Чтение 19–й страницы книги ~Армагеддон~

И вновь - тот же зал, то же освещение, и тот же человек в кожаной куртке снова занял своё место за столом у камина. Его движения легко можно было принять за ленивые или вальяжные, но совершившего такую ошибку оплакивали бы только небеса. Инфелиго, некогда называвшийся Предводителем Призраков Ада в мифологии мягкокожих, был опаснее самого смертоносного оружия, которое способно представить скудное человеческое воображение. Под стать Инфелиго были и его коллеги - члены Совета Семи.

Могущественнейшие из могущественнейших.

Вновь затеплился огонь в руках Инфелиго, когда он по древней, очень древней традиции перед началом заседания раскурил свою трубку. Его килт был до невозможности грязен - его покрывали комья глины, пятна высохшей крови и болотной жижи; кое-где из толстой грубой ткани даже торчали наконечники стрел. Когда огонь заплясал перед лицом Инфелиго, морщины на этом лице приобрели вид глубоких, бездонных провалов и пропастей.

- Шиздец - как имеют обыкновение выражаться русские, подопечные нашего дражайшего Ауэркана, не так ли, почтенный Инфелиго?

Голос, как обычно язвительный и едкий, принадлежал Мамри. Но не было в нём на этот раз ни пренебрежения, ни издёвки. Старые распри на время были отброшены.

- Сам-то хорош! - прорычал в ответ Инфелиго. - Что с тобой приключилось? Где твой восхитительный, - это слово он почти пропел, - восхитительный, столь идущий тебе костюм?

Мамри был облачён в боевую форму японских баньши-командос. И это почётное одеяние было в нескольких местах прожжено струями адского пламени; рваные дыры, оставшиеся после ударов ледяных молний, украшали его. Ледяные молнии были чудовищной силы оружием одного из диких магических народов, обитавших на периферии обитаемой вселенной. Были на форме Мамри и другие отметины боевого происхождения. А от элегантного сюртука не осталось и следа, как и от других элементов цивильного костюма. Лицо Мамри покрывала паутина зелёных, оранжевых и лиловых линий - знаков изощрённых заклинаний. Эти знаки до сих пор являются непременным условием осуществления некоторых заклинаний вещественной магии, и без них не могут обойтись даже те, кто правит в этой части вселенной.

- Нашёл время шутить, - хрипло огрызнулся Мамри. - Гром и молнии, Инфелиго, сдаётся мне, что мы похожи на кучку несчастных, оказавшихся на большом, но готовом развалиться плоту посреди урагана. По-моему, пришло время заключить мир и погасить огонь вражды. Мы оба, судя по нашему виду, вернулись из опасных путешествий. Уверен, нам обоим есть о чём рассказать. Ну с какой стати мы должны даже здесь, в нашем свя|ценном зале, отпускать друг другу оскорбительные шуточки? Нельзя быть глупцами, Инфелиго, если мы хотим по-прежнему жить и царствовать.

- Ах, как это благородно, - усмехнулся Инфелиго.

Впрочем, ухмылка его не была слишком вызывающей. Он словно лелеял надежду, что дурные вести коснулись лишь его одного, а остальные члены Совета смогут утешить его радостными новостями.

- Хорошие мысли одновременно приходят в хорошие головы, не так ли, Мамри? - продолжал Инфелиго. - Что ж, тогда я предлагаю сделку: твои новости в обмен на мои. Устроим небольшой базарчик. Причём сторгуемся до того, как придут остальные. Идёт? Ты же знаешь этих... Ауэркан, Пилиардок, да и остальные...

- Согласен, - кивнул Мамри. - Кто первый?

- Оба! Ибо кто мы такие, гром нас разрази?!

Короткий пристальный взгляд. Глаза в глаза. Секунда - и всё кончено. Древняя традиция требовала, чтобы члены таинственного ордена общались друг с другом при помощи человеческих языков и слов. Но сегодня случай совершенно особый.

- Зелёные Орды проявляют повышенную активность... - задумчиво пробормортал Инфелиго. - Ты уверен, Мамри? Они действительно вознамерились смять и уничтожить заставы мягкокожих на границах мира? А ведь они получили неплохую подготовку у меня.

При этих словах правый угол губ Мамри дёрнулся.

- Да, мой благородный Инфелиго. Зелёные орды, пожиратели, каменные тени, планирующие сокрушители...

- Это что, вторжение? - напрямую спросил Инфелиго.

- Именно так. Сомнений нет, - вздохнул Мамри.

- Но ведь это безнадежное дело, заранее обречённое на неудачу, - медленно, с расстановкой произнёс демон-воин. - Колдуны мягкокожих...

- ...будут заняты тем, чтобы разорвать в клочья себе подобных, - перебил собеседника Мамри. - Разумеется, при том условии, если сведения, полученные мною, являются истинными, мой почтенный Инфелиго.

- Что значит "если"?! - вскипел Инфелиго. - Ты получил всё, что было известно мне, а теперь лопочешь о том, что твоя галиматья может оказаться враньём!

- Полегче, полегче, мой благородный собрат, - скривился Мамри. - Я не сомневаюсь ни в едином сказанном мной слове. Слышится бряцание оружия, вскрыты тайные резервы - видимые и невидимые, военные маги и колдуны срочно набирают запасы силы. Разумеется, всё это - с обеих сторон.

- Похоже, наши хвалёные агенты оказались парой молокососов, - пробурчал Инфелиго. - А что эта жалкая Лоусон? Что сообщает она? Что слышно во всегалактической информационной сети, о чём трещат в эфире?

- Эфир и галактическая сеть забиты воем, плачем и истерическими воплями, - вздохнул Мамри. - Все гадают, что Лоусон докладывает своему начальству. Но ни один файл из её сообщений не попал ни в галактическую сеть, ни в эфир, ни в какие-либо открытые локальные сети.

Все окутано строжайшей завесой секретности. Я почти уверен, что даже их президент не в курсе того, что происходит на станции "Бородино". Более того, я тоже не в курсе, чем занимается эта дама.

- Хватит! - рявкнул Инфелиго. - Разве ты ничего не понимаешь? Ты отдаёшь себе отчет, что даже мы, слышишь, Мамри, даже мы не знаем истинного положения вещей?! Как такое вообще оказалось возможным?

- Прошу прощения, что вынужден перебить вас, господа, - послышался в зале ещё один голос.

Аполлион, формальный председатель Совета Семи, видимо, забыл о своей привычке слегка опаздывать к началу заседаний.

- Так получилось, что я непреднамеренно оказался свидетелем нескольких последних реплик вашего разговора, - вежливо признался он. - Приношу свои извинения и позволю себе заметить, что вы абсолютно правы. Оба. Впрочем, через минуту-другую мы поговорим обо всём уже в полном составе Совета.

Мамри и Инфелиго смотрели друг на друга с нескрываемым ужасом в глазах.

* * *

Совет Семи выслушал речь Аполлиона в гробовом, зловещем молчании.

- Итак, почтенные господа, - подвёл итоги Аполлион, - нам по-прежнему катастрофически недостаёт информации. То, что мы получили от посланных Ауэрканом и Пилиардоком лазутчиков, - это ноль. Ноль, выражающийся в подозрениях одного из бравых вояк в том, что Лоусон собирается свалить всю вину на его страну, несмотря на все аргументы против, и в сексуальных мечтаниях и воздыханиях второго относительно всё той же следовательницы из Межпланетной полиции. У нас нет никаких следов, ни единой зацепки, а ситуация между тем осложняется с каждой минутой. Твои подопечные, Пилиардок, завалили эфир и информационные сети гневными воплями, дурацкими требованиями, предложениями захватить злосчастную космическую крепость, чтобы самим детально разобраться в случившемся, а заодно и разобрать русскую станцию по винтику. Твои русские, Ауэркан, ведут себя ничем не лучше, бесконечно твердя об "американской провокации" и так далее в том же духе. У меня складывается ощущение, что кризис выходит из-под контроля. Я, лично я, почтенные коллеги, подчёркиваю - лично я был вынужден охотиться за донесениями мисс Лоусон! Ну на что это похоже? А главное - что мы с этого имеем? Да ничего! Ничего, кроме стонов и причитаний. Какая-то абракадабра из слезливых фраз о застрелившемся дежурном офицере или как его там... да в общем - неважно. А как ведёт себя представитель славного корпуса "Одиссей"? Что скажете, любезный Пилиардок? Или, быть может, почтенный Ауэркан расскажет нам что-нибудь путное, основываясь на донесениях доблестного послушника не менее славной Церкви Меча? Что вытворяют эти кретины? Они, понимаете ли, плюют на приказы и пытаются пристрелить один другого! Кто будет отвечать за эту дуэль, будь она дракой, поножовщиной или перестрелкой?! Я спрашиваю: кто? Неужели было трудно вовремя распорядиться, чтобы эти двое на время прекратили враждебные действия в отношении друг друга? Я чрезвычайно разочарован, уважаемые коллеги. Неужели нам придётся действовать в открытую, чтобы предотвратить войну?.. Похоже, ничего другого нам не остаётся. И я надеюсь, что почтенные господа отдают себе отчёт в серьёзности положения. Если мы не сможем добиться своего, само наше существование будет поставлено под угрозу.

В зале воцарилось долгое невесёлое молчание. Все прекрасно понимали, о чём идёт речь...

- Но разве мы не можем наложить заклятие? - осторожно предложил Инфелиго. - Настоящее могучее заклятие, как в добрые старые времена. По крайней мере, мы могли бы...

- Не выйдет, - возразил Симионт. - Накопившаяся ненависть кипит, она слишком горяча даже для нас. Мы можем ею питаться, но не можем остудить. Проклятие, отличный был выстрел, браток! - раздражённо бросил он Ауэркану.

Хранитель русских немедленно перешёл в контратаку.

- Не изволите ли заткнуться, почтенный Симионт, - отрезал он. - Хватит! Я уже вволю наслушался ваших шуточек. Между прочим, эта ваша Лоусон, эта американская сучка, с которой вы все так носитесь, есть не что иное, как подстилка для головорезов из корпуса "Одиссей"! И скажет она то, что потребует сказать любезный Пилиардок, передав ей свои распоряжения через одного из тех "мальчиков", которые будут трахать её в казарме "Одиссеев"... А кто, скажи мне, развешивает над Старой Америкой новую противоракетную сеть? И что ты прикажешь в таком случае делать моим ребятам? Естественно, они тоже должны быть готовы ко всему... А кто, кстати, ведёт подготовку ко всеобщей мобилизации? - прищурившись, спросил Ауэркан. - Кто пустил гулять лозунг "Убей русских убийц!"? Кто орёт: "Врезать по ним!"? Что вы молчите, почтенный Пилиардок? Нечего сказать в свое оправдание, как я понимаю.

- Прекратить базар! - рявкнул Аполлион, перепугав всех присутствующих. - Хватит нести чушь! Почтенный Пилиардок, я рекомендую воздержаться от ответа. А вы, почтенный Ауэркан, возьмите свои слова обратно. Мы все осознаём, что сказаны они были в запале и не должны восприниматься всерьёз. Господа, я намерен на корню пресекать любые конфликты и разногласия. Да, у нас возникли серьёзные трудности в связи с российско-американским противостоянием. Но разве это единственная наша проблема? Все мы получили доклады от благородного Мамри и не менее благородного Инфелиго. Хотелось бы знать наверняка, что означает брожение по границам обитаемой мягкокожими части вселенной? Что означает плотная завеса тайны над сообщениями госпожи Лоусон? Это твои американцы умудрились сотворить такой непроницаемый щит?

- Нет, - ухмыльнулся Пилиардок, - у меня нет никаких сомнений, что это чудо техники, разума и магии - дело рук тех, кто находится в ведении моего дражайшего друга, почтенного господина Ауэр...

- Благородный господин Пилиардок! - негромко сказал Аполлион, и в зале тотчас же воцарилась тишина.

Глазами старой совы посмотрел Аполлион на вздрогнувшего от такого взгляда Пилиардока.

- Я... я приношу вам, почтенные коллеги, свои извинения, - пробормотал Хранитель американцев.

- Вот и замечательно, - спокойно заметил Аполлион, заглядывая по очереди в глаза каждому из присутствующих. - А теперь я предлагаю начать всё заново. Почтенный господин Мамри, вам слово.

- Да-да, господа, - прокашлялся Мамри. - Как здесь уже говорилось, я провёл осмотр районов космоса, находящихся далеко за границами самых отдалённых застав и блокпостов мягкокожих. От моих агентов и наблюдателей в Дьявольских Пустошах поступали тревожные сигналы. Я пересёк пространственно-временной континуум, обитаемый гуманоидами, затем по Великому Разлому перебрался в гипопространственную Преисподнюю и проник в другие покорённые секторы...

- Что-то я тебя не понимаю, - вступил в разговор Сирр. - Ты что, собираешься пересказывать нам схему пути, который нам всем и так хорошо известен? Зачем? Может быть, там ты нашёл что-то важное? Тогда выкладывай. Обычно дорога находится под нашим пристальным наблюдением, но мы могли и упустить что-то новое, что заметил ты. Итак?..

- Ничего и никого я там не обнаружил. Ни нового, ни старого. Вообще никого, - холодно, но спокойно ответил Мамри. - Путешествие походило на прогулку по деревенскому кладбищу. Никого и ничего... ничего, кроме дурных вестей. Давным-давно порабощённые создания, которых ты, почтенный Сирр, растираешь в порошок, даже не замечая этого, опасливо шептали мне о диких ордах, которые вторгаются из прежде недоступных, покрытых заклинаниями, но не присоединившихся к нам территорий. Вдоль всех границ заставы мягкокожие ведут бои. Не знаю, сколько в этих слухах правды, но предпочитаю принимать дурные вести на веру. Так больше шансов противостоять неприятностям, не правда ли, господа?

Никто не проронил ни слова. Тогда Мамри продолжил свой доклад:

- Итак, я пересёк Внешнюю и Внутреннюю Преисподние, а также Семь Кругов. В Лимбо и Коците слухи стали более конкретными. Зелёные Орды, покинувшие погасшие светила своего мира и обрушившиеся на них планеты, подняли знамёна войны. Я лично видел пожирателей, летучих разрушителей и каменные тени. Результат этой личной встречи - перед вами, почтенные господа. Я имею в виду мое испорченное одеяние. Я позволю себе утверждать, что всё это означает только одно - войну! Восстание потусторонних существ, если быть совсем точным.

Симионт сжал могучие кулаки.

- Болваны! Безумцы! - прорычал он. - Столько крови, столько смертей - и никаких донаций в Совет!

- Хорошо сказано, почтенный коллега, - присоединился к Симионту Пилиардок.

- Но кто всё это заварил?.. - поспешил перебить его Ауэркан. - И зачем?.. Они же заведомо обречены на поражение!

- Вполне возможно, что они так не считают, - заметил Аполлион, вновь принимаясь протирать очки. - Может быть, они уверены как раз в обратном. Почему? Ну, например, потому, что кто-то сумел убедить их в этом.

- Измена! - прошептал Инфелиго в тишине, а затем, выдержав паузу, рискнул пояснить: - Я имею в виду, что произошла измена и предатель, увы, находится среди нас, сидящих в этом зале!

- Интересно, кому ты осмелишься бросить такое обвинение, почтенный Инфелиго, - поинтересовался Мамри, одновременно на глазах становясь бледнее смерти.

- Спокойствие, господа, прошу вас сохранять спокойствие. - Аполлион даже привстал со своего стула. - Благородный господин Инфелиго, по-моему, здесь нет места обидным словам. Почтенный Мамри преодолел реальную, весьма серьёзную опасность, даже для джентльмена его статуса, силы и ума. Посмотрите на следы на его лице и одежде. Он ведь участвовал в настоящем бою!

- Именно так, - мрачно улыбнулся Мамри. - Сразу могу вас заверить, что меня они не узнали. Я предстал перед ними в образе боевого колдуна-гуманоида. Они бросились в атаку стремительно и без колебаний. Я уничтожил заклинаниями нескольких самых безрассудных и настырных нападавших, а затем изобразил паническое бегство с поля боя. Оставаться там дольше было бы неразумно - у Зелёных Орд отличное чутьё на настоящую магическую силу. Что касается Кипящих Равнин, господа, то они тоже пришли в движение. И мне кажется, что они также обезумели от жажды мести Не могу не признать, что, кто бы ни стоял за этой заварухой, время он выбрал как нельзя более правильно. Вот это и кажется мне странным, коллеги. Кто, ну кто - во всей Вселенной - мог организовать такой продуманный, такой чётко спланированный заговор? Увы, я вынужден согласиться с уважаемым Инфелиго: предатель находится среди нас - членов Совета Семи. И никакая конспирация теперь не поможет, ибо мы с Инфелиго уже обменялись своей информацией в полном объёме. Каждый из нас двоих знает теперь слишком много... Но вот чего я никак не могу уразуметь, так это того, с какой целью был организован заговор.

- Благодарю вас, почтенный собрат Мамри, - сказал Аполлион, испытующе поглядывая на членов Совета. - Детали вашей схватки с мятежниками, полагаю, сейчас не являются предметом нашего первоочередного интереса, и я вношу предложение не обсуждать их на этом заседании. Послушаем лучше почтенного собрата Инфелиго. И пожалуйста, коллега, - только главные наблюдения и выводы!

- "Только выводы..." - пробурчал Инфелиго, отважившись передразнить председателя.

По глазам, горящим боевым огнём, было видно, что Инфелиго с трудом удерживает контроль над собой.

- Итак, - приступил он к докладу, - я обнаружил некую энергию или силу, которая перекрывает доступ к значительной части информации, передаваемой следователем Лоусон. Я попробовал разыграть несколько ролей, но все подходы оказались заблокированы. Поняв, что действовать здесь можно только чистой силой, я отступил. Мне довелось увидеть, почтенные коллеги, полномасштабные мероприятия по подготовке к войне как со стороны Соединённых Штатов Галактики, так и в лагере Российской Галактической Федерации. Я подумывал о варианте нанесения одновременных ударов по всем объектам, где ведутся такие приготовления, но по расчётам выходит, уважаемые коллеги, что такой удар по своим разрушительным для наших владений последствиям будет примерно равнозначен полномасштабной мировой войне. Корпус "Одиссей" приведён в полную боевую готовность (многозначительный взгляд в сторону Пилиардока), точно в таком же режиме функционируют подразделения Церкви Меча (столь же многозначительный взгляд на Ауэркана). Более того, я обнаружил опасные признаки нарастающей массовой истерии, грозящей перейти в необратимую стадию. Люди, народы слишком долго жили на грани войны. И теперь открытое вооружённое столкновение кажется им самым простым и естественным выходом из кризисной ситуации. Покончить с проблемами раз и навсегда! Все бесплотные существа военного назначения сгорают от ненависти, пьянеют в боевом угаре. Маги и колдуны работают не покладая рук от рассвета до заката и по ночам. Даже я с трудом могу оценить суммарную мощь накопленного и приведённого в боевую готовность магического оружия первого удара. По правде говоря, я не вижу для нас большой свободы выбора. Или заблокировать в сознании человечества всю информацию об этом инциденте, сотворив одно из великих заклинаний, или всё же выяснить, что за сукин сын стоит за всем этим делом, и заставить ублюдка жрать собственное дерьмо! Простите, почтенные господа, если я оскорбил ваш слух слишком эмоциональными выражениями. Но всё же, какие ещё возможности у нас остались, уважаемые коллеги? Осмелюсь высказать своё мнение: никаких!

- Легко сказать, да трудно сделать, любезный Инфелиго, - процедил сквозь зубы Сирр. - Сотворить заклинание мы сможем - нет проблем, но вот как мы будем вычислять этот таинственный заговор, особенно если учесть, что он, вполне вероятно, не имеет физического воплощения. Времени у нас очень мало; если точнее, его у нас просто нет. Но, господа, а что, если мы сконцентрируемся не на слишком громоздком заклинании предотвращения войны путём полного забвения повода к ней, а на более локальном, требующем меньших усилий и более точном заклинании, корректирующем исходящую информацию. Я имею в виду заклинание, благодаря которому обе противоборствующие стороны сочтут тот пуск ракеты трагическим стечением обстоятельств, в котором нет ни вины, ни злого умысла кого бы то ни было. При этом нам даже неважно, что именно на самом деле послужило причиной трагедии.

- Ну-ну... - скорчил физиономию Ауэркан. - Ещё одно великое заклинание. Позволю напомнить, почтенный Сирр, что я, как мастер заклинаний, меняющих информацию...

- По-моему, господа, наш собрат Инфелиго абсолютно прав, - словно не замечая Ауэркана, вступил в разговор Аполлион, стёкла очков которого вновь заблестели в неверном свете камина. - Безусловно, творя великое заклинание меньшего масштаба, коллега Сирр, мы меньше рискуем оказаться замеченными. Тем не менее риск - и немалый - остаётся.

- Согласен, но какой у нас выбор?! - воскликнул Сирр. - Рисковать, что нас заметят в момент использования одного из экспонатов оружейного хранилища великих заклинаний - или сидеть сиднем и наблюдать за самоуничтожением подвластной нам части галактики!

- Даже самая жестокая война между русскими и американцами обойдёт стороной какие-то уголки обитаемой вселенной, - заметил Симионт. - Взять, например, кое-какие отдалённые районы моих владений...

- Благодарю тебя, брат Симионт. Если ситуация будет развиваться по худшему сценарию, мы сообща воспользуемся всем, что у нас останется, включая твои владения! - холодно кивнул ему Аполлион.

Глава Совета, он не забыл пререканий, которые позволил себе Симионт на предыдущем заседании.

- И всё же мы не должны сдаваться, - бодро продолжал председатель. - Нужно докопаться до истины. Я не верю, что катастрофа стала результатом стечения обстоятельств. Впрочем, ошибочный пуск, даже случайное попадание я ещё готов допустить, но происшедшая одновременно с этим активизация Зелёных Орд - это перебор для самой терпимой теории вероятностей. За всем этим скрывается чья-то воля, готов поклясться. Но чья она, эта воля, - вот в чём вопрос...

- Вопрос поставлен великолепно, - пробурчал Симионт. - Жаль только, что он пока принадлежит риторике. Впрочем, эта почтенная отрасль знаний - любимый конёк нашего председателя. Но в столь ответственный, я бы даже сказал - критический, момент не соизволили бы вы, почтенный Аполлион, снизойти до жалких прикладных исследований, которые могли бы дать ответ на простой и ясный вопрос: что нам теперь делать? Прошу вас, председатель! Вам слово.

- Во-первых, - к удивлению Симионта и всех присутствующих, Аполлион не стал тратить время, чтобы осадить нарывающегося на неприятности бунтовщика, а сразу перешёл к делу, - итак, во-первых, мы должны остановить Зелёных демонов. Во-вторых, мы должны задействовать все наши пешки, как, впрочем, и более сильные фигуры, чтобы приглушить бой барабанов войны. Что поделать - многими фигурами придётся пожертвовать, зато мы выиграем драгоценное время. Мы должны передать нашим людям на станции "Бородино" приказ продолжать расследование, но при этом скрытно уничтожать любой намёк на чью-либо злую волю, любые улики, которые могут натолкнуть стороннего наблюдателя на эту мысль. Разумеется, наши люди должны получить Приказ о немедленном прекращении противостояния. Я ясно выразился, господа Ауэркан и Пилиардок? Если кто-либо из вас посмеет отойти от этих указаний, я полагаю, Совет без колебаний исключит такого отступника из своего состава. Лично я готов прибегнуть к помощи могучих рун, чтобы добиться исполнения этого решения, даже если заклятие и сотрясёт вселенную, обжитую человечеством, и весь континуум! Я всё сказал, господа. Теперь ваша очередь решать и выбирать. Если вы находите мои действия излишне авторитарными и оскорбительными для почтенных членов Совета, у вас есть право проголосовать за исключение из Совета Семи моей персоны. - И Аполлион широко улыбнулся присутствующим.

Гробовая тишина повисла в полутёмном зале. Даже Ауэркан и Пилиардок перестали сверлить друг друга полными гнева взглядами. Немного подождав, Аполлион продолжал:

- Нужно направить разведчиков в дальние края - туда, где заканчиваются владения Зелёных Орд. Вы, господа, вероятно, помните тот странный случай, когда бежавший из-под заклинания демон прихватил с собой один весьма мощный колдовской аппарат? По-моему, твой человек, почтенный брат Ауэркан, имел некоторое отношение к поиску и возврату пропажи... Так вот, я уверен, что между этими событиями есть связь. Наши разведчики должны обшарить наружную грань континуума. Настало время открывать сокровищницы и кладовые, господа. Время выпускать на свободу великие силы! Будут ли возражения?

Молчание.

- Отлично. И последнее, мы должны послать кого-то переговорить со Старым Чёртом. Этот моторный бес, если верить донесениям майора Прожогина, обратил внимание на что-то необычное, проявившееся непосредственно перед катастрофой. Нам нужно определить природу этой странности и необычности. Кто отправится? Выбирать мы можем между почтенными коллегами Мамри, Симионтом, Инфелиго и Сирром. Вы же, почтенные коллеги Ауэркан и Пилиардок, не сможете участвовать в этой части расследования по причинам, которые я не буду упоминать ввиду их очевидности.

- Я пойду, - прорычал Инфелиго.

- И я тоже, - поторопился заявить Мамри. Сирр и Симионт просто утвердительно кивнули.

- Выбор Четырёх, почтенный господин председатель, - обратил внимание Аполлиона Ауэркан.

- Что? Ах да, благодарю за напоминание, уважаемый собрат. Итак, Выбор Четырёх. Ты, благородный Инфелиго, представляешь Силу. Ты, почтенный Мамри, - Изобретательность и Разум.

Ты, уважаемый Симионт, - олицетворение Дерзости и Бесстрашия. Ты же, достопочтенный Сирр, - Беспристрастность и Безразличие. Не лучший выбор, признаюсь я вам... Но все же - лучше чтото, чем ничего. Предоставим право принятия решения госпоже судьбе. Будем тянуть жребий, господа! Я предлагаю удар молнии. Другие предложения?

- Кровь, - мрачно произнёс Ауэркан.

- Пуля, - предложил свой вариант Пилиардок.

- Пусть будет кровь, - неожиданно согласился Аполлион. - Сделать выбор на крови сейчас - это значит лишить её шанса быть решающим фактором потом, в реальности. Кровь, господа, кровь!.. Свежая кровь - вот что потребуется нам сейчас. Поднимите руки, - приказал Аполлион Хранителям американцев и русских. - Настало время отрабатывать полученные деньги, как говорят мягкокожие...

Три ножа, словно три серебристых лепестка, взлетели в воздух. Три струи огненно-алой крови хлынули на стол - встречаясь, сливаясь, пересекаясь, разбрызгивая снопы искр. В центре стола все три потока слились воедино, и из места их встречи ударил в потолок огненный фонтан, превратившийся в падающий на пол кровавого цвета снег.

- Судьба указала на меня, - громко и торжественно объявил Инфелиго.

На его лбу красовался большой красный кристалл.

- Да, не сказал бы, что ты у нас везунчик, - неожиданно сорвалось с языка у Мамри.

Глава 30

Свет умирал. Цепко схваченный сетями и цепями чудовищной силы гравитации, он был обречён. Это было кружение вокруг центра чёрного шара. Затем гигантское ничто заглотит его без следа. Ничто было без формы, без размера, без цвета. Была лишь чистая сила, тьма и холод.

Крошечный призрак, несшийся на гребне световой волны, со страхом и отчаянием глядел на приближающийся финал своей жизни. Рождённый в сверхразогретых недрах какой-то звезды, он пролетел миллиарды миль, пронёсся мимо бесчисленных звёзд и планет, видел как владения мягкокожих, так и миры их бесплотных рабов. Но теперь он попал в ловушку, в дьявольский капкан. Никто не мог бы ответить на вопрос, где находилась эта засада. Везде. И в то же время - нигде. Она напоминала чёрную дыру, но не была чудовищно сжавшимся трупом умершей звезды. Она была куда страшнее и непостижимее. Даже в объятиях гибнущей звезды можно было не терять надежды. Вакуум - это огромный спящий зверь; в своём чреве он носит бессчётное количество существ, и мощное гравитационное поле провоцирует его разродиться элементарными частицами. А раз так, то призрак может надеяться и верить, ибо в принципе он бессмертен в этом континууме пространства и времени. Здесь же чувствовалась близость окончательной смерти, которую не пересилят даже трубы Страшного суда.

Призрак прекратил бесполезную борьбу. Словно загипнотизированный, он глядел в разверзшуюся перед ним черноту - без звёзд, планет, даже без пустоты. Он беззвучно плакал, ибо что ещё ему оставалось делать? Великая сила, скрывающаяся в складках пространства, не знает жалости. Мириады световых духов и призраков были поглощены её ненасытной утробой. Обратной дороги отсюда нет.

Призрак задрал голову: прямо над ним смыкались ворота гравитационного коллапса. Даже колдовское зрение бесплотного создания не видело пути к свободе.

Вновь опустив голову, малыш закрыл глаза. Надеяться оставалось только на то, что смерть будет быстрой и безболезненной.

Гигантские мышцы медленно двигались в тёплой темноте. Крылатое существо вполне могло передвигаться в пространстве без помощи этих частей тела, но предпочитало оставить при себе своеобразный рудимент. Существо двигалось силой мысли, куда более проворной, чем крылья или всякая иная плоть, которая сохранилась в этом существе лишь как дань древней традиции.

Всё шло хорошо, как и задумывалось. По крайней мере, насколько хватало зрения, слуха и прочих чувств, которых у существа было немало. Ловушка широко распахнута, наживка проглочена, оставалось главное: нанести основной удар. И тогда две гигантские хищные твари, две сверхдержавы галактики сойдутся в смертельной схватке, разрывая друг друга на куски зубами, когтями, рогами и шипами. Вот и всё - совсем не трудно. Даже непонятно, зачем было откладывать это дело так долго.

- Просто я очень терпелив, - довольно сказало про себя существо. - Я дал органическому отродью много времени, но, увы, эти ничтожества подвели меня, не оправдали моих надежд. Они не заметили или не захотели замечать ни одного из посланных мною предупреждений. Опьянённые видимостью победы, на самом деле они находились под властью тщеславных самозванцев, пышно именующих себя Советом Семи. Ладно, с этими мы ещё разберёмся, пробьёт и их смертный час. А теперь вернёмся к моему плану. Последние доклады пропитаны паникой. Нечисть ведёт себя не лучшим образом, даже лучшие её представители... Эх, слабы вы, ребята, - пустые сердца. Не способны подняться на борьбу всем миром, стать стеной более прочной, чем камни физической реальности, в которой живут ваши враги.

Жаль, что нельзя сразу разобраться с самозванцами из Совета Семи. И как у них хватает дерзости противостоять мне?! Заперлись, забаррикадировались и вознамерились защищаться. Они, видите ли, послали на расследование лучших из лучших. Три наилучшие росинки органической слизи! Жалкая попытка! Вот только, кажется, им всё-таки удалось узнать слишком много. Впрочем, поглядим, помогут ли им добытые сведения... К тому же есть способы дезорганизовать работу этих, с позволения сказать, "лучших". Вроде бы они все трое питают друг к другу глупое чувство, именуемое влюблённостью, а госпожа следователь не чужда склонности к роскоши. Вот и замечательно. Почему бы им не отдохнуть всем троим, съездить куда-нибудь, где эта липкость любит отдыхать. Для этого достаточно подтолкнуть их, мягко и ненавязчиво.

Жаль, что семёрку самозванцев не удастся взять так же просто. Сколько ни приноси в жертву жизней в гуманоидной вселенной и потустороннем континууме, Совет Семи тоже получит с этого свою долю выгоды. Чтобы справиться с узурпаторами, нужно разом убить слишком много народа. А этот вариант пока что ещё мне недоступен. Пока что...

Итак, пора переходить ко второму этапу. Огонь уже зажжён, отлично: обе потешные армии приведены в боевую готовность; вся бесплотная армейская нечисть - начеку. Колдунишки в очередной раз твердят под нос слова самых сильных из известных им заклинаний. Всё идёт по плану, всё в порядке. Скоро они сами принесут себя в жертву мне.

За своё невероятно долгое существование существо успело немало повидать во вселенной. Оно обладало всей информацией о гуманоидных цивилизациях и прекрасно отдавало себе отчёт, что такое "эффект лавины". Лавина созданного человечеством оружия повисла над склоном. Последний толчок - и уже ничто не удержит её от скатывания к пропасти.

Погибнут миллиарды. Люди и нечисть.

Что ж, такова цена дела.

- За работу! - скомандовало существо само себе.

Далеко внизу - если в космосе можно говорить о направлениях, на границах освоенного человечеством пространства, где само время течёт размеренно и неторопливо, где вокруг звёзд вращаются планеты, покрытые зловещей плёнкой органической слизи, - пришли в движение невидимые легионы.

Несмотря на всю свою силу, существо тоже было ограничено весьма неудобными рамками. Так, например, оно могло совершать какие-либо действия только посредством других созданий.

Прячась в глубоких складках пространства, мириады рабов существа пробирались к одной, ничем не примечательной оранжевой звезде. Её третья планета сине-зелёного цвета - вот их цель. Бесформенные и невидимые, как и их повелитель, они миновали первую оборонительную линию. Кое-где их просто пропустили "сочувствующие" духи и призраки, несшие дежурство на контрольных пунктах, в локаторах и боеголовках.

Они прошли верхнюю границу атмосферы, где обитатели разрежённых слоев воздуха бросились врассыпную, ослеплённые и оглушённые охватившей их паникой.

Всё ниже и ниже спускались невидимые пришельцы-интервенты. Вот они вошли в слой облаков, вот миновали его и увидели под собой - совсем близко - твёрдую поверхность и океанскую гладь. Ни красота, ни разнообразие пейзажей не тронуло их пустые, бездушные души. Они учуяли цель, увидели мишень - вот что было главным для этих созданий. Они всей своей сутью ощущали зловещее сияние над поверхностью планеты, багровую пелену, мерцающую над готовыми к бою армиями и жаждущими войны городами. Вот она - цель, вот он - конец долгого пути.

Какие-то строения и сооружения, битком набитые мягкокожими и их бесплотными рабами. Повсюду их дурацкие, бесполезные машины и другое барахло; множество людей, облечённых высокими должностями и званиями. Мужчины и женщины. Вот они все - как на ладони.

Сторожевые псы взвыли от ужаса, когда невидимые легионы спуститесь с неба на землю, но посланники существа не обратили на собак никакого внимания, Земная кора не была для них препятствием. Всё глубже и глубже погружались они в её толщу, остановившись лишь по приказу своего повелителя.

Там, в глубинах земной тверди, на стыке мощных тектонических плит и огнедышащей магмы, в раскалённом граните и базальте они замерли в ожидании зова.

На поверхности Земли была глубокая ночь.

ТОМ 2

Часть первая

ПРОВОКАЦИЯ

Разве горе-трюкачу

По плечу

Нож бросать и вновь ловить,

Хворь валять и вновь целить,

Медь дробить и вновь ковать,

Змей дразнить и вновь смирять,

Нож пронзит ему висок...

Редьярд Киплинг. "Ким"

Глава 1 (31)

Старого Чёрта заела тоска. Уныние его было столь глубоким и беспросветным, что у него едва хватало куража отпустить пару-другую крепких ругательств, даже если случай настоятельно того требовал. Брань его поблекла, стала менее за бористой, виртуозной и ядрёной.

Казалось, нет во всей Вселенной такой силы, которая заставит бывшего моторного беса воспрять духом. Даже Гомуле, великой матери призраков смерти, не удавалось вывести Старину из депрессии. Меж тем возлюбленные чада Гомулы, как всегда беспечные и жизнерадостные, беззаботно выплясывали и распевали воинственные песни в языках пламени, бушующих в отделении для нечисти космической крепости "Бородино". Но тщетно они упрашивали Старину позабыть о своих горестях и составить им компанию в живительных кострах Внутренней Преисподней. Все представители нечистого племени не зря считают эти костры лучшим средством от хандры. Огненные языки неизменно дарят успокоение и облегчение.

Но Старый Чёрт понуро сидел в углу, устремив в пустоту невидящий взгляд. Излюбленные прежде удовольствия и развлечения совершенно утратили для него былую прелесть и притягательность.

Все его мысли были безраздельно поглощены воспоминаниями. Вновь и вновь он представлял гиперпространство, любовался мерцанием бесчисленных звезд, преодолевал опасные магнитные бури. Он скучал без работы. Ему так хотелось бы услышать вновь голоса далёких друзей. А ещё произнести моторное заклинание, ох, это удивительное заклинание, благодаря которому неуклюжие на вид, тяжеловесные конструкции преодолевают космические сверхрасстояния со скоростью, многократно превышающей скорость света.

Старый Чертяка уже потерял надежду, что ему когда-нибудь удастся покинуть это жуткое место. Ему до смерти надоели докучливые боевые призраки с их бесконечными плясками, набили оскомину назойливые песни, в которых маленькие смертоносные создания восхваляли убийство, кровь и насилие. Он хотел лишь одного - вновь вернуться к своему честному ремеслу моторного беса, вновь направлять огромные космолёты в отдалённые уголки Вселенной. Однако Старый Чёрт был далеко не глуп. Он отлично понимал: положение складывается так, что рассчитывать на подобное везение не приходится. Вряд ли ему когданибудь позволят взяться за единственное дело, мастером которого он не зря считался. За дело, которое он любил и которому посвятил всю свою жизнь. Он догадывался, что в лучшем случае ему суждено провести остаток своих дней в унылой праздности. "Неужели мне не доведется снова ис- пытать восхитительные ощущения, которые составляют главный смысл существования истинного моторного беса?", - с отчаянием думал Старый Чёрт.

Даже любимый поэт Киплинг не приносил ему прежней радости. На память впавшему в мерехлюндию Чертяке, как назло, приходили лишь самые мрачные и горестные строки. Например, те, что посвящены "горе-трюкачу" и его бедам.

Нож пронзит ему висок,

Змеи уползут в песок,

Не пойдёт неловкость впрок -

Люди станут, хохоча,