Чтение 19–й страницы книги ~Вычислитель~

- Они не прогонят его, - сказала Кристи. - У них духу не хватит огра-
бить и прогнать. Они собираются убить его, да? Сонного?

- Это не мое дело.

- Вот как? Какое же дело, любопытно знать, ты считаешь своим? - почти
крикнула Кристи.

Эрвин улыбнулся, и несколько чешуек грязи упали с его лица.

- Не шуми, там человек спит. Какое мое дело? Дойти до Счастливых ост-
ровов, только и всего. Дойти самому и довести тех, кто хочет туда дойти,
понятно? Тебя. например.

Двое ушедших вернулись минут через десять, когда Эрвин уже начал про-
являть признаки беспокойства.

- Юст? - спросила Кристи.

- Уснул и не проснулся, это бывает, - объявил Валентин. У него дрожали
руки.

Джоб закивал в подтверждение и, протянув Эрвину рюкзачок, искательно
заглянул в глаза.

- Там нож и топорик. Все остальное тоже цело.

Эрвин благосклонно кивнул.

- Можете спать.

Когда оба заснули, он пошарил в рюкзачке и достал кусок подкопченого
мяса.

- Ешь, - сказал он, протягивая кусок Кристи, Ей с трудом удалось зас-
тавить себя отвести взгляд от еды и изобразить гадливость.

- Я... я не могу, - сказала она и сглотнула.

- Ты должна. Иначе тебе не дойти до Счастливых островов. А я хочу,
чтобы ты дошла.

- Зачем?

- Если тебе на себя уже наплевать, сделай хотя бы одолжение лично
мне,ладно?

- Ты... правда хочешь, чтобы я дошла? - Кристи сморгнула непрошенную
слезу.

- Да. Не спрашивай зачем. Мне так надо. Поверь, мы еще забудем весь
этот кошмар. Бери и ешь, я отвернусь.

Холодное мясо пахло дымом и оказалось сладковатым на вкус. Разжевав с
усилием первый кусочек. Кристи ожидала, что ее тут же мучительно вывернет
наизнанку, однако этого не произошло. Кусок еды исчез удивительно быстро.

Глава 9. ЧЕТЫРЕ

Восемь дней спустя они были еще живы и упрямо шли на север, держась
ничейной полосы между Гнилой мелью и полыньей, больше похожей на море.
Кое-где полоса расширялась до полутора дневных переходов, и путь уклонялся
в сторону от Гнилой мели; в иных местах полоса сужалась до нескольких сот
метров, эти места старались пройти быстрее, избегая возможных встреч с
людьми. На ночлег устраивались ближе к полынье, куда вряд ли часто заходили
собиратели головастиков, мучимые голодом и всегда готовые убить, чтобы на-
сытиться.

Один раз путники были атакованы небольшим язычником, по суждению Эрви-
на, очень голодным, потому что он начал атаку преждевременно и не сумел до-
тянуться до людей. Больше язычников не встретилось, вероятно, потому, что
здесь не водились быстроногие стайные создания, служившие им пищей, а чело-
веческий ресурс был ненадежен. Хищных растений не попадалось вовсе, зато
змеи встречались в изобилии, и дежурным не приходилось скучать по ночам.

Гиблые топи по краю полыньи тянулись не сплошняком, но легче с того не
стало. На темную торфяную воду, разлившуюся до горизонта, не хотелось и
смотреть. Во время приливов она, вероятно, незаметно для глаза поднималась
вместе с "берегом", но никому до этого не было дела. Тем, кто бродит по зы-
буну, опасны не приливы, а совсем другое.

Запасных мокроступов больше не было, а те, что еще спасали путников от
увязания, приходилось чинить каждый вечер. Лучше они от этого не станови-
лись.

Никто уже не жаловался на боли в желудке - рези остались в прошлом
вместе с пишей. Ловля головастиков давала самые ничтожные результаты. По
примеру проповедника пытались есть комочки слизи, обирая их с ленточных во-
дорослей.

Миазмы Гнилой мели ощущались и на расстоянии от нее; у всех четверых
воспалились раны. Джоб едва плелся, держа ноги раскорячкой. Валентин надо-
едливо ныл и был готов забиться в истерике, как капризный ребенок. Нет, ему
ничего особенного не нужно, но пусть Эрвин громко признает, что ошибся нап-
равлением. Сколько можно тащиться все на север да на север? Надо было дви-
нуть на юг - небось уже давно обошли бы полынью. И почему, спрашивается,
бросили в пишу змеям тело Юста? Были бы сейчас сыты. Ах. Кристи настояла,
чтобы бросили? А кто она такая. Кристи, и по какому праву распоряжается?
Сама ела человечину ничуть не меньше, чем другие. Вон Лейла слово боялась
сказать без одобрения Юста, пискнуть не решалась, не то что командовать! А
эта шлюшка что творит? При правильном вожаке и порядки правильные, а при
неправильном...

На восьмой день, когда его жалобы стали звучать в полный голос, Эрвин
молча рассек ножом веревку.

- Иди ищи себе правильного вожака. Удачных поисков. Целых полдня после
этого Валентин не решался ныть. На девятый день слева показался край темной
полосы. Гнилая мель кончилась, а чудовищной полынье еще не было видно ни
конца, ни края,

- Наверное, многие доходили до этого места, - поделился соображениями
Джоб. - Например, та компания, о которой говорил Вонючка. По идее, должны
быть какие-то следы...

- Если эти люди сгинули, от них вряд ли остались следы, - оборвала его
Кристи. - Болото все подберет. А если они как-то прошли, то следов не оста-
лось тем более.

Через день заметили, что топкий берег мало-помалу поворачивает на вос-
ток, и приободрились. Но уже к вечеру того же дня путникам стало ясно, что
они всего лишь вышли на мыс, а полынья простирается дальше на север. С око-
нечности мыса удалось разглядеть несколько островов и далекую полоску на
востоке, отличающуюся цветом, - видимо, противоположный край полыньи. Но
какой смысл видеть, если не можешь достичь?

Валентин и Джоб стояли потерянные. Упав без сил, Кристи разразилась
горьким смехом.

- Дошли... Это я понимаю - дошли...

- Не мешай, - бросил Эрвин. - Я считаю. Он больше ничего не сказал за
весь вечер и не пошел ловить головастиков. Но утром подозвал Кристи и ука-
зал на восток.

- Ничего не замечаешь?

- Нет.

- Острова сдвинулись. Я так и думал, что это просто обрывки болотного
ковра. Они плавают.

- Собираешься переплыть на ту сторону на острове? Ты правда сумасшед-
ший?

- Что, очень заметно? - улыбнулся Эрвин.

Кристи не приняла шутки.

- За один день не переплыть, а ночью нас отнесет назад. Если эти ост-
рова вообще двигаются, то их мотает туда-сюда. Ночью ветер дует с материка,
днем - на материк.

- Умница, - похвалил Эрвин. - Это бриз. Если мы сумеем днем замедлить
дрейф острова, общий результат будет в нашу пользу. У тебя есть иное реше-
ние?

- Идти на север! Когда-нибудь эта полынья кончится! Эрвин покачал го-
ловой.

- Скорее кончатся наши силы. Еды нет, и дождей нет, как назло. Нельзя
все время пить соленую бурду - опухнем и умрем.

- На Гнилой мели живут подолгу...

- Наверное, они тоже как-то собирают дождевую воду. И еще они едят че-
ловечину, а мы вроде больше не собираемся... Или собираемся?

- Нет! - крикнула Кристи. - Ни за что!

Всколыхнулась потревоженная память, кошмарное видение явилось наяву:
ночь, треск кустов, тяжелое дыхание, свист бичей, крики, хрип и кашель... и
старожилы Гнилой мели, грязные, голые, покрытые нарывами человекоподобные
существа, стайные хищники, добытчики двуногой дичи... И зачем только Эрвин
напомнил о них? Нельзя превращаться в таких существ даже ценой сохранения
жизни. Лучше смерть, какой бы она ни была: медленной - от голода, или быст-
рой - в желудке болотного хищника.

- Ладно, - сказала она. тяжело дыша. - Говори, что ты придумал. Пока
что мы здесь, а твои острова вон где,

- Мы вырежем остров сами. Думаю, ковер под нами не толще метра. Работа
тяжелая, но выхода все равно нет. У нас есть топор и два ножа. Нам нужен
очень небольшой островок, чтобы только держал четверых... или троих, если
ты отказываешься плыть.

- Четверых, - решительно сказала Кристи. - Черт с тобой, я согласна.
Когда начнем работу?

- Прямо сейчас.

* * *

На рассвете Эрвин столкнул в воду сооружение безобразного вида и сом-
нительной эффективности - все тот же помятый ящик с двумя шестами, привя-
занными к боковой стороне для плавучести и устойчивости. Черпнув черной во-
ды, ящик лег набок и исчез с поверхности. Шесты остались на плаву. Медлен-