна фигура, кроме юного мага, словно не заметила этого шквала и спокойно шагнула внутрь через открытое окно.
– Угадай с трех раз, – прошелестел по залу змеиный голос. На тетиве лука появилась еще одна стрела. – А это персонально для тебя.
Эта стрела тоже метила в сердце, но, повинуясь магическому вихрю, непроизвольно наколдованному Стивом, отклонилась от цели и впилась в его плечо.
Юноша качнулся, но устоял. Заряд магической энергии, запущенной юным магом в ответ, отшвырнул эльфа с остатком злобного бога внутри и ударил о стену с такой силой, что лук в его руках хрястнул пополам.
– А ты силен, Стивиан. Но эта стрелка прыти тебе поубавит, – сквозь узенькую щелочку губ рассмеялся эльф. – Помнишь свой сон? Хочешь знать, как все было на самом деле?
Перед глазами Стива, безуспешно пытавшегося выдернуть из плеча стрелу, все поплыло…
Это была Крепость Снежных Шапок. Та самая, которую он видал во сне. Только стоял он не на стене, а словно парил над ней. Перед ним простирались Забытые Земли. Прямо под ним, лязгая латами о камни зубчатой стены, шел герцог де Гремиль. Вот он остановился, напряженно всматриваясь в темноту, и вновь возобновил свое движение.
– Ничего подозрительного не заметили? – спросил де Гремиль лейтенанта, добравшись до ближайшего поста.
– Нет. – Лейтенант зябко поежился под пронизывающим ледяным ветром. – Вы по-прежнему уверены, что нападение будет? С тех пор как монахи со святыми мощами туда ушли, на границе полная тишина настала. Ни одного набега. Да и Муэрто до сих пор в плену.
– Его орды остались, а они так просто не успокоятся. А Муэрто… тихо!
Лейтенант проследил направление взгляда герцога и понял, что привлекло его внимание. На горизонте замелькали огоньки. Де Гремиль схватился за сигнальный рожок. Дисциплинированные воины при первых же звуках боевой тревоги высыпали из казармы и полезли на стены, звеня кольчугами и гремя латами. На бегу они проверяли, как выходят мечи из ножен, сдергивали луки с плеч и накладывали стрелы на тетиву. Крепость приготовилась к обороне. Стив, невидимый для всех, с высоты своего полета одобрительно кивнул головой. Такая оперативность ему понравилась.
– Без команды не стрелять, – отдал короткое распоряжение де Гремиль. – А вдруг это монахи возвращаются.
Огоньки приближались. И скоро выяснилось, что герцог был прав. Это возвращались монахи. В свете факелов хорошо были видны их сутулые фигуры, закутанные в коричневые сутаны. Четверо из них несли на плечах гроб со святыми мощами. До защитников крепости стали доноситься звуки монотонной, заунывной песни.
– Вы только посмотрите, герцог, – восхитился лейтенант, – за ними идут орки. Они тоже поют псалмы! Их обратили в истинную веру! Вот что крест-то животворящий делает! Ну, что? Впускаем?
– Только монахов! – коротко распорядился де Гремиль.
– Есть, только монахов!
Воины налегли на барабан. Загремели цепи. Вниз, со стены с лязгом и скрежетом начала опускаться платформа. Стена крепости неимоверной толщины, обращенная в сторону Забытых Земель, не имела ворот. Попасть на ту сторону можно было только с помощью этого примитивного подъемника. Крепость, зажатая с двух сторон отвесными скалами, надежно перегородила перевал и закупорила проход, через который когда-то в Вольные Баронства волнами лезла нечисть.
Платформа достигла земли. Цепи обвисли.
– Только монахи! – крикнул вниз лейтенант.
Орки послушно отошли в сторону, монахи с гробом первые ступили на платформу. За ними, не прекращая пения, на подъемник взобрались остальные святоши с факелами в руках.
– Пошел! – махнул рукой де Гремиль.
Цепи натянулись, и платформа медленно поползла вверх. Орки тут же встали на колени и начали подвывать в такт пению монахов.
– Все, конец войне! – радостно потер руки лейтенант. – Молодцы монахи.
– Опустите подъемник!!! – в отчаянье закричал Стив. – Там Муэрто!!!
Но его не слышали, хотя он висел прямо над воинами, вращавшими барабан.
– Пошли встречать, – нетерпеливый лейтенант, не дожидаясь согласия герцога, двинулся к воинам, с натугой крутившим колесо, наматывая на барабан черную стальную цепь гномьей ковки.
Платформа сравнялась со стеной.
– Рад приветствовать вас, святые отцы. Трудно было там, среди этих дикарей?
Ближайший монах откинул капюшон, и лейтенант отшатнулся от огненного взгляда Орбиладзе. Из-под сутан монахов вынырнули мечи.
– Ловушка!!! Это Муэр…
Тело лейтенанта, пронзенное мечом, кувыркаясь, полетело вниз на головы радостно завопивших орков.
– Не дать им захватить подъемник! – как сквозь вату, донесся до Стива голос герцога…
Юноша пришел в себя, тряхнул головой, отгоняя туман.
– Тело уже на месте! – восторженно, с придыханием воскликнул эльф. – Но это еще не все. Готов к очередному сюрпризу, Безумный Лорд?
«Стиви!!! Мы ошиблись, – прозвучал в голове юноши отчаянный голос Эммы. – Он сумел подчинить охранявших его эльфов! Он напал на меня! Не-е-ет…»
– Вот и все, Стивиан. Она у меня. Захочешь ее найти, сам придешь. Этих двух, – эльф кивнул на Ленона и Лили, застывших, как и все остальные участники этой мелодрамы, – можешь с собой не брать. Они мне не нужны. Когда я верну свою былую силу, жалкие людишки моим планам не помеха. А вот ты – милости прошу в замок графа Драко. Я буду ждать…
Тело эльфа обмякло, сползло по стене на пол, и сразу все ожило вокруг.
– Ах ты, зараза! – Осель, который был ближе всех в тот момент к эльфу, схватил его за шкирку, занес над бесчувственным телом пудовый кулак…
– Не сметь! – рявкнул Стив и качнулся. Пропитанная ядовитой магией древнего бога стрела, стремительно высасывала жизненные силы. – Муэрто из него уже ушел. Быстро, отвечайте, кто такой граф Драко?
– Ну, я граф Драко, – Вэлэр, до последнего момента, прикрывавший спиной короля, раздвинул толпу придворный и вышел вперед.
– Вот даже как… это хорошо… это замечательно… – Стива опять качнуло. Его команда дружно рванула к шефу и подхватила его на руки. – Погодите, я сам… я сейчас… – юноша тряхнул льняными волосами, заставив их разметаться по плечам. Белоснежный камзол медленно пропитывался кровью. – Вы, – кивнул Стив эльфам и гномам, – помогите королю навести здесь порядок. Поручаю вам разобраться с этой мерзостью в молниях. Лили, Ленон, счастья вам. – Слова давались все труднее. – Вэлэр, напрягись и вспоминай родные места. Мне нужно срочно туда. Буду читать прямо из твоего мозга.
– А вы сможете, Ваше Высочество? – Собкар с тревогой посмотрел на стремительно бледнеющее лицо Стива.
– Эмму похитили, – прохрипел юноша. – Вспоминай, Вэлэр!!!
Вэлэр послушно напрягся, раздался легкий хлопок, и команда Стива исчезла.
– Ваше Высочество? – Король выбрался из своего угла, ошеломленно хлопая глазами. – Почему этот… из его свиты так его назвал?
– Это пропавший сын барона дґАврильяка, месяц назад согласившегося взойти на престол. – Ленон осторожно опустил Лили на пол, подошел с ней к Эдуарду II и опустился перед ним на одно колено. – Ваше Величество, позвольте мне просить руки вашей дочери.
– Благословляю вас, дети мои, – всхлипнул король и перекрестил их серебряным столовым ножом, который по-прежнему сжимал в руках. – Так, быстро, убрать с глаз моих долой всю эту шваль, – кинул он яростный взгляд на эсэсовцев. – И накрыть стол по-новой! Начинаем праздновать помолвку! Чтоб через пять минут, к моему приходу, все было готово.
Король подтянул свою мантию повыше, чтоб не споткнуться на бегу и помчался к выходу из зала.
– Куда ты, кузен? – прогудел герцог Ламейский.
– Надо Дарьялу отписать, – крикнул король уже из дверей. – Как-никак сват! Должен же он присутствовать на свадьбе!
Придворные заулыбались. Они поняли, что долгие годы противостояния двух государств, Нурмундии и Бурмундии, остались позади.
22
Приземление было довольно жестким, и если бы не густой коричневатый мох, без членовредительства бы не обошлось. Команда Стива покатилась по земле, невольно выронив раненого. Они оказались в густом дремучем лесу. Все сразу бросились к своему предводителю. Юноша лежал на спине, раскинув руки и ноги. Широко открытые глаза бессмысленно смотрели на качающиеся в вышине ветви деревьев. Грудь едва заметно вздымалась в такт дыханию.
– Плохо дело, – хмуро сказал Вэлэр. – Если что-то не предпримем, помрет.
– Так рана ж пустяковая! – возмутился Собкар.
– Стрела из него силы тянет, – пояснил вампир. – Магию от нее мощную чую. Надо извлечь.
Вэлэр схватился за черенок стрелы.
– Обалдел? – оттолкнул его Осель. – Ты что, не видел какие у эльфийских стрел наконечники? Все плечо ему хочешь с мясом выдрать? Отойди!
Вэлэр растерянно посмотрел Собкара.
– Все правильно, – успокоил вампира Жанэр. – Монахи в этом деле толк знают.
– Нож! – потребовал Собкар.
Все дружно посмотрели на Петруччо. На пиру у Эдуарда II все они, согласно правилам, были разоружены. Дам, разумеется, не досматривали. Петька полез под юбки за своим оружием на эльфийской веревочке.
Осель распорол камзол Стива и начал ощупывать плечо.
– На самом выходе застряла, – удовлетворенно сказал он, взялся за черенок стрелы и отдернул руку, отчаянно тряся ей в воздухе.
– Жжется зараза! – На ладони вспухали волдыри, как от ожога. – Петька, подойди.
Циркач себя ждать не заставил. Затрещала юбка.
– Ты что делаешь!!? – шарахнулся от него Петруччо.
– Не пристало мужику бабские тряпки носить.
Осель обмотал обрывками подола руки и с силой нажал на черенок стрелы.
Черное жало, прорвав плоть, вышло с другой стороны. Гигант аккуратно взял стрелу с двух сторон, и надломил оперенье стрелы.
– Придержите его.
Руки друзей подхватили Стива, удерживая его в полусидячем положении. Осель зашел со спины, схватился за жало и одним рывком вырвал ее из тела. Из раны толчком выплеснулась кровь.
– Кот, водку, быстро!
На этот раз гересский воришка не стал даже отпираться. Случай был не тот. Чтоб он со стола, да не простого, а королевского, чего-нибудь да не спер? Такого просто быть не может!
Осель обильно полил сквозную рану крутой гномьей водкой с обеих сторон. Стив застонал, лицо начало розоветь.
– Будет жить, – удовлетворенно сказал Осель. – Чистые тряпицы нужны, рану перетянуть, чтоб не кровила.
Самой чистой была белоснежная юбка Петруччо, которую, невзирая на его протесты, тут же пустили на бинты, оставив циркача в одних панталонах. Они очень хорошо гармонировали с его бородой.
– И что дальше? – спросил Кот, глядя на лежащего без сознания Стива.
Все так привыкли, к ЦУ шефа, что теперь, оставшись без руководителя, слегка растерялись.
– Думаю, перво-наперво надо определиться: где мы есть, – прогудел Осель.
– Это мои владения, – Вэлэр любовно провел рукой по шершавой коре дуба. – Шеф немного не дотянул до замка. Из последних сил колдовал. Я узнаю этот дуб. В детстве играл тут. В нем есть дупло. Я прятал в нем свои игрушки.
Ностальгия, видать, так скрутила бедного графа, что он превратился в летучую мышь и черной молнией метнулся вверх.
– Нашел время в игрушки играть, – сердито пробурчал Петруччо, разглядывая свои панталоны.
Опять зашумели крылья. Вэлэр ударился о землю, превращаясь в человека. В руках его был детский лук, нож, арбалет, связка ключей и веревка.
– Ты в какие игры тут играл? – выпучил глаза Собкар.
– В разные. В разбойников, в «Догони меня стрела»…
– Это как? – заинтересовался Осель.
– Ну, кто кого быстрей подстрелит. Я своих слуг или они меня. Они медленные, неповоротливые, одно слово – зомби, но их много, и они большие, а я хоть и один, но маленький да шустрый.
– А не боялся, что попадут? – поежился Кот.
– Так стрелы же не из осины делались.
– Да-а-а… забавные у тебя игры в детстве были, – покачал головой Собкар.
– А от чего эти симпатичные ключики? – деликатно спросил Кот.
– Этот от черного хода, – тряхнул связкой Вэлэр, – этот от сокровищницы, этот от…
– Достаточно, – остановил его Кот, – нам и первых двух хватит. Так, господа, вы не забыли, зачем мы здесь? Там, понимаешь, в сокро… тьфу!.. в замке Эмма мучается в когтях злобного Муэрто, а мы тут прохлаждаемся!
– Он прав, – лицо Вэлэра потемнело. – В замок пойдем. Давно я хотел потолковать по душам со своим отчимом.
– Но если это ловушка… – начал возражать Петруччо.
– Разберемся, – отмахнулся вампир. – Осель, Собкар, понесете Стива. Я за проводника. Кот и Петруччо прикрывают тыл.
Командование плавно перешло к вампиру, но никто не возражал, так как все понимали, что Вэлэр знал эти места лучше. Да и свежа еще в памяти битва в «Приюте одинокого странника» когда по приказу отчима Вэлэра на команду Стива напала нечисть. Туго им пришлось бы, если б вовремя не подоспел вампир… Нечисть была готова пятки лизать сыну своего бывшего хозяина.
– Давай соорудим носилки, – предложил Осель. – Рана у шефа хоть и не серьезная, но лучше лишний раз не тревожить.
Вэлэр одобрительно кивнул головой.
Носилки из ветвей деревьев опытный воин соорудил быстро, на них осторожно переложили Стива, подняли, и поход на злобного отчима графа Драко начался.
– Слушай, Вэлэр, – где-то через полчаса пути спросил Собкар, – я, что-то не пойму насчет отчима. Если твоя мать умерла в тот день, когда ты родился…
– А отец погиб за полгода до того, – мрачно сказал Вэлэр. Видно было, что эта тема ему была неприятна, но он решил все же пояснить. – Думаю, дело рук этого гада. Мать не хотела, чтоб ребенок рос сиротой. А Влад Драко был такой очаровашка…
– Драко? Он тоже Драко? – удивился Петруччо.
– Он был моим дядей. Братом моего отца. И в первую же ночь вонзил ей в шею свои клыки. Когда она сообразила, в чем дело, вышла в парк… какое там вышла! Выползла!!! Она уже рожала. Срубила осиновый кол, приставила к сердцу и бросилась на него. Подоспевшие слуги вынули меня уже из мертвого чрева.
Команда Стива подавленно молчала. Трагедия Вэлэра потрясла их до глубины души.
– Слушай, а…
– Тихо! – Вэлэр поднял руку.
Все замерли, напряженно прислушиваясь. Где-то в отдалении послышался вой.
– Волки? – затрясся Кот.
Как чисто городской житель, он братьев своих меньших, волков, зайчиков и медведей, немножко опасался. Вэлэр отрицательно покачал головой. Уже начинало смеркаться.
– Туда, – махнул рукой Вэлэр и двинулся в сторону звуков.
– Петька, приготовь нож, – распорядился Собкар. – Ты из нас единственный, кто вооружен. Кот, подмени Оселя. В хорошей драке его кулаки будут нелишние.
Кот с готовностью перехватил носилки. Осель расправил могучие плечи и начал озираться в поисках подходящего оружия. Поваленный бурей ствол молодого дуба ему понравился. Одним ударом ноги он сломал его пополам, и начал с хрустом отдирать от него ветки.
– Тише, я сказал! – прошипел вампир.
– Угу, – прогудел гигант, вскинул огромную, суковатую дубину на плечо и двинулся вслед за Вэлэром.
Вскоре впереди, меж деревьев, они увидели огонь. Где-то горел костер. Сквозь вой до них стали доноситься отдельные слова, и Кот сразу успокоился: это были не волки.
– Кот, Осель, Петруччо, остаетесь здесь, – прошептал Вэлэр. – Охраняйте Стива. Собкар, за мной. Посмотрим, кто там воет.
Носилки со Стивом осторожно положили на землю. Собкар размял затекшие руки и крадучись двинулся за вампиром. Им удалось подобраться почти вплотную. Осторожно раздвинув кусты, разведчики увидели огромную поляну, в центре которой горел костер. Вокруг него сидели зомби. В отдалении, с другой стороны поляны, несколько мертвяков старательно подгрызали огромную осину. И от всех них несло невыносимым зловонием разложившейся плоти. Сидевшие вокруг костра зомби пели какую-то заунывную песню без слов, принятую командой Стива за вой, одновременно старательно починяя друг друга. Они приматывали сломанные кости рук и ног веревками к туловищу, скрепляли их скобами и даже приколачивали гвоздями. Справа от Собкара и Вэлэра затрещали кусты. Друзья замерли, стараясь не дышать.
На поляну вышла еще одна группа мертвяков и робко затопталась на окраине, не решаясь подойти к костру. Песня-вой тут же прекратилась. Один из мертвяков, которому только что руку гвоздями приколотили к плечу, поднялся и грозно спросил:
Круз Андрей
Василенко Иван
Володихин Дмитрий
Орлов Алекс
Ильин Андрей
Перумов Ник