я постараюсь хоть чем-то помочь.
- Грон взмахнул рукой, словно провел невидимую черту. - А потом у нас
будет еще много дел...
молчаливый, неизвестно где существующий край, погруженный в сон. Спал
вольны боец Гронгард, сын Гронгарда Странника, поручив нести дозор
чудесному коню Тинтану, спал Вальнур Рай, сын судовладельца из Тезаро,
спала Рения, девушка из селения лесорубов. А человек в черном плаще стоял
посреди поляны, смотрел на нежное ночное светило, обрамленное невиданными
звездными узорами, и улыбался.
желто-бурой полосой засохших приземистых растений, однако Гронгард и
Вальнур заметили его одновременно.
поворачиваясь к вольному бойцу, и выдернул из-за пояса топор.
закрепленный у седла, а Рения привстала на стременах, стараясь разглядеть
неведомого зверя из-за спины Вальнура.
нахмурил брови. - А вот почему он здесь лежит?..
ошибку.
терялась в молчаливом лесу. Из глубины леса тянуло сыростью, и висел над
землей терпкий запах прелой листвы, словно совсем недавно проливались
здесь дожди, буравя раскидистые темно-зеленые кроны уходящих в небо
деревьев. День был теплым, безветренным и серым, солнце, высоко
забравшееся под небесный купол, слабо просвечивало сквозь пухлый слов
облаков и казалось собственным нечетким отражением в глубине реки с мутной
водой. Тишина повисла в лесу, и нарушал ее только приглушенный перестук
копыт четырех коней.
наконец, разглядев, что именно лежит на обочине. - Гронгард, это никакой
не зверь, а просто плащ.
коричневый плащ. Ал и Рения подъехали к нему, а Вальнур направил Топотуна
к деревьям - захрустела, ломаясь, сухая придорожная растительность, -
раздвинул ветви, стараясь обнаружить что-то в беззвучном теплом полумраке.
внимательно осматривая дорогу, испещренную отпечатками конских копыт. -
Что-то у них произошло.
как вольный боец и девушка, выбравшись из замка через подземный ход, брели
по окраине леса в поисках Тинтана. Этим же путем метатели и вернулись в
замок, где уже ждал их отряд Сигса, вернулись ни с чем, потому что
невозможно догнать тех, кто и не собирался убегать, а направился совсем в
другую сторону.
светлеющего неба вновь проступил, словно воплотившись из мрака, угрюмый
замок. Спутники Гронгарда спали, а он прохаживался по краю поляны, вновь и
вновь размышляя о странном рассказе Колдуна, сомневаясь, вспоминая и
сопоставляя слова непонятного человека, возможно, преследующего какие-то
свои цели - и не сразу обратил внимание на отдаленный топот копыт,
возникший в сонной утренней тишине.
деревьями, однако вольный боец сумел разглядеть, что замыкает строй лошадь
без седока. Какая опасность подстерегла выходцев из Долины Темных Озер?
Гронгард не стал строить предположений, но, разбудив спутников и
двинувшись дальше, в глубь неведомой страны, старался быть очень
внимательным и готовым к любому нападению. И вот - порванный плащ у
дороги.
взглянул на Ала. - Какого-то врага озерных метателей? Но имей в виду, даже
враг моих врагов совсем не обязательно может стать моим другом.
Гронгард. И мне неведомо...
с коня и поднял овальный щит метателя. Грон, дернув поводья, направился к
нему, разглядывая следы копыт. Следы пересекались, расходились и
сближались, шли кругами, разрыхлив дорогу. Создавалось впечатление, что
отряд Крута в суматохе метался от обочины к обочине, застигнутый врасплох
грозным противником, пока не бросился назад, потеряв кого-то из своих. Но
куда исчез тот, чьи плащ и щит лежали у дороги?
всматриваясь в застывший лес.
спиной.
воткнутый в землю между черными переплетенными корнями. Грон имел дело с
копьями озерных метателей и знал, что переломить крепкое древко,
выточенное из ствола бирбелы, не так-то просто. Задумавшись на мгновение,
он решительно рассек ладонью воздух.
Ренией, - следом. Я замыкаю. Коней не гнать, но и не плестись, всем
наблюдать за лесом. Оружие держать наготове. Вальнур, заряди арбалет.
слегка побледнев, поддернула узкий ремешок с кинжалом на запястье, Ал
сосредоточенно сдвинул брови и проверил, легко ли вынимается топор.
Вольный боец тоже потянулся за арбалетом, и в это время Тинтан, беспокойно
раздувавший ноздри, словно принюхиваясь к чему-то, тревожно заржал.
настороженно прислушиваясь.
нарастая и нарастая. Казалось, что по ветвям, приближаясь к дороге,
катятся железные бочки, то и дело соприкасаясь боками. Вольный боец не
успел еще достать стрелу из колчана, когда из-за высоких крон вылетело
нечто крылатое, размеров с Тинтана, остроухое и зубастое. Брюхо и бока
летающей твари были покрыты крупными серыми пластинами, похожими на рыбью
чешую, маленькие глазки перебегали с одного всадника на другого, выбирая
добычу, острые нарост на треугольной морде был подобен копью, а серые
жестко шуршащие крылья - трепещущим парусам. Длинные, прижатые к брюху
лапы изобиловали крючковатыми когтями.
навстречу летающему зверю и выхватывая из ножен меч. - Вальнур, стреляй,
целься в глаза!
поводья и неумело выставив перед собой топор. Вальнур вскинул арбалет,
уперев его в плечо и наводя на голову зверя. Зверь завис над Гроном,
поднимая пыль с дороги частыми взмахами крыльев. Совсем близко была
усеянная коричневыми пятнами зубастая пасть с мелко дрожащим черным
раздвоенным языком. Вольный боец занес меч над собой и в этот миг стрела
Вальнура ударила в шею зверя. И, переломившись, упала на землю. Грон тут
же рубанул мечом по оскаленной морде, но меч отскочил от бугристого лба,
не причинив чудищу никакого вреда.
второго удара.
змеям, но Тинтан резко отпрыгнул в сторону, и крылатый монстр чуть не
обрушился на дорогу. Он тут же взмыл над землей, не обращая внимания на
сыпавшиеся на него стрелы Вальнура, и метнулся к оцепеневшему Алу. Взмах
крыла - и топор, кувыркаясь, отлетел далеко к деревьям, за которыми
укрылась Рения. Ал попытался отмахнуться от зверя рукой, но изогнутые
когти впились в его плечо и из разинутой пасти чудища вырвался
пронзительный клекот.
тщетно пытался разжать черные когти зверя. Собрав все силы, вольный боец
нанес страшный удар по пупырчатой лапе - таким ударом он в молодости на
спор перерубал деревья. Меч рассек плоть летающей твари, наткнулся на
кость, не уступающую по твердости скале, и Грон чуть не вывихнул себе
плечо. В тот же мин раздался торжествующий возглас Вальнура: