Чтение 19–й страницы книги ~Долгий путь в лабиринте~

кинулась. Вонючая влага хлынула на стол, оттуда потекла на брюки пол-
ковнику.

- К дьяволу! - рявкнул он и смахнул бутыль на пол. - Просамогони-
ли все на свете!

Он с ненавистью посмотрел на атамана. А тот молчал, только тискал
пальцами рыхлое, синее от перепоя лицо.

"Батько" считал себя выучеником Черного - больше года провел в
его отряде, кочуя по югу России, пока не отпочковался от наставника,
чтобы создать собственную банду.

Сейчас он чувствовал себя весьма неуютно. Полковник был скор в
решениях, тяжел на руку. Запросто мог пришибить. Шлепнет, и весь раз-
говор.

Взгляд атамана, блуждавший по горнице, остановился на "хорьке".
Главарь бандитов по-собачьи оскалил зубы. Вот он, главный виновник!

Рука атамана легла на колодку с маузером, лежащую здесь же, на
столе, отщелкнула крышку.

"Хорек" увидел, закричал, повалился на пол.

- Погоди, - сказал Черный, морщась, как от зубной боли. - Чего
порешь горячку? Думай, как дело поправить. Остальное потом. - Он обер-
нулся к Лелеке: - Слушай, Костя, может, не они это были, не те самые?

Лелека, шагавший по комнате из угла в угол, покачал головой:

- Ну да, "не они"! Обыскивали "учителя", ничего не нашли. А потом
у этого человека вдруг оказался револьвер. Где же находилось оружие? У
спутницы, вот где! И прятала она на себе не только наган, но и порт-
фель. Потому и "брюхатая". Вот тебе, Черный, "не они"!

- Э-эх! - Полковник замотал головой, выставил пальцы, сжал их в
кулаки. - Здесь были, голубчики!

- Искать надо, - сказал Лелека. - Убежден: не могли уйти далеко.
Утверждает же атаман, что все кони в селе пересчитаны, оказались на
месте.

- На месте, - подтвердил атаман. - Хлопцы каждый двор обошли,
проверили.

- Ну вот. - Лелека сделал паузу. - Сдается мне, они еще в селе.
Затаились и ждут. Уж я Шагина знаю, этот умеет. День будет ждать, не-
делю, а на рожон не полезет.

- Думаю, ошибаешься. - Черный поглядел на атамана: - Хорошо ос-
мотрели дома?

- Еще надо искать, - упрямо сказал Лелека. - Все осмотреть зано-
во. Не могли они уйти в степь пешком. Это было бы глупо. А Шагин умен.

- Ладно, еще разок прочешем село. Люди когда должны вернуться из
степи?

- До утра будут там, - сказал атаман.

- Коли так, справимся сами, - решил Черный. - Со мной тридцать
сабель, справимся!

Он достал карту, разложил на столе. Отыскал на карте село, заклю-
чил его в большой круг.

- Вот тебе район поисков, - сказал атаману. - Вернутся хлопцы из
степи, пусть снова туда едут. Никакого отдыха. Пожрут - и тотчас в
седла, понял?

- И распределить надо людей так, чтобы охватить весь район, ниче-
го не пропустить, - вставил Лелека. - Каждому дать участок с ориенти-
рами...

- Верно. - Черный обратился к атаману: - Все понятно, разъяснять
не надо?

- Чего же яснее... Коней заморим.

Полковник так посмотрел на главаря бандитов, что тот поперхнулся,
втянул голову в плечи.

- Все как есть сделаем, - пробормотал он. - Кони что? Свежих най-
дем, не тревожься... Только сюда не ходим. - Атаман пододвинул карту,
положил ладонь на северо-восточную часть очерченного полковником кру-
га: - Не так встречают...

Черный промолчал. Пояснений ему не требовалось. Он и сам не раз
натыкался на крепкую самооборону жителей населенных пунктов, нес поте-
ри и уводил отряд, ничего не добившись.

- Тебе виднее, - сказал он, - действуй, как лучше. Но пути туда
обязательно перекрой. И не теряй времени. А мы здесь поработаем. Конс-
тантин, бери людей, приступай. Все осмотри, каждую щелку.

Лелека вышел.

Теперь в комнате кроме полковника Черного и атамана были только
"хорек" да рыжий писарь.

- Можем идти, батько? - набравшись смелости, проговорил "хорек".
- Подсобим солдатам.

Атаман мрачно посмотрел на него.

- Да прогони ты их, - сказал Черный.

- Пошукаем в той хате, - продолжал бандит, поняв, что для него
опасность миновала. - Все куточки облазим.

- Во-во! - Черный махнул рукой. - Проваливайте!

Когда "хорек" и писарь вошли в дом, где недавно содержались плен-
ники, хозяйка мыла пол в горнице. Стол, табуреты и другое имущество
она выволокла в сени, загромоздив дорогу к двери.

Бандиты перелезли через домашний скарб, принялись за обыск. Хо-
зяйка попыталась протестовать, но "хорек" молча оттолкнул ее в сторо-
ну.

Они быстро осмотрели комнату и каморку. Писарь слазил на печь,
"хорек" разворошил единственную в доме кровать, даже заглянул под нее.

Обыск был закончен.

- Двинули на волю, в курятнике пошукаем, в хлеву, - предложил пи-
сарь.

- Сидят они там на насесте, тебя дожидаются! - зло проговорил
"хорек".

Он понимал, что бессмысленно оставаться в доме. Но еще глупее бы-
ло шарить в курятнике или хлеву, где все открыто, на виду. Да он и с
самого начала не надеялся на успех. Важно было найти предлог, чтобы
ускользнуть от атамана. Вот и придумал обыск...

Бандит уже прошел сени и толкнул дверь, как вдруг остановился. Он
вспомнил о надписи на столе, которую от его имени сделал "учитель".
Что было написано? Ага! "Тикаем до Червонной Армии". "Тикаем", - а
его, Павла Чванова, связал и бросил в подпол... Почему? Может, и сам с
бабой хотел туда же, а надпись сделал для отвода глаз?

Он обернулся к хозяйке:

- Волоки вещи в горницу!

- Какие вещи? - Женщина всплеснула руками. - Да ты что, очумел?

Бандит длинно выругался, вместе с напарником стал расшвыривать
наваленный в сенях скарб. Вскоре стала видна крышка люка в погреб.

- Поднимай! - скомандовал "хорек" писарю.

Тот штыком поддел крышку.

Когда она стала торчком, бандиты заглянули в люк. Из квадратной
черной дыры несло сырым холодом. "Хорек" вздрогнул, представил, что
спускается в погреб, а снизу кто-то хватает его за ноги, тянет...

- Свету дай! - приказал он хозяйке.

Женщина оставила ведро и тряпку, прошла за занавеску, где храни-
лась посуда и лампа. Долго возилась там - все оттягивала время. Нако-
нец вернулась, неся старенькую трехлинейную лампу с жестяным отражате-
лем.

"Хорек" взял лампу, наклонился над погребом. И снова почудились
руки, тянущиеся из холодного мрака... Он поежился, зажмурил глаза. Од-
нажды те руки уже добрались до его горла - до сих пор ноет. Неужто все
повторится?..

Писарю сказать, чтобы лез? Не сунется писарь, знает: у них два
карабина, наган... По всему выходит, что самому придется!

И вдруг его осенило.

- Баба, - крикнул он, - а ну, давай в погреб!

Угрожая оружием, заставил хозяйку спуститься в люк.

- Ha! - "хорек" передал ей лампу. - Лезь да лучше гляди: нет ли
там кого?

Женщина исчезла в подполе. Бандиты легли у люка, заглянули вниз.
Там дрожало круглое световое пятно, виднелось запрокинутое к люку лицо
хозяйки, ее широко раскрытые глаза.

- Ну? - крикнул бандит.

- Нема туточки никого, - донеслось из погреба. - Спускайся, сам
погляди.

- Жди, - сказал "хорек" писарю. - И карабин чтоб в руках был, ма-
ло ли что... Понял?

- Может, еще кого позвать? - нерешительно проговорил тот. - Одним
несподручно.

"Хорек" не ответил. Перекрестившись, сунул ногу в люк, утвердился
на ступеньке.

Все это время его круглые от страха глаза были устремлены на на-
парника.

- Не уходи, - прошептал он, исчезая в квадратном отверстии, - ка-
рабин держи наготове.

Шаг вниз по шаткой стремянке. Снова шаг. И еще ступенька. Ноги
стали как каменные - невозможно оторвать их от опоры. Ладони вспотели
- револьвер вот-вот выскользнет, грохнется в погреб.

Внезапно бандит дернулся, охнул, - почудилось, кто-то подкрадыва-
ется в темноте. Но вместо врага увидел хозяйку. Та возилась с лампой -
стекло успело закоптиться, пульсирующий огонек был едва различим.

- Будь ты проклят! - сердито сказала женщина. - Разве ж это керо-
син! Одна грязь да вода. Не горит, хоть плачь... Да спускайся же, ока-
янный, а то лампа вовсе погаснет!