Чтение 19–й страницы книги ~Белая дорога~

-- Как ты думаешь, -- поинтересовался Олег, -- какой клан
захватил нас в плен на этот раз?

-- Не знаю, -- признался я. -- Честно говоря, не думаю,
чтобы это были кланы -- не тот почерк. К тому же... -- Я
поделился с ним своими наблюдениями по поводу недавней баталии.
Глаза Олега расширились.

Может быть, это сам Хранитель? -- прошептал он. Тут я не
выдержал и расхохотался.

Еще двадцать минут пути -- и бриг подошел к левому берегу
реки. С громом сорвались вниз якоря, а потом, к моему
удивлению, между бортом брига и берегом повис невесть откуда
взявшийся мостик.

-- Кажется, наш выход, -- пробормотал я. Мы сошли на
берег.

-- Что теперь? -- поинтересовался Олег и вдруг издал
изумленный возглас. Я резко обернулся и обнаружил, что корабль
исчез.

-- Вот так -- озадаченно пробормотал я.

-- -- Остается два пути, -- продолжил эту мысль Олег, --
идти или ждать.

-- Пошли.

Мы вошли в лес и, не пройдя и сотни шагов, увидела
лестницу. Каменные ступени, вырубленные граните вели к темному
провалу Пещеры, находящейся в скале на высоте в два
человеческих роста. Откуда взялась на низменной равнине
гранитная скала? Кто пробил эту лестницу?

-- Лестницу пробил я. -- Из пещеры нам навстречу вышел
невысокий -- едва мне по грудь -- старик. Остановился на миг,
вглядываясь, а затем проворно сбежал по ступеням. Очертаниями
лысого черепа он напоминал скорее вырезанную из слоновой кости
обезьянку, чем человека. Одет был старик в красную хламиду, --
свободными складками спадающую до земли и, скрепленную на плече
крупной треугольной брошью, так что наружу торчала лишь голова
на тонкой шее.

-- Прошу, -- произнес старик, указывая на пещеру. Мы с
Олегом переглянулись. Видимо, чтобы рассеять наши сомнения,
собеседник снисходительно пояснил:

-- Черный клан обходит сейчас скалу с запада, белый
подходит к ней с юга. Что же касается ваших друзей, Хамелеонов,
то их парусник уже причалил к берегу в том самом месте, что и
ваш. Итак?

-- Пошли, -- сказал я Олегу и стал подниматься по
лестнице. Олег последовал за мной, а странный старик замыкал
шествие. Сам не знаю, почему я так поступил. Раньше я никогда
не был столь легковерным.

Когда гранитная глыба с тяжелым грохотом встала на место,
я обнаружил, что, вместо ожидаемой темноты, в пещере царит
приятный полумрак. У моих ног начиналась крутая лестница, раза
в два уже той, по которой я поднимался сюда. Лестница вела
вглубь скалы, и конца ее не было видно.

-- Спускайтесь, -- произнес старик. Я вздохнул и стал
спускаться. Задавать вопросы сейчас было бы праздным
любопытством. Как никак, хозяином положения был он.

-- Следующий час я только и делал, что перебирал ногами.
По моим ощущениям, мы спустились не меньше чем на лигу. Когда
колени начали подгибаться, лестница неожиданно кончилась, и мы
оказались в огромном зале. Множество колонн и зеркала,
зеркала... По крайней мере, это не было похоже на архитектуру
кланов... Теперь старик шел впереди, показывая дорогу. Глянув
ненароком на отражение в зеркальной поверхности, я обомлел. Наш
провожатый отражался в виде плечистого красавца с гордо
поднятой головой и густой копной черных как смоль волос.

Я отразился в своем нормальном виде, с той только
разницей, что на бедре у отражения качалась шпага.,

А Олег был... Я не знаю даже, как назвать подобное
существо. -- Демон? Наверное, демон... Невольно я обернулся,
чтобы бросить взгляд на оригинал. Нет, все было в порядке.

-- Не отвлекайся! -- буркнул на ходу старик. -- Зеркала
лгут, разве ты не знаешь?

Мы пошли дальше, а отражения на стенах и колоннах
двигались следом и навстречу, сталкивались и дробились.
Отражение отражения не походило уже ни на оригинал, ни на
первое отражение, оно жило своей жизнью и не желала повторять
наши движения. Один бедный Рат, идущий между Рыцарем и
Чудовищем, всегда отражался как Рат, менялось лишь вооружение.
Затем один из Ратов остановился и поднял высоко над головой
сверкнувший золотом меч, В следующий миг отражения Олега
растаяли без следа. Вот тебе и раз!

Старик отворил дверь, и мы оказались в маленьком кабинете,
оставив беснующихся призраков в зале.

-- Садитесь, -- старик указал на кресла и уселся сам.
Взмах руки -- и в камине вспыхнуло пламя. Интересно, подумал я,
куда девается дым?

-- Дым уходит в канал, -- пояснил старик в ответ на мои
мысли. -- Не считаешь же ты, в самом деле, что кроме Олега до
такой простой штуки никто не додумался?

Этим ответом старик сообщил мне, помимо сведений о
дымоходах, две вещи, причем от обеих я отнюдь не был в
восторге. Первое -- он читает мысли. Маги, телепатия,
психомоторика -- существует немало способов, позволяющих
проделать этот фокус. И очень часто человек, способный читать
мысли, умеет их и передавать, а от передачи недалеко и до того,
чтобы навязывать свою волю окружающим. И второе -- он засек
нас, и засек давно. Учитывая обстоятельства нашей встречи, не
удивлюсь, если узнаю, что с самого начала -- я имею в виду, с
появления Олега в системе Центрального мира.

Добравшись в своих размышлениях до этого места, я заметил,
что старик с любопытством разглядывает букашку по имени Рат.
Именно так, букашку. С иронией и свысока.

-- Итак? -- сказал я, чтобы прервать это разглядывание.

-- Итак, -- повторил старик, -- правила хорошего тона
требуют, прежде всего, взаимных представлений. Вас я знаю, так
что процедуру можно упростить. Зовите меня Древним.

-- Что?!?! -- я вскочил на ноги.

-- Сядь! Черта с два бы я сел, но колени мои согнулись
сами собой,

и ничего не оставалось, как плюхнуться в кресло. Древний,
подумал я. Живая легенда. Не человек-бог. Бог, но все-таки не
человек. Плохо.

Мои подозрения, что нас собираются использовать как пешки
в неведомой игре, превратились в уверенность. В довершение к
тому, я вдруг почувствовал, как давят на меня эти миллионы тонн
гранита, нависающие над крохотным пузырьком кабинета. Наверное,
я был, недалек от истерики, но тут, на счастье, увидел
перекошенную физиономию Олега и мгновенно успокоился.

-- Древний, -- пробормотал я. -- Что, Древний, и вам тоже
не нравится Хранитель? Старик кивнул и сделал неопределенный
жест.

-- Точно сказано -- не нравится. Он мне, а я, в свою
очередь ему... А между тем, -- он перестал улыбаться, -- ведь
это мое детище. Заметив наше недоумение, он пояснил:

-- Я сам его сделал. Когда строили Центральный, каждый
делал что-то свое. Кто-то соединял каналы и пробивал новые,
Кто-то конструировал Силы, кто-то создавал континент или силу
тяжести на нем, ну и так далее. Я делал Хранителя.

Мы, -- продолжал Древний, -- были, очень мудрой расой и
очень сильной. Мы такими и остались. Взгляните! -- Он щелкнул
пальцами.

На мгновение я словно ослеп, а затем оказалось, что я
лечу. высоко в небе, а на горизонте вырастает город. Я
задохнулся от восторга. Это была сказка -- ожившая сказка из
стекла и камня. И из чего-то еще, чему я не знал названия,
красота, доведенная до того рубежа, за которым она может
причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.

-- Ну как? -- услышал я голос Древнего. Мы снова
находились в его кабинете.

-- Земля, -- прошептал Олег. -- Земля, лучше...

-- Естественно, -- кивнул старик, ничуть, похоже, не
удивленный. -- А потому вы просто заинтересованы помочь мне.

-- В чем же?

-- Со мной случилось несчастье, -- пояснил Древний. --
Когда мы уходили в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья
сочли меня погибшим -- увы! И канал закрылся навсегда...

Сначала я не особенно испугался, -- продолжал он. -- Я
думал -- какие-нибудь ничтожные двести-триста лет, и я найду
способ обмануть Хранителя, ведь я знаю его устройство... Но
прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено. Его просто нет,
Точнее, не было... до того момента, как появился Олег. И теперь
-- я хочу домой. Я и так ждал слишком долго...

-- Зачем вообще надо было затевать все это? --