Чтение 19–й страницы книги ~Ловкач, Уилер!~

- Не очень. А почему он не вернется?

- С ним произошел несчастный случай. Он сейчас в госпитале. Вот я и хотел
вам посоветовать, если вы не слишком заняты на работе, то почему бы вам с
Вольфом не взять себе короткий отпуск? В Акапулько, например, сейчас просто
прекрасно.

- Отпуск? - прошептала она.

- Причем прямо сегодня вечером. Уезжайте как можно скорее.

- Но почему?

- Говорю вам, убирайтесь немедленно из Пайн-Сити и держитесь подальше еще
несколько недель, - посоветовал я. - Никому не оставляйте адрес, по которому
вы намерены остановиться, и поищите местечко, где вас обоих было бы трудно
разыскать.

- Вы не хотите сказать мне, почему даете такой совет?

- Не хочу. Просто поверьте мне на слово. Она подумала над моими словами
долгие пять секунд, потом кивнула:

- Я вам верю. Вот только не знаю, как мне убедить Гая!

- Скажите ему, что если его не будет в городе ближайшие несколько недель,
то я не стану ему предъявлять обвинение в лжесвидетельстве. , - Я всегда
считала, что это может произойти только в зале суда, - ответила она.

- Гай об этом знает?

Она быстро кивнула и тут же скрылась в квартире.

Я вошел в обитую плюшем кабину лифта и поехал вниз. Внезапно я понял,
насколько я сам одинок. И к тому же голоден. Может, мне стоит занятьс
другой работой, например связями с общественностью? Я решил, что всегда
смогу заставить Баллена дать свидетельские показания, по крайней мере тогда,
когда он снова будет в состоянии держать в руке ручку.

Я проехал вверх по Вэйл-Хэйтс и припарковал машину перед входом в дом на
Виста-Драйв. Была прекрасная ночь, высоко в небе сияла полная луна, и воздух
был наполнен запахом цветущего жасмина. Я нажал на кнопку звонка, закурил
сигарету и стал ждать. Прошло довольно много времени, пока, наконец,
открылась парадная дверь. В проеме стоял Мадден, с упреком глядя на мен
через стекла очков в тяжелой черепаховой оправе. Его густая шевелюра с
проседью была в полном беспорядке поверх полосатой пижамы на нем был
тяжелый халат. Похоже, он боялся свежего ночного воздуха.

- Лейтенант, уже так поздно. Я собирался спать, - просипел он.

- Я намерен поговорить с вами насчет Хардести.

- Хардести? - Он взял себя двумя пальцами за нос и потянул его что было
сил.

- Поговорить о тех выплатах, которые вы ему сделали, и обо всем
остальном. Обсудить некоторые детали. Это не займет много времени.

- Наверное, вам лучше войти, - произнес он недовольно.

Вслед за ним я прошел в гостиную. Он сел в кресло, завернувшись потуже в
халат и запахнув полы на коленях.

- Я же предупреждал Аниту, что из ее болтовни с вами ничего хорошего не
выйдет, - сказал он.

- Вы помогли сестре Аниты выбраться из трудного положения, - сказал я. -
Позже некий парень появился в вашем доме с фильмом, снятым в квартире
Коринны, после чего начал шантажировать вас обоих.

- Это сделал Хардести. Голос в телефонной трубке. Приходил же его
посыльный.

- Сколько он вытянул из вас за это время?

- Около сотни тысяч долларов, - холодно ответил он. - Включая и деньги,
потерянные в последней сделке, в которую он меня убедил вступить вместе с
Несбитом и Расселом.

- Это нанесло серьезный урон?

- Урон серьезный! Как бы вы сами себя почувствовали, потеряв около ста
тысяч долларов, лейтенант?

- Я бы лежал по ночам с открытыми глазами и стонал, если бы потерял даже
несколько сотен баксов, и то же самое чувствовал бы вице-президент банка. Но
ведь я не столь богат, как вы, мистер Мадден.

- Это до сих пор чувствительно," - зло произнес он.

- Но это вас не подкосило окончательно.

- Лейтенант, какова цель вашего допроса?

- Поверьте мне, цель есть. Так ответьте, потеря этих денег вас не
подкосила полностью?

- Нет, - ответил он, - но из моей жизни ушла изюминка. Дело не только в
деньгах. Меня заставили вступить в партнерство с ничтожными людишками типа
Рассела и Несбита. Меня вынуждали вступать в мелкие сделки, которые всегда
ненадежны и крайне рискованны. Именно это совершенно испортило мне жизнь.

- Я вас понимаю. Человек, который собирал деньги, который был посыльным у
Хардести - его звали Фенник, - именно он убил Томпсона.

- Но Хардести все еще жив и ждет, - сказал он мрачно.

- Он звонил вам после убийства Томпсона?

- Нет, но я уверен, что скоро еще услышу его. Дверь в гостиную открылась,
и в комнату вошла Анита Фарли. На ней был белый шелковый халат поверх черной
шелковой пижамы. Выглядела она очень сексуально, несмотря на коротко
подстриженные черные волосы, зачесанные назад.

- Мне показалось, что я слышу голоса, - сказала она.

- Очевидно, лейтенант никогда не прекращает работу! - произнес Мадден.

- Мы говорим о Хардести, - сказал я. Она обошла диван, села, аккуратно
поджав под себя ноги.

- Как оказалось, Фенник был Коринниным сутенером. Вы знаете об этом?

- Этот человек, которого послал ко мне Хардести, чтобы показать фильм?
Нет, я не знала, лейтенант, - покачала она головой.

- Ноги Хардести. Мускулы Хардести и голос Хардести, - произнес я.

- Голос? - сверкнул на меня очками Мадден.

- Собственный голос Хардести можно было бы легко распознать. Поэтому
Хардести не мог себе этого позволить.

- Именно поэтому вы спросили меня: связывался ли со мной Хардести после
смерти Томпсона? - произнес Мадден. - Вы пристрелили Фенника, и теперь
Хардести не имеет голоса?

- Правильно, - одобрительно кивнул я. - Мне кажется, вы оба в состоянии
помочь мне выяснить, кто же такой Хардести, просто методом исключения.

- Вы хотите сказать, что мы сами должны решить, кем не был Хардести? -
спросила брюнетка. - Тот, кто останется, должен быть им?

- Reductio ad aurdum? - произнес Мадден и вздохнул:

- Лейтенант, мне необходимо отдохнуть. Я надеюсь, разговор не займет
много времени.

- Письмо, которое продиктовал Томпсон перед тем, как его убрал Фенник, не
заключало в себе какого-то особого смысла. Оно писалось для того, чтобы дать
возможность полиции в моем лице узнать о целом ряде перечисленных Томпсоном
лиц, включая и Хардести. Это отлично сработало.

- Вы думаете, что Томпсон знал, кем на самом деле был Хардести, и что
именно поэтому Хардести приказал Феннику его убить? - спросила Анита Фарли.

- По моей версии, Томпсон стал слишком жаден. Недавно на его счет в банке
поступила сумма в пять тысяч долларов. Может быть, Хардести взвинтился,
когда узнал, что Томпсона наняли, чтобы выяснить его личность. Поэтому он
велел Феннику войти в контакт с Томпсоном и подкупить его. После чего на
счет Томпсона и поступили эти пять тысяч долларов. Но тут Томпсон решил, что
нашел золотую жилу, и захотел получить еще. Фенник стал ему угрожать, а
Томпсон в свою очередь пригрозил, что передаст всю информацию в полицию,
если ему не заплатят снова. Но потом он, видимо, решил, что это слишком
опасно. А может быть, чем черт не шутит? Он ведь уже получил пять тысяч. Он
позвонил в офис шерифа и попросил прислать к нему кого-нибудь для разговора.
К тому моменту, как я прибыл, Фенник уже обо всем доложил Хардести, и
Хардести послал его переговорить с Томпсоном, чтобы выяснить, берет он их на
пушку или действительно им грозит опасность. Мое появление оказалось тем
катализатором, который вынудил Фенника убить Томпсона.

- Лейтенант, вы говорите сейчас о процессе ликвидации? - вежливо
поинтересовалась Анита.

- Да, так сказать, в обратном порядке. Вначале Хардести знал все о
Коринне и о том парне, который умер у нее в квартире. Полагаю, он должен был
знать, что мистер Мадден помог ей избавиться от тела. Он также знал, что
Фенник был ее сутенером и что у нее в квартире находилась скрытая камера.
Все это он мог усечь лишь в том случае, если ему об этом рассказала сама
Коринна. Поэтому он вошел в контакт с Фенником и предложил ему выгодное
партнерство в совместном шантаже.

- Лейтенант, я не понимаю, к чему вы клоните? - мрачно произнес Мадден.

- Хардести должен был знать, что Рей Баллен работал вашим помощником, но
у него были личные амбиции, и он создал собственный бизнес - фирму по связям
с общественностью - совместно с Вольфом, - сказал я. - Итак, Хардести должен
был раздобыть денег для того, чтобы Баллен начал дело, и получил он их путем
шантажа. От Баллена он узнал о Расселе и Несбите.

- Похоже, что вы ненамеренно путаете кое-что, - сказал Мадден. - Конечно,
все, чего желал на самом деле шантажист, были деньги?

- Но не для шантажиста, - ответил я. - Этот хотел иметь, помимо денег,
контроль над жизнями других людей. Вначале через деньги, но потом уже на
гораздо более серьезном уровне.

- Лейтенант, должна признать, что я не совсем вас понимаю, - сказала
Анита.

- Против воли мистера Маддена заставляют иметь дело с Несбитом и
Расселом. Несбит и Рассел этому крайне рады. Рей Баллен получает свое дело и
тоже вполне всем доволен. Но затем он уже хочет получить миссис Несбит, а
это невозможно, пока жив ее муж. Тут-то Хардести и организует столкновение,
так называемый несчастный случай, который и отбирает жизнь у Несбита. Рассел
ненавидит свою жену, но у нее есть деньги. Хардести организует ее смерть под
видом самоубийства. Коринна Фарли находится в Лос-Анджелесе, а Вольф намерен
развестись со своей женой. Всемогущий Хардести сводит Вольфа и Коринну.
Коринна должна поменять фамилию на Ламберт, ведь Хардести не хочет, чтобы
оставался хоть малейший шанс, что кто-нибудь ее случайно узнает и вспомнит,