Чтение 19–й страницы книги ~Знамения судьбы~

- Скорей! За мою спину! - крикнул всадник.

Я поспешно прыгнул на коня.

Всадником оказалась темноволосая женщина.

Я лишь мельком увидел ее лицо. Ей все же удалось повернуть коня в том направлении, откуда она прискакала, потом она дернула поводья. Гнедой пошел вперед, но внезапно встал на дыбы.

Я едва удержался на его спине.

Когда его передние копыта снова коснулись земли, конь бросился в сторону просвета, но почти у самой кромки пламени он снова завертелся волчком.

- Проклятье! - услышал я крик всадницы.

Она отчаянно дергала поводьями.

Конь снова развернулся и громко заржал. Из его рта летела кровавая пена.

К тому времени огненный круг почти сомкнулся, дым становился все гуще. Огонь был совсем рядом, а в ничем не мог помочь, разве что пару раз как следует пнуть каблуками коня в бока, когда тот снова помчался по прямой.

Он ворвался прямо в огненную стену, едва не крича. У меня понятия не было, насколько широка в этом месте полоса огня. Я чувствовал, как пламя лижет мои ноги, меня окутывал запах паленых волос.

Потом конь снова встал на дыбы, всадница закричала, и я понял, что на этот раз мне не удержаться.

Я падал. Именно в этот момент, мы прорвались сквозь стену огня туда, где огонь уже прошел, оставив за собой пепел и дым. Я рухнул в черное и горячее, в воздух поднялась туча пепла.

Я перекатился на левый бок, задохнулся в рвущем легкие кашле и инстинктивно закрыл глаза, когда пепел бросился мне в лицо.

Потом я услышал крик женщины и с трудом поднялся, пытаясь протереть запорошенные веки. Зрение вернулось ко мне как раз вовремя, чтобы я смог увидеть гнедого, поднимающегося с земли, видимо, с того места, где он только что подмял под себя всадницу. Конь мгновенно умчался прочь, исчезнув среди облаков дыма. Женщина осталась неподвижно лежать, и я бросился к ней. Встав на колени, я стряхнул с ее одежды искры и проверил, дышит ли она и есть ли пульс. В этот момент ее глаза открылись, и я содрогнулся, увидев в ее застывших зрачках смерть.

- Видно... сломан позвоночник... - проговорила она сквозь кашель. - Я ничего не чувствую... Беги, если можешь... а меня оставь... я все равно умираю...

- Ну нет, я тут тебя не брошу, - прохрипел я. - Тут поблизости должно быть озеро... Я перенесу тебя туда...

Я сбросил обвязанный вокруг пояса плащ и положил на него всадницу. Как мог осторожно, я прикрыл ее полами плаща, чтобы защитить от искр, и потащил на плаще в том направлении, где, как мне казалось, должно находиться озеро.

Мы пробирались сквозь меняющийся узор дыма и огня. Мое горло жгла невыносимая горечь, из глаз не переставали катиться слезы, я чувствовал, что брюки снизу уже начинают тлеть, когда при очередном шаге я почувствовал под каблуком мягкий ил. Значит направление было выбрано верно.

Наконец я оказался по пояс в воде, поддерживая руками женщину.

Тогда я наклонился и откинул с ее лица полу плаща. Ее глаза были все еще открыты, хотя взгляд был неподвижно устремлен в пустоту. Прежде чем я успел нащупать пульс шейной артерии, она застонала, а потом произнесла мое имя.

- Мерлин... - прохрипела она, - мне... извини, что я...

- Ты помогла мне, а я не смог помочь тебе, - остановил я ее. - Это ты меня извини.

- Извини, что не смогла дальше... - продолжала она. - Я плохо справляюсь с лошадьми... Они идут за тобой...

- Кто? - спросил я.

- Они кликнули собак... Но огонь... это кто-то другой... я не знаю, кто...

- Я не понимаю, о чем ты.

Я плеснул немного воды на ее воспаленные щеки.

Под слоем копоти и копной опаленных волос было трудно рассмотреть черты ее лица.

- Тот, кто... идет по твоему следу, - сказала она.

Голос ее стал тише.

- И кто-то впереди... тоже. Об этом, впереди, я не знала... жаль...

- Кто ты? - спросил я. - Откуда ты меня знаешь? И почему...

Она слабо улыбнулась.

- Мы с тобой уже встречались... Больше никогда... я ухожу...

Ее глаза закрылись.

- Нет! - крикнул я.

Лицо ее исказилось, она со свистом втянула в себя воздух, потом выдохнула, и я едва сумел расслышать слова:

- Позволь мне остаться... здесь. Прощай!

Облако дыма закрыло от меня ее лицо. Я задержал дыхание и зажмурился, когда дым поглотил нас обоих.

Когда воздух, наконец, снова стал чистым, я всмотрелся в ее лицо.

Она уже не дышала, не было ни пульса, ни сердцебиения. И поблизости не было даже подходящего места для могилы.

Ушла.

Она знала, что уходит...

Я аккуратно завернул ее в свой плащ, превратив его в саван. Закончив, я закрыл полой ее лицо. Все складки я скрепил застежкой, которой я обычно застегивал плащ у шеи, когда надевал его.

Потом я побрел на глубину.

"Позволь мне остаться... здесь."

Бывает мертвые погружаются быстро, бывает продолжают плыть...

- Прощайте леди, - сказал я. - Я хотел бы узнать ваше имя. Еще раз благодарю за все.

Я разомкнул руки и отпустил ее. Вода закружилась в водовороте, и через мгновение ее уже не было.

Некоторое время спустя я двинулся дальше.

У меня было очень много вопросов и очень мало ответов.

Где-то вдалеке бешено ржала лошадь.

Несколько часов и много Отражений спустя я сделал передышку под чистым небом, в таком месте, где поблизости было мало пищи для огня.

Я выкупался в неглубоком ручье и вызвал из Отражений чистую одежду. Чистый и сухой, я прилег отдохнуть на берегу, вызвав себе еду.

Возникло ощущение, что теперь почти каждый день тридцатое апреля... Казалось, что почти все, с кем я встречаюсь, знают меня, и почти

всякий вел со мной тщательно продуманную двойную игру.

Вокруг меня погибали люди, катастрофы становились повседневным событием.

Как будто гигантская сеть сплеталась вокруг меня. Я чувствовал себя фигуркой в видеоигре.

Что же будет дальше? Чего я могу теперь ожидать? Метеоритного обстрела?

И как же быть с причиной? Есть ли ключ к загадке? Нет, ключ все-таки должен быть.

Безымянная наездница, пожертвовавшая своей жизнью, чтобы вытащить меня из огня, сказала, что кто-то преследует меня и что есть еще кто-то впереди, кто преграждает мне дорогу.

Что все это значило?

Должен ли я подождать появления преследователей, захватить их и выяснить, чего они хотят?

Или наоборот, следует пойти на прорыв, стремительно, в надежде поймать другого врага и учинить допрос уже ему?

Дадут ли оба один и тот же ответ, или они из разных группировок? Имеются ли два ответа?

Удовлетворит ли чью-то честь дуэль?

Я согласен драться.

Может быть нужна взятка?

Я могу заплатить.

Все, что требовалось, это ответ, за которым последует мир и покой.

Я нервно хихикнул.

Эта терминология чертовски напоминала о смерти. Но неужели только смерть могла быть решением...

- Вот дрянь! - прокомментировал я, ни к кому не обращаясь.

И швырнул в поток камень.

Потом я поднялся и подошел к воде.

На песке, на противоположном берегу, были начертаны слова:

"Возвращайся назад!"

Я прыгнул на них, растоптал и бросился бежать.

Мир вокруг меня вертелся в сумасшедшей пляске, я вошел в складку Отражения.

Растительность исчезла.

Скалы перешли в валуны, стали светлее и заискрились.

Я бежал через долину хрустальных призм под ужасным пурпурным небом.

Ветер среди радужных камней... Музыка Эола...

Одежду рвет ветер.

Пурпур над головой переходит в бледно-зеленый цвет.

Пронзительные, режущие слух звуки... земля трескается...

Еще быстрее...

Я стал гигантом, великаном.

Тот же пейзаж, но в уменьшенном масштабе....

Словно циклоп-великан, я переламываю камни под своими ногами.

Пыль радуг на моих сапогах, завитки облаков над моими плечами...

Воздух становится все гуще, едва не жидкий...

Зеленый воздух...

Водовороты...

Медленное движение на пределе сил...

Я плыву в нем...

Мимо проплывают башни замков, приспособленных к акважизни...

Сверкающие снаряды, словно светлячки, атакуют меня...

Я ничего не чувствую.

Зеленое постепенно переходит в голубое...

Тоньше... тоньше...

Голубой дым и воздух становится наполненный благовониями...

Я сжимаю зубы.

Скорей!

Кошачий язычок огня, еще один...

Холодное пламя танцует, как водоросли в океане.

Поднимается все выше и выше...

Качаются, изгибаются стены из пламени...

Шаги за спиной.

Не оглядывайся, смещайся.

Небо расколото на две части кометообразно несущимся солнцем...

Мелькнуло и снова исчезло... снова и снова...

Три дня и почти столько же ударов сердца...

Задыхаясь, я поглощаю пряный воздух.

Я мчусь по берегу светящейся реки, по полю, покрытому пористым лишайником, у которого цвет крови...

Его споры превращаются в драгоценные камни, падают, словно пули...

Ночь над медной равниной. Звон шагов отдается эхом в вечности. Коленчатые, похожие на механизмы растения, втягивающие обратно в

консоли металлические стебли и шипы...

Клак, клак, вздох...

Что это? Только эхо за моей спиной?

Я резко оборачиваюсь.

Кто это прячется под деревом, похожем на мельницу?

Или это всего лишь пляска теней в моих утомленных непрерывным смещением Отражений глазах?

Вперед, вперед!

Дальше, сквозь стекло и наждак, оранжевый лед, пейзаж бледной плоти.

Солнца не видно, только рассеянный свет.

Нет и земли, только тончайшие мосты и острова в воздухе.

Мир - кристаллическая матрица.

Вверх, вниз, вокруг, сквозь дыру в воздухе, вниз по трубопроводу...

Скользя к темно-синему берегу медно-желтого неподвижного моря...

Сумерки без звезд, слабое сияние повсюду...

Эта местность мертва.

Голубые скалы, разрушенные статуи не похожих на человека созданий...

Все неподвижно.

Стоп...

Я нарисовал вокруг себя магический круг, усилил его энергией и законом Хаоса.

В самом центре защитного круга я расстелил свой плащ, вытянулся на нем и заснул.

И мне приснилось, что поднимается черная волна, смывающая часть круга, а из моря выползает зеленый чешуйчатый зверь с пурпурными волосами и острыми зубами, чтобы выпить мою кровь.

А когда я проснулся, то увидел, что круг разомкнут и зеленое чешуйчатое создание с пурпурными волосами лежит мертвое в полудесятке ярдов от меня...

Фракир плотно обмотался вокруг его шеи, песок вокруг был весь изрыт.

Видимо. я очень крепко спал.

Я взглянул на вылезшие из орбит глаза чудовища, подобрал свою верную удавку, которая прильнула к моему запястью, прошептал Фракиру несколько благодарственных слов.

Что ж, я пересек еще один хрупкий мостик над бесконечностью...

На следующем этапе моего путешествия я едва не попал во внезапно возникшее наводнение во время первого же привала, сделанного мною для отдыха.

Но теперь я был начеку и успел вовремя произвести перемещение в другую складку Отражений.

Потом я получил новое предупреждение, написанное пылающими буквами на скале обсидиановой горы.

Мне снова предлагалось уйти домой, вернуться, прекратить свое движение.

Мое предложение поговорить в очередной раз было проигнорировано.