Чтение 19–й страницы книги ~Книга Лидаэли и Артарна~

- Мне неважно, кто ты. Я люблю тебя.

И мы пошли дальше.

- Ах-с-с, отлично-с-с, отлично-с-с! В-с-с-е идет по плану. Эти глупцы даже-с-с не попытали-с-с-сь вос-с-с-препят-с-с-твовать мне перейти Эгер! А теперь уже поздно: мо-с-с-т-то наведен! Так-с-с, с-с-с-перва рас-с-с-ширим тропку, потом начнем с-с-с-ооружать примет. С-с-с-тража! Где их порубежная с-с-с-тража? Вот чего-с-с я не понимаю. Ах-с-с, нет, нет, я ошибс-с-с-я! Вон же они... только с-с-с-крыты, думают, что им уда-с-с-тся с-с-с-прятаться от с-с-с-тарого Хис-с-с-са таким образом... Раз-с-с, два-с-с... ого! Дюжина-с-с! Интерес-с-с-но, что они с-с-с-могут с-с-с-делать против моего воин-с-с-тва!

Хисс взмахнул зеленой лапой. Сплошной поток тварей Орды потек по наведенному через Эгер широкому наплавному мосту. На противоположном - то есть Покинутом - берегу среди помертвевших когтистых рук-ветвей Погибельного Леса хорошо заметна была широкая просека. Авангард рогачей, переправившихся первыми, двинулся к зарослям, взрывая, точно плугами, землю коронами своих рогов. Вот вывернулся один лиловый куст, второй, третий... Верные стражи Эльфрана погибали один за другим, не в силах оказать сопротивления. Сейчас, сейчас, еще немного - и можно будет бросать на приступ все неисчислимое войско.

А оно было и впрямь неисчислимым. На добрый день пути к востоку, северу и к югу все было заполонено отрядами Орды. Никогда еще в одном месте не собиралось столько этих кошмарных тварей. Им было нечего есть, войско должно было или прорваться за Тайные Горы, или погибнуть от бескормицы, либо с позором отступить обратно на полуночь.

Переправа началась. Вскоре просека в Погибельном Лесу стала шириной в четверть мили; взорам тварей открылись подножия Тайных Гор.

А наверху, бессильные что-либо изменить, парили на верных граорах порубежные воины Эльфрана. Правитель категорически запретил им ввязываться в сражение. Они могли только наблюдать.

- К его светлости, немедленно, от сотника Фраба-ра, с донесением!

- Ну куда ты прешь-то, деревенщина! Отдыхают они. Велели не беспокоить, понятно?

- Эй, Мром, не усердствуй так! Впускай гонца.

- Ваша...

- Сколько раз всем повторять - никакая я вам не "светлость"! Отродясь ею не был! Тысячником можешь звать... хотя король мне только сотника присвоил. Понял, парень?

- Понял, ваша... ой, господин тысячник. От Фрабара, сотника, весть: мы нашли Орду. Их там видимо-невидимо...

- Пороли тебя мало, парень, как я погляжу. Не знает разведчик такого слова "видимо-невидимо"! Сотня? Тысяча? Сотня тысяч? Сколько, чтоб тебя хо-ботяра вместо девки попользовал!

- Виноват... господин тысячник. Не счесть было. В один овраг заглянули - как рыбы в садке сидят. Разные-разные. И броненосцы, и брюхоеды, и главопасти, и рогачи, и хоботяры... На глаз, в том овраге сотни три их было, да в соседнем столько же, да еще в соседнем столько... Дальше не пошли - господин сотник велел мне назад срочно гнать.

- Ясно Что ж, за чем пойдешь, то и найдешь. Мром! Труби тревогу. Разворачиваемся в боевой порядок. Я в авангарде пойду.

- Господин тысячник.

- И слушать не хочу! Много воли тебе дал, господин ординарец. Тебя послушаешь, так меня вообще в обозе связанным возить надо.

- Дык ведь без вас рассыплется тут все...

- Не мели ерунды! Лучше доспехи подай.

- Слушаюсь...

Небольшое - всего две тысячи человек, - но решительно настроенное войско Аргниста поспешно перестраивалось для боя. Орда сидит по оврагам - значит, устроила засаду. Что ж... будет вам засада.

Эльтара открыла глаза. В себя помогла прийти боль - обычная, переносимая боль разбитой и израненной плоти.

Пришлось потратить неимоверные усилия на то, чтобы просто оглядеться по сторонам: она лежала на широком и низком ложе в каком-то роскошном дворцовом покое. Белые стены редкого мрамора, узкое стрельчатое окно - все это никак не напоминало жилища Старого Хрофта.

Правда, сам он был здесь.

- Уф! Очнулась! - Знакомое бородатое лицо Древнего Бога нависло над беглой саойей. Отец Дружин выглядел неважно: лоб рассекал свежий рубец, на левой щеке виднелись следы зубов, соскользнувших, но успевших разорвать мясо почти до костей. Вокруг глаз Хрофта залегла синева - все почти как у людей. Да и в самом деле, что осталось божественного в бывшем хозяине Асгарда после стольких тысячелетий жизни среди Смертных?!

Эльтара лишь еле слышно простонала.

- Ну, ничего, ничего, самое страшное уже позади. - Словно заботливая нянька, Старый Хрофт поднес к губам принцессы чашу с дымящимся питьем.

- Где... где мы? - простонала волшебница.

Старый Хрофт криво усмехнулся - ему, похоже, не слишком хотелось говорить об этом.

От обжигающе-горячего настоя по всему телу словно прокатилась невидимая волна, смывавшая усталость и боль Эльтара села на ложе.

- Так все-таки где мы? Как нам удалось спастись?

- Как, как... - отворачиваясь, проворчал Старый Хрофт. Теперь Эльтара уверилась, что ему очень не хочется распространяться на эту тему. - Пришлось... позвать кое-кого на помощь.

- Неужто... неужто Новых Богов?

- Нет... увы, нет... До них так просто не докричишься. Божественность, она, знаешь ли, не всегда во благо... Просто, ползая по той пещере, я натолкнулся на следы одного старого колдовства... старого и странного, но именно по этой странности я вычислил сотворившего. Ничего лучшего в тот момент мне в голову не пришло... еще секунда - и тебя начали бы рвать на части... И я попросил его о помощи. - Хрофт скривился. - Им оказался, увы, мой давний знакомец. Тебе он, быть может, ведом под прозвищем Снежного Мага. А так его зовут Горджелином, иногда прибавляя еще и прозвище - Равнодушный.

- Так ведь он же... - начала ошеломленная принцесса.

- Верно. Я говорил, что ни у одного чародея из нашего мира не хватит сил сотворить такую орду и управлять ею. Я и сейчас повторю то же, клянусь сгинувшим Мьельниром, молотом моего сына! Горджелин пробрался внутрь Холма Демонов с теми же намерениями, что и мы, - разобраться в происходящем. Я уловил следы его Заклятий Познания. У этого хитреца оказался заготовлен специальный лаз в ту пещерку. Нас выбросило на поверхность прямо к Слейпниру и твоему грифону...

- Так, значит, Горджелин умеет открывать Врата Миров?

- Врата Миров? О нет, конечно же, нет! - Хрофт энергично затряс головой. - Это был самый обыкновенный лаз... местные чародеи умеют творить подобное. Штука не хитрая, хотя и требует массы кропотливой работы. Это на манер того, как копать подкоп... только вместо заступа - заклятье. Горджелин, в отличие от нас, никуда не торопился. Сидел себе, помаленьку раздвигал пласты... Меня от такой работы с души воротит. А Снежный сразу сообразил, что всегда полезно иметь собственный отнорок. И вот мы оказались здесь.

- Почему... почему здесь, а не в твоем доме? - удивилась Эльтара.

- Да потому, что достопочтенный Горджелин никогда и ничего не станет делать даром. Он принялся торговаться со мной... времени спорить не было, и... короче, он вытребовал себе этот меч!

Перед Отцом Дружин на изящном столике белого камня лежал его знаменитый золотой клинок в хрустальных ножнах.

- Он потребовал от тебя твой меч?! - поразилась Эльтара. - И... и ты отдал?!

- А что мне еще оставалось делать? - вздохнул Хрофт, скривившись, как от сильной зубной боли. Он плеснул вина из хрустального кувшина тонкой работы в изящный серебряный кубок и отправил в себя, словно простой эль. - Он припер меня к стенке, этот колдун... Жаль, что Локи погиб, - этот ловкач, может, и придумал бы, как спасти мой клинок...

- Неужели ты отдашь? - В глазах Эльтары застыл ужас.

- Договоры должны соблюдаться, - проворчал Древний Бог. - Даже договоры с такими бесчестными типами, как этот Горджелин. Чуть только ты оправишься окончательно, я... я отдам меч его новому хозяину, и мы отправимся восвояси. Орду придется на время оставить в покое... пока я не подберу нечто новое вместо этого клинка. - Пальцы Отца Дружин погладили прозрачные ножны.

- Я пойду с тобой к Горджелину! - решительно заявила Эльтара.

- Зачем? - последовал угрюмый вопрос. - Мне это будет... э-э... не слишком-то приятно.

- Ты сказал: "Жаль, что погиб Локи". Может, я смогу его заменить?

- Нет! - Хрофт грохнул кулаком по столу. - Хватит нарушенных клятв. В прошлом мы не раз нарушали их... именно потому, что думали: "А. Локи хитер и ловок, он сообразит, как выпутаться!" И он на самом деле исхитрялся... А потом последовала Боргильдова Битва. Это была расплата... Нет, Снежный Маг получит мой меч. Я сказал.

Спорить было бесполезно.

- Если волшебная сила Горджелина продается, - задумчиво прищурилась Эльтара, - то, быть может. его удастся нанять отыскать тех, что засекли дорогу в Эльфран?...

- Да, Эльфран... - почти виновато проворчал Древний Бог. - Я не успел тебе сказать... Орда начала прорыв. Она штурмует ваши восточные рубежи в том месте, где осталась твоя тропа...

Громадные глаза Эльтары стали медленно наливаться тьмой. Страшный смысл услышанного с трудом пробивался к сознанию. Орда штурмует Эльфран. Орда штурмует Эльфран! И это она, Эльтара, открыла дорогу тварям! Всесильные Боги, отчего она не умерла?! Орда идет по открытому ею, Эльтарой, проходу!...

- Я должна быть там, - само собой сорвалось с языка.

- Ты что! В уме ли?! Ничего ты там не сделаешь, только погибнешь зря! - рявкнул Старый Хрофт, вновь хватив кулаком по столу. - Давай уж тогда со мной - может, и впрямь Горджелина купить удастся... Мне-то без меча... несподручно...

- Нет! Нет! - вскрикнула Эльтара, вскакивая и бросаясь к Хрофту. - Не отдавай пока меч! Сперва - Эльфран! Может, мы отобьем Орду! Не отдавай пока меч!...

Старый Хрофт заскрежетал зубами.

- Я дал клятву!

- Неужели клятва важнее смертей?!

- Ты не понимаешь. - В голосе Хрофта слышалось отчаяние. - Ты не понимаешь. Есть клятвы, нарушать которые нельзя не только потому, что это бесчестно и потом обернется против тебя же самого. Если свое слово нарушу я, Один, случится большая беда. Один раз я уже попробовал. Второго не будет.

- Но Орда прорвется в Эльфран!

- Эльтара, - Хрофт говорил четко, с расстановкой, словно обращаясь к глухому, - как только я исполню данное Горджелину слово, то немедля отправлюсь с тобой и сделаю все, что смогу, для спасения Эльфрана. Но лишь после того, как буду свободен от клятвы. Постарайся успокоиться и пойми, что все же я не враг тебе.

Удушливая ярость мало-помалу отступала. Взор принцессы очистился, судорожно стиснутые кулаки разжались.

- Тогда что же мы медлим?...

- Мне это не по сердцу, - угрюмо объявил Отец Дружин.

- Но ведь не ты нанимаешь Горджелина ... - невесело усмехнулась принцесса.

- Кстати, а у тебя найдется чем заплатить ему? - Хрофт в упор взглянул на Эльтару.

- Не ждать же, пока сюда прибудут казначеи Эльфрана?... - Саойя пожала плечами с истинно королевским презрением.

Хрофт только дернул щекой.

Они направились к выходу из покоя. Мимоходом, проходя возле высокого зеркала, Эльтара взглянула на себя. Превеликие Силы, на кого она похожа! Волосы слиплись от пота, сама вся перемазана...

И, уже стоя возле дверей, Отец Дружин вновь повернулся к принцессе.

- У меня нет власти над силами Зла, Эльтара. А Зло, как я понял, - увы, слишком дорогой ценой - можно остановить только Злом же. Горджелин должен владеть этими заклятиями, если я хоть что-нибудь смыслю в Черной Магии. Я не мог ошибиться. Я таких, как он, за сотню лиг чую!

Едва Хрофт и саойя шагнули за порог, как рядом раздался тяжкий замогильный стон. Эльтара с презрением поджала губы - этот Горджелин не мог обойтись без шутовства, без недостойных сильного чародея колдовских штучек. Возле той двери, откуда вышли невольные гости Снежного Замка, камни стены разошлись и появился обязательный в таких случаях скелет, прикованный цепью к стене. Белесый костяк поднялся, в пустых глазницах заискрилось и засверкало, суставы заскрипели, точно несмазанная телега, и страж двинулся наперерез Эльтаре и Хрофту.

- Этот Горджелин, похоже, куца глупее, чем я думал, - вполголоса проворчал Отец Дружин.

Мерзко скрипя и хрипя, скелет приблизился почти вплотную. Отец Дружин брезгливо замер, когда белые костяшки пальцев противно заскребли по его броне, однако даже не подумал отстраниться: плох тот гость, что начинает хозяйских собак бить.

Впрочем, хозяин Снежного Замка, похоже, сообразил, что с подобными гостями все же надлежит обращаться несколько по-иному. Скелет замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом на удивление резво ускакал в свою нору. Камни вновь сдвинулись.

Начался долгий подъем по узкой винтовой лестнице из белого камня, такого же, как и повсюду в замке. Площадок, дверей, окон Эльтара не увидела. Один только извилистый ход вверх - словно глотка неведомого древнего зверя, оледеневшего от старости.

Горджелин встретил гостей наверху, после того как Хрофт и Эльтара одолели по меньшей мере полторы тысячи ступеней.

Снежный Маг вышел к ним в роскошном меховом плаще из драгоценных, переливающихся шкурок полярных соболей. Высокое чело венчала искрящаяся адамантами диадема, на груди лежала толстая золотая цепь с громадным кулоном - редкостной величины и чистоты голубым карбункулом. Под плащом виднелась куртка мягкой кожи нерожденного тюлененка, широкие штаны были аккуратно заправлены в щегольские сапожки голубого сафьяна с загнутыми кверху носками.

На плечи Горджелина падали длинные снежно-белые волосы, но не седые, а природного, очень редкого цвета. Вытянутое лицо с четко прорисованными скулами; суженные, удлиненные глаза неопределенно-

го цвета; тонкий, идеально прямой нос; тонкогубый, надменный рот; заостренный подбородок. Суховатая, болезненно-бледная, почти прозрачная кожа. Сей выразительный вид дополнял пристальный, холодный взгляд.

Старый Хрофт первым наклонил голову. Горджелин так же молча кивнул в ответ и всем телом повернулся к Эльтаре, глядя прозрачным взглядом куда-то в стену сквозь гостью.

"Хам! Уж со мной-то мог бы и первым поздороваться!"

Однако пришлось смириться. Последовал обмен исполненными ледяной вежливости кивками, и гости небрежным жестом были приглашены пройти вслед за хозяином в его апартаменты.

Кабинет Горджелина оказался просторен и хорошо освещен. Обстановка удивляла простотой и полным отсутствием магических аксессуаров, обычных для жилищ иных колдунов. Впрочем, в тот момент Эльтару это не занимало. Она в упор воззрилась на Горджелина, пытаясь понять, обладает ли этот маг достаточной силой, чтобы спасти Эльфран.

Она смотрела на хозяина открыто, в упор. До чего же он не похож на собственного сына, беднягу Хеорта! Неудивительно, что тому жилось здесь несладко...

"Что ж, как он с нами, так и мы с ним. Вытянул, выманил у честного Хрофта золотой клинок - так нечего теперь рожу кривить, как хочу, так и буду смотреть, ты... треска мороженая!"

- Я пришел исполнить клятву. - Старый Хрофт брал быка за рога. И в самом деле, что тянуть с неизбежным?

Отец Дружин протянул меч вперед обеими руками. Горджелин вяло и равнодушно принял клинок, тотчас же и отложив в сторону, словно простую, ничего не стоящую железку. По спине Хрофта прошло короткое движение - бешенство свело могучие мышцы быстрой судорогой.

- Клятва исполнена. Я подтверждаю, - бесцвет-

ным голосом сообщил Горджелин. Судя по тону, принимать подобные мечи давно уже стало для него опостылевшей обязанностью.

Наступила тишина. Горджелин стоял, глядя поверх голов гостей, словно нетерпеливо дожидался, когда же они наконец уйдут. Хрофт сжимал кулаки и, похоже, бормотал себе под нос такие словечки, что воспитательницы принцессы Эльтары немедленно упали бы в обморок, доводись им услыхать подобное.

- У нас есть еще одно дело к тебе, о почтенный Горджелин, именуемый также Снежным Магом, - напыщенно-придворным голосом произнесла Эльтара. - Мы хотели бы просить тебя о помощи - естественно, не бесплатной.

На бледном лице мага ничто не дрогнуло Он ждал продолжения.

- Орда на рубежах Эльфрана, - напрямик заявила принцесса. - Нам нужна твоя помощь, чтобы отразить нашествие.

По правде говоря, саойю уже жестоко терзали сомнения. В этом гордеце не чувствовалось и десятой доли той силы, что потребна для победы.

Белесые брови поднялись, как бы спрашивая "сколько?".

- Сокровища Эльфрана известны посвященным, - елико возможно холодно бросила принцесса. - Быть может, почтенный Горджелин сам назовет свою цену?

Бледные губы разомкнулись.

- Назову. - Голос мага оказался тих и бесцветен, словно шорох льдинок на весенней реке. - Назову, высокородная саойя. Но моя цена очень высока. Не передумает ли саойя?

Эльтара отчего-то вздрогнула.

- Передумаю? - Она заставила себя рассмеяться. - Разве мало в Эльфране золота?

Угол тонкогубого рта дрогнул, опускаясь вниз.

- Мне не нужно золото, высокородная саойя. Мне ведомо, что мой сын...

- Да. - Эльтара опустила голову. - Твой сын погиб доблестно. Я... я гордилась бы таким братом Я скорблю вместе с тобой, почтенный Горджелин.

- Твоя скорбь не вернет мне сына, - отрезал волшебник. - Он погиб за твое дело, почтенная саойя. Он погиб, спасая Печать твоего Короля. Ты не считаешь, что должна мне кое-что еще и за это?

- Ты во многом прав, - негромко ответила Эльтара. - Пусть твой сын пошел со мной добровольно, но...

- Так вот какой будет моя цена: ты станешь моей наложницей, эльфранская принцесса, и родишь мне нового сына. Ты поняла?

Эльтара стиснула зубы, изо всех сил борясь с небывало сильным желанием полоснуть ногтями по этой холеной физиономии Ей следовало ожидать чего-то подобного!

- Нельзя ли пояснить подробнее условия сделки? - Она очень старалась, чтобы это прозвучало как можно небрежнее.

- Ты становишься моей наложницей до тех пор... пока мне не станет благоугодно отпустить тебя, - охотно пояснил Горджелин.

Старый Хрофт глухо зарычал:

- Слушай, чародей...

- Вы явились сюда и просите, чтобы я остановил Орду, - с неожиданной горячностью заговорил волшебник. - Вас не мучила совесть, когда вы подставили моего мальчика под стрелы прислужников Хисса, а теперь строите из себя оскорбленную невинность! Вы просите, чтобы я остановил Орду. Я могу это сделать. Как бы ни боялся я наславшего ее, я могу ее остановить. Золота мне не нужно. Магических талисманов в Эльфране нет, кроме одного лишь Камня Тоэй. Я бы мог, конечно, потребовать его себе... Но тогда пришлось бы выполнять работу авансом, надеясь лишь на честность эльфранских правителей. Однако я догадываюсь о причинах и обстоятельствах твоего бегства, высокородная саойя. Они-то и заставляют усомниться, что мне будет полностью заплачено после того, как я сдам работу. Нет, до Тоэя я доберусь как-нибудь в другой раз, а пока - пока я хочу, чтобы ты согрела мое ложе, принцесса Эльтара. Меня это позабавит, на некоторое время. А кроме того, я хочу, чтобы у меня был сын!

И тут терпение Старого Хрофта лопнуло. Удар был нанесен мастерски - снизу вверх, могучим кулаком прямо в точеный подбородок мага.

Горджелин пошатнулся, однако устоял на ногах. Его голова на миг окуталась серебристой дымкой - и вот он снова стоит, спокойный, самоуверенный, как будто ничего не случилось.

Старый Хрофт выглядел до смешного ошарашенным. Только теперь Эльтара подумала, что с Горджелином не все так просто, что Сила у этого странного мага есть, и немалая.

- Продолжим нашу беседу, - учтиво произнес Горджелин. - Значит ли деяние могучего Одина, что вы хотите отказаться от сделки? Если да, то дверь у вас за спиной, если же нет... вы слышали мои условия.

- Ну ты и мразь... - процедил сквозь зубы Старый Хрофт. - Погоди, доберется до тебя Ракот Великий...

- Ему сейчас не до меня, - без улыбки бросил Горджелин. - У них с почтенным Хедином есть куда более серьезное дело - Неназываемый. Что им какой-то простой волшебник! Не считай меня глупцом, Один.

- Пошли отсюда, Эльтара. - Хрофт решительно повернулся. - Что с этой тварью говорить... Ровно гримтурсен - ни стыда, ни совести!

- Без меча ты Орду не остановишь, Один, - бесцветным голосом произнес Горджелин, пристально рассматривая собственные ногти. - Хорошо, если сам ноги унесешь. Хочешь убедиться? Давай! Можете слетать туда. Если измените мнение, возвращайтесь. Цена останется прежней. А теперь, извините, мне пора...

Что было делать Эльтаре Эльфранской, наследной - хоть и бежавшей - саойе своей удивительной земли, одного из последних прибежищ Дивного народа?...

Внутри у нее все оледенело и сжалось от омерзения. Представить себе эти руки, скользящие по ее телу, холодные, словно мерзкие навозные насекомые! От внезапно нахлынувшей дурноты Эльтара едва не потеряла сознание.

Прочь отсюда! Скорее прочь! Вместе со Старым Хрофтом - на помощь ее сородичам. Не может быть, чтобы вся мощь Эльфрана спасовала перед этой жалкой Ордой, - ведь противостоят же ей, и не без успеха, вот уже триста лет обитатели Лесного Предела!

Из груди не уходил липкий холод. Что-то подсказывало Эльтаре: Горджелин прав, на сей раз натиск Орды не остановить даже воителям Эльфрана вкупе со всей мощью Камня Тоэй, но сердце в это верить отказывалось.

- Идем отсюда, - громко произнесла волшебница, вкладывая в эти слова как можно больше презрения.

Горджелин пожал плечами, даже не пытаясь остановить Эльтару и Одина. Казалось, магу совершенно безразлично, попадет к нему в постель пригожая эль-фийка или нет, - такое равнодушие уже само по себе было нестерпимо оскорбительным для принцессы Эльфрана.

Слейпнир и грифон неслись быстрее стрел, быстрее свирепого морского урагана, словно чувствуя, что сейчас на душе у их седоков.

ГЛАВА II

Битва ворочалась у коричневых горных стен Эльфрана, точно исполинский разноцветный ленивец, разбросавший в разные стороны лапы и хвост. Тело этого ленивца медленно кипело, меняя очертания; то тут, то там над полем сражения вспыхивали бесшумные факелы холодного серебристого пламени. Поддерживая друг друга, твари Орды до жути быстро возводили живую пирамиду. Это они умели делать очень хорошо. Несмотря на летевшие сверху стрелы, невзирая на пущенную в ход магию Камня Тоэй, отряды Хисса поднимались все выше и выше.

Сражение кипело и на земле, и в воздухе. Граоры Эльфрана сшиблись грудь в грудь с клювокрылами. Убийственные серебряные стрелы летели одна за другой, но, даже утыканные древками, страшилища пытались дотянуться до эльфранских воинов когтями и челюстями.

Хисс не торопился. Его отряды проделали широкий проход в Погибельном Лесу, места хватало всем. Змеиный царь ожидал яростной атаки эльфранских стрелков, однако те несколько дюжин, что вели воздушный бой с его клювокрылами, никак не могли считаться признаком серьезного сопротивления.

- Ах-с-с, так вот он, оказываетс-с-с-я, где, прес-с-с-ловутый Эльфран! Не знал, не знал... Что ж, с-с-с-то-ять ему ос-с-с-талос-с-с-ь недолго. Примет будет готов еще-с-с до заката-с-с Хисс стоял на высоком помосте, составленном из сцепившихся вместе стеноломов. Змеиный царь уже перенес свою "ставку" на левый берег Эгера - правда, пока что благоразумно держался поближе к воде. Он был наверху блаженства Он командовал.

Примет тоже следовало строить с умом, располагая отряды хоботяр, рогачей, броненосцев и прочих в такой последовательности, чтобы их атака, начавшись на гребне пограничных гор, остановилась лишь в сказочном Тардейле. И Хисс с завидным умением дирижировал этой удивительной армией, не задаваясь вопросом, кто, зачем и почему вручил ему эту великую силу. Ему хватило краткого объяснения - не можем сами из-за Закона Равновесия. Хисс поспешал медленно. Несмотря на бесчисленность своих полков, он старался не класть тварей зря. кто их знает, этих магов, еще спросят потом... Живой намет поднимался все выше и выше; еще несколько часов - и неудержимая волна чудовищ ворвется на плоские вершины Эльфранских Гор, в несколько мгновений смяв немногочисленных защитников.

Куда больше опасался Хисс магической контратаки, и не зря - засевшая там, за горами, Сила (о Камне Тоэй змеиный царь ничего не знал) все время пыталась прощупать его собственный незримый щит, прикрывавший место прорыва Пока щит держал, но Хиссу приходилось то и дело поправлять его, затыкая возникшие бреши и прорехи...

- Плохо дело! - крикнул принцессе Старый Хрофт в тот миг, когда его Слейпнир оказался рядом с ее грифоном. - До чего ж сильны!...

Повинуясь одной лишь мысли седока, Слейпнир промчался над полем битвы, точно серебристая молния.

- Надо покончить с наметом! - рыкнул Один, ткнув пальцем вниз. - Все заклятья, какие знаешь, - в дело! А потом во-он с той фигурой разберемся!

На самом берегу Эгера Эльтара заметила синевато-стальной помост, составленный из каких-то округлых частей. На вершине гордо восседала зеленоватая фигура, смутно напоминавшая, напоминавшая...

Кого же она напоминала, Эльтаре в тот момент выяснить не удалось, потому что один из самых ловких клювокрыльих вожаков повел свой клин навстречу ее грифону и пришлось взяться за дело уже всерьез.

Тратить время на крылатых бестий Эльтара не стала. Грифон резко взмыл вверх, и клювокрылы тотчас отстали.